บทที่ 22: สมุหเทศาเมืองใต้
บทที่ 22: สมุหเทศาเมืองใต้
“ไร้ประโยชน์!”
ถ้วยชาใบหนึ่งกระทบศีรษะของสิงจ้าวฝูและแตกเป็นชิ้นๆ ด้วยเสียงดังเพียะ
น้ำชาที่ร้อนเดือดไหลลงมาตามแก้มของสิงจ้าวฝู
ใบหน้าที่แดงคล้ำอยู่แล้วก็ยิ่งแดงขึ้นไปอีก
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สิงจ้าวฝูประสบความสำเร็จในการหลอมผิวหนังของเขา หากเป็นคนธรรมดา เขาไม่เพียงแต่จะแตกเป็นชิ้นๆ แต่ยังเลือดอาบอีกด้วย
แต่สิงจ้าวฝูแค่เช็ดน้ำชาออกจากใบหน้าของเขา นอกจากใบหน้าที่แดงก่ำแล้ว เขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บเลย
“ถ้าเจ้าไม่ได้ฆ่าผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำ ข้าคงจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็นเดี๋ยวนี้!”
สมุหเทศาเมืองใต้ เหออวี่ซิงใช้นิ้วชี้ไปที่ศีรษะของสิงจ้าวฝูและตะโกนอย่างโกรธเคือง
“ข้าสั่งให้เจ้ากวาดล้างหมู่บ้านมังกรดำ แต่เจ้ากลับมาหาข้ออ้างที่นี่ ถ้าเจ้าไม่อยากจะทำงานนี้อีกต่อไป ก็มีคนมากมายที่สามารถทำได้!”
“ท่านสมุหเทศา ไม่ใช่ข้าที่พยายามจะถ่วงเวลา”
สิงจ้าวฝูยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า
“เป็นความจริงที่เราสูญเสียมือปราบและพลลาดตระเวนในหน่วยเมืองใต้ไปมากเกินไป และข้าต้องการเวลาในการเสริมกำลังพล มิฉะนั้น แม้ว่าข้าจะนำคนออกจากเมืองไปตอนนี้ ข้าก็จะกลับมามือเปล่า”
“เป็นความรับผิดชอบของข้ารึ ที่ต้องสูญเสียทหารและนายพลไปมากมาย?”
เหออวี่ซิงกล่าวด้วยใบหน้ามืดมน
“เป็นความรับผิดชอบของลูกน้องทั้งหมด”
สิงจ้าวฝูกล่าวอย่างรีบร้อน
“หลังจากที่ข้ากวาดล้างหมู่บ้านมังกรดำแล้ว ท่านสมุหเทศาจะลงโทษข้าตามที่ท่านต้องการ แต่ตอนนี้ โปรดให้เวลาข้าอีกสองเดือน—ไม่สิ หนึ่งเดือนครึ่ง แล้วข้าสัญญาว่าจะนำศีรษะของผู้นำอันดับหนึ่งและสองของหมู่บ้านมังกรดำมาให้ท่าน!”
สิงจ้าวฝูสาบาน
“สิงจ้าวฝู ฟังข้าให้ดี เรื่องของหมู่บ้านมังกรดำเกี่ยวข้องกับอนาคตของข้า อนาคตของหลานชายข้า และแม้แต่ชีวิตของเจ้า!”
เหออวี่ซิงกล่าวด้วยใบหน้าที่เศร้าหมอง
“ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือนครึ่ง หากเจ้าไม่สามารถกวาดล้างหมู่บ้านมังกรดำได้ เจ้าจะได้เห็นว่าข้าจะจัดการกับเจ้าอย่างไร!”
“ข้าจะทำให้ดีที่สุด!”
สิงจ้าวฝูกล่าวอย่างรีบร้อน แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นแล้ว
สมุหเทศาเกิดในตระกูลเหอในเมืองชั้นใน ตระกูลเหอมีอำนาจอย่างยิ่งในเมืองอู่หลิง การฆ่าเขา หัวหน้ามือปราบ ก็ง่ายเหมือนบดขยี้มด
“ท่านสมุหเทศา!”
ในขณะนี้ ชายวัยกลางคนที่แต่งตัวเหมือนที่ปรึกษากฎหมายก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว
“ข่าวดีขอรับ!”
“ข่าวดีอะไร?”
เหออวี่ซิงระบายอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง ตอนนี้ก็สงบลงและถาม
“มือปราบคนหนึ่งจับกุมตู้เชียน หมาป่าสีชมพู ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 299 ในบัญชีอาชญากรที่ต้องการตัวได้แล้วขอรับ!”
ที่ปรึกษากล่าวอย่างตื่นเต้น
“สมุดบันทึกความดีความชอบของคุณชายสามารถเพิ่มผลงานชิ้นโบแดงได้อีกชิ้นแล้ว!”
“โอ้?”
เหออวี่ซิงก็แสดงความยินดีบนใบหน้าเช่นกัน
หลานชายของเหออวี่ซิงกำลังจะเข้าร่วมการคัดเลือกหนึ่งในตำแหน่งข้างบน ซึ่งไม่เพียงแต่จะดูที่ความแข็งแกร่งของการฝึกฝน แต่ยังดูที่ความดีความชอบอีกด้วย
เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของตระกูลเหอ ดังนั้นตระกูลเหอจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยให้เขาได้รับความดีความชอบ
ผู้นำสามคนของป้อมมังกรดำล้วนเป็นอาชญากรในบัญชีรายชื่อผู้ต้องการตัว หากสามารถฆ่าพวกเขาได้ ความดีความชอบของหลานชายของเหออวี่ซิงก็จะเพียงพออย่างแน่นอน และเหออวี่ซิงก็จะได้รับรางวัลจากตระกูลเช่นกัน
แม้ว่าผู้นำสามคนของป้อมมังกรดำจะเพียงพอแล้ว แต่การมีคนดุร้ายเพิ่มอีกหนึ่งคนก็จะปลอดภัยกว่า
“เขาเป็นใคร?”
ก่อนที่เหออวี่ซิงจะถาม สิงจ้าวฝูก็อดไม่ได้ที่จะถาม
แววตาโหดเหี้ยมฉายวาบในดวงตาของเขา ให้ตายเถอะ ใครกันที่ไม่รู้ความคนนี้ที่ไม่แม้แต่จะมารายงานข้าก่อนหลังจากจับตู้เชียนได้?
กล้าดียังไงถึงบอกท่านสมุหเทศาโดยตรงโดยไม่บอกข้า? นี่มันช่างอุกอาจสิ้นดี!
“ไปให้พ้น”
เหออวี่ซิงเตะสิงจ้าวฝูอย่างแรงจนเขาโซเซ
“เจ้าจะทำอะไร? ไปเกณฑ์คนมาเพื่อถล่มป้อมมังกรดำ!”
สิงจ้าวฝูก้มหน้าลงและเดินออกไปด้วยสีหน้าที่เศร้าหมอง
เมื่อเขาเดินออกจากประตู เขาก็ได้ยินที่ปรึกษาพูดกับเหออวี่ซิง
“ท่านสมุหเทศา เขาคือมือปราบหนุ่มชื่อซูมู่ ซึ่งเกิดในครอบครัวนายพรานและเพิ่งเข้าร่วมหน่วยเมืองใต้เมื่อวานนี้”
ซูมู่?
สีหน้าของสิงจ้าวฝูก็ยิ่งน่าเกลียดขึ้นไปอีก
ที่แท้ก็เป็นเจ้าเด็กนี่เอง!
เขาสามารถจับหมาป่าสีชมพู ตู้เชียนได้จริงๆ รึ?
แย่แล้ว!
หัวใจของสิงจ้าวฝูดิ่งวูบและเขาเดินออกไปอย่างรวดเร็ว
ในขณะนี้ เสียงของเหออวี่ซิงก็ดังมาจากด้านหลัง
“เรียกซูมู่เข้ามา ข้าต้องการจะตรวจสอบด้วยตนเองว่าเป็นตู้เชียนหมาป่าสีชมพูจริงหรือไม่ ถ้าเป็นจริง สมุหเทศาผู้นี้จะไม่ปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เป็นธรรม!”
“เขารออยู่ข้างนอกแล้วขอรับ”
ที่ปรึกษาตอบด้วยรอยยิ้ม
สิงจ้าวฝูรู้ว่ามันสายเกินไปแล้ว เขาจึงรีบวิ่งออกจากลานบ้าน แม้กระทั่งใช้วิชาตัวเบาของเขา
นอกประตูหน้าลานบ้าน ชายหนุ่มรูปงามยืนตัวตรงสะพายคันธนูและดาบยาวที่เอว มีศพอยู่ใต้เท้าของเขา
“เป็นเจ้าจริงๆ!”
ใบหน้าของสิงจ้าวฝูมืดมน เมื่อเห็นว่าที่ปรึกษาเดินเข้ามาแล้ว เขาก็ลดเสียงลงและพูดอย่างรวดเร็วว่า
“เจ้าหนู ฉลาดหน่อย คิดให้ดีว่าอะไรควรพูดอะไรไม่ควรพูด!”
“หัวหน้าสิง ท่านพูดอะไร? ท่านต้องการให้ข้าบอกว่าท่านเป็นคนฆ่าตู้เชียนรึ?”
ซูมู่ยกเสียงขึ้นและพูดด้วยความประหลาดใจ
“เจ้า—”
สิงจ้าวฝูโกรธจัด และด้วยเสียงดังแคร้ง ดาบของเขาก็ถูกชักออกมาครึ่งหนึ่ง
“หัวหน้าสิง ท่านต้องการจะทำอะไร?”
ในขณะนี้ ที่ปรึกษาก็เข้ามาใกล้ ใบหน้าของเขามืดลง และเขาตะโกนอย่างเย็นชาว่า
“เจ้ากล้าดียังไงถึงมาทำตัวอุกอาจนอกจวนของท่านสมุหเทศา?”
“ท่านที่ปรึกษา ท่านล้อเล่นแล้ว ข้าจะกล้าได้อย่างไร?”
สิงจ้าวฝูเก็บดาบและพูดด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง
“ลูกน้องของข้าไม่รู้กฎเกณฑ์ ข้าแค่เตือนเขาสองสามคำเพื่อป้องกันไม่ให้เขาขัดใจท่านสมุหเทศา”
“หัวหน้าสิง แม้ว่ามือปราบจะอยู่ภายใต้การดูแลของท่าน แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกท่านทุกคนล้วนเป็นคนของท่านสมุหเทศา”
ที่ปรึกษากล่าวอย่างสบายๆ
“ท่านสมุหเทศาจำเป็นต้องบอกท่านด้วยหรือว่าเขาต้องการจะเรียกใคร?”
“มิกล้า”
สิงจ้าวฝูกล่าว
ที่ปรึกษาเรียกซูมู่
“เสี่ยวซู นำศพของตู้เชียนเข้ามากับข้า ท่านสมุหเทศาต้องการจะพบเจ้า”
เขายิ้มและแม้กระทั่งตบไหล่ซูมู่
“ทำงานของเจ้าให้ดี หากเจ้าเป็นที่ชื่นชมของท่านสมุหเทศา วันหนึ่งข้าอาจจะเรียกเจ้าว่าหัวหน้าซูก็ได้”
ใบหน้าของสิงจ้าวฝูมืดมนและกำปั้นของเขาถูกกำแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ
ที่ปรึกษาที่ไม่มีตำแหน่งกล้าดียังไงถึงมาดูถูกสิงเช่นนี้ อย่าให้ข้ามีโอกาสนะ!
และซูมู่ พวกเจ้าทุกคนสมควรตาย!
เมื่อฟังเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวของสิงจ้าวฝูข้างหลังและรอยยิ้มที่พึงพอใจของที่ปรึกษาข้างๆ ใบหน้าของซูมู่ก็แสดงสีหน้าประจบสอพลอ
ข้อมูลของหยางจินเชื่อถือได้จริงๆ ที่ปรึกษาคนนี้เข้ากับสิงจ้าวฝูได้ไม่ดี ตราบใดที่ได้รับโอกาส เขาจะทำให้สิงจ้าวฝูเสียหน้าอย่างแน่นอน
“ข้าคงต้องขอให้ท่านที่ปรึกษาช่วยดูแลข้าด้วย”
ซูมู่ยัดบางสิ่งใส่มือของที่ปรึกษาอย่างใจเย็น
ที่ปรึกษาชั่งน้ำหนักอยู่ครู่หนึ่ง และก็เก็บเงินเข้าอกเสื้ออย่างใจเย็นเช่นกัน ยิ้มอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น
“เจ้าหนุ่ม เจ้าช่างมีหัวคิด และเจ้ามีอนาคตที่สดใส”
“ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของท่าน”
ซูมู่กล่าว
ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ทั้งสองคนก็ได้เข้าไปในห้องโถงแล้ว
นี่เป็นครั้งแรกที่ซูมู่ได้พบกับบุคคลอันดับหนึ่งในเมืองใต้
เขาทำตามคำแนะนำของที่ปรึกษาและประสานมือเข้าด้วยกัน
“ซูมู่ มือปราบแห่งหน่วยเมืองใต้ ขอคารวะท่านสมุหเทศา!”
“เจ้าคือคนที่ฆ่าหมาป่าสีชมพู ตู้เชียนรึ?”
เหออวี่ซิงมองไปที่ซูมู่ ใบหน้าของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ
“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการนำของท่านสมุหเทศา”
ซูมู่กล่าวว่าการหดหมัดก็เพื่อที่จะต่อยออกไปอย่างแรงขึ้น และการก้มศีรษะชั่วคราวก็เพื่อสะสมกำลังเช่นกัน
หากเจ้าสามารถรอดพ้นไปได้ด้วยการพูดจาอ่อนน้อมสองสามคำ ก็ไม่จำเป็นต้องทำตัวเป็นคนโง่
“ฉลาดเล็กน้อย”
เหออวี่ซิงพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า
“จำไว้ ไม่ว่าใครจะถามเจ้าในอนาคต เจ้าไม่เคยเห็นหมาป่าสีชมพู ตู้เชียน เข้าใจไหม?”
“เข้าใจแล้วขอรับ”
ซูมู่ตอบ
“ดีมาก ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม”
เหออวี่ซิงกล่าว
“ท่านที่ปรึกษา ให้เงินเขาร้อยตำลึง”
หลังจากนั้น เขามองไปที่ซูมู่อีกครั้งและกล่าวว่า
“ทำงานของเจ้าให้ดี หากเจ้าสร้างคุณูปการมากขึ้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะเลื่อนตำแหน่งเจ้าให้เป็นหัวหน้าของหน่วยเมืองใต้”
“ขอบพระคุณท่านสมุหเทศา!”
ซูมู่โค้งคำนับ
เหออวี่ซิงมีความพิถีพิถันมากกว่าสิงจ้าวฝู แม้ว่าทั้งสองคนจะต้องการได้รับความดีความชอบ แต่เหออวี่ซิงอย่างน้อยก็ให้เงินเขาร้อยตำลึง ในขณะที่สิงจ้าวฝูต้องการจะฆ่าเขาเพื่อปิดปาก
“ท่านสมุหเทศา ดูเหมือนว่าหัวหน้าสิงคนนั้นจะมีความเห็นบางอย่างเกี่ยวกับข้า...”
ซูมู่ฉวยโอกาสพูด
“เขากล้าคัดค้านรึ? ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี!”
เหออวี่ซิงแค่นเสียงอย่างเย็นชา
“ข้า สวี่ซือหม่า อนุญาตให้เจ้ารายงานต่อข้าโดยตรงโดยไม่ต้องผ่านเขา หากเขากล้าที่จะเล่นงานเจ้า มาหาข้าแล้วข้าจะถลกหนังเขาทั้งเป็น! เมืองใต้นี้นามสกุลเหอ ไม่ใช่นามสกุลสิง!”
…
หลิวหงอวี้นั่งอยู่บนบันได จ้องมองไปที่รูบนพื้นอย่างว่างเปล่า สับสนและสงสัยว่าใครเป็นคนเจาะรูเหล่านี้
(จบตอน)