บทที่ 15: ช่วงชิงความดีความชอบ

นายท่านสามเจอเรื่องไม่คาดฝันมากเกินไปในวันนี้

สิงจ้าวฝูที่ขี้ขลาดคนนั้นกลับไม่ต้องการมีชีวิตอยู่ และมือปราบที่ไร้ประโยชน์เหล่านั้นก็ไม่ต้องการมีชีวิตอยู่เช่นกัน...

ตอนนี้แม้แต่ชาวนาก็ไม่ต้องการมีชีวิตอยู่หรือ?

ผู้นำอันดับสามไม่คาดคิดว่าชาวนาธรรมดาคนหนึ่งจะกล้าที่จะลงมือโจมตีเขาก่อน!

เขารีบหลับตาและถอยหลัง แต่เขาก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

ผงสีขาวจำนวนเล็กน้อยเข้าตาของเขาและเขาก็รู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนทันที

ในสถานการณ์ปกติ เขาสามารถปัดผงสีขาวออกไปได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว

เสือสิ้นลายให้หมาหยาม!

เขาเป็นผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำ แต่กลับถูกซุ่มโจมตีด้วยวิธีการที่น่ารังเกียจเช่นนี้!

ในชั่วพริบตา ผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำไม่สามารถลืมตาได้ แต่ได้ยินเสียงแหวกอากาศที่แหลมคมในหูของเขา

“ไม่ดีแล้ว!”

ผู้นำอันดับสามรู้สึกใจหาย และเขาก็รู้ทันทีว่าผู้โจมตีไม่ใช่ชาวนาธรรมดาอย่างแน่นอน แต่เป็นนักรบตัวจริง!

เขารีบเหวี่ยงมีดไปข้างหน้าเพื่อป้องกัน

ติง-ติง-ติง-ติง

ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ดาบสองเล่มก็ปะทะกันอย่างน้อยสิบกว่าครั้ง

การปะทะกันสิบกว่าครั้งนี้ทำให้หัวใจของผู้นำอันดับสามดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด

ดาบของคู่ต่อสู้ไม่ได้มีพลังมากนัก และเขายังไม่ถึงธรณีประตูของการหลอมกายาด้วยซ้ำ แต่เพลงดาบของเขากลับค่อนข้างคล่องแคล่ว อย่างน้อยเขาก็ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง

หากเป็นเวลาปกติ เขาคงจะไม่ใส่ใจกับความแข็งแกร่งเช่นนี้อย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส เขามองไม่เห็นอะไรด้วยตา และร่างกายของเขาก็รู้สึกเจ็บปวดฉีกขาดทุกครั้งที่เขาขยับ

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ สิงจ้าวฝูสุนัขบ้าตัวนั้นยังคงไล่ตามเขาอยู่ หากเขาไม่สามารถจับเขาได้อย่างรวดเร็ว เมื่อสิงจ้าวฝูและคนของเขาได้ยินเสียงอึกทึก เขาก็จะถึงคราวซวยจริงๆ ในวันนี้

“พี่ชาย หยุดก่อน”

ด้วยความคิดนี้ในใจ ผู้นำอันดับสามก็ตะโกนด้วยเสียงแหบแห้งขณะที่พยายามต่อต้านอย่างสุดความสามารถ

“เจ้าต้องการจะทำอะไร?”

ซูมู่ชะลอการเคลื่อนไหวของเขาลงเล็กน้อย

ผู้นำอันดับสามสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของซูมู่ และเมื่อเขาได้ยินคำตอบของซูมู่ เขาก็รู้สึกโล่งใจ

“พี่ชาย ข้าคือผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำ หากเจ้าต้องการเงิน ข้าสามารถให้ทองคำหนึ่งร้อยตำลึงแก่เจ้าได้ แล้วหยุดเสีย อย่างไรเล่า?”

ผู้นำอันดับสามกล่าว

สิงจ้าวฝูใช้เงินเพื่อขับไล่มือปราบให้ล้อมเขา แล้วเขาจะใช้เงินเพื่อล่อลวงคนผู้นี้ไม่ได้หรือ?

เมื่อดูจากเสื้อผ้าที่คนผู้นี้สวมใส่แล้ว เขาต้องยากจนมากแน่ๆ

ทองคำหนึ่งร้อยตำลึงจะทำให้เขาตื่นเต้นอย่างแน่นอน!

แน่นอนว่า ผู้นำอันดับสามรู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ช้าลงมาก ราวกับว่าเขากำลังลังเล

“ทองคำสองร้อยตำลึง!”

ผู้นำอันดับสามเพิ่มเงินเดิมพันอย่างกระวนกระวายใจ

“ตกลง”

ในที่สุด เสียงหนึ่งก็ดังมาจากอีกด้านหนึ่ง

ผู้นำอันดับสามรู้สึกโล่งใจทันที และขาของเขาก็อ่อนแรงเล็กน้อยเนื่องจากการเสียเลือดมากเกินไป

ในขณะนี้ การกระทำของคู่ต่อสู้ที่หยุดนิ่งไปแต่เดิมก็กลับมาปะทุขึ้นอีกครั้ง

แสงดาบแหลมคมและดุร้าย ยิ่งดุร้ายกว่าเดิม

ฉึก!

ผู้นำอันดับสามหมดแรงแล้วและเพิ่งจะถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ตอนนี้เขาถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัวและไม่มีเวลาที่จะต่อสู้กลับ

ทันทีที่เขายกมีดในมือขึ้น เขาก็รู้สึกเจ็บที่คอ

“เจ้า...”

ผู้นำอันดับสามใช้มือกุมคอ และเลือดก็ไหลออกมาจากระหว่างนิ้วมือ พร้อมกับพละกำลังและพลังชีวิตในร่างกายของเขา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ และเขาก็ล้มลงข้างหลัง เขากระตุกสองสามครั้ง และค่อยๆ นิ่งไม่ไหวติง เลือดในไม่ช้าก็ย้อมพื้นใต้ตัวเขาเป็นสีแดง

“ฟู่—”

ซูมู่หายใจหอบ

“นายท่านสามแห่งหมู่บ้านมังกรดำ... ทำไมท่านต้องมาทางนี้ในเมื่อมีทางอื่นให้ไปตั้งมากมาย?”

ซูมู่รู้สึกกลัวเล็กน้อย

เขาเคยเห็นจากไกลๆ บนหลังคาว่าผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำดุร้ายเพียงใด

มือปราบจากหน่วยเมืองใต้มากมายขนาดนั้นยังไม่สามารถจับเขาได้

แม้ว่าเขาจะเต็มไปด้วยบาดแผล มีกระดูกและอวัยวะภายในที่มองเห็นได้จากบาดแผลหลายแห่ง เขาก็ยังแทบจะไม่สามารถสู้กับเขาได้

หากผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำไม่ได้ถูกเขาทำให้ตาบอดตั้งแต่แรก ก็ยากที่จะบอกได้ว่าใครจะเป็นผู้ชนะ

ซูมู่อีกครั้งหนึ่งตระหนักถึงอันตรายของโลกนี้ หากเขาไม่ได้พกผงปูนขาวติดตัวมาเพื่อไล่กลิ่นของการล่าสัตว์ เขาคงจะถูกฆาตกรฆ่าด้วยเพลงดาบพื้นฐานของเขา

ในชั่วพริบตา ความคิดนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นในใจของซูมู่

ความแข็งแกร่งยังห่างไกลจากความเพียงพอ โลกนี้โหดร้ายเหลือเกิน หากไม่ระวังก็จะตาย

ทันทีที่ซูมู่กำลังลังเลว่าจะค้นศพหรือไม่

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวาย ตามด้วยเสียงตะโกนดังลั่น

“อย่าขยับ วางมีดลง!”

ตามเสียง ซูมู่เห็นร่างกว่าสิบคนวิ่งเข้ามาจากซอย คนแรกเต็มไปด้วยบาดแผล เดินกะเผลก มีสีหน้าดุร้ายบนใบหน้า

จากเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ ข้ารู้ว่าเขาเป็นหัวหน้าของหน่วยเมืองใต้ จากใบหน้าของเขา ข้าคิดว่าเขาเป็นผู้นำอีกคนหนึ่งของหมู่บ้านมังกรดำ

ซูมู่บ่นในใจ แต่เขาก็ยอมวางดาบลงและยกมือขึ้นอย่างเชื่อฟัง

เมื่อเห็นการกระทำของเขา มือปราบก็โล่งใจอย่างเห็นได้ชัด

ล้อเล่นหรือเปล่า! พวกเขาสามารถฆ่าผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำได้ หากพวกเขาต่อต้านอย่างสิ้นหวังจริงๆ ใครจะรู้ว่าจะมีคนต้องตายอีกกี่คน

“เจ้าฆ่าเขารึ?”

สิงจ้าวฝูมาถึงร่างของผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำแล้ว หลังจากยืนยันตัวตนของศพแล้ว เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำเสียชีวิต แต่ชีวิตของเขาก็รอดพ้นในที่สุด

แม้ว่าเขาจะถูกลงโทษในภายหลัง แต่เขาก็ไม่ได้ก่ออาชญากรรมที่ต้องโทษประหารชีวิต

ในขณะนี้ เขาหันศีรษะไปมองซูมู่ เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของซูมู่ แววตาประหลาดใจก็ฉายวาบผ่านใบหน้าของเขา

ผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำเสียชีวิตด้วยน้ำมือของชาวนา?

“เขาต้องการจะฆ่าข้า และข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อต้าน”

ซูมู่พูดเบาๆ

สิงจ้าวฝูมองไปที่ซูมู่และยื่นมือขวาออกไปราวกับสายฟ้าแลบ

ซูมู่ต้องการจะหลบโดยสัญชาตญาณ แต่สิงจ้าวฝูเคลื่อนไหวเร็วเกินไป ทันทีที่เขาขยับไหล่ มือขวาของสิงจ้าวฝูก็คว้าไหล่ของเขาไว้แล้ว

ในทันที ซูมู่รู้สึกว่ามือของสิงจ้าวฝูเป็นเหมือนคีมเหล็ก และกระดูกของเขาก็ใกล้จะถูกบดขยี้ เขาก็ตกใจทันที

ในที่สุดเขาก็ตระหนักว่าเขาเพิ่งจะได้ของถูกขนาดไหนมา

สิงจ้าวฝูแข็งแกร่งมาก แต่เขาก็ไม่สามารถเอาชนะผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำได้ หากผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาคงจะไม่สามารถเอาชนะเขาได้อย่างแน่นอน

“ไม่ได้หลอมกายา เจ้าจะฆ่าเขาได้อย่างไร?”

สิงจ้าวฝูขมวดคิ้ว

“ข้าทำให้เขาตาบอดด้วยผงปูนขาว...”

ซูมู่พูดอย่างตรงไปตรงมา

ความจริงที่ว่าผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำเสียชีวิตที่นี่ไม่สามารถปกปิดได้ และเขาไม่มีเวลาที่จะจัดการกับร่องรอยบางอย่าง

แน่นอนว่า เขายังคงปิดบังเพลงดาบสยบคลื่น

“ข้าเป็นนายพราน และข้าก็ฆ่าสัตว์ป่าบ่อยๆ”

ซูมู่กล่าว

“สถานการณ์ในตอนนั้นคับขัน และเขาต้องการจะฆ่าข้า ข้ารู้สึกเลือดร้อนจนคิดว่าเขาเป็นเพียงสัตว์ร้าย ข้าไม่นึกเลยว่าข้าจะฆ่าเขาได้ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว”

“ท่านเจ้าข้า ข้าทำไปเพื่อป้องกันตัว ข้าไม่ได้ทำผิดกฎหมายใช่หรือไม่?”

ซูมู่แสดงความตื่นตระหนกออกมาเล็กน้อยอย่างเหมาะสม

“เขาเป็นนายพราน”

สิงจ้าวฝูไม่ได้สงสัยอะไร ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นหัวหน้าพลตระเวนในหน่วยเมืองใต้ หากอีกฝ่ายกล้าโกหก เขาก็สามารถหาความจริงได้อย่างง่ายดาย

มันก็เป็นโชคร้ายของผู้นำอันดับสามของหมู่บ้านมังกรดำที่เขาพบนายพรานในขณะที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส

แม้ว่านายพรานคนนี้จะไม่ได้ฝึกฝนวรยุทธ์ แต่เขาก็มักจะขึ้นไปบนภูเขาเพื่อล่าสัตว์ และทักษะของเขาก็ดีกว่าคนธรรมดา

“เจ้าอาศัยอยู่ที่นี่รึ?”

สิงจ้าวฝูมองไปที่ซูมู่ ดวงตาของเขาฉายแวว และพูดขึ้น

ซูมู่รู้สึกเย็นวาบที่หลังของเขาทันที ราวกับว่าเขาถูกงูพิษจ้องมองอยู่

“ผู้ต่ำต้อยอาศัยอยู่ที่นี่ขอรับ”

ด้วยความช่วยเหลือของแสงจันทร์ ซูมู่เห็นแววตาฆ่าฟันในดวงตาของสิงจ้าวฝู เขารีบก้มหน้าลงและกล่าวว่า

“วันนี้ข้าเหนื่อยจากการล่าสัตว์ ข้าจึงเข้านอนแต่หัวค่ำและไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวใดๆ”

เมื่อพูดเช่นนั้น ซูมู่ก็เดินไปข้างหน้าราวกับว่าเขาไม่เห็นสิงจ้าวฝูและคนอื่นๆ

“เจ้าเด็กนี่—”

มือปราบคนหนึ่งกล่าวอย่างโกรธเคือง

สิงจ้าวฝูยกมือขึ้นเพื่อหยุดมือปราบคนนั้น

เมื่อเห็นซูมู่เดินเข้าไปในลานบ้านที่ทรุดโทรมและปิดประตู ดวงตาของสิงจ้าวฝูก็ฉายแวว และมือของเขาที่จับด้ามมีดก็ในที่สุดก็คลายออก

คืนนี้มีคนตายมากพอแล้ว ข้าไม่คิดว่านายพรานตัวเล็กๆ จะกล้ามาแข่งขันกับข้าเพื่อชิงความดีความชอบ ดังนั้นข้าจะไว้ชีวิตเขาก็แล้วกัน

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะต้องพูดอะไรในภายหลัง?”

สิงจ้าวฝูเหลือบมองมือปราบและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“นายท่านของเราต่อสู้กับนายท่านสามแห่งหมู่บ้านมังกรดำเป็นเวลาสามร้อยกระบวนท่า เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ก็ไม่ถอย ในที่สุด เขาก็ประสบความสำเร็จในการสังหารนายท่านสามแห่งหมู่บ้านมังกรดำ!”

มือปราบคนหนึ่งกล่าวเสียงดัง

“หัวหน้าสามแห่งหมู่บ้านมังกรดำสมควรตาย ข้าแค่ทำในสิ่งที่ข้าควรจะทำ”

สิงจ้าวฝูพยักหน้าเล็กน้อย แววตาพอใจฉายวาบในดวงตาของเขา

มือปราบคนอื่นๆ ดูรำคาญ ให้ตายเถอะ ทำไมพวกเขาถึงปล่อยให้เขาไปถึงก่อนได้?

…

(จบตอน)