บทที่ 16: การเกณฑ์ตัวภาคบังคับ

ซูมู่พิงประตูไม้ รู้สึกร่างกายอ่อนแรง และเขาก็นั่งลงบนพื้นโดยไม่รู้ตัว

เสียงประจบสอพลอที่น่าละอายดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวาย

หลังจากนั้นนาน ซอยก็กลับสู่ความสงบ

ในเวลานี้ ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว

ซูมู่รู้สึกเหมือนว่าเขารอดพ้นจากหายนะ

แม้กระทั่งตอนที่เขากำลังต่อสู้กับผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำ เขาก็ไม่เคยรู้สึกใกล้ความตายเท่านี้มาก่อน

เมื่อครู่นี้เขารู้สึกได้ถึงเจตนาฆ่าจากหัวหน้าสิงจริงๆ

หากเมื่อครู่นี้เขาลังเล ข้าเกรงว่าหัวหน้าสิงคงจะฆ่าเขาจริงๆ

อย่างไรเสีย หากฆ่าเขาแล้วโยนความผิดไปให้ป้อมมังกรดำ จะมีใครสามารถเรียกร้องความยุติธรรมให้เขาได้?

“ป้อมมังกรดำโจมตีเมืองใต้ในเวลากลางคืน และการตัดศีรษะผู้นำอย่างนายท่านสาม ก็นับเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน”

ซูมู่ครุ่นคิดในใจ

“ถึงกระนั้น เพื่อความดีความชอบ พวกเขาก็ต้องฆ่าคนเพื่อปิดปากงั้นรึ? คนพวกนี้ไม่มีมโนธรรมในใจบ้างเลยหรือ?”

ซูมู่ไม่ใช่คนโง่ เขาเข้าใจแล้วจากคำพูดของเหล่ามือปราบที่สรรเสริญหัวหน้าสิงว่า ความดีความชอบในการสังหารผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำสามารถตกเป็นของหัวหน้าสิงได้เท่านั้น

ในฐานะผู้ที่สังหารผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำตัวจริง โดยธรรมชาติแล้วเขาก็กลายเป็นส่วนเกินไปเสียหน่อย

“ในโลกนี้ ขอทานที่อยู่ล่างสุดของสังคมสามารถฆ่าคนเพื่อเงินไม่กี่สิบเหวิน และขุนนางก็สามารถฆ่าคนเพื่อความดีความชอบได้”

ซูมู่พึมพำกับตัวเอง

“มันยากเกินไปสำหรับคนธรรมดาที่จะมีชีวิตอยู่”

ชั่วขณะหนึ่ง ซูมู่อยากจะเข้าร่วมหน่วยเมืองใต้ในฐานะเจ้าหน้าที่ทันที ในกรณีนั้น สถานะของเขาจะดีขึ้น ความเร็วที่แต้มบนแผงข้อมูลเพิ่มขึ้นก็จะเพิ่มขึ้นด้วย และเพลงดาบของเขาก็จะสามารถบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้เร็วขึ้น

แต่เขาก็รีบขับไล่ความคิดนี้ออกจากใจไป

หากก่อนหน้านี้เขาเคยต้องการที่จะไต่เต้าผ่านตำแหน่งพลตระเวน, มือปราบ และหัวหน้ามือปราบ ตอนนี้หลังจากได้เห็นพฤติกรรมที่ไร้ขื่อแปของหัวหน้าสิงแล้ว เขาก็ไม่เหลือความหวังใดๆ กับเส้นทางนี้อีกต่อไป

ไม่ใช่ว่าเขามีมาตรฐานทางศีลธรรมสูงสำหรับตัวเอง แต่คนอย่างหัวหน้าสิงอาจจะไม่ให้โอกาสเขาเติบโต

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ หัวหน้าสิงมีเจตนาฆ่าต่อเขาแล้ว และหากเขาเข้าร่วมหน่วยเมืองใต้ นั่นก็ไม่ใช่การหาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ?

ประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของหลิวเฟิงก็อยู่ตรงหน้าเรานี่เอง

เมื่อเทียบกับคนธรรมดา พลตระเวนมีสถานะอยู่บ้าง แต่ในหน่วยเมืองใต้ พวกเขาก็เป็นเพียงของสิ้นเปลืองที่สามารถสังเวยได้ทุกเมื่อ

“ช่างเถอะ ตอนนี้อย่าเพิ่งคิดมากเลย ข้าจะฝึกฝนเพลงดาบสยบคลื่นให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบก่อน”

ซูมู่ถอนหายใจลึกๆ และพูดกับตัวเอง

ตราบใดที่เพลงดาบสยบคลื่นถูกฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ เจ้าจะสามารถรุกหรือรับก็ได้

หากไม่ได้ผล เขาก็สามารถไปหา ‘ไท่ผิง’ ผู้นั้นได้

ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งคือความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตนเอง

แม้ว่าเขาจะไม่ได้นอนเกือบทั้งคืน แต่ซูมู่ก็ยังคงพยายามลุกขึ้น ทำอาหาร จากนั้นก็สะพายคันธนูและลูกธนู เหน็บขวาน และออกจากเมืองไป

มีเพียงการปฏิบัติหน้าที่ในฐานะนายพรานเท่านั้น แต้มบนแผงข้อมูลจึงจะเพิ่มขึ้น ตอนนี้เขาเต็มไปด้วยความปรารถนาในความแข็งแกร่งและจะไม่อนุญาตให้ตัวเองเกียจคร้าน

เมื่อเดินออกจากถนน ซูมู่ก็บังเอิญพบกับมือปราบสองสามคนที่กำลังส่งหลิวหงอวี้กลับบ้าน

เมื่อคืนนี้หลิวไห่และภรรยาของเขาถูกฆาตกรรม แต่หลิวหงอวี้รอดชีวิตมาได้

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ตอนแรกหลิวเฟิงก็เสียชีวิต และตอนนี้หลิวไห่และภรรยาของเขาก็เสียชีวิต ทิ้งให้หลิวหงอวี้กลายเป็นคนโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง

เธอดูเหม่อลอยและน่าสังเวช

เมื่อเธอเดินผ่านซูมู่ เธอหันศีรษะไปมองแผ่นหลังของซูมู่ทันที และรู้สึกแวบหนึ่งว่าแผ่นหลังนั้นดูคุ้นตา

…

“นายพรานรึ?”

ที่ประตูทิศใต้ ทหารที่เฝ้าเมืองหยุดซูมู่และเหลือบมองคันธนูและลูกธนูบนหลังของเขา

ก่อนที่ซูมู่จะทันได้พูดอะไร ชายคนหนึ่งก็กระโดดออกมาจากด้านข้างและพูดด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

“พี่หลิว นี่เป็นคนจากพรรคนายพรานของเรา คนหนุ่มคนสาวไม่รู้ความ โปรดยกโทษให้ข้าด้วย ยกโทษให้ข้าด้วย”

ซุนต้าจ้าวคว้ามือของอีกฝ่าย

ซูมู่เห็นชัดเจนว่าเขายัดเงินเกือบหนึ่งตำลึงเงินใส่มือของทหารคนนั้น

ทหารคนนั้นเก็บเงินเข้าอกเสื้ออย่างใจเย็นและกล่าวว่า

“อ้อ มาจากพรรคนายพรานรึ เอาล่ะ ไปได้”

ซุนต้าจ้าวขอบคุณเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าและลากซูมู่เข้าไปในซอยใกล้ประตูเมือง

“เจ้ากล้าดียังไงถึงมาปรากฏตัวอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้?”

ซุนต้าจ้าวพาซูมู่เข้าไปในลานบ้าน หันหลังและมองไปรอบๆ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาก็ปิดประตูและพูดขึ้น

“ท่านปู่ซุน เกิดอะไรขึ้น? ข้าไม่ได้ทำอะไรผิดนี่”

ซูมู่ถามด้วยความสับสน

เป็นไปได้หรือไม่ว่าหัวหน้าสิงเปลี่ยนใจและต้องการจะเล่นงานเขาอีกครั้ง?

นั่นก็ไม่น่าจะใช่

ไม่ใช่ว่าหัวหน้าสิงไม่รู้ว่าเขาอาศัยอยู่ที่ไหน หากเขาต้องการจะลงมือกับเขาจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนี้

“เมื่อคืนนี้ ผู้นำอันดับสามของป้อมมังกรดำนำคนของเขามาโจมตีหน่วยเมืองใต้”

ซุนต้าจ้าวกระซิบ

“ว่ากันว่าพวกเขาปลอมตัวเป็นนายพรานเข้ามาในเมือง ตอนนี้หน่วยเมืองใต้กำลังจับกุมนายพรานอยู่ทุกหนทุกแห่ง นายพรานทั้งหมดถูกจับตัวไปที่หน่วยเมืองใต้แล้ว!”

“พรรคนายพรานไม่ใช่กลุ่มนายพรานที่ใหญ่ที่สุดในเมืองใต้หรอกหรือ?”

ซูมู่โพล่งออกมา

“เจ้าจะมาพูดถึงเหตุผลอะไรกันตอนนี้?!”

ซุนต้าจ้าวเหลือบมองและพูดอย่างไม่พอใจ

“เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง หัวหน้าพรรคได้บริจาคทรัพย์สินส่วนใหญ่ให้กับหน่วยเมืองใต้ มิฉะนั้น เจ้าคิดว่าข้าจะยังคงยืนคุยกับเจ้าอยู่ที่นี่รึ? ข้าคงจะเก็บข้าวของหนีไปนานแล้ว”

ซูมู่พูดไม่ออก การจ่ายเงินสามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้ด้วยหรือ?

หน่วยเมืองใต้กำลังใช้โอกาสนี้ทำเงินชัดๆ

“นายพรานล้วนเป็นคนจน ใครจะออกไปล่าสัตว์นอกเมืองถ้าพวกเขาร่ำรวยจริงๆ? พวกเขาต้องเผชิญกับลมและแดด และอาจถูกสัตว์ป่าโจมตีได้ทุกเมื่อ”

ซูมู่กล่าว “พวกเขาได้เงินมากมายจากการจับพวกเรานายพราน”

“เจ้ายังเด็กนักและไม่รู้ว่าโลกนี้อันตรายเพียงใด”

ซุนต้าจ้าวเยาะเย้ย

“หน่วยเมืองใต้จับนายพรานเพื่อเงินไม่กี่ตำลึงนั่นรึ? ผิดแล้ว! ผิดมหันต์! ข้าจะบอกเจ้าให้ หากเจ้าไม่ถูกจับไปที่หน่วยเมืองใต้ ถ้าเจ้ามีเงิน เจ้าก็ยังสามารถรอดพ้นไปได้ แต่ถ้าเจ้าไม่มีเงิน เจ้าก็รอวันตายได้เลย”

“รอวันตาย?”

ซูมู่ขมวดคิ้ว

“ป้อมมังกรดำโจมตีหน่วยเมืองใต้ในเวลากลางคืน หากหน่วยเมืองใต้ไม่ทำลายป้อมมังกรดำ ท่านสมุหเทศาเมืองใต้ของเราก็จะเสียตำแหน่ง”

ซุนต้าจ้าวกล่าว

“หมู่บ้านมังกรดำตั้งรกรากอยู่นอกเมืองมาหลายปีแล้ว จะกวาดล้างได้ง่ายดายเพียงใด? แค่มือปราบของหน่วยเมืองใต้เพียงลำพังจะเพียงพอได้อย่างไร? นายพรานถือว่ามีฝีมืออยู่บ้างในหมู่คนธรรมดา และพวกเขาเหมาะอย่างยิ่งที่จะเป็นกองหน้า”

เขามีสีหน้าเยาะเย้ยและแววตาเศร้าสร้อยฉายวาบในดวงตาของเขา

ซูมู่รู้สึกแปลกเล็กน้อย แม้ว่าซุนต้าจ้าวจะยิ้มแย้มอยู่เสมอ แต่เขาก็เป็นสมาชิกพรรคคนหนึ่ง เขาโหดเหี้ยมเมื่อต้องเอาเงิน แล้วเขาจะเศร้าแทนนายพรานได้อย่างไร?

สิ่งที่พูดได้ก็คือ คนในหมู่สามัญชนอาจจะยังคงรักษามโนธรรมไว้ได้บ้าง

“เสี่ยวซู ข้าเห็นว่าเจ้าดูคล้ายข้าตอนหนุ่มๆ ข้าเลยอยากจะช่วยเจ้า”

ซุนต้าจ้าวพูดต่อ

“เป็นอย่างไรบ้าง สนใจจะเข้าร่วมพรรคนายพรานหรือไม่? ตราบใดที่เจ้าเข้าร่วมพรรคนายพราน เจ้าก็จะไม่ถูกหน่วยเมืองใต้เกณฑ์ตัวไปในครั้งนี้…”

ซูมู่มองไปที่ใบหน้าแก่ๆ ของซุนต้าจ้าวที่ดูเหมือนเปลือกส้ม และลังเลที่จะพูด

ท่านแน่ใจหรือว่าท่านดูคล้ายข้าตอนหนุ่มๆ?

“อย่ามองข้าเพราะตอนนี้ข้าแก่แล้ว ยี่สิบปีก่อน ซุนต้าจ้าวของข้าก็เป็นชายหนุ่มที่หล่อที่สุดในเมืองใต้ เจ้าหล่อกว่าข้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น!”

ซุนต้าจ้าวสังเกตเห็นสายตาของซูมู่และพูดอย่างโกรธเคือง

“ตอนนี้ท่านก็หล่อเหมือนกัน”

ซูมู่พูดอย่างไม่เต็มใจ รู้สึกสกปรกเล็กน้อย

“ช่างเถอะ มาเข้าเรื่องกันดีกว่า”

ซุนต้าจ้าวโบกมือและกล่าวว่า

“ถ้าเจ้าเข้าร่วมพรรคนายพรานและเข้าตาหัวหน้าพรรค เจ้าอาจจะได้เรียนรู้วิชาหลอมกายาก็เป็นได้ หากเจ้าได้เป็นนักรบและได้เป็นหัวหน้าหอหรือหัวหน้าหน่วยแล้ว ข้าก็จะต้องพึ่งพาเจ้าในการสนับสนุน”

“วิชาหลอมกายา?”

ซูมู่ตกใจ “ท่านปู่ซุน ท่านช่วยบอกข้าโดยละเอียดได้ไหม?”

(จบตอน)