บทที่ 12: ความเปลี่ยนแปลง

“หลังจากความพยายามและหยาดเหงื่อมากมาย ในที่สุดเราก็มาถูกทางแล้ว”

ซูมู่ถอนหายใจออกมาช้าๆ

เมื่อเขาเรียกแผงข้อมูลขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็เห็นว่าเนื้อหาบนแผงข้อมูลได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ

[นาม: ซูมู่]

[ตัวตน: นายพราน (สามัญชน)]

[แต้ม: 0]

[วรยุทธ์: เพลงดาบสยบคลื่น (ขั้นชำนาญย่อย), วิชายิงธนู (ขั้นพื้นฐาน)]

แต้มถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์ และแทนที่ด้วยเพลงดาบสยบคลื่นที่เข้าสู่ขอบเขตขั้นชำนาญย่อย

เพลงดาบขั้นชำนาญย่อยอาจจะไม่น่ากล่าวถึงสำหรับผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

แต่สำหรับซูมู่ เขาเริ่มต้นจากการเป็นอันธพาลมาจนถึงทุกวันนี้ และเขาต้องอดทนต่อความยากลำบากนับไม่ถ้วนและหลั่งเหงื่อมามากมาย

การพัฒนาเพลงดาบเพียงเล็กน้อยของเขาหมายความว่าเขาได้ก้าวไปข้างหน้าครั้งใหญ่บนเส้นทางที่ถูกต้อง

เพลงดาบขั้นชำนาญย่อยของเขาหมายความว่าเขาสามารถเข้าร่วมหน่วยเมืองใต้ในฐานะพลตระเวนได้ทุกเมื่อ

เพลงดาบของเขาพัฒนาขึ้นเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่าตอนนี้เขาสามารถหาเลี้ยงชีพในฐานะองครักษ์ให้กับครอบครัวที่ร่ำรวยได้แล้ว

“ขั้นต่อไปคือการเชี่ยวชาญเพลงดาบให้ถึงขั้นชำนาญใหญ่ เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญเพลงดาบแล้วเท่านั้นจึงจะถือว่าเป็นบุคคลสำคัญในเมืองใต้ และเจ้ายังสามารถเป็นหัวหน้าองครักษ์ได้อีกด้วย”

ซูมู่พูดกับตัวเอง

“การปฏิวัติยังไม่ประสบความสำเร็จ เราต้องทำงานหนักต่อไป”

เขาจดจ่อความคิดของเขาไปที่เพลงดาบสยบคลื่น และคำใบ้ก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

การจะเชี่ยวชาญเพลงดาบให้ถึงขั้นชำนาญใหญ่ ต้องใช้สามร้อยแต้ม

“ก็ไม่เลว น้อยกว่าที่ข้าคาดไว้”

ซูมู่ถอนหายใจอย่างโล่งอก ด้วยตัวตนและอาชีพปัจจุบันของเขา จะใช้เวลาเพียง 150 วันในการสะสมสามร้อยแต้ม

“จะลองเป็นพลตระเวนดูไหม?”

ซูมู่คิดกับตัวเอง

“ด้วยเพลงดาบปัจจุบันของข้า มันไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับข้าที่จะผ่านการคัดเลือกของหน่วยเมืองใต้ หากข้าได้เป็นพลตระเวน แต้มของข้าก็น่าจะเพิ่มขึ้นเร็วกว่านี้”

หลังจากครุ่นคิดแล้ว ซูมู่ก็นอนไม่หลับทั้งคืน เขาตื่นแต่เช้าในวันรุ่งขึ้นและเดินไปยังสำนักงานเมืองใต้

ทันทีที่ซูมู่มาถึงนอกสำนักงานเมืองใต้ เขาก็บังเอิญพบกับกลุ่มพลตระเวนในชุดคลุมสีดำกลุ่มใหญ่ที่กำลังเดินเข้าไปในที่ว่าการของสำนักงานเมืองใต้อย่างตื่นตระหนก

ซูมู่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เขามาถึงช้าและเห็นเพียงว่าพลตระเวนสองสามคนสุดท้ายที่เข้าไปในที่ว่าการของหน่วยเมืองใต้ดูเหมือนจะมีเลือดติดอยู่บนร่างกาย

“พี่ชาย เกิดอะไรขึ้น?”

ซูมู่เข้าไปใกล้ฝูงชนที่กำลังมุงดูความสนุก เลือกชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะคุยง่าย และถามด้วยรอยยิ้ม

“เฮ้ หน่วยเมืองใต้ออกไปปราบโจรนอกเมือง แล้วก็แพ้กลับมา”

ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนว่าเขากำลังสะใจในความโชคร้ายของคนอื่น

“ปกติพวกเขาชอบอวดเบ่ง แต่ตอนนี้กลับมาอยู่ในสภาพนี้รึ?”

“ใครว่าไม่ล่ะ? พวกเขาทำได้แค่รังแกคนธรรมดาอย่างเรา ถ้าไปเจอโจรป่าเถื่อนพวกนั้น ก็คงถูกตีจนน่วมไม่ใช่รึ?”

ชายอีกคนข้างๆ เขาก็พูดกระซิบเช่นกัน

หัวใจของซูมู่ไหววูบ และเขาคิดถึงสิ่งที่หลิวเฟิงเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการที่หน่วยเมืองใต้รับสมัครเจ้าหน้าที่

เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขาส่งพลตระเวนที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ออกไปปราบโจรนอกเมือง?

นี่มันไม่ใช่การส่งคนไปตายหรอกหรือ?

ซูมู่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างในใจ และความคิดเดิมของเขาที่จะเข้ารับราชการทหารก็ถูกตั้งคำถามทันที

คงจะไม่เป็นไรหากมือปราบและพลตระเวนมีชื่อเสียงที่ไม่ดี

แต่ถ้ามันอันตรายขนาดนี้ ซูมู่ก็ต้องคิดให้รอบคอบ

เมื่อคิดในใจแล้ว ซูมู่ก็หันหลังและเดินไปยังบ้านของหลิวไห่

หลิวเฟิงเพิ่งเข้าร่วมหน่วยเมืองใต้ได้ไม่นาน และไม่รู้ว่าเขารู้เรื่องมากน้อยเพียงใด

ทันทีที่เขามาถึงปากซอยที่บ้านของครอบครัวหลิวตั้งอยู่ ซูมู่ก็รู้ว่าไม่จำเป็นต้องไปหาหลิวเฟิงเพื่อสอบถามข่าวสารแล้ว

เพราะเขาได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากบ้านของครอบครัวหลิว

กลุ่มเพื่อนบ้านมารวมตัวกันนอกประตูบ้านของครอบครัวหลิว พูดคุยกันเรื่องบางอย่าง

ซูมู่ฟังเพียงครู่เดียวก็รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

หลิวเฟิงถูกคนจากหน่วยเมืองใต้ส่งกลับมาเมื่อเช้านี้

สิ่งที่ถูกส่งกลับมาคือศพ

“เด็กบ้านหลิวก็ยังดีนะ ข้าได้ยินว่าเด็กบ้านเจิ้งคนขายเนื้อในย่านผิงคังฟางไม่ได้แม้แต่ศพกลับมาด้วยซ้ำ”

เสียงสนทนาลอยเข้าหูของเขา และซูมู่ก็รู้สึกเย็นยะเยือกไปทั่วทั้งตัว

วันที่หลิวเฟิงมาชวนเขาให้เข้าร่วมการคัดเลือกของหน่วยเมืองใต้ เขาก็รู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

หากตอนนั้นเขาตามหลิวเฟิงไป ตอนนี้เขาจะกลายเป็นศพเหมือนหลิวเฟิงหรือไม่?

น้ำในที่ว่าการลึกเกินไป ข้าเพิ่งจะเชี่ยวชาญเพลงดาบได้ในระดับหนึ่งเท่านั้น หากข้าก้าวเข้าไปอย่างผลีผลาม ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถสร้างระลอกคลื่นเล็กๆ ได้ด้วยซ้ำ

“การเป็นพลตระเวนอันตรายเกินไป ข้าเป็นแค่นายพรานต่อไปดีกว่า ข้าจะพิจารณาอัปเกรดสถานะของข้าหลังจากที่เพลงดาบของข้าสมบูรณ์แบบแล้ว”

ซูมู่คิดกับตัวเองขณะที่เดินออกไป

“แม้ว่าขีดจำกัดสูงสุดของนายพรานจะมีจำกัด แต่ข้าคิดว่าเราสามารถสำรวจมันต่อไปได้”

…

การสูญเสียกำลังพลของหน่วยเมืองใต้เปรียบเสมือนจุดจบของโลกสำหรับบางครอบครัว แต่สำหรับคนส่วนใหญ่ในเมืองใต้ มันเป็นเพียงหัวข้อสนทนาหลังอาหารค่ำ

พวกเขายังคงใช้ชีวิตตามปกติ

ซูมู่ล้มเลิกความคิดที่จะเป็นพลตระเวนและยังคงมุ่งหน้าสู่การเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดต่อไป

วันหนึ่ง ซูมู่กำลังเดินออกจากเมืองแต่เช้าพร้อมกับคันธนูและลูกธนูบนหลัง ทันใดนั้นเขาก็ถูกซุนต้าจ้าวหยุดไว้

“เสี่ยวซู มีงานดีๆ ที่นี่ เจ้าอยากจะทำไหม?”

ซุนต้าจ้าวพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาบนใบหน้า

“ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่าน ท่านปู่ซุน”

ซูมู่ประสานมือและกล่าวว่า

“เพียงแต่ว่าข้ารู้วิธีล่าสัตว์เท่านั้น และข้าไม่รู้วิธีทำอย่างอื่น…”

“พวกเขากำลังมองหานายพรานอยู่”

ซุนต้าจ้าวกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

“หัวหน้าสิงแห่งหน่วยเมืองใต้ของเราต้องการหานายพรานสองสามคนมาทำงานเล็กๆ น้อยๆ หลังจากงานเสร็จสิ้น จะมีรางวัล 20 ตำลึงเงิน นี่ดีกว่าการล่าสัตว์มาก เจ้าอยากจะทำไหม?”

สำหรับนายพรานธรรมดา เขาจะถือว่าโชคดีถ้าเขาสามารถทำเงินได้หนึ่งหรือสองร้อยเหวินต่อวันจากการล่าสัตว์

ไม่ใช่เรื่องปกติที่จะเจอโอกาสดีๆ เช่นนี้เหมือนที่ซูมู่ทำเงินได้สามสองตำลึงในคราวเดียว เหมือนที่เกิดขึ้นครั้งล่าสุด ซึ่งเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสองสามเดือน

ยี่สิบตำลึงเงินเกือบจะเทียบเท่ากับผลเก็บเกี่ยวของนายพรานในสองหรือสามปี

แต่ซูมู่ไม่ได้ตกลงทันที

เขาสัมผัสได้ถึงข้อความหนึ่งอย่างเฉียบแหลม

หัวหน้าสิงจากหน่วยเมืองใต้!

แม้ว่าเขาจะไม่รู้จักหัวหน้ามือปราบสิงคนนี้ แต่มีหัวหน้ามือปราบสิงเพียงคนเดียวในหน่วยเมืองใต้ทั้งหมด และเขาเป็นหนึ่งในห้าผู้ยิ่งใหญ่ของหน่วยเมืองใต้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ มือปราบและพลตระเวนทั้งหมดในหน่วยเมืองใต้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของเขา

ก่อนหน้านี้ พวกเขารับสมัครพลตระเวนจำนวนมาก และตอนนี้พวกเขากำลังมองหานายพราน…

ซูมู่รู้สึกได้ถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามาโดยสัญชาตญาณ

“นายท่านซุน ไม่ใช่ว่าข้าไม่ให้หน้าท่าน แต่เมื่อวานข้าเผลอทำขาเจ็บ ถ้าข้าไปทำงานให้หัวหน้าสิง ข้าเกรงว่ามันจะทำลายแผนของหัวหน้าสิง”

ซูมู่ปฏิเสธอย่างสุภาพ

“ขาเจ็บรึ?”

ซุนต้าจ้าวไม่สงสัยคำพูดของซูมู่ ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นโอกาสที่ดีที่จะทำเงินยี่สิบตำลึงเงิน และนายพรานคนอื่นๆ ก็ต่างแย่งชิงกันเพื่อให้ได้มันมา

นั่นคือ ซุนต้าจ้าวคิดว่าซูมู่มีฝีมือดีและให้ความเคารพเขาในวันธรรมดา เขาจึงนึกถึงซูมู่

ในความเห็นของซุนต้าจ้าว ซูมู่ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

“น่าเสียดายจริงๆ ของดีๆ แบบนี้หาได้ยาก หากเจ้าสามารถทำเงินยี่สิบตำลึงนี้ได้ ความปรารถนาของเจ้าที่จะซื้อบ้านในเมืองอู่หลิงก็จะกลายเป็นจริง”

ซุนต้าจ้าวกล่าวด้วยความเสียใจ

“น่าเสียดายจริงๆ”

“ใครว่าไม่ล่ะ?”

ซูมู่แสร้งทำเป็นรำคาญเช่นกัน

“เป็นความผิดของข้าเองทั้งหมด”

เมื่อเห็นแผ่นหลังที่สั่นเทาของซุนต้าจ้าวหายไปรอบมุม รอยยิ้มบนใบหน้าของซูมู่ก็จางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับหน่วยเมืองใต้ แต่ตอนนี้เขามีความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์ที่รุนแรง

“เขาเล็งเป้ามาที่นายพรานแล้ว ข้าเป็นหนึ่งในนายพรานที่เก่งที่สุดในเมืองใต้ ข้าสามารถหลบได้ในครั้งนี้ แต่ข้าอาจจะไม่สามารถทำได้ในครั้งต่อไป”

ซูมู่คิดกับตัวเอง

“ข้าไม่คาดคิดว่าแม้ว่าข้าจะไม่ได้เข้าร่วมการคัดเลือกพลตระเวน ข้าก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงภัยพิบัติที่ไม่คาดฝันนี้ได้ มันยากเกินไปสำหรับคนตัวเล็กๆ ที่จะควบคุมชะตากรรมของตัวเอง ข้าต้องฝึกฝนเพลงดาบของข้าให้สมบูรณ์แบบโดยเร็วที่สุด!”

(จบตอน)