บทที่ 6 พบพานสหายเก่ารำลึกความหลัง

บทที่ 6 พบพานสหายเก่ารำลึกความหลัง

ขณะที่โม่หลีกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะหนักแน่นเป็นจังหวะก็ดังมาจากภายนอกตัวเรือ

คนของหอการค้าตระกูลลั่วมาถึงแล้ว

โม่หลีเก็บบันทึก จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วลุกเดินออกจากห้องโดยสาร

บนดาดฟ้าเรือ แสงแดดยามเช้ากำลังพอดี ผู้บำเพ็ญสองคนในชุดตระกูลลั่วกำลังยืนยิ้มอยู่

คนนำหน้าเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างมั่นคง แววตาลึกซึ้งดั่งบ่อน้ำ กลิ่นอายสงบนิ่ง น่าจะเป็นผู้อาวุโสจากหอการค้า

ส่วนชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ สวมชุดรัดกุมสีขาวนวลของลูกหลานตระกูลลั่ว คิ้วคมตาสว่าง ระหว่างคิ้วฉายแววร่าเริงกระตือรือร้นอย่างไม่ปิดบัง คนผู้นี้โม่หลีคุ้นเคยดี

ยังไม่ทันที่โม่หลีจะเอ่ยปาก ชายหนุ่มผู้นั้นก็ตาเป็นประกาย เดินก้าวยาวๆ เข้ามาตบไหล่เขาอย่างสนิทสนม

"โม่หลี! เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย! เมื่อวานได้ยินอาเจ๋ออวี่ส่งข่าวมาว่ามีคนตกกุ้งก้ามยาวกระเบื้องเคลือบได้ ข้าก็นึกว่าเป็นผู้บำเพ็ญสันโดษที่ชื่อแซ่เหมือนกันเสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเจ้า!"

ผู้มาเยือนคือลั่วชิงหลาน "อัจฉริยะด้านการเข้าสังคม" ที่มีชื่อเสียงในหมู่คนรุ่นใหม่ของตระกูลลั่ว

โม่หลียิ้มบางๆ ประสานมือคารวะตอบกลับไป

"ชิงหลาน ไม่เจอกันนาน เจ้ายังคุยเก่งเหมือนเดิมเลยนะ"

ลั่วชิงหลานหัวเราะร่า ขยิบตาให้ทีหนึ่ง

"ถ้าข้าไม่คุยเก่ง ตอนนั้นจะคุยกับเจ้าที่เงียบเป็นเป่าสากจนยอมคบเป็นเพื่อนได้ยังไงล่ะ?"

หลังหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ สายตาของโม่หลีก็หันไปทางผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้นั้น เอ่ยถามอย่างนอบน้อมว่า "ชิงหลาน ผู้อาวุโสท่านนี้คือ?"

ลั่วชิงหลานเพิ่งนึกขึ้นได้ รีบตบหน้าผากตัวเอง แล้วผายมือแนะนำว่า

"ดูความจำข้าสิ! โม่หลี ท่านนี้คืออาสามของข้า ลั่วเจ๋อหง ตอนนี้เป็นผู้ดูแลหอการค้า"

โม่หลีรีบโค้งกายคารวะ น้ำเสียงจริงจัง "ผู้เยาว์โม่หลี คารวะผู้อาวุโสลั่วขอรับ"

ลั่วเจ๋อหงโบกมือ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน น้ำเสียงทุ้มลึกน่าเชื่อถือ

"ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้นหรอก เจ้าสนิทกับชิงหลาน ก็เรียกข้าว่า 'อาสาม' ตามมันเถอะ จะว่าไปพวกเราก็คนกันเองทั้งนั้น"

"ขอรับ อาสามพูดถูก ผู้เยาว์เกรงใจไปเอง" โม่หลีทำตามอย่างว่าง่าย ท่าทางนอบน้อม

ลั่วเจ๋อหงพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจะหันไปมองลั่วชิงหลานที่ยังอยากจะดึงโม่หลีมาคุยรำลึกความหลังต่อ จึงเอ่ยขัดขึ้นว่า

"เอาล่ะ ชิงหลาน ธุระสำคัญต้องมาก่อน จะคุยกันเดี๋ยวค่อยคุยก็ยังทัน"

ลั่วชิงหลานได้ยินดังนั้นก็หยุดพูดทันที ดวงตาเป็นประกายหันมามองโม่หลี

"ใช่ๆๆ! ธุระสำคัญต้องมาก่อน! โม่หลี เร็วเข้า วัสดุกุ้งก้ามยาวกระเบื้องเคลือบของเจ้าอยู่ที่ไหน? รีบเอามาให้ข้าเปิดหูเปิดตาหน่อย!"

โม่หลีผายมือเชิญ "อาสาม ชิงหลาน เชิญเข้าไปคุยกันในห้องโดยสารเถอะขอรับ"

ทั้งสองเดินตามเขาเข้าไปในห้องโดยสาร แม้พื้นที่จะไม่กว้างขวาง แต่โม่หลีก็จัดเก็บข้าวของไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทันทีที่ก้าวเข้าไป สายตาของทั้งสองก็ถูกดึงดูดไปยังกองวัสดุที่วางอยู่ตรงมุมห้อง

มันคือเปลือกกุ้งขนาดมหึมาทั้งชุด ที่ส่องประกายสีสันราวกระเบื้องเคลือบชวนฝัน ยามต้องแสงตะวันยามเช้าก็ยิ่งดูระยิบระยับจับตา

ข้างๆ เปลือกกุ้ง มีก้ามยาวคู่หนึ่งวางสงบนิ่ง แผ่รังสีความเย็นยะเยือก แม้จะหลุดจากร่างแล้ว แต่ก็ยังคงแฝงไว้ซึ่งความคมกริบที่น่าสะพรึงกลัว

"ของดีจริงๆ!" ลั่วเจ๋อหงดวงตาเป็นประกาย เอ่ยชมจากใจจริง

ลั่วชิงหลานร้อง "ว้าว" ออกมาอย่างตื่นเต้น เขาเดินเข้าไปใกล้ๆ ยื่นมือออกไปลูบไล้เปลือกกระเบื้องเคลือบนั้นอย่างเบามือ สัมผัสได้ถึงความเย็นและแข็งแกร่งของมัน พลางเดาะลิ้นชมไม่ขาดปาก

"โม่หลี ดวงเจ้ามันจะดีเกินไปแล้ว!"

"กุ้งก้ามยาวกระเบื้องเคลือบในเขตน่านน้ำชิงฝูของเรานั้นหายากมาก เจ้าดูสีสันของเปลือกนี่สิ ประกายวิญญาณอัดแน่น เอาไปซ่อมแซมนาวาวิญญาณ หรือเรือสมบัติ รับรองว่าเป็นวัสดุชั้นยอด!"

"ยังมีก้ามคู่นี้อีก ถ้าเอาไปหลอมดีๆ ก็จะได้อาวุธวิเศษประเภทเข็มบินที่อานุภาพร้ายแรงชุดหนึ่งเลยนะ!"

เขายิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น แต่แล้วก็ทำเสียงเสียดายเล็กน้อย

"น่าเสียดายที่ระดับของสัตว์อสูรตัวนี้ต่ำไปหน่อย ถ้าสูงกว่านี้อีกสักขั้น ราคาคงพุ่งขึ้นไปอีกเท่าตัว!"

"แต่ถึงอย่างนั้น วัสดุพวกนี้ในเรือของเจ้า มูลค่าก็เกินร้อยหินวิญญาณไปแล้วแน่นอน!"

"อะแฮ่ม!"

ลั่วเจ๋อหงที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ส่ายหน้าอย่างระอา อดไม่ได้ที่จะกระแอมไอเสียงดัง ส่งสายตาดุๆ ไปให้หลานชายของตน แล้วตำหนิอย่างไม่จริงจังนักว่า

"มีคนทำหน้าที่จัดซื้อที่ไหนเหมือนเจ้าบ้าง? ยังไม่ทันได้ตกลงราคา ก็ชมสินค้าเขาเสียเลิศเลอ บอกราคาประเมินไปหมดเปลือกแล้ว!"

"ขืนไปทำธุรกิจกับคนนอกแบบนี้ เจ้าจะต่อรองราคาให้ตระกูลได้อย่างไร?"

ลั่วชิงหลานถูกดุจนคอหด แต่ก็ยังอดบ่นอุบอิบไม่ได้

"อาสาม ข้าไม่ได้โง่นะ โม่หลีไม่ใช่คนอื่นไกล กุ้งก้ามยาวกระเบื้องเคลือบก็เป็นของหายาก ของหายากย่อมมีราคาแพง ตระกูลเราต้องให้ราคาสูงกว่าปกติอยู่แล้ว!"

"จะให้คนกันเองเสียเปรียบได้ยังไงล่ะ!"

ได้ยินบทสนทนาของสองอาหลาน โม่หลีรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กล่าวกับลั่วเจ๋อหงอย่างจริงใจว่า

"อาสาม ชิงหลาน ผู้เยาว์เชื่อใจตระกูล วัสดุลอตนี้ คิดราคาตามราคาตลาดที่เป็นธรรมก็พอขอรับ"

ลั่วเจ๋อหงได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่เคร่งขรึมอยู่เสมอก็เผยรอยยิ้มที่ทั้งจนใจและชื่นชมออกมา

เขายื่นมือหนามาตบไหล่โม่หลีเบาๆ น้ำหนักมือนั้นหนักแน่น แฝงไว้ด้วยความห่วงใยแบบผู้ใหญ่

"โม่หลีเอ๋ย" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่จริงจัง "เมื่อครู่ที่ข้าดุชิงหลาน ไม่ได้ตั้งใจจะว่าเจ้าหรอกนะ เจ้าเด็กนี่ปากไม่มีหูรูด แต่เวลาทำธุรกิจกลับซื่อตรงนัก"

เขาเปลี่ยนเรื่อง สายตากลับไปจับจ้องที่เปลือกกุ้งอันงดงามอีกครั้ง แววตาฉายแววเฉลียวฉลาด

"แต่วัสดุจากกุ้งก้ามยาวกระเบื้องเคลือบนี้ ในตลาดถือว่าเป็นของหายากที่มีคนต้องการแต่ไม่มีของขายจริงๆ"

"เจ้าตัวคนเดียว ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพในทะเลที่เต็มไปด้วยอันตราย ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความยากลำบาก ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่เจ้าต้องการหินวิญญาณไปจัดการเรื่องต่างๆ มากที่สุด อย่าได้ปฏิเสธอีกเลย"

"วัสดุลอตนี้ ข้าตัดสินใจให้เอง รับซื้อในราคาร้อยสิบหินวิญญาณระดับต่ำ"

ลั่วเจ๋อหงตัดสินใจเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้โม่หลีโต้แย้ง

"ได้หินวิญญาณไปแล้ว จงจำไว้ให้ดี อย่าอวดร่ำอวดรวย เจ้าออกมาเผชิญโลกภายนอกคนเดียวนานขนาดนี้ น่าจะเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าใคร ข้าคงไม่ต้องพูดอะไรมากความแล้ว"

"วันหน้า จงตั้งใจบำเพ็ญเพียร อย่าทำให้พ่อแม่เจ้าต้องผิดหวัง"

ประโยคสุดท้าย น้ำเสียงของเขาแฝงแววถอนหายใจที่ยากจะสังเกตเห็น

โม่หลีโค้งกายคารวะลั่วเจ๋อหงอย่างสุดซึ้ง "คำสั่งสอนของอาสาม โม่หลีจะจดจำไว้ในใจขอรับ"

ลั่วเจ๋อหงพยักหน้าอย่างพอใจ

เขาพลิกฝ่ามือ ถุงสมบัติสีเขียวใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ กองวัสดุสัตว์อสูรที่โดดเด่นสะดุดตาในห้องโดยสารก็หายวับไป ถูกเก็บเข้าไปในถุงจนหมดสิ้น

จากนั้น เขาก็หยิบถุงผ้าไหมอีกใบที่ดูตุงๆ ออกมา ยื่นไปตรงหน้าโม่หลี

โม่หลีใช้สองมือรับมา รู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่ถ่วงลงบนฝ่ามือ

ถุงผ้าไหมให้สัมผัสอุ่นนุ่ม มีปราณวิญญาณแผ่ออกมาจางๆ ภายในมีเสียงกระทบกันของหินวิญญาณดังกรุ๊งกริ๊งน่าฟัง

การซื้อขายเสร็จสิ้น ลั่วเจ๋อหงก็ไม่รั้งอยู่นาน เพียงกำชับโม่หลีอีกไม่กี่ประโยค

กลับเป็นลั่วชิงหลานที่ลากโม่หลีคุยอยู่ในห้องโดยสารอย่างออกรสออกชาติ เล่าเรื่องตลกในน่านน้ำช่วงนี้ ไปจนถึงเรื่องที่ลูกหลานคนไหนในตระกูลเพิ่งทะลวงขั้นได้ พูดน้ำไหลไฟดับด้วยความกระตือรือร้นไม่ลดละ

จนกระทั่งลั่วเจ๋อหงเร่งมาจากข้างนอก ลั่วชิงหลานถึงได้ยอมลากลับอย่างเสียดาย

ก่อนจากไป จู่ๆ เขาก็ยื่นหน้าเข้ามากระซิบข้างหูโม่หลีเสียงเบาว่า

"โม่หลี ว่างๆ ก็กลับไปเยี่ยมตระกูลบ้างนะ พี่ชิงหลีคิดถึงเจ้ามากเลย"

ร่างกายของโม่หลีแข็งทื่อไปทันที

ชื่อ "ชิงหลี" ราวกับกุญแจที่ไขเปิดความทรงจำที่ถูกปิดผนึกไว้ ทำให้ในหัวของเขาปรากฏภาพเงาร่างอันเลือนรางแต่งดงามของหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

นั่นเป็นความผูกพันทางอารมณ์ของเจ้าของร่างเดิม แต่บัดนี้กลับกลายเป็นความจริงที่เขาต้องเผชิญ

เขาแสร้งทำเป็นสีหน้าปกติ ได้แต่พยักหน้าแข็งๆ ตอบรับไปอย่างคลุมเครือว่า "ถ้ามีเวลา จะไปแน่นอน"

มองส่งแผ่นหลังของสองอาหลานจนหายลับไปในหมอกยามเช้าที่ท่าเรือ โม่หลีจึงค่อยๆ หันหลังเดินกลับเข้าห้องโดยสาร