บทที่ 9: โอกาสหรือกับดัก (Revised)

ซูมู่เดินเข้าไปในบ้านชั้นเดียวที่ทรุดโทรมและไม่สะดุดตาอย่างยิ่ง แล้วปิดประตูอย่างระมัดระวัง

เขาได้เงินก้อนใหญ่มหาศาลสิบตำลึงมาจากจางชง ซึ่งเป็นเงินจำนวนมากที่ครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งไม่สามารถเก็บออมได้ในเวลาหลายปี

ในตอนแรก ซูมู่กังวลว่าจะมีเรื่องเกิดขึ้นและไม่กล้าใช้เงิน

หลังจากผ่านไปสามสี่วัน เขาพบว่าการตายของจางชงและอีกสองคนไม่ได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายใดๆ และแม้แต่พรรคค้าฟืนก็ไม่ได้ดำเนินการใดๆ เขาจึงรู้สึกโล่งใจ

เงินสิบตำลึงย่อมไม่เพียงพอที่จะซื้อบ้านได้ แต่ก็มากเกินพอที่จะเช่าบ้านส่วนตัวสักหลัง

เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะต้องไปเบียดเสียดอยู่ในวัดร้างหรือศาลบรรพชนกับเหล่าขอทานไร้บ้าน บัดนี้เมื่อเขามีทะเบียนสำมะโนครัวและมีเงินอยู่ในมือแล้ว โดยธรรมชาติเขาก็ต้องปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของตนเองก่อน

ลานบ้านที่ทรุดโทรมแห่งนี้เขาเช่ามาในราคาปีละสองตำลึงเงิน

แม้ว่าลานบ้านจะค่อนข้างคับแคบและมีเพียงสองห้อง แต่มันก็เป็นบ้านส่วนตัว ซึ่งแตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว

ไม่ใช่ว่าซูมู่ไม่มีปัญญาเช่าลานบ้านที่ดีกว่านี้ แต่เขามีเงินจำกัดและมันไม่เหมาะที่จะทำตัวโดดเด่นเกินไป

ซูมู่นำเงินสิบเจ็ดอีแปะที่หามาได้ในวันนี้ใส่ลงในไหดินใต้เตียง จากนั้นก็กินซาลาเปาไส้เนื้อที่ซื้อมาพร้อมกับเรียกแผงข้อมูลขึ้นมาดู

[นาม: ซูมู่]

[ตัวตน: นายพราน (สามัญชน)]

[แต้ม: 26]

[วรยุทธ์: เพลงดาบสยบคลื่น (ขั้นพื้นฐาน)]

“เราต่างก็เป็นนายพรานเหมือนกัน ตอนที่ข้าเป็นผู้ลี้ภัย ข้าสามารถเพิ่มแต้มได้เพียงหนึ่งแต้มทุกๆ สามวัน แต่ตอนนี้ข้าเป็นสามัญชนแล้ว ข้าสามารถเพิ่มแต้มได้หนึ่งแต้มทุกวัน นี่มันคือการเลือกปฏิบัติทางทะเบียนสำมะโนครัวชัดๆ”

ซูมู่ไม่อาจห้ามใจให้บ่นในใจได้

ไม่ว่าเขาจะบ่นมากแค่ไหน เขาก็เปี่ยมไปด้วยความหวังขณะที่เฝ้าดูแต้มของเขาเพิ่มขึ้นทุกวัน

ด้วยแต้มเพียงร้อยแต้ม เพลงดาบสยบคลื่นของเขาก็สามารถยกระดับไปสู่ขั้นชำนาญย่อยได้

และตอนนี้ มันใช้เวลาเพียงแค่ร้อยวันเท่านั้น!

“ช่วงนี้ข้าไม่เคยหยุดฝึกดาบเลย แต่แทบจะไม่รู้สึกถึงความก้าวหน้าใดๆ ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ในการฝึกวรยุทธ์ของข้าจะอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น”

ซูมู่พูดกับตัวเอง

“หากข้าต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ข้าก็ยังคงต้องยกระดับสถานะของตนเอง”

ขณะที่ซูมู่กำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เขาเหน็บขวานไว้ที่เข็มขัดและเคลื่อนตัวไปหลังประตูอย่างระมัดระวังโดยไม่เปิดออกไป

“ใคร?”

“พี่มู่ ข้าเอง หลิวเฟิง”

เสียงของเด็กหนุ่มดังมาจากนอกประตู

ซูมู่ถอนหายใจอย่างโล่งอก เปิดประตู และเชิญชายหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งเข้ามา

“เจ้ามาที่นี่ทำไม? มีเรื่องจะคุยกับข้ารึ?”

ซูมู่ถามด้วยความสับสน

หลิวเฟิงคือเจ้าของบ้านของเขา หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ พ่อแม่ของหลิวเฟิงคือเจ้าของบ้าน

พ่อของหลิวเฟิงเป็นพ่อครัวในร้านอาหารแห่งหนึ่งในย่านเมืองใต้ ซูมู่พบเขาสมัยที่ยังขายเหยื่อที่ล่ามาได้ และต่อมาเขาก็บังเอิญได้เช่าลานบ้านของครอบครัวนี้

หลังจากได้พบปะกันสองสามครั้ง ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มคุ้นเคยกัน

หลิวเฟิงเป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลหลิว ทันทีที่เขารู้ตัวตนของซูมู่ เขาก็ยืนกรานที่จะขอให้ซูมู่พาเขาออกไปล่านอกเมือง

แม้ว่าซูมู่จะปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่หลิวเฟิงก็จะมาหาเขาเป็นครั้งคราวตั้งแต่นั้นมา ซึ่งทำให้ซูมู่รู้สึกรำคาญพอสมควร

แต่เนื่องจากเขาเป็นเจ้าของบ้าน แม้ว่าซูมู่จะรำคาญเล็กน้อย เขาก็ต้องรับมือกับมันอย่างอดทน

หลังจากที่ผู้ลี้ภัยหลั่งไหลเข้ามาในเมืองอู่หลิง ประชากรของเมืองอู่หลิงก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และราคาค่าเช่าบ้านก็สูงขึ้นตามไปด้วย

ลานบ้านที่ซูมู่เช่าอยู่ตอนนี้เป็นที่ต้องการอย่างมาก ถ้าเขาไม่เช่า พรุ่งนี้ก็มีคนอื่นมาเช่า

ดังนั้น เจ้าของบ้านจึงเป็นนายใหญ่

“พี่มู่ ท่านได้ยินข่าวรึยัง?” หลิวเฟิงพูดอย่างตื่นเต้น

“วันนี้หน่วยเมืองใต้ออกประกาศรับสมัครพลตระเวนกลุ่มหนึ่ง ใครก็ตามที่หนุ่มและแข็งแรงสามารถไปสมัครได้!”

“พลตระเวน?”

หัวใจของซูมู่ไหววูบเล็กน้อย

“ตราบใดที่ได้รับคัดเลือก ท่านก็จะได้เป็นเจ้าหน้าที่ของรัฐเลยนะ!” หลิวเฟิงพูดอย่างตื่นเต้น

“การเป็นพลตระเวนมันน่าเกรงขามเพียงใด? สวมเครื่องแบบทางการ เหน็บดาบไว้ที่เอว แม้แต่หัวหน้าแก๊งก็ยังต้องทักทายเจ้าด้วยรอยยิ้มเมื่อเจ้าออกตรวจตราตามท้องถนน!”

คนหนุ่มสาวมักเต็มไปด้วยจินตนาการที่ไม่สมจริง

ซูมู่เยาะเย้ยในใจ สิ่งที่พลตระเวนสวมใส่ไม่ใช่เครื่องแบบทางการ พวกเขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่างที่คอยตรวจตราตามท้องถนนและไม่มีศักดิ์ศรีอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม ซูมู่ก็มองไม่เห็นว่ามันจะสง่างามได้อย่างไร

หากจะพูดถึงความน่าเกรงขามจริงๆ อย่างน้อยก็ต้องเป็นมือปราบตัวจริง หรือกระทั่งหัวหน้าหน่วยเมืองใต้

“ใครก็สมัครได้รึ?”

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ซูมู่ก็ยังคงถามออกไป

เท่าที่เขารู้ การเป็นพลตระเวนเป็นงานที่ดีสำหรับคนธรรมดา และโดยปกติแล้วลูกชายก็จะสืบทอดกิจการของบิดา

แม้ว่าจะมีการรับสมัครคนเป็นครั้งคราว แต่โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นคนที่มีเส้นสาย

“ใช่” หลิวเฟิงกล่าว

“ครั้งนี้ หน่วยเมืองใต้จะรับสมัครคนถึงห้าสิบคน พี่มู่ เราไปสมัครด้วยกันเถอะ ท่านเป็นนายพรานฝีมือดี ท่านต้องผ่านการคัดเลือกอย่างแน่นอน”

แววตาครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูมู่

ตามทฤษฎีแล้ว หลังจากเป็นพลตระเวน ก็สามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นมือปราบได้ มือปราบสามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ และหากหัวหน้ามือปราบแข็งแกร่งพอ ก็สามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้กองเมืองได้

ผู้กองเมืองนั้นนับเป็นขุนนางขั้นเจ็ดแล้ว

แน่นอนว่า ทฤษฎีก็เป็นเพียงทฤษฎี ในบรรดาพลตระเวนร้อยคน จะมีเพียงคนเดียวที่ได้เป็นมือปราบ และในบรรดามือปราบพันคน จะมีเพียงคนเดียวที่ได้เป็นหัวหน้ามือปราบ

ส่วนนายกองเมืองที่มาจากพลตระเวนนั้น มีเพียงหนึ่งในล้าน

พลตระเวนส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงพลตระเวนไปตลอดชีวิต

ความคิดเหล่านี้ฉายวาบผ่านเข้ามาในจิตใจของซูมู่ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

ไม่ต้องพูดถึงว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต หากเขาสามารถเป็นมือปราบได้ ตัวตนของเขาก็จะไม่ใช่สามัญชนอีกต่อไป แต่เป็นข้าราชการ!

มีสังกัด มีองค์กร!

ถึงตอนนั้น ความเร็วในการเพิ่มแต้มก็จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

“ในประกาศยังบอกด้วยว่าตราบใดที่ได้รับคัดเลือก ก็จะมีโอกาสได้ฝึกฝนวรยุทธ์ด้วย!”

หลิวเฟิงพูดอย่างตื่นเต้น

แม้ว่าครอบครัวของเขาจะมีฐานะทางการเงินที่ดี แต่ก็ไม่สามารถสนับสนุนให้เขาฝึกฝนวรยุทธ์ได้ ในโรงเรียนสอนวรยุทธ์ของเมืองอู่หลิง หากไม่มีเงินเดือนละสิบตำลึง ก็ไม่มีทางคาดหวังว่าจะได้เรียนรู้ทักษะที่แท้จริงใดๆ

ทันทีที่หลิวเฟิงพูดเช่นนี้ หัวใจที่กระสับกระส่ายของซูมู่ก็สงบลงทันที

เขายึดมั่นในหลักการหนึ่งมาโดยตลอด: ของฟรีไม่มีในโลก!

เขาใช้ชีวิตอยู่ในเมืองอู่หลิงมาหลายเดือนและเคยได้พบปะกับพลตระเวนบ้าง

พลตระเวนส่วนใหญ่ที่ทำงานในหน่วยเมืองใต้มาหลายชั่วอายุคนไม่เคยได้ฝึกฝนวรยุทธ์

ทำไม?

ทำไมกลุ่มคนใหม่ที่เพิ่งรับเข้ามาถึงมีโอกาสได้ฝึกฝนวรยุทธ์?

หน่วยเมืองใต้เอาทรัพยากรทางการเงินมาจากไหนเพื่อสนับสนุนพลตระเวนห้าสิบคนในการฝึกฝนวรยุทธ์?

หากมีเรื่องดีๆ เช่นนี้เกิดขึ้นจริง ทำไมมันถึงตกมาถึงพวกเขา?

คำถามมากมายผุดขึ้นในใจของซูมู่

เรื่องใดผิดปกติเกินไป ย่อมมีสิ่งไม่ชอบมาพากล!

“พี่มู่—”

หลิวเฟิงสะกิดซูมู่ที่กำลังอยู่ในภวังค์และถามว่า

“ท่านคิดว่าอย่างไร?”

“หลิวเฟิง ข้าคิดว่าผู้สมัครเข้ารับการคัดเลือกเป็นพลตระเวนของหน่วยเมืองใต้คงจะถูกกำหนดตัวไว้ล่วงหน้านานแล้ว”

ซูมู่พูดอย่างระมัดระวัง

“เป็นไปไม่ได้! ประกาศก็ติดอยู่ทนโท่” หลิวเฟิงพูดอย่างยืนยัน

“และข้าก็เห็นกับตาตัวเองว่าลูกชายคนที่สองของจูคนขายเนื้อได้รับคัดเลือก ครอบครัวของพวกเขาไม่ได้ดีกว่าของข้ามากนัก และพวกเขาก็ไม่รู้จักผู้หลักผู้ใหญ่คนไหนด้วย”

ซูมู่เพียงแค่ส่ายหัว

“พี่มู่ ท่านจะไม่ไปจริงๆ หรือ?” หลิวเฟิงกล่าว

“ลืมมันไปเถอะ ข้าคิดว่าตอนนี้ข้าก็สบายดีอยู่แล้ว”

ซูมู่กล่าวว่าแม้ว่าเขาจะกระตือรือร้นที่จะยกระดับสถานะของตนเอง แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะสังเกตการณ์ไปก่อนเนื่องจากเขาไม่แน่ใจในเรื่องต่างๆ

แม้ว่าเขาจะพลาดโอกาสนี้ไป เขาก็จะมีโอกาสอีกครั้งอย่างแน่นอนเมื่อเพลงดาบของเขาสมบูรณ์แบบแล้ว

“ก็ได้” หลิวเฟิงถอนหายใจและกล่าวว่า

“เดิมทีข้าบอกว่าถ้าท่านไปสมัครกับข้า เราจะได้เป็นเจ้าหน้าที่ของหน่วยเมืองใต้ด้วยกัน แล้วข้าจะยกน้องสาวข้าให้แต่งงานกับท่าน”

“ท่านก็ได้เจอน้องสาวข้า หลิวหงอวี้ แล้วนี่ นางสวยใช่ไหมล่ะ? หุ่นก็ดีด้วยนะ ลุงรองกับป้ารองของข้าทิ้งบ้านสองชั้นไว้ให้นางหลังที่พวกเขาเสียไป หากเจ้าสองคนได้แต่งงานกัน เจ้ายังจะต้องมาเช่าบ้านอยู่เองอีกหรือ?”

หลิวเฟิงตบไหล่ซูมู่และกล่าวว่า

“ท่านจะไม่พิจารณาอีกครั้งจริงๆ หรือ? ตราบใดที่ท่านได้เป็นเจ้าหน้าที่ของหน่วยเมืองใต้ ท่านก็จะได้ทั้งโฉมงาม”

“ขอบคุณสำหรับน้ำใจของเจ้า แต่ข้ารู้สึกว่าความสามารถของข้ามีจำกัด และตอนนี้ข้าไม่สามารถรับราชการในหน่วยเมืองใต้ได้จริงๆ”

ซูมู่ปฏิเสธอย่างหนักแน่น

“ก็ได้ ถ้าท่านไม่ไป ข้าจะไปเอง เมื่อข้าได้เป็นเจ้าหน้าที่ของหน่วยเมืองใต้และเรียนรู้วรยุทธ์แล้ว อย่ามาเสียใจทีหลังแล้วกัน”

หลิวเฟิงพูดเช่นนี้และเดินจากไปอย่างภาคภูมิและองอาจ

ซูมู่ส่ายหัวและปิดประตูอีกครั้ง เขาไม่สามารถควบคุมคนอื่นได้ เขาจึงทำได้เพียงดูแลตัวเองเท่านั้น

...

(จบตอน)