บทที่ 23: ขั้นชำนาญใหญ่

“สำเร็จแล้ว!”

ซูมู่กลับไปที่ลานบ้านที่เขาเช่าอย่างใจเย็น หลังจากปิดประตูแล้ว รอยยิ้มที่โล่งใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ร่างกายครึ่งหนึ่งโผล่ออกมาจากห้อง จะเป็นใครไปได้นอกจากหยางจิน?

“ฟู่!”

หยางจินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน

“ด้วยวิธีนี้ ก่อนออกจากเมือง สิงจ้าวฝูจะไม่กล้าที่จะเล่นงานเจ้าอีกอย่างแน่นอน แต่เมื่อเราโจมตีป้อมมังกรดำ เขาจะพยายามทุกวิถีทางที่จะทำให้เจ้าตายอยู่นอกเมืองอย่างแน่นอน”

“การโจมตีป้อมมังกรดำมีกำหนดในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า”

ซูมู่กล่าว

“สิงจ้าวฝูต้องการรับสมัครคนใหม่และออกไปปราบโจรในอีกหนึ่งเดือน”

หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ซูมู่ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

ท้ายที่สุดแล้ว หนึ่งเดือนก็ยังสั้นเกินไป แม้ว่าตัวตนและอาชีพปัจจุบันของเขาจะสามารถทำให้เขาได้รับอย่างน้อย 10 แต้มทุกวัน แต่นั่นก็เป็นเพียง 300 แต้มในหนึ่งเดือน

สิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้าสามารถทำได้คือการฝึกฝนเพลงดาบสยบคลื่นให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

ฟังดูดี แต่เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสิงจ้าวฝูที่อยู่ในระดับที่สองของขั้นหลอมกายาอย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่เขาเพิ่งจะพยายามขอให้สมุหเทศาเหออวี่ซิงยกเว้นเขาจากภารกิจออกไปปราบโจรนอกเมือง แต่ก็ถูกเหออวี่ซิงปฏิเสธโดยตรง

เหออวี่ซิงยังวาดภาพสวยหรูให้เขา โดยสัญญาว่าหากเขาสามารถสร้างคุณูปการในการโจมตีป้อมมังกรดำได้ เขาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ

ซูมู่แค่คิดว่าเขาพูดจาไร้สาระ

“หยางจิน เจ้าไม่ได้เรียนวิชาหลอมกายาตอนที่เจ้าอยู่ในกองทัพรึ?”

ซูมู่ถามอย่างครุ่นคิด

“เรียน”

หยางจินเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดช้าๆ

“แต่พรสวรรค์ของข้าไม่ดีพอ ข้ายังไม่ถึงขั้นแรกของการหลอมกายาด้วยซ้ำ ข้าไม่สามารถสอนวิชาหลอมกายานี้ให้เจ้าได้”

“กฎรึ?”

“วิชาของทหารไม่สามารถส่งต่อไปยังคนนอกได้”

หยางจินพยักหน้าและกล่าวว่า

“นอกจากนี้ วิธีการหลอมกายาของทหารค่อนข้างจะรุนแรงและเป็นอันตรายต่อร่างกายอย่างยิ่ง หากไม่มีทางอื่น ข้าไม่แนะนำให้เจ้าฝึกฝนวิธีการหลอมกายาของทหาร”

…

ตั้งแต่สังหารหมาป่าสีชมพู ตู้เชียน ชีวิตของซูมู่ก็กลับสู่ความสงบสุขดังเดิม

สิงจ้าวฝูกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมกองกำลังของเขา และอาจจะเป็นเพราะการข่มขู่จากสมุหเทศาเหออวี่ซิง ไม่ว่าในกรณีใด เขาก็ไม่ได้สร้างปัญหาให้กับซูมู่

ไม่มีใครรู้ว่าหยางจินกำลังยุ่งอยู่กับอะไร และเขาก็หายตัวไปตั้งแต่วันนั้น

ซูมู่ก็มีความสุขกับความสงบและความเงียบ เขาจะไปรายงานตัวและตรวจตราตามท้องถนนทุกวันอย่างเงียบๆ ปฏิบัติหน้าที่ในฐานะมือปราบอย่างขยันขันแข็ง

ในชั่วพริบตา ยี่สิบวันก็ผ่านไป

ซูมู่นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง ดวงตาของเขาเป็นประกาย

หลังเที่ยงคืน เนื้อหาบนแผงข้อมูลก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ

[นาม: ซูมู่]

[ตัวตน: มือปราบ (ข้าราชการ)]

[แต้ม: 300]

[วรยุทธ์: เพลงดาบสยบคลื่น (ขั้นชำนาญย่อย/+), วิชายิงธนู (ขั้นพื้นฐาน/+)]

ในที่สุด แต้มก็สะสมครบ!

เครื่องหมาย “+” ปรากฏขึ้นหลังทั้งเพลงดาบสยบคลื่นและวิชายิงธนู

เขารอคอยวันนี้มานานเกินไปแล้ว

ในความเป็นจริง เขาเชี่ยวชาญเพลงดาบสยบคลื่นได้ในระดับหนึ่งแล้ว แม้ว่าจะไม่มีระบบ ตราบใดที่เขามีเวลาเพียงพอ เขาก็สามารถฝึกฝนมันให้สมบูรณ์แบบได้อย่างช้าๆ

นั่นจะช่วยประหยัดแต้มได้อย่างแน่นอน แต่ซูมู่ไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้น

หากเขาต้องการจะฝึกฝนอย่างหนักและเชี่ยวชาญเพลงดาบสยบคลื่นให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ มันจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี และเขาไม่มีเวลามากขนาดนั้น

เพลงดาบสยบคลื่นที่อยู่เพียงขั้นชำนาญย่อย ไม่เพียงพอที่จะรับมือกับวิกฤตที่เขากำลังเผชิญอยู่

“เพลงดาบสยบคลื่น เพิ่มแต้ม!”

ซูมู่พึมพำในใจโดยไม่ลังเล

ในทันที แต้มสามร้อยแต้มทั้งหมดก็ถูกใช้ไป

ประสบการณ์นับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นในใจของซูมู่ทันที

ราวกับว่าประสบการณ์ที่ถูกลืมเลือนของการฝึกฝนอย่างหนักในวันที่หนาวที่สุดของฤดูร้อนและวันที่ร้อนที่สุดของฤดูหนาวได้กลับมาปรากฏในความทรงจำอีกครั้ง

มันเหมือนกับประสบการณ์ส่วนตัว เขาฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น เขาก็ฝึก เมื่อพระอาทิตย์ตก เขาก็ฝึก เมื่อฝนตก เขาก็ฝึก เมื่อหิมะตก เขาก็ยังคงฝึก ความหนาวและความร้อน ปีแล้วปีเล่าผ่านไปในชั่วพริบตา

เมื่อซูมู่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างกายทั้งร่างของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ท้องฟ้านอกหน้าต่างก็เริ่มสว่างแล้ว

ปรากฏว่าคืนทั้งคืนได้ผ่านไปแล้ว

เมื่อซูมู่จับดาบยาวที่ซุนต้าจ้าวให้มาอีกครั้ง ความรู้สึกหนึ่งก็เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

ดาบดูเหมือนจะกลายเป็นส่วนต่อขยายของแขน และสามารถใช้งานได้ตามต้องการ

เพลงดาบสยบคลื่นสิบสามกระบวนท่า รวมถึงการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ของกระบวนท่า ไหลผ่านจิตใจของเขาราวกับสายน้ำ

เขาเชี่ยวชาญทุกกระบวนท่าแล้ว และตอนนี้เมื่อเขาแสดงเพลงดาบสยบคลื่น เขาก็ไม่ถูกจำกัดด้วยกระบวนท่าและการเปลี่ยนแปลงอีกต่อไป

เพลงดาบของเขามีความซับซ้อนมาก ด้วยดาบในมือ โจรติดอาวุธสองหรือสามคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา แม้ว่าจะมีห้าหรือหกคน เขาก็สามารถรับมือได้

ตราบใดที่เขาไม่เจอนักรบที่หลอมกายาซึ่งเชี่ยวชาญวรยุทธ์ เขาก็สามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย

ในบรรดามือปราบของหน่วยเมืองใต้ ผู้ที่เชี่ยวชาญเพลงดาบจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบสามารถนับได้ด้วยมือเดียว

“น่าเสียดายที่ช่องว่างระหว่างข้ากับสิงจ้าวฝูยังคงค่อนข้างใหญ่”

ซูมู่พูดกับตัวเอง

เมื่อเหลือบมองที่แผงข้อมูล ปรากฏว่าต้องใช้แต้มถึงหนึ่งพันแต้มในการฝึกฝนเพลงดาบสยบคลื่นจากขั้นชำนาญใหญ่ไปสู่ขั้นสมบูรณ์แบบ

“แต้มพื้นฐานสำหรับมือปราบคือ 10 แต้มต่อวัน และ ‘ผลงาน’ จะผันผวนระหว่าง 0-10 แต้ม หากเพียงแค่ตรวจตราตามท้องถนน ‘ผลงาน’ ของข้าก็จะมีอย่างมากที่สุดสองหรือสามแต้ม เฉพาะเมื่อข้าจับฆาตกรในบัญชีค่าหัวได้เท่านั้น ‘ผลงาน’ ของข้าจึงจะพุ่งสูงขึ้น”

ซูมู่คิดกับตัวเอง

“ไม่ต้องพูดถึงว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเจออาชญากรในบัญชีค่าหัว แม้ว่าข้าจะเจอพวกเขา ข้าก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา แม้ว่าข้าจะรับเพียงแต้มพื้นฐาน ก็ใช้เวลาเพียงสามเดือนในการสะสมหนึ่งพันแต้ม”

ตราบใดที่เขาสามารถกลับมามีชีวิตอยู่จากป้อมมังกรดำได้ เขาก็จะมีเวลาเพียงพอที่จะสะสมกำลัง

เขายังสามารถพยายามหาวิธีการหลอมกายาได้อีกด้วย

“ป้อมมังกรดำ...”

ซูมู่พึมพำกับตัวเอง

ยังเหลือเวลาอีกสิบวันก่อนการเดินทาง และเห็นได้ชัดว่ามันสายเกินไปที่จะฝึกฝนเพลงดาบสยบคลื่นให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

“มันไม่เพียงพอที่จะเชี่ยวชาญเพลงดาบ แต่ถ้าข้าเพิ่มสิ่งเหล่านี้เข้าไป มันอาจจะมีประโยชน์ในยามคับขัน”

ซูมู่คลำในอกเสื้อแล้วกางมือบนโต๊ะ

ลูกบอลกลมห้าลูกกำลังหมุนอยู่บนโต๊ะ

การสังหารหมาป่าสีชมพู ตู้เชียน ไม่เพียงแต่ทำให้เขาได้อวดฝีมือต่อหน้าสมุหเทศาเหออวี่ซิงและได้รับรางวัล 100 ตำลึงเงิน แต่ยังทำให้เขาได้รับระเบิดควันห้าลูกนี้ด้วย

หยางจินหัวเราะเยาะของแบบนี้ แต่ซูมู่รู้สึกว่าตู้เชียนต่างหากที่เลว ไม่ใช่ระเบิดควัน

ดังนั้นเขาจึงใส่ระเบิดควันทั้งห้าลูกลงในกระเป๋าของเขาอย่างไม่เกรงใจ

“โจรอย่างตู้เชียนไม่ทิ้งเงินไว้กับตัวเลย เขาไม่มีแม้แต่วรยุทธ์ใดๆ ติดตัว แต่ระเบิดควันห้าลูกนี้มีมูลค่าร้อยเหรียญทอง หากใช้อย่างดี มันสามารถช่วยชีวิตเจ้าได้ด้วยซ้ำ”

ซูมู่คิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย เขาเก็บระเบิดควันอย่างระมัดระวังและวางดาบยาวไว้ข้างๆ ก่อนที่จะนอนลงเพื่อหลับ

…

นอกเมือง ป้อมมังกรดำ

ชายผิวสีทองแดงเดินเข้ามาในหอประชุมรวมพล

“พี่ใหญ่ เป็นไปตามที่ท่านคาดไว้ หน่วยเมืองใต้ส่งทหารออกมาอีกครั้งจริงๆ!”

ชายคนนั้นตะโกน

“ถ้าสิงจ้าวฝู ไอ้สารเลวคนนั้นซ่อนตัวอยู่ในเมือง มันคงจะยากสำหรับข้าที่จะฆ่าเขา ในเมื่อเขากล้าที่จะออกจากเมือง ข้าจะต้องฉีกหัวของเขาออกมาเพื่อล้างแค้นให้เหล่าซาน!”

แม้ว่าหน่วยเมืองใต้จะไม่ได้เปิดเผยการตายของผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำ แต่ป้อมมังกรดำก็ไม่รู้จริงๆ ว่าใครเป็นคนฆ่าผู้นำอันดับสาม

ในความเป็นจริง แม้ว่าหน่วยเมืองใต้จะประกาศข่าว คนที่ฆ่าผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำก็จะไม่ใช่สิงจ้าวฝู แต่เป็นหลานชายของเหออวี่ซิง

สิงจ้าวฝูรับความดีความชอบจากความสำเร็จของซูมู่ แต่ในที่สุดความดีความชอบก็ไม่ได้ตกเป็นของเขา

อย่างไรก็ตาม หัวหน้ามือปราบของหน่วยเมืองใต้คือสิงจ้าวฝู ดังนั้นจึงไม่ผิดอย่างแน่นอนที่จะโทษเขาสำหรับการตายของผู้นำอันดับสาม

ผู้นำอันดับสองของป้อมมังกรดำคิดอย่างง่ายๆ

“หน่วยเมืองใต้ตั้งใจที่จะสู้กับเราจนตาย เขาคิดจริงๆ หรือว่าข้าเป็นลูกพลับนิ่มๆ?”

ผู้นำของป้อมมังกรดำนั่งอยู่ในห้องโถงพร้อมกับม้าและดาบในมือ และกล่าวอย่างเย็นชา “ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็อย่าโทษข้าที่โหดเหี้ยม ข้าสามารถใช้เจ้าเพื่อทะลวงสู่ระดับที่สี่ของการหลอมกายาได้!”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ออร่าสีดำหนาทึบก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาทันที และลวดลายที่แปลกและลึกลับก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขา เหมือนรอยสัก เต็มไปด้วยความงามที่แปลกประหลาด

(จบตอน)