บทที่ 18: การประลอง

“เจ้าต้องการอะไร?”

น้ำเสียงของสิงจ้าวฝูเย็นชาจนอุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดลงไปหลายองศา

ซูมู่ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความไม่พอใจของสิงจ้าวฝู และพูดโดยตรงว่า

“ถ้าข้าสามารถพิสูจน์ได้ว่าข้าเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้ เช่นนั้นข้าก็หวังว่าท่านจะอนุญาตให้ข้าเข้าร่วมหน่วยเมืองใต้ในฐานะมือปราบ!”

บุคคลอันดับหนึ่งในหน่วยเมืองใต้คือสมุหเทศา ตามระบบของราชวงศ์ต้าเซวียน สมุหเทศาเป็นขุนนางขั้นเจ็ด ซึ่งเทียบเท่ากับตำแหน่งเฉิงเว่ยในเมืองชั้นใน

ภายใต้สมุหเทศาคือซือเฉิงและจู้ปู้ ซึ่งทั้งสองเป็นขุนนางขั้นแปด

ต่ำลงมาอีกคือหัวหน้ามือปราบสิงจ้าวฝู

หัวหน้ามือปราบเป็นขุนนางขั้นเก้า

มือปราบภายใต้หัวหน้ามือปราบไม่ใช่ขุนนาง แต่เป็นเจ้าพนักงาน ในขณะที่ผู้ที่มีสถานะต่ำกว่ามือปราบคือพลตระเวน

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อคุณเข้าร่วมหน่วยเมืองใต้ครั้งแรก คุณสามารถทำได้แค่งานจิปาถะเท่านั้น

หลังจากรับราชการเป็นพลตระเวนมาเจ็ดแปดปีและปฏิบัติงานได้ดี เขาอาจจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นมือปราบ

งานที่หลิวเฟิงสมัครก่อนหน้านี้คือพลตระเวน

ซูมู่ไม่มีทางหลีกเลี่ยง ไม่มีทางหนี ตั้งแต่เขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับมันโดยตรง เขาก็ต้องการที่จะมุ่งมั่นเพื่อจุดเริ่มต้นที่สูงขึ้นสำหรับตัวเอง

“ฮ่าๆๆๆ!”

สิงจ้าวฝูจ้องมองซูมู่เป็นเวลานาน จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมาดังลั่น

“ถ้าเจ้าสามารถพิสูจน์ความสามารถของเจ้าได้ ไม่ต้องพูดถึงการเป็นมือปราบเลย จะเป็นหัวหน้าหมู่แล้วจะเสียหายอะไร?”

หัวหน้าหมู่เป็นหัวหน้าเล็กๆ ในหมู่มือปราบ ช่วยเหลือหัวหน้ามือปราบในการจัดการมือปราบ หากสิงจ้าวฝูได้รับการเลื่อนตำแหน่งหรือเสียชีวิต หัวหน้ามือปราบคนต่อไปก็จะถูกเลือกจากหัวหน้าหมู่เช่นกัน

ซูมู่ไม่เชื่ออย่างแน่นอนว่าสิงจ้าวฝูจะให้เขาเป็นหัวหน้าหมู่ แต่เขาก็ยังคงกล่าวว่า

“ขอบคุณสำหรับความชื่นชมของท่าน”

“ข้าบอกแล้วว่า เงื่อนไขคือเจ้าต้องสามารถพิสูจน์ความสามารถของเจ้าได้!”

สิงจ้าวฝูพูดทีละคำ เน้นคำว่า “ความสามารถ”

“แน่นอนว่าข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง”

ซูมู่กล่าว

ทุกคนต้องการจะฆ่าเขา หากเขายังคงปิดบังความสามารถของเขาต่อไป มันจะไม่โง่เขลาอย่างยิ่งหรอกหรือ?

เพียงแค่แสดงความสามารถของเจ้าและได้รับผลประโยชน์มากขึ้นสำหรับตัวเอง เจ้าจึงจะมีโอกาสรอดชีวิตจากการโจมตีป้อมมังกรดำ หากเจ้ารอดชีวิต เจ้าก็จะมีสิ่งอื่นๆ หากเจ้าตาย เจ้าก็จะสูญเสียทุกอย่าง

ซูมู่ก็กำลังเดิมพันเช่นกัน

สิงจ้าวฝูอาจจะต้องการให้เขาตาย แต่เขาจะไม่มีทางฆ่าเขาในหน่วยเมืองใต้ ในความเป็นจริง สิงจ้าวฝูจะไม่แม้แต่จะฆ่าเขาในเมืองใต้

มิฉะนั้น สิงจ้าวฝูคงจะไม่เรียกเขามาที่หน่วยเมืองใต้

สิงจ้าวฝูไม่สามารถปกปิดทุกอย่างในหน่วยเมืองใต้ได้ และเขาไม่มีความกล้าที่จะฆ่าคนที่นี่

ซูมู่เดาว่าสิงจ้าวฝูต้องการให้เขาตายระหว่างการโจมตีป้อมมังกรดำ และจะเป็นการดีที่สุดถ้าเขาสามารถฆ่าโจรสองสามคนในป้อมมังกรดำได้ก่อนตาย

นั่นเป็นเหตุผลที่เขากล้าที่จะเสนอเงื่อนไขให้กับสิงจ้าวฝู

เพราะเขายังคงมีค่าสำหรับสิงจ้าวฝู

“เรียกหยางจินมาให้ข้า”

สิงจ้าวฝูสั่ง

“ซูมู่ หยางจินเป็นนายพรานเก่าแก่ในเมืองใต้ ข้าเคยเห็นความสามารถของเขาแล้ว ถ้าเจ้าสามารถเอาชนะเขาได้ ข้าก็จะยอมรับว่าเจ้าเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้”

“ขอเรียนถามท่านผู้ใหญ่ ข้าจะประลองกับเขาอย่างไร?”

เมื่อถึงเวลา ซูมู่ก็ไม่พูดอะไรสักคำ

“ในเมื่อเจ้าเป็นนายพราน ก็ควรจะประลองด้วยคันธนูและลูกธนู”

สิงจ้าวฝูกล่าว ด้วยแววตาเย็นชา

หยางจินเดิมเป็นนักธนูในกองทัพ เขาถูกไล่ออกเพราะละเมิดกฎของทหารและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาเป็นนายพราน

เมื่อพูดถึงความชำนาญในการยิงธนู ไม่มีนายพรานคนใดในเมืองใต้ที่สามารถเทียบกับเขาได้

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน หยางจินก็มาถึงในห้องโถงแล้ว

เขาอายุสามสิบกว่าปี สูง ผิวคล้ำ และมือของเขาก็ห้อยลงมาเกือบจะแตะเข่า

“แขนยาวจริงๆ!”

ซูมู่แอบประหลาดใจในใจ เขาเคยเห็นเพียงคำอธิบายของมือที่ยาวถึงใต้เข่าในหนังสือโบราณมาก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นด้วยตาตัวเอง

“ข้าขอคารวะนายท่าน”

หยางจินโค้งคำนับ

“หยางจิน ชายผู้นี้บอกว่าเขาเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้ แต่ข้าไม่เห็นด้วยกับเจ้า ข้าต้องการให้เจ้าประลองกับเขา ผู้ชนะจะได้เข้าร่วมหน่วยพลตระเวนเมืองใต้ในฐานะมือปราบ เจ้าเต็มใจหรือไม่?”

สิงจ้าวฝูเข้าเรื่องทันที

หยางจินเหลือบมองซูมู่ แววตาดูถูกฉายวาบในดวงตาของเขา “ไม่ใช่ว่าข้าไม่กล้า ข้าแค่กลัวว่าข้าอาจจะเผลอยิงเขาเข้า”

“ในเมื่อเป็นการประลอง จะกังวลเรื่องบาดเจ็บทำไม? หากเจ้ามีความสามารถที่จะยิงเขาจนตายจริงๆ ก็เป็นเพราะเขาฝึกฝนมาไม่ดีพอ ดังนั้นจึงไม่นับว่าเป็นการละเมิดกฎหมาย”

สิงจ้าวฝูกล่าว พลางเหลือบมองซูมู่ เขากล่าวเสริมว่า “เช่นเดียวกันในทางกลับกัน”

“ในเมื่อท่านผู้ใหญ่พูดเช่นนั้นแล้ว ข้าก็ไม่มีปัญหา” หยางจินกล่าว

“เอาล่ะ ข้าจะตั้งกฎ พวกเจ้าแต่ละคนจะยิงธนูสามดอก และผู้ชนะก็จะถูกตัดสินโดยธรรมชาติ”

สิงจ้าวฝูกล่าว

“หยางจิน เจ้าจงยิงเขาสามดอกก่อน แล้วเขาจะยิงเจ้ากลับสามดอก”

สิงจ้าวฝูตัดสินใจโดยไม่ถามความเห็นของพวกเขา

หลังจากได้ยินเช่นนี้ หยางจินก็เข้าใจ

ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าหนุ่มหน้าสวยที่ดูบอบบางคนนี้ไปขัดใจหัวหน้าสิงได้อย่างไร และหัวหน้าสิงก็ต้องการจะฆ่าเขาจริงๆ

หลังจากที่ข้ายิงไปสามดอกแล้ว เขาจะยังมีโอกาสยิงกลับมาสามดอกอีกหรือ?

หากสามดอกไม่สามารถทำให้เขาทะลุเป็นรูได้ การฝึกยิงธนูตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็คงจะสูญเปล่าไม่ใช่รึ?

เมื่อนึกถึงตอนที่ข้าอยู่ในกองทัพ ข้าเชี่ยวชาญศิลปะการยิงธนูอย่างแท้จริง

“เจ้าหนู เมื่อเจ้าลงไปข้างล่างแล้วอย่ามาโทษข้าล่ะ โทษตัวเองที่ไปขัดใจคนที่ไม่ควรจะไปขัดใจ”

หยางจินกระซิบขณะที่เดินผ่านซูมู่ไป พลางง้างคันธนู

โดยไม่รอให้ซูมู่ตอบ เขาก็ตรงไปที่ลานบ้านและยืนอยู่ด้านหนึ่ง

ซูมู่ไม่พูดอะไรและเดินตรงไปอีกด้านหนึ่งของลานบ้าน มือข้างหนึ่งถือคันธนูและอีกข้างหนึ่งถือด้ามดาบที่เอว

สิงจ้าวฝูกล่าวว่า “เริ่มได้”

หยางจินถือคันธนูในมือซ้ายและลูกธนูในมือขวาอยู่แล้ว เขาดึงคันธนูจนสุดและยิงลูกธนูไปที่หัวใจของซูมู่

เมื่อซูมู่ได้ยินเสียงสายธนู ร่างกายของเขาก็หลบไปทันที

ลูกธนูพลาดเป้า

เมื่อหยางจินเห็นว่าลูกธนูแรกของเขาพลาดเป้า เขาก็ไม่ตื่นตระหนก เขารีบยื่นมือขวาเข้าไปในกระบอกธนูเพื่อหยิบลูกธนูที่สองและวางลงบนสายธนู

เมื่อเห็นตำแหน่งของซูมู่ เขาก็ยิงลูกธนูอีกดอก

ลูกธนูนี้เร็วกว่าและมีมุมที่เฉียบแหลมกว่าลูกก่อนหน้านี้

พลังในการหลบหลีกของซูมู่หมดลงแล้ว และมันก็สายเกินไปที่จะขยับ

เขาดึงคันธนูไม้หม่อนในมือ และลูกธนูก็ยิงลงบนพื้นใกล้กับร่างกายของเขา ขณะที่ขนนกของลูกธนูสั่น เสื้อผ้าของซูมู่ก็ถูกหัวลูกธนูที่แหลมคมฉีกขาด

ยังไม่จบแค่นั้น ลูกธนูที่สามของหยางจินได้ยิงข้ามมาราวกับลูกปัดที่เรียงเป็นแถว ตรงไปยังหัวใจของซูมู่

ดวงตาของสิงจ้าวฝูเคร่งขรึม และเขาแอบพูดว่า "ดี" ในใจ

หยางจินเป็นนักธนูในอดีตจริงๆ แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับคันธนูและลูกธนูนี้ด้วยตัวเอง เขาก็อาจได้รับบาดเจ็บได้หากไม่ระวัง

แล้วซูมู่จะหนีไปได้อย่างไร?

มันไม่สะดวกสำหรับเขาที่จะลงมือกับซูมู่ในที่ว่าการ แต่ถ้าซูมู่ตายในการประลอง มันก็จะไม่ใช่ความผิดของเขา

ในชั่วพริบตา ลูกธนูก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ซูมู่รู้ว่าทักษะการยิงธนูของคู่ต่อสู้ไม่ได้ด้อยกว่าของเขา และเขาไม่สามารถหลีกเลี่ยงลูกธนูนี้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ในเมื่อซ่อนไม่ได้ ก็ไม่ต้องซ่อน

ฟุ่บ!

แสงสีขาวปรากฏขึ้นทันที

ด้วยเสียงดังแคร้งที่คมชัด ลูกธนูขนนกก็หักเป็นสองท่อนและตกลงบนพื้น

หยางจินกระพริบตา ดูสับสน เขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

ม่านตาของสิงจ้าวฝูหดเกร็งและเขาจ้องไปที่ซูมู่

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำถึงเสียชีวิตด้วยน้ำมือของซูมู่เมื่อคืนนี้

ซูมู่คนนี้ฝึกฝนเพลงดาบจริงๆ!

และดูเหมือนว่าเพลงดาบของเขาจะพัฒนาขึ้นในระดับหนึ่งอย่างชัดเจน

แม้แต่ในหน่วยเมืองใต้ เขาก็สามารถเชี่ยวชาญเพลงดาบได้ในระดับหนึ่งและเป็นหนึ่งในผู้ที่ดีที่สุดในหมู่มือปราบ

แล้วชาวนาอย่างเขาจะมีความสามารถเช่นนี้ได้อย่างไร?

ใบหน้าของสิงจ้าวฝูยิ่งมืดมนลง

ในวัยหนุ่มเช่นนี้ เขาก็เชี่ยวชาญเพลงดาบได้ในระดับหนึ่งแล้ว แล้วเขาจะไม่ประสบความสำเร็จในอนาคตได้อย่างไร?

หากเขาได้รับความสนใจจากสมุหเทศา มันจะไม่ถูกเปิดเผยว่าเขาไม่ใช่คนที่ฆ่าผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำหรอกหรือ?

หึ ที่แท้ข้าก็ไม่ได้คิดมากเกินไป เจ้าเด็กนี่เก็บไว้ไม่ได้จริงๆ!

ในทันที ความคิดที่โหดร้ายนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นในใจของสิงจ้าวฝู

มันสายเกินไปแล้ว แต่มันก็เร็ว

ซูมู่ฟันลูกธนูที่สามของหยางจินด้วยดาบของเขาโดยไม่มีการหยุดชะงัก

มือซ้ายของเขาดูเหมือนจะถือภูเขาไท่ มือขวาของเขาดูเหมือนจะอุ้มทารก คันธนูของเขาง้างเหมือนพระจันทร์เต็มดวง และลูกธนูของเขาก็บินเหมือนดาวตก

ลูกธนูหนึ่งดอกกระทบไหล่ของหยางจิน และคันธนูก็ตกลงบนพื้นพร้อมกับเสียงดังปัง ใบหน้าของหยางจินซีดเผือด

(จบตอน)