บทที่ 9 หนึ่งปีที่จากลา

บทที่ 9 หนึ่งปีที่จากลา

เดินออกจากห้องหนังสือของหัวหน้าตระกูล โม่หลีเดินตามความทรงจำ มุ่งหน้าไปยังหลังเขา

ที่นี่เป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรที่เงียบสงบของลูกหลานสายตรงตระกูลลั่ว สองข้างทางปลูกต้นไผ่วายุเขียวที่ช่วยให้จิตใจสงบ เงาไผ่ไหวเอน ยามลมพัดผ่านก็ส่งเสียงซู่ซ่าราวกับคลื่นทะเล ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง

ทางเดินปูด้วยแผ่นหินสีเขียวคดเคี้ยวขึ้นไปตามไหล่เขา รอยแยกของแผ่นหินมีตะไคร่น้ำสีเขียวสดขึ้นแซม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของดินและสมุนไพรวิญญาณ

ห้องรวมวิญญาณตั้งอยู่บนจุดรวมเส้นชีพจรวิญญาณบริเวณกลางเขา เป็นถ้ำหินที่เจาะเข้าไปในภูเขา

ประตูถ้ำดูเก่าแก่และหนักแน่น บนบานประตูสลักอักขระรวมวิญญาณที่ซับซ้อน เวลานี้กำลังส่องแสงเรืองรอง แสดงว่าค่ายกลกำลังทำงานอยู่

โม่หลีหาโขดหินสะอาดๆ ก้อนหนึ่ง ยืนไพล่มือรอคอยการปรากฏตัวของเงาร่างอันงดงามในความทรงจำอย่างเงียบงัน

จิตใจของโม่หลีสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ แต่ในหัวกลับปรากฏภาพความทรงจำเศษเสี้ยวที่เจ้าของร่างเดิมเคยใช้เวลาร่วมกับ "พี่ชิงหลี" ผู้นั้นขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ — นางเปรียบเสมือนดวงตะวันดวงน้อยที่สดใส ร่าเริง แฝงความไร้เดียงสาแบบเด็กสาว เป็นแสงสว่างเพียงไม่กี่อย่างในวัยเด็กอันมืดมนของเจ้าของร่างเดิม

รออยู่ประมาณสองเค่อ ก็ได้ยินเสียง "ครืด——" ดังทุ้มต่ำ ประตูหินที่ปิดสนิทค่อยๆ เปิดออกสู่ด้านใน

ปราณวิญญาณบริสุทธิ์ที่เข้มข้นกว่าภายนอกหลายเท่า พวยพุ่งออกมาจากด้านในราวกับกระแสน้ำ ปะทะเข้าใบหน้า

ตามมาด้วยเงาร่างอรชรที่เดินฝ่าหมอกวิญญาณออกมา

ผู้มาเยือนเป็นหญิงสาววัยประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อนเรียบง่าย ชายกระโปรงปักลายดอกบัวขาวที่กำลังตูม

ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ คิ้วตางดงามราวจิตรกรรม ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างราวกับน้ำพุที่บริสุทธิ์ที่สุดในหุบเขา

อาจเป็นเพราะเพิ่งเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร ใบหน้าอันงดงามจึงยังมีเลือดฝาดแห่งความสุขภาพดีแต้มอยู่ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายบริสุทธิ์ราวกับไม่ได้อยู่บนโลกมนุษย์

ยังไม่ทันที่โม่หลีจะเอ่ยปาก หญิงสาวผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้น มองเห็นรูปร่างหน้าตาของคนที่ยืนรออยู่หน้าประตูชัดเจน

นางชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาใสซื่อฉายแววงุนงงวูบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจระคนดีใจอย่างท่วมท้น

"โม่หลี?" เสียงอุทานของลั่วชิงหลีแฝงไว้ด้วยความไม่เชื่อสายตา นางรีบก้าวเข้ามาหา หยุดยืนห่างจากโม่หลีเพียงสามก้าว ดวงตาคู่สวยกวาดมองเขาไปทั่ว

"เจ้า... ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้? มาตั้งแต่เมื่อไหร่!"

ขณะพูด เลือดฝาดบนใบหน้าที่เกิดจากการบำเพ็ญเพียรก็เข้มขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสีแดงระเรื่อ ลามจากแก้มไปจนถึงใบหู เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของโม่หลี ทำให้นางทั้งตื่นเต้นและเขินอาย

ตรงข้ามกับความดีใจที่แสดงออกอย่างชัดเจนของนาง สีหน้าของโม่หลียังคงเรียบเฉยดุจผิวน้ำ มีเพียงแววตาที่อ่อนโยนลงเล็กน้อย

โม่หลีเอ่ยปากเสียงเรียบ "พี่ชิงหลี ไม่เจอกันนาน สบายดีไหม?"

คำทักทายที่ราบเรียบนี้ ราวกับน้ำเย็นถังหนึ่งที่ราดรดลงบนกองไฟแห่งความดีใจที่กำลังลุกโชนในใจของลั่วชิงหลีจนมอดดับ

รอยยิ้มบนใบหน้าของนางแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะทำแก้มป่อง ดวงตาสดใสฉายแววน้อยใจและไม่พอใจ บ่นอุบอิบว่า

"ใช่ ไม่เจอกันนาน ตั้งแต่เจ้าย้ายออกจากตระกูลไป เราก็แทบจะไม่ได้เจอกันเลยเกือบปีแล้ว"

"หึ เจ้าก็ดีนี่ ช่วงนี้ไปอยู่ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง? มีใครรังแกเจ้าหรือเปล่า?"

แม้คำพูดจะฟังดูเหมือนตัดพ้อ แต่ความห่วงใยจากใจจริงกลับไม่อาจปิดบังได้มิด

โม่หลีรู้สึกอบอุ่นในใจ แต่ภายนอกยังคงทำหน้านิ่ง เพียงส่ายหน้าเบาๆ

"สบายดี พลังบำเพ็ญโชคดีทะลวงถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสามแล้ว ที่เกาะรอบนอกมีผู้ดูแลคอยช่วยเหลือ ก็ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่อง

เทียบกับตอนอยู่ที่ตระกูลลั่วแล้ว กลับรู้สึกผ่อนคลายและอิสระกว่ามาก"

"ก็จริงของเจ้า!" ลั่วชิงหลีได้ยินว่าเขาสบายดี สีหน้าก็ผ่อนคลายลง แต่พอได้ยินคำว่า "ผ่อนคลายและอิสระ" แววตาก็หม่นลงอีกครั้ง นางพึมพำเสียงเบาว่า

"นิสัยเจ้าชอบเก็บตัวรักสันโดษอยู่แล้ว บางทีการย้ายออกไปอยู่คนเดียว อาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับเจ้าก็ได้"

โม่หลีสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่หดหู่ของนาง จึงไม่อยากพูดเรื่องนี้ต่อ รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"อย่ามัวแต่พูดเรื่องข้าเลย พี่ชิงหลี หนึ่งปีมานี้พี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

พอได้ยินคำถามนี้ ความผิดหวังของหญิงสาวก็มลายหายไปทันที นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ใบหน้ากลับมาสดใสเปี่ยมด้วยความมั่นใจอีกครั้ง พูดด้วยน้ำเสียงภูมิใจนิดๆ ว่า

"ข้าเหรอ? ข้าก็ต้องสบายดีอยู่แล้ว! วันๆ ถ้าไม่บำเพ็ญเพียร ก็ตามท่านลุงท่านอาเรียนรู้งานในตระกูล ก็แค่... ก็แค่พอเจ้าไม่อยู่ ก็ไม่มีใครคุยปรับทุกข์ด้วย มันน่าเบื่อไปหน่อยเท่านั้นเอง"

นางกระพริบตาอย่างเจ้าเล่ห์ เปลี่ยนเรื่องคุย พูดอวดนิดๆ ว่า

"แต่ว่านะ เรื่องการบำเพ็ญเพียร เจ้ายังตามข้าไม่ทันหรอก! ตอนนี้ข้าอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้าแล้วนะ!"

ได้ยินคำว่า "ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า" โม่หลีก็อดตกใจไม่ได้

เขารู้ดีว่าลั่วชิงหลีมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่คิดว่าจะก้าวหน้าเร็วถึงเพียงนี้

หากเขาไม่ได้อาศัยนาวาวิญญาณคู่ชีพช่วยทะลวงขั้น เกรงว่าป่านนี้คงยังติดอยู่ที่คอขวดขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสองอย่างทุกข์ทรมานอยู่แน่

เขาข่มความประหลาดใจไว้ เผยรอยยิ้มจริงใจออกมา

"งั้นต้องแสดงความยินดีกับพี่ชิงหลีล่วงหน้าแล้ว พรสวรรค์ระดับนี้ วันหน้าต้องได้เป็นเสาหลักของตระกูลแน่นอน"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปตามทางเดินหินอันเงียบสงบหลังเขา พูดคุยกันอย่างละเอียด ตั้งแต่ความเข้าใจในการบำเพ็ญเพียร ไปจนถึงเรื่องตลกในตลาด ราวกับต้องการเติมเต็มช่องว่างตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาให้เต็ม

จนกระทั่งเดินมาถึงหน้าเรือนพักอันงดงามที่ลั่วชิงหลีอาศัยอยู่ ทั้งสองจึงหยุดฝีเท้า

แสงจันทร์นวลตาสาดส่องผ่านใบไผ่ลงมาเป็นเงากระดำกระด่าง

ลั่วชิงหลีหยุดเดิน เงยหน้าขึ้น ดวงตาสดใสเป็นประกายใต้แสงจันทร์ ราวกับเพิ่งนึกเรื่องสำคัญที่สุดขึ้นมาได้

"จริงสิ ครั้งนี้เจ้ากลับมาคงไม่ใช่แค่มาหาข้าอย่างเดียวใช่ไหม? ไปหาท่านปู่หัวหน้าตระกูลมาแล้วหรือยัง?"

โม่หลีพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา บอกจุดประสงค์ที่แท้จริงในการมาครั้งนี้ — เพื่อเสาะหาเคล็ดวิชาที่เหมาะสม ให้นางฟังอย่างย่อๆ

ฟังจบ ลั่วชิงหลีก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย โบกมือขาวผ่องอย่างองอาจราวกับจอมยุทธ์หญิง

"นึกว่าเรื่องใหญ่อะไร! ไม่มีปัญหา เรื่องเคล็ดวิชา ไว้ใจข้าได้เลย!"

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า

"คืนนี้กลับไปข้าจะไปถามท่านปู่ดู ว่าในหอคัมภีร์ของตระกูลมีเคล็ดวิชาที่เหมาะกับรากวิญญาณคู่น้ำและดินหรือไม่"

"ถึงตอนนั้น... ถึงตอนนั้น ข้า... ข้าจะไปหาเจ้าที่เรือตรงท่าเรือเกาะนอกเอง!"

ประโยคสุดท้าย เสียงของนางเบาลงเรื่อยๆ แก้มสองข้างแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

แต่ไหนแต่ไรมา น้ำใจหญิงงามยากจะตอบแทน

มองดูท่าทางจริงใจและกระตือรือร้นของหญิงสาว โม่หลีรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ กล่าวอย่างจริงจังว่า "อืม ขอบคุณมากนะ พี่ชิงหลี"

"ห้ามพูดคำว่าขอบคุณ!" ลั่วชิงหลีถลึงตาใส่อย่างแง่งอนทันที

"ข้าอยู่แต่เกาะในบำเพ็ญเพียรนานๆ ก็เบื่อเหมือนกัน วันหน้าถ้าเจ้าว่าง ก็แวะมาหาข้าบ่อยๆ ก็พอ ถือซะว่าเป็นคำขอบคุณแล้วกัน!"

โม่หลีมองแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของนาง จิตใจไหววูบ พยักหน้าตอบรับ "ได้ ข้าทำตามสัญญาแน่นอน"

"งั้นตกลงตามนี้นะ!"

ลั่วชิงหลีได้รับคำตอบที่น่าพอใจ รอยยิ้มบนใบหน้าก็เบ่งบานราวดอกบัวใต้แสงจันทร์

"ข้าเข้าบ้านก่อนนะ เจ้าอยู่เกาะนอกคนเดียว ดูแลตัวเองดีๆ ด้วย อย่ากินข้าวไม่ตรงเวลาเหมือนเมื่อก่อนอีกล่ะ!"

โม่หลียิ้มพยักหน้า ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองส่งเงาร่างสีฟ้าที่ยกชายกระโปรงวิ่งเข้าประตูเรือนไปอย่างร่าเริง

จนกระทั่งบานประตูนั้นปิดลงสนิท เงาร่างนั้นหายไปจากสายตา เขาจึงค่อยๆ หันหลัง เดินกลับไปยังเกาะนอก