บทที่ 35: คดีฆาตกรรมเมืองใต้

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน ซูมู่ก็ตื่นจากการสลบ

ทุกตารางนิ้วของผิวหนังของเขารู้สึกเหมือนว่ามันกำลังแทงเขาด้วยความเจ็บปวดอย่างแหลมคม เพียงแค่ขยับเล็กน้อยก็ทำให้เขาแสยะหน้าด้วยความเจ็บปวด เขาไม่กล้าขยับเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าเขาจะเจ็บปวดไปทั่วทั้งตัว แต่ซูมู่ก็สามารถรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขาได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าจะมีกระแสร้อนไหลอยู่ใต้เยื่อหุ้ม และเขาสามารถรู้สึกถึงความแข็งแกร่งของร่างกายที่เพิ่มขึ้นได้อย่างชัดเจน

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในร่างกายเกิดจากการลอกผิวหนังมากเกินไปในระยะเวลาอันสั้น

เมื่อเวลาผ่านไป ความเจ็บปวดก็ค่อยๆ บรรเทาลง และในที่สุดซูมู่ก็นั่งขึ้น

เขาสัมผัสผิวหนังเบาๆ ด้วยนิ้วมือและรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าความเหนียวของผิวหนังดีขึ้นกว่าเดิมมาก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซูมู่ก็ดึงมีดออกมาและคมมีดก็ขีดข่วนผิวหนังของเขาเบาๆ

มันรู้สึกเหมือนกำลังตัดหนังวัวหนาๆ และมีความรู้สึกต้านทานที่เห็นได้ชัดในมือของข้า

คมมีดทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวบนผิวหนัง แต่ไม่เห็นเลือด

ซูมู่แสดงความประหลาดใจบนใบหน้า แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้แรงมากนัก แต่มันก็เป็นคมมีดอยู่ดี

ในอดีตคงจะมีเลือดออกแล้ว

“การหลอมผิวหนังขั้นชำนาญย่อยก็มีผลเช่นนี้แล้ว หากการหลอมผิวหนังสมบูรณ์แบบ คนธรรมดาที่มีอาวุธธรรมดาก็จะยากที่จะแทงทะลุผิวหนังของข้าได้”

ซูมู่พอใจกับผลของวิชาหลอมผิวหนังเกล็ดทองคำมาก

เขาลุกขึ้นและทำท่ามีดสองสามท่า

“การเพิ่มขึ้นของพละกำลังไม่ได้ใหญ่โตขนาดนั้น แต่พละกำลังทางกายของข้าเพิ่มขึ้นมาก ก่อนหน้านี้ ข้ากลัวว่าข้าจะหมดแรงถ้าข้าใช้พลังดาบฝูโปเพียงครั้งเดียวด้วยพละกำลังทั้งหมดของข้า แต่ตอนนี้ข้าควรจะสามารถใช้มันได้สองครั้ง”

ซูมู่ประเมินการเปลี่ยนแปลงของตนเอง

แม้ว่าเจ้าจะสามารถแสดงเพลงดาบฝูโปได้อีกเพียงครั้งเดียว แต่มันอาจจะหมายถึงความแตกต่างระหว่างความเป็นความตายในยามคับขัน

หลังจากเข้าสู่ขั้นหลอมกายาแล้ว ก็มีช่องว่างระหว่างเขากับชายผู้ใหญ่ธรรมดาอยู่แล้ว ช่องว่างนี้อาจจะไม่ใหญ่ในตอนนี้ แต่เมื่อพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้น ช่องว่างนี้ก็จะใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

หากผิวหนังถูกหลอมอย่างสมบูรณ์แบบ เขาสามารถเอาชนะชายผู้ใหญ่สามถึงห้าคนได้ด้วยมือเปล่า

[นาม: ซูมู่]

[ตัวตน: มือปราบ (ข้าราชการ)]

[แต้ม: 10 แต้ม]

[กำลังภายใน: วิชาหลอมผิวหนังเกล็ดทองคำ (ขั้นชำนาญย่อย)]

[วรยุทธ์: เพลงดาบสยบคลื่น (ขั้นสมบูรณ์แบบ), วิชายิงธนู (ขั้นพื้นฐาน)]

หลังจากคุ้นเคยกับพลังของทักษะการหลอมผิวหนังแล้ว ซูมู่ก็เรียกแผงข้อมูลระบบขึ้นมา

เขาหันความสนใจไปที่วิธีการหลอมผิวหนังเกล็ดทองคำ

“วิชาหลอมผิวหนังเกล็ดทองคำ จากขั้นชำนาญย่อยไปสู่ขั้นชำนาญใหญ่ ต้องใช้ 300 แต้ม”

ซูมู่พึมพำกับตัวเองเมื่อเขาเห็นข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นบนแผงข้อมูล

“หากเจ้าทำได้ 15 แต้มต่อวันโดยเฉลี่ย จะใช้เวลา 20 วันในการทำ 300 แต้ม”

(หมายเหตุผู้แปล: 300 / 15 = 20)

ความสำเร็จเล็กน้อยในห้าวัน ความสำเร็จใหญ่ในยี่สิบวัน ความก้าวหน้าของการชุบแข็งผิวนี้เป็นสิ่งที่คนธรรมดาจินตนาการไม่ถึง

แม้แต่ลูกหลานของตระกูลใหญ่ๆ ก็ไม่ขาดแคลนของเหลววิญญาณในการฝึกฝน แต่ปริมาณพลังยาที่ร่างกายของพวกเขาสามารถทนได้ในแต่ละวันนั้นมีจำกัด ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองปีในการทำงานหนักเพื่อหลอมผิวหนังให้สมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือของแผงข้อมูล ประสิทธิภาพการหลอมผิวหนังของซูมู่ได้รับการปรับปรุงจนถึงขีดสุด แม้ว่ากระบวนการจะเจ็บปวดเล็กน้อย แต่ผลลัพธ์ก็น่าพอใจมาก

หากเจ้าเริ่มต้นจากจุดที่แย่กว่าคนอื่นและไม่ทำงานหนักขึ้น เจ้าจะคาดหวังว่าจะทันการสะสมของคนอื่นหลายชั่วอายุคนได้อย่างไร?

“ด้วยวิชาหลอมผิวหนังเกล็ดทองคำ ข้าเพียงแค่ต้องระมัดระวังและอยู่อย่างสงบ อย่างมากที่สุดจะใช้เวลาหนึ่งหรือสองปีเพื่อให้ผิวหนังถูกหลอมอย่างสมบูรณ์ ถึงตอนนั้น ประกอบกับพลังดาบฝูโปของข้า ก็จะไม่มีคนมากมายในเมืองชั้นนอกที่สามารถคุกคามชีวิตของข้าได้”

ซูมู่พูดกับตัวเอง

ด้วยการหลอมผิวหนังที่สมบูรณ์แบบและพลังดาบฝูโป คนธรรมดาในระดับที่สองของการหลอมกายาอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา

ในเมืองชั้นนอก มีเพียงไม่กี่คนที่บรรลุระดับที่สามของการหลอมกายา และผู้ที่บรรลุระดับที่สองของการหลอมกายาก็เป็นปรมาจารย์ที่หายากอย่างยิ่งแล้ว

ขณะที่เขากำลังคิด ซูมู่ก็รู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย เขาจึงจัดระเบียบตัวเองและเข้านอน

…

เช้าวันรุ่งขึ้น ตอนรุ่งสาง ซูมู่ก็มาถึงที่ว่าการของหน่วยเมืองใต้แล้ว

ในช่วงนี้ เขาเป็นมือปราบที่ทุ่มเทที่สุดในหน่วยเมืองใต้ เขามาเร็วที่สุดและกลับช้าที่สุด

ในอดีต ที่ว่าการแทบจะว่างเปล่าในเวลานี้ แต่ในวันนี้ เมื่อซูมู่มาถึงห้องเรียน ก็มีมือปราบเจ็ดแปดคนมารวมตัวกันแล้ว กระซิบกระซาบกันเรื่องบางอย่าง

ซูมู่เดินเข้าไปด้วยความสงสัย

“ยี่สิบเอ็ดคน ยี่สิบเอ็ดคนจากบนลงล่าง ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว การตายช่างน่าเศร้านัก”

ผู้พูดคือมือปราบเก่าแก่ชื่อจางซาน

“ตอนนี้ไม่มีแม้แต่ศพที่สมบูรณ์ แม้แต่นิติเวชที่ทำการชันสูตรก็อาเจียนหลายครั้งก่อนที่จะสามารถประกอบศพเข้าด้วยกันได้”

จางซานเต้นด้วยความดีใจและกล่าวว่า

“เพียงแต่ว่าข้ามีประสบการณ์มากกว่า หากเจ้าอยู่ที่นั่น ข้าเกรงว่าเจ้าจะอาเจียนรุนแรงกว่านิติเวชคนนั้นเสียอีก”

ซูมู่ยืนอยู่นอกฝูงชนและฟังอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

เกิดคดีฆาตกรรมขึ้นในเมืองใต้เมื่อคืนนี้

เมืองชั้นนอกมักจะวุ่นวายอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนกลางคืน มีการต่อสู้ของแก๊งต่างๆ เกิดขึ้นตลอดเวลาและการเสียชีวิตก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

แต่คดีฆาตกรรมนี้ค่อนข้างพิเศษ ไม่เพียงเพราะมีคนตายจำนวนมาก แต่ยังเพราะเหยื่อเป็นเศรษฐีในเมืองใต้ซึ่งยังเกี่ยวข้องกับผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองชั้นในอีกด้วย

“ในความเห็นของข้า ผู้กระทำผิดน่าจะเป็นหนึ่งในอาชญากรที่ต้องการตัว”

จางซานสรุป

“ทุกคน ระวังตัวเมื่อเจ้าตรวจตราตามท้องถนนในช่วงนี้ อย่าไปเจอชายที่โหดเหี้ยมคนนี้ หากเจ้าเจอเขา จงวิ่งหนีถ้าทำได้”

มือปราบเก่าอีกคนกล่าว

“หึ-หึ”

จางซานหัวเราะเบาๆ

“ถ้าเราเจอเรื่องนี้จริงๆ มันก็เป็นแค่โชคดี ท่านสมุหเทศาบอกว่าใครก็ตามที่สามารถจับฆาตกรได้จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหมู่ทันที”

“นั่นต้องใช้ชีวิตเข้าแลก”

มือปราบทุกคนมีสติดีมาก

อาชญากรในบัญชีอาชญากรที่ต้องการตัวอย่างน้อยก็เป็นชายฉกรรจ์ที่บรรลุระดับแรกของการหลอมกายาแล้ว หากพวกเขามีความสามารถนั้น พวกเขาจะไม่กลายเป็นหัวหน้าหมู่ไปนานแล้วหรือ?

หลังจากที่พวกเขาพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ก็เป็นเวลารุ่งสางแล้ว พวกเขาก็แยกย้ายกันไป

“ข้าไม่รู้ว่าครอบครัวจ้าวนี้มีโชคร้ายอะไร ไม่นานมานี้ คุณชายจ้าวก็ถูกฆ่า และตอนนี้ทั้งครอบครัวก็ถูกกวาดล้าง น่าเสียดายที่ทรัพย์สมบัติของครอบครัวถูกทิ้งไว้โดยไม่มีเจ้าของ”

เมื่อการแสดงจบลง จางซานก็พูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ เหมือนกับว่าเขากำลังร้องเพลงงิ้ว

ซูมู่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง คุณชายจ้าวรึ? ฟังดูคุ้นๆ

จริงสิ จางชงจากพรรคค้าฟืนเคยสงสัยว่าเขาเป็นฆาตกรของคุณชายจ้าว

ซูมู่ส่ายหัว มันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

สิ่งสำคัญอันดับแรกของเขาตอนนี้คือการอยู่อย่างสงบและสะสมกำลังอย่างลับๆ คิดว่าทำน้อยดีกว่าทำมาก

…

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ซูมู่ยังคงปฏิบัติหน้าที่ของเขาอย่างขยันขันแข็งและมีความรับผิดชอบ โดยไม่เกียจคร้านเลยแม้แต่น้อย

เดิมทีคิดว่าการสังหารหมู่ครอบครัวจ้าวจะเป็นเหมือนคดีก่อนๆ ในเมืองใต้และจะถูกยุติในไม่ช้าและกลายเป็นคดีฆาตกรรมที่ยังไม่คลี่คลาย

แต่คราวนี้ เรื่องราวไม่ได้สงบลง แต่กลับบานปลายขึ้น

หลังจากการสังหารหมู่ครอบครัวจ้าว ก็เกิดโศกนาฏกรรมขึ้นอีกสองครั้งติดต่อกันในเมืองใต้

เช่นเดียวกับครอบครัวจ้าว มันเป็นคดีที่น่าเศร้าของการทำลายล้างครอบครัว และเหยื่อล้วนเป็นคนร่ำรวยในเมืองใต้

ซูมู่ก็ประสบกับฉากนี้ด้วยตนเองเช่นกัน ลานบ้านเต็มไปด้วยแขนขาที่หัก หลังจากนั้นหลายวัน จมูกของเขาก็ยังคงเต็มไปด้วยกลิ่นเลือด

สมุหเทศาเหออวี่ซิงและรักษาการหัวหน้ามือปราบจ้าวจี้ก็เริ่มวิตกกังวลเช่นกัน พวกเขาสั่งให้มือปราบเพิ่มการลาดตระเวน ติดประกาศเพื่อปลอบขวัญประชาชน และขู่ว่าจะนำฆาตกรมาลงโทษให้ได้อย่างแน่นอน

“ข้าได้ยินมาว่าท่านสมุหเทศาของเรากำลังจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง แต่ตอนนี้กลับเกิดคดีสะเทือนขวัญเกี่ยวกับการทำลายล้างครอบครัวขึ้นหลายคดี ซึ่งน่าจะส่งผลกระทบต่อการประเมินของเขา ไม่น่าแปลกใจที่เขากระวนกระวายใจเช่นนี้ ใครก็ตามที่จับฆาตกรได้จะได้รับรางวัล 300 ตำลึงเงินและได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหมู่ ชิชะ”

มือปราบในชุดคลุมสีดำหลายคนกำลังเดินช้าๆ บนถนน และหนึ่งในนั้นก็พูดขึ้น

“ถ้าข้ามีเงินสามร้อยตำลึง ข้าจะไปหอชุ่ยหงแล้วเรียกสาวๆ สองคน ไม่สิ สามคน! ข้าจะสนุกทั้งคืนเลย!”

มือปราบอีกคนกล่าว

“ดูความสามารถที่ขาดหายไปของเจ้าสิ หากเจ้าต้องการจะทำงาน เจ้าต้องไปที่สำนักเจี้ยวฟางหรือหอชุ่ยหง ซึ่งสำหรับคนชั้นต่ำ เจ้ากล้าที่จะไม่แม้แต่จะฝันถึงการเป็นใหญ่ เจ้าสมควรที่จะเป็นเด็กรับใช้ตัวเล็กๆ ไปตลอดชีวิต”

มือปราบคนหนึ่งเม้มปากและกล่าวว่า “ถ้าเป็นข้า ข้าจะนอนกับนางโลมคนนั้นอย่างแน่นอน!”

…

(จบตอน)