บทที่ 11: เคล็ดวิชาดาบ (Revised)

“เอาล่ะ ซูมู่ ข้าเคยคิดว่าเจ้าโชคดีเมื่อวันก่อน แต่ไม่นึกเลยว่าวันนี้เจ้าจะสามารถฆ่ากวางตัวใหญ่ขนาดนี้ได้”

ซุนต้าจ้าว ผู้ดูแลของพรรคนายพราน กล่าวด้วยความประหลาดใจ

“หากเจ้ายังเป็นเช่นนี้ต่อไป ครั้งหน้าเจ้าจะสามารถนำหมูป่ากลับมาได้หรือไม่?”

“ท่านปู่ซุน ขอบคุณสำหรับคำชม” ซูมู่กล่าวอย่างเขินอาย

“มีเพียงนายพรานที่เก่งที่สุดเท่านั้นที่สามารถล่าหมูป่าได้ ข้ายังห่างไกลจากจุดนั้นนัก”

“เจ้าอายุเท่าไหร่กัน?” ซุนต้าจ้าวกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

“ในความเห็นของข้า ไม่ช้าก็เร็วเจ้าจะได้เป็นนายพรานอันดับหนึ่งของเมืองอู่หลิง ไม่สิ ตอนนี้ในเมืองอู่หลิงก็มีนายพรานไม่กี่คนที่แข็งแกร่งกว่าเจ้าแล้ว”

เขาไม่รู้สึกอิจฉาเลยแม้แต่น้อย ยิ่งซูมู่จับเหยื่อได้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งทำเงินได้มากขึ้นเท่านั้น

เขาหวังว่าซูมู่จะสามารถจับเหยื่อได้มากขึ้นอีก

ลักษณะการทำงานของซุนต้าจ้าวแตกต่างจากจางชงแห่งพรรคค้าฟืน แม้ว่าเขาจะขูดรีดผู้คนเช่นกัน แต่เขาก็ไม่เคยตระหนี่กับคำพูดดีๆ

อย่างไรเสีย การพูดจาดีๆ สักสองสามคำก็ไม่ได้เสียหายอะไร

“เมื่อเดือนก่อนเจ้าที่ยังไม่มีแม้แต่คันธนู ข้าคิดว่าการล่าสัตว์ของเจ้าเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน ข้าไม่นึกเลยว่าในเวลาเพียงหนึ่งเดือน สำหรับเมืองอู่หลิงอาจจะพูดไม่ได้ แต่ในบรรดานายพรานทั้งหมดในย่านเมืองใต้ ต้องเป็นเจ้าคนนี้อย่างแน่นอน!”

ซุนต้าจ้าวชูนิ้วโป้งให้

มีนายพรานมากมายที่ออกไปล่าสัตว์นอกเมืองทุกวัน แต่มีไม่มากนักที่สามารถเก็บเกี่ยวได้มากมายเหมือนซูมู่ทุกวัน ยิ่งไปกว่านั้น ผลเก็บเกี่ยวของซูมู่ยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

วันนี้ ซูมู่กลับนำกวางตัวหนึ่งกลับมาได้

กวางตัวใหญ่ขนาดนี้สามารถขายได้อย่างน้อยเจ็ดถึงแปดตำลึงเงิน และซุนต้าจ้าวก็สามารถทำเงินได้อย่างน้อยสามถึงสี่ตำลึง เขาจะไม่ดีใจได้อย่างไร?

ซุนต้าจ้าวไม่เคยเห็นซูมู่ล่าสัตว์ แต่เมื่อดูจากเหยื่อแล้ว ซูมู่เป็นหนึ่งในนายพรานที่มีชื่อเสียงที่สุดในย่านเมืองใต้อย่างแน่นอน

“บิดาของข้าเคยเป็นนายพราน ข้าเรียนรู้การล่าสัตว์มาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้ข้าเพียงแค่รื้อฟื้นวิชาเก่าๆ”

ซูมู่แต่งเรื่องขึ้นมาและกล่าว

“เจ้ามีภูมิหลังสืบทอดมาอย่างยาวนาน เด็กดี ข้าคาดหวังในตัวเจ้าสูงมาก หากเจ้าทำงานหนัก ไม่ช้าก็เร็วเจ้าจะเป็นนายพรานอันดับหนึ่งของเมืองอู่หลิง”

ซุนต้าจ้าวให้เงินซูมู่สามตำลึงเงิน ตบไหล่ซูมู่ และพูดจาดีๆ กับเขามากมายโดยไม่คิดเงิน

ซูมู่เก็บเงินอย่างใจเย็น โค้งคำนับให้ซุนต้าจ้าว แล้วเดินกลับบ้าน

มีสายตาอิจฉาริษยาจ้องมองซูมู่จากด้านหลัง และพวกเขาก็ไม่ละสายตาไปจนกระทั่งเขาเดินเข้าไปในตรอก

“พี่ซุน” ทันทีที่ซูมู่ออกจากไป ชายคนหนึ่งก็มาที่พรรคนายพรานและทักทายซุนต้าจ้าว

“หลิวไห่ เจ้ามาได้ถูกเวลาพอดี ข้าเพิ่งได้กวางป่ามาตัวหนึ่ง ร้านอาหารของเจ้าต้องการหรือไม่?”

“ต้องการสิ แน่นอน พวกขุนนางใหญ่ๆ ชอบของป่าแบบนี้”

หลิวไห่รีบกล่าวว่าเขามาที่นี่ก็เพราะเห็นกวางป่า

“เราเป็นสหายเก่ากัน ข้าจะขายให้เจ้าในราคาเก้าตำลึงเงิน” ซุนต้าจ้าวกล่าว

หลิวไห่ตกลงอย่างง่ายดาย กวางป่าตัวใหญ่ขนาดนี้สามารถทำอาหารได้หลายจาน

ขุนนางใหญ่เหล่านั้นที่ชอบของแบบนี้ไม่สนใจเรื่องเงินเลยแม้แต่น้อย

“ว่าไปแล้ว หลิวไห่ เจ้ากับกวางตัวนี้ก็มีความเกี่ยวข้องกันนะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนยิงมัน?”

ซุนต้าจ้าวรับเงินและสั่งให้ลูกน้องหลายคนช่วยหลิวไห่ส่งกวางไปที่ร้านอาหารอย่างใจกว้าง และพูดขึ้นอย่างสบายๆ ว่า

“คนที่เช่าบ้านของเจ้าไงล่ะ เจ้าหนุ่มคนนั้นมีฝีมือดีที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ และเขาสามารถจับเหยื่อได้ทุกวัน หากเขายังเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นานเขาก็จะสามารถสะสมทรัพย์สมบัติได้มากโข นั่นมันน่าทึ่งจริงๆ”

…

ตอนเย็น

ที่โต๊ะอาหารของครอบครัวหลิว หลิวไห่ ภรรยาของเขา และหลิวหงอวี้กำลังกินข้าวและพูดคุยกัน

“ซูมู่ ที่เช่าบ้านของเราน่ะ—” หลิวไห่กล่าว

“เขาเป็นอะไรไปรึ?” ภรรยาของหลิวไห่ถามด้วยความสงสัย

“ข้าไม่เคยคิดเลยว่าชายหนุ่มคนนี้ที่ดูอ่อนแอและบอบบาง จะมีฝีมือการล่าสัตว์ที่ดีถึงเพียงนี้” หลิวไห่กล่าวด้วยความประหลาดใจ

“เขาเป็นนายพรานไม่ใช่หรือ? การที่เขาสามารถล่าสัตว์ได้ก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่รึ?” หลิวหงอวี้กล่าว

“ไม่ว่าจะเก่งกาจในการล่าสัตว์เพียงใด ก็ไม่สามารถเทียบกับพี่เฟิงได้หรอก พี่เฟิงผ่านการคัดเลือกของหน่วยเมืองใต้และได้สวมชุดคลุมสีดำแล้ว อนาคตของเขานั้นเทียบไม่ได้กับนายพรานเลย”

นางไม่ได้ตั้งใจจะดูถูกซูมู่

มันเป็นเพียงความจริง ไม่มีการเปรียบเทียบระหว่างนายพรานกับพลตระเวน ไม่ว่าจะในแง่ของสถานะทางสังคมหรืออนาคต

“แน่นอนว่าเทียบกับเฟิงเอ๋อร์ไม่ได้” หลิวไห่โล่งใจ ยิ้มจนหน้ายับย่น

“แต่มันก็ไม่เลว วันนี้เขายิงกวางป่าได้ตัวหนึ่งและขายได้สามตำลึงเงิน ด้วยฝีมือขนาดนี้ ข้าเกรงว่าอีกไม่กี่ปีเขาก็จะสามารถตั้งตัวในเมืองอู่หลิงได้”

“การล่าสัตว์ก็เป็นเช่นนี้ ไม่มีหลักประกันว่าจะได้อะไรกลับมาทุกครั้ง”

ภรรยาของหลิวไห่กล่าว

“การตั้งตัวในเมืองอู่หลิงไม่ใช่เรื่องง่าย หลายปีมานี้เราเก็บเงินมาได้เท่าไหร่กัน? ยังไม่พอที่จะซื้อบ้านหลังใหญ่ให้เฟิงเอ๋อร์เลย”

“อย่ากังวลเลยค่ะ ท่านป้า พี่เฟิงเป็นพลตระเวนแล้ว เขาจะต้องมีบ้านและมีพี่สะใภ้แน่นอนค่ะ”

หลิวหงอวี้ปลอบใจ

“ตอนนี้ได้งานแล้ว ก็ถึงเวลาหาภรรยาให้เขาสักที”

ภรรยาของหลิวไห่ยิ้มและกล่าวว่า

“แล้วก็เจ้าด้วยนะหงอวี้ ข้าบอกให้เฟิงเอ๋อร์ช่วยดูๆ ในหมู่พลตระเวนไว้ให้ เราต้องเลือกคนดีๆ ไม่อย่างนั้นจะไม่คู่ควรกับหงอวี้ของเรา”

หลิวหงอวี้หน้าแดงเล็กน้อยและก้มหน้าลง ดูเรียบร้อยน่ารัก

…

“แต้มเพิ่มขึ้น แต่เงินกลับลดลง”

ในลานบ้านที่ทรุดโทรม ซูมู่ซ่อนเงินไว้ในไหดินใต้เตียง เงินกระทบกับก้นไหดิน เกิดเสียงดังกังวาน

เขาไม่ได้ยินสิ่งที่มารดาของหลิวเฟิงพูด มิฉะนั้นเขาคงจะเห็นด้วย

การใช้ชีวิตในอู่หลิงไม่ใช่เรื่องง่าย

เขาล่าสัตว์ทุกวันและได้ผลเก็บเกี่ยวที่ดี ซึ่งถือว่าเป็นเงินจำนวนมากในหมู่คนธรรมดา

ถึงกระนั้น เงินออมของเขาก็ไม่ได้เพิ่มขึ้น แต่กลับลดลง

เหตุผลหลักคือเขากินเยอะมาก!

การล่าสัตว์เป็นกิจกรรมที่ใช้แรงงาน และซูมู่ยังต้องฝึกใช้ดาบและธนู ซึ่งยิ่งใช้พลังงานทางกายภาพมากขึ้นไปอีก ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาจึงกินมากขึ้น

“ไม่น่าแปลกใจที่ทุกคนรู้ว่าการฝึกวรยุทธ์สามารถช่วยให้คนก้าวหน้าได้ แต่มีครอบครัวที่ยากจนเพียงไม่กี่ครอบครัวเท่านั้นที่ฝึกวรยุทธ์ คนจนเก่งวรรณกรรม แต่คนรวยเก่งวรยุทธ์ ไม่ต้องพูดถึงค่าเล่าเรียนของโรงเรียนสอนวรยุทธ์ แค่อาหารอย่างเดียวก็สามารถทำให้คนล้มละลายได้แล้ว”

ซูมู่ถอนหายใจในใจ

“โชคดีที่ข้าสามารถฝึกวรยุทธ์ได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องจ่ายค่าเล่าเรียน”

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจ ซูมู่ก็เรียกแผงข้อมูลขึ้นมา

[นาม: ซูมู่]

[ตัวตน: นายพราน (สามัญชน)]

[แต้ม: 100]

[วรยุทธ์: เพลงดาบสยบคลื่น (ขั้นพื้นฐาน/+), วิชายิงธนู (ขั้นพื้นฐาน/+)]

เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนที่เขาทำงานอย่างขยันขันแข็งในอาชีพนายพรานและในที่สุดก็สะสมได้ 100 แต้ม

เครื่องหมาย “+” ปรากฏขึ้นหลังทั้งเพลงดาบสยบคลื่นและวิชายิงธนู

“ในฐานะคนคนหนึ่ง เจ้าไม่สามารถหยุดนิ่งอยู่กับที่ได้จริงๆ หากข้าไม่ประสบความสำเร็จในอาชีพนายพราน ก็อาจจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งหรือสองเดือนกว่าจะสะสมครบ 100 แต้ม”

ซูมู่พูดกับตัวเอง

หลังจากเรียนรู้วิชายิงธนูแล้ว แต้มของเขาจะเพิ่มขึ้นสองแต้มทุกวันที่เขาออกล่า

หากเขาไม่ได้เลือกที่จะเป็นนายพรานที่ดีขึ้น เขาก็คงยังต้องดิ้นรนทีละเล็กทีละน้อยทุกวัน

“ข้าควรจะเพิ่มเพลงดาบหรือวิชายิงธนูดี?”

ซูมู่จดจ่ออยู่กับแผงข้อมูลและเริ่มคิดอย่างจริงจัง

“วิชายิงธนูของข้าจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ในหมู่นายพรานแล้ว สิ่งที่ข้าขาดคือประสบการณ์ในการแกะรอยสัตว์ป่าและวางกับดัก”

“ขีดจำกัดสูงสุดของนายพรานนั้นไม่สูงนัก ข้าเป็นนายพรานระดับแนวหน้าแล้ว แม้ว่าวิชายิงธนูของข้าจะสูงส่งเพียงใด การปรับปรุงที่ข้าสามารถทำได้กับอาชีพนายพรานก็มีจำกัด”

“นอกจากนี้ ข้าไม่สามารถเป็นนายพรานไปตลอดชีวิตได้ เว้นแต่ข้าอยากจะเป็นนักธนู การฝึกฝนเพลงดาบจึงเหมาะสมกว่าสำหรับข้า”

“ดาบเป็นอาวุธทั่วไป และเคล็ดวิชาดาบก็หาได้ง่าย เมื่อเทียบกันแล้ว วรยุทธ์ที่เกี่ยวข้องกับคันธนูและลูกธนูมีน้อยกว่ามาก”

หลังจากการพิจารณาอย่างรอบด้าน ซูมู่ก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

สูดหายใจเข้าลึกๆ

ซูมู่ครุ่นคิดและใช้แต้มที่สะสมมาทั้งหมด 100 แต้ม

หึ่ง!

ในทันที ความทรงจำเพิ่มเติมก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของซูมู่

นั่นคือทักษะที่ได้จากการฝึกฝนเพลงดาบสยบคลื่นอย่างหนักเป็นเวลาสองปี

ผ่านฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว โดยไม่คำนึงถึงความหนาวหรือความร้อน ข้าฝึกฝนอย่างหนักทุกวันทุกเดือน

เมื่อซูมู่ได้สติกลับคืนมา เสื้อผ้าของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ราวกับว่าเขาเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ

แต่เมื่อข้าถือขวานอีกครั้ง ความรู้สึกที่สามารถควบคุมมันได้อย่างง่ายดายก็เข้ามาครอบงำ

เขาประสบความสำเร็จในเพลงดาบในระดับหนึ่งแล้ว เชี่ยวชาญทุกกระบวนท่าและการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด และสามารถตอบสนองได้อย่างยืดหยุ่นเมื่อแสดงออกในการต่อสู้ เขาสามารถใช้การเปลี่ยนแปลงต่างๆ ของกระบวนท่าได้ตามต้องการ ซึ่งหมายความว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูของนักดาบอย่างแท้จริงแล้ว และสามารถถูกเรียกว่าเป็นนักดาบที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว

(จบตอน)