บทที่ 17: ดาบน้ำใจ
บทที่ 17: ดาบน้ำใจ
ซูมู่เป็นมือใหม่โดยสมบูรณ์ เขารู้เรื่องการฝึกฝนวรยุทธ์น้อยมาก
เมื่อเขาฝึกฝนเพลงดาบสยบคลื่น เขาก็แค่คลำหินข้ามแม่น้ำไปคนเดียว และไม่เคยมีใครให้คำแนะนำแก่เขาเลย
เมื่อคืนนี้เขาได้ต่อสู้กับผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำ และเขาค้นพบว่าพละกำลังของอีกฝ่ายนั้นเหนือกว่าคนธรรมดามาก บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับวิชาหลอมกายานี้
“วิชาหลอมกายา... อืม เจ้าคงไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนสินะ”
ซุนต้าจ้าวกล่าว “ยอดฝีมือที่เรามักจะพูดถึงคือผู้ที่เข้าสู่ขอบเขตของการหลอมกายา ซึ่งมีสี่ขั้นตอนคือ ผิวหนัง, เนื้อ, เส้นเอ็น และกระดูก
การหลอมกายาเป็นเพียงคำเรียกรวมๆ การหลอมผิวหนัง, การหลอมเนื้อ, การหลอมเส้นเอ็น, การหลอมกระดูก ล้วนเป็นวิชาหลอมกายาทั้งสิ้น”
“ในสี่เมืองชั้นนอกของเมืองอู่หลิง มีเพียงไม่กี่ขุมกำลังเท่านั้นที่สามารถสอนวิชาหลอมกายาได้ และพรรคนายพรานของเราก็เป็นหนึ่งในนั้น”
ซุนต้าจ้าวกล่าวด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย
“เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าอยากจะเข้าร่วมพรรคนายพรานหรือไม่? ด้วยทักษะการล่าสัตว์ของเจ้าและความช่วยเหลือของข้า ข้ามั่นใจว่าเจ้าสามารถเรียนรู้วิชาหลอมกายาได้ หากเจ้าเปลี่ยนไปอยู่ขุมกำลังอื่น เจ้าจะต้องรับใช้อย่างน้อยสี่หรือห้าปีก่อนที่จะได้เรียนรู้วิชาหลอมกายา”
หัวใจของซูมู่ไหววูบเล็กน้อย
เส้นทางของทางการนั้นไม่ง่ายที่จะเดิน เจ้าอยากจะเปลี่ยนเส้นทางหรือไม่?
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะไม่มีอนาคตในการเข้าร่วมพรรค แม้แต่หัวหน้าของพรรคนายพรานก็ยังเป็นสามัญชน
ทันทีที่ซูมู่กำลังลังเล ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างกะทันหันและรีบร้อน
ซุนต้าจ้าวขยิบตาให้ซูมู่ แล้วเดินไปที่ประตูและเปิดออก
“นายท่าน ท่านมาที่นี่ทำไม?”
ซุนต้าจ้าวแสดงรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาบนใบหน้าและกล่าวด้วยร่างกายที่โค้งเล็กน้อย
“ภารกิจใหม่ มีนายพรานชื่อซูมู่ หัวหน้าสิงได้เอ่ยชื่อของเขาไว้ จงตามหาเขาและส่งเขาไปที่หน่วยเมืองใต้”
หัวหน้าหอไม่ได้เข้ามาในห้อง แต่สั่งโดยตรงนอกประตู
“ข้าจำได้ว่าเขาอยู่ภายใต้เขตอำนาจของเจ้า ไปตามหาเขาซะ”
หลังจากพูดจบ หัวหน้าหอก็จากไปอย่างรีบร้อน
รอยยิ้มบนใบหน้าของซุนต้าจ้าวค่อยๆ แข็งทื่อ เขาหันกลับมาช้าๆ และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ซูมู่ ด้วยความสิ้นหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา
“หรือว่า เจ้าจะแอบหนีไปก่อนที่ใครจะรู้”
ซุนต้าจ้าวแสดงสีหน้าของความขัดแย้งบนใบหน้าและพูดอย่างลังเล
“ข้าหนีไป แล้วท่านจะทำอย่างไร?”
ซูมู่กล่าวด้วยความประหลาดใจ
“ถ้าเจ้าหนีไปข้าจะทำอะไรได้? การหาเจ้าไม่เจอก็ไม่ใช่ความผิดร้ายแรงอะไรนัก”
ซุนต้าจ้าวกล่าว
“ท่านปู่ซุน ข้าขอขอบคุณในน้ำใจของท่าน”
ซูมู่ส่ายหัวและกล่าวว่า “แต่ข้าหนีไม่ได้”
มันไม่ง่ายเลยที่จะเปลี่ยนทะเบียนสำมะโนครัวมาเป็นของเมืองอู่หลิง หากข้าหนีไป ข้าก็จะกลายเป็นผู้ลี้ภัยอีกครั้ง
“เจ้าเด็กนี่—”
ซุนต้าจ้าวร้อนใจเล็กน้อย “เจ้ารู้หรือไม่ว่าผลที่ตามมาของการอยู่ต่อคืออะไร?
หน่วยเมืองใต้จะสั่งให้เจ้าโจมตีป้อมมังกรดำอย่างแน่นอน เจ้าคิดว่าการโจมตีป้อมมังกรดำเหมือนกับการล่าสัตว์รึ?
มันจะทำให้คนตายนะ!”
“ข้ารู้”
ซูมู่ถอนหายใจและกล่าวว่า
“แต่ถ้าข้าหนีไป หน่วยเมืองใต้ก็จะไม่ปล่อยข้าไป แทนที่จะกลายเป็นผู้ต้องหา ข้าอยู่ต่อและลองดูสักตั้งดีกว่า จะเป็นไรไป?”
“มีกี่คนที่เดิมพันกับโอกาสหนึ่งในล้าน แล้วมีกี่คนที่ชนะ?”
ซุนต้าจ้าวกล่าว
ซูมู่ยิ้มและไม่พูดอะไร
ซุนต้าจ้าว จ้องมองซูมู่ และหลังจากนั้นนาน เขาก็โบกมือ
“ช่างเถอะ ช่างเถอะ เจ้าก็ดื้อรั้นเหมือนข้าตอนหนุ่มๆ คนหนุ่มคนสาว เจ้าจะไม่ยอมหันหลังกลับจนกว่าหัวจะแตกเลือดอาบ”
ซุนต้าจ้าวพูดอย่างไม่พอใจ
“ข้าไม่มีทางเลือก”
ซูมู่กล่าว และโค้งคำนับให้ซุนต้าจ้าว
“ไม่ว่าจะอย่างไร ขอบคุณสำหรับเรื่องในวันนี้ ท่านซุน หากข้าสามารถกลับมามีชีวิตอยู่ได้...”
“เฮ้อ! เฮ้อ!”
ซุนต้าจ้าวพ่นลมออกจากปากสองครั้ง
“อย่าพูดเรื่องไร้สาระแบบนั้น เจ้าไม่ต้องขอบคุณข้า ข้าช่วยเจ้า ก็เพื่อประโยชน์ของข้าเอง หากเจ้าสามารถไต่เต้าไปสู่ตำแหน่งที่สูงได้ เจ้าก็สามารถเลื่อนตำแหน่งและดูแลข้าได้เช่นกัน”
ซูมู่รู้ดี แต่ไม่ว่าจุดประสงค์ของซุนต้าจ้าวจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยเจตนาดีของเขาก็เป็นของจริง
“ช่างเถอะ ตอนนี้พูดอะไรไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว”
ซุนต้าจ้าวโบกมือและกล่าวว่า “ไปกันเถอะ”
ซูมู่โค้งคำนับและเดินออกไป
เขาเพิ่งจะเดินไปถึงประตู ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงซุนต้าจ้าวเรียกมาจากด้านหลัง
“เดี๋ยวก่อน!”
ซูมู่หยุดและมองกลับไปด้วยสีหน้าที่งุนงง
ซุนต้าจ้าวเดินเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว และออกมาอีกครั้งหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ในมือถือดาบยาวพร้อมฝัก
“ดาบเล่มนี้คือสิ่งที่ข้าใช้ตอนหนุ่มๆ แม้ว่ามันจะไม่ใช่อาวุธวิเศษที่สามารถตัดเหล็กได้เหมือนตัดโคลน แต่ข้าก็ใช้เงินไปมากมายเพื่อซื้อมันมาในตอนนั้น”
ซุนต้าจ้าวมาหาซูมู่และมองไปที่ดาบในมืออย่างไม่เต็มใจ
“ข้าให้เจ้า”
“นี่มัน—”
ใบหน้าของซูมู่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ
หลังจากซูมู่ฝึกฝนเพลงดาบ เขาก็อยากจะซื้อดาบมาใช้เช่นกัน
แต่หลังจากสอบถามราคา เขาก็ล้มเลิกความคิดทันที
อย่างไรเสีย ขวานก็ใช้ได้
ดาบที่ดีขึ้นเล็กน้อยจะมีราคามากกว่าสิบตำลึงเงิน และแม้แต่เล่มที่แย่ที่สุดก็จะมีราคาเจ็ดหรือแปดตำลึงเงิน
ฐานะทางการเงินปัจจุบันของเขาไม่เพียงพอที่จะใช้ดาบได้
ซูมู่ไม่คาดคิดว่าซุนต้าจ้าวจะให้ดาบแก่เขาจริงๆ
พูดตามตรง แม้ว่าซุนต้าจ้าวจะทักทายผู้คนด้วยรอยยิ้มเสมอ แต่ทั้งสองคนก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งมากนัก
มันเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดอยู่แล้วที่ซุนต้าจ้าวจะสามารถช่วยเขาได้ในวันนี้ และตอนนี้เขายังต้องการจะให้ดาบแก่เขาอีก
หากซูมู่ไม่รู้ว่าไม่มีอะไรเกี่ยวกับตัวเขาที่น่าโลภ เขาคงจะสงสัยจริงๆ ว่าเขามีเจตนาแอบแฝง
“ท่านปู่ซุน นี่มันล้ำค่าเกินไป—”
ซูมู่ตื่นเต้นมากและพูดอย่างลังเล
“รับไปเถอะ”
ซุนต้าจ้าวกล่าว
“เก็บไว้ในมือข้าก็ไม่มีประโยชน์อยู่ดี เจ้ากำลังจะไปโจมตีป้อมมังกรดำ และดาบเล่มนี้ก็ดีกว่าขวานของเจ้า”
เขายัดดาบใส่อ้อมแขนของซูมู่ ราวกับว่าเขากลัวว่าจะเปลี่ยนใจ หันหลังและเดินเข้าไปในบ้าน
ขณะที่เดิน เขาก็โบกมือให้ซูมู่โดยหันหลังให้
“หยุดทำตัวอิดออดเหมือนผู้หญิงแล้วออกไปจากที่นี่ซะ”
ปัง!
ประตูถูกปิดลง
สีหน้าของซูมู่ค่อนข้างซับซ้อน เขาสะพายดาบไว้ที่เอวอย่างเงียบๆ โค้งคำนับให้ห้องนั้น แล้วหันหลังและเดินออกไป
ดาบพร้อมแล้ว และเมื่อเจ้าออกไป เจ้าก็จะเข้าสู่โลกแห่งวรยุทธ์
…
“ซูมู่ ใช่ไหม? ข้าได้ยินว่าเจ้าเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้?”
ในหน่วยเมืองใต้ หัวหน้าสิงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน มองไปที่ซูมู่ และพูดช้าๆ
ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยผ้าพันแผลและเขาดูเหนื่อยเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขาเหมือนนกอินทรี แหลมคมและดุร้าย
หลังจากซูมู่ออกจากที่พักของซุนต้าจ้าว เขาก็ตรงไปที่หน่วยเมืองใต้
ในเมื่อไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้ เขาจึงตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับมันโดยตรง
หลังจากบอกชื่อของเขา เขาก็ถูกนำตัวไปหาสิงจ้าวฝูโดยตรง
ในเวลานี้ซูมู่จะไม่เข้าใจได้อย่างไร?
เรื่องนี้จากเมื่อคืนยังไม่จบ สิงจ้าวฝูยังคงไม่ต้องการปล่อยข้าไป
“ใช่”
ซูมู่มองไปที่สิงจ้าวฝูและพูดช้าๆ
คำตอบของเขาทำให้สิงจ้าวฝูตะลึงเล็กน้อยและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ทำไมชาวนาขี้ขลาดเมื่อคืนนี้ดูเหมือนคนละคนในวันนี้?
ข้ากลับรู้สึกได้ถึงความมั่นใจและคมในฝักที่เด็กๆ จากเมืองชั้นในเท่านั้นที่จะมี
มันต้องเป็นภาพลวงตาของข้าแน่ๆ!
สิงจ้าวฝูส่ายหัว คิดว่าเขาคงจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเกินไปและรู้สึกมึนงงเล็กน้อย
“น้ำเสียงไม่เบาเลยนะ”
สิงจ้าวฝูกล่าวอย่างเย็นชา
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าโกหกข้า?”
“ข้าไม่รู้ว่านายท่านหมายถึงการโกหกว่าอะไร”
ซูมู่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม
“ข้ารู้เพียงว่าข้าเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้จริงๆ ข้าไม่เคยเห็นใครที่มีฝีมือดีกว่าข้า”
“เจ้าพูดแล้วยิ่งตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ รึ?”
สิงจ้าวฝูเยาะเย้ยสองครั้งและกล่าวว่า
“ไม่ว่าจะเป็นล่อหรือม้า ก็ต้องเอาออกมาเดินดู หากเจ้าเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้จริงๆ หัวหน้าคนนี้จะให้รางวัลเจ้าอย่างงาม แต่ถ้าไม่ใช่—”
“ถ้าไม่ใช่ ข้าจะปล่อยให้เป็นไปตามการตัดสินของท่าน”
ซูมู่กล่าว
“แต่ถ้าข้าสามารถพิสูจน์ได้ว่าข้าเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้ เช่นนั้นข้าก็มีคำขอหนึ่ง และข้าหวังว่าท่านจะยอมตกลง”
“ต่อรองเงื่อนไขกับหัวหน้าคนนี้รึ?”
ใบหน้าของสิงจ้าวฝูเย็นชาลง
“หากเป็นตามอารมณ์ปกติของข้า ข้าคงจะสั่งให้คนทุบตีเจ้าจนตายไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เป็นเวลาที่หน่วยเมืองใต้ต้องการคน ดังนั้นข้าจะยกโทษให้ความไม่เคารพของเจ้า บอกมาสิ เจ้าต้องการอะไร?”
(จบตอน)