บทที่ 5: ผลเก็บเกี่ยวและการยกระดับสถานะ (Revised)

ปรากฏว่าหากไร้ซึ่งมโนธรรมแล้ว ย่อมสามารถหาเงินได้มากขึ้น

ซูมู่มองดูผลเก็บเกี่ยวตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ

แม้ว่าเขาจะไม่ลืมที่จะค้นศพในความตื่นตระหนก แต่เขาก็ไม่มีเวลาตรวจสอบว่าตนเองได้อะไรมาบ้าง

หลังจากนับดู ก็พบว่าขอทานทั้งสามคนมีเงินรวมกันถึง 420 เหวิน!

ในจำนวนนี้ มีถึง 250 เหวินที่พบบนตัวของเฝิงเต๋อเป่าเพียงคนเดียว

นอกจากเหรียญซานจูแล้ว ที่เหลือก็เป็นของจิปาถะต่างๆ เช่น ขนมเปี๊ยงาที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่ง, หมั่นโถวแห้งแข็ง, เศษผ้า ฯลฯ ซึ่งทั้งหมดนี้มีมูลค่าเพียงเล็กน้อย

เป็นการไม่สมจริงอย่างเห็นได้ชัดที่จะคาดหวังว่าขอทานสามคนจะมีของดีอะไรติดตัว

การได้เงินมาสี่ร้อยยี่สิบเหวินก็นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่งแล้ว และการคาดหวังที่เกินเลยไปกว่านี้ย่อมเป็นความโลภ

“สี่ร้อยยี่สิบเหวิน บวกกับสามร้อยห้าสิบเหวินที่ข้ามีอยู่เดิม ตอนนี้ข้ามีเงินอยู่ในมือเจ็ดร้อยเจ็ดสิบเหวิน ซึ่งมากเกินพอที่จะเปลี่ยนทะเบียนสำมะโนครัวของข้าได้แล้ว”

ซูมู่เก็บเหรียญซานจูทั้งหมดใส่ถุงผ้าขี้ริ้วอย่างระมัดระวัง และเก็บไว้รวมกับเหรียญซานจูเดิมของเขา

ความรู้สึกหนักอึ้งบนหน้าอกทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างน่าประหลาด

เงินทองคือขวัญและกำลังใจของบุรุษ เป็นไปตามคาด ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เงินก็คือความมั่นใจ

“แม้ว่าข้าจะมีเงินเพียงพอแล้ว แต่เฝิงเต๋อเป่าและอีกสองคนเพิ่งจะถูกฆ่าไป หากข้าไปเปลี่ยนทะเบียนสำมะโนครัวในทันที ย่อมจะดึงดูดความสนใจของผู้ไม่หวังดีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

หลังจากเรื่องราวในคืนนี้ ซูมู่ก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น

เขารู้ดีว่าแม้ตอนนี้เขาจะเชี่ยวชาญเพลงดาบแล้ว แต่เขาก็ยังคงอยู่ที่จุดต่ำสุดของเมืองอู่หลิง

ท้ายที่สุดแล้ว สมาชิกพรรคคนใดคนหนึ่งในนั้นก็อาจจะเรียนรู้พื้นฐานของเพลงดาบได้เช่นกัน

แม้แต่คนที่ไม่เคยฝึกฝนวรยุทธ์อย่างเฝิงเต๋อเป่าและอีกสองคน หากไม่ได้ถูกเขาซุ่มโจมตี การต่อสู้ซึ่งๆ หน้า ซูมู่ก็ไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้

“ข้าเพิ่งจะตัดฟืนได้มากในช่วงนี้ เฝิงเต๋อเป่าและอีกสองคนก็จับตาดูข้าอยู่แล้ว หากจู่ๆ ข้ามีเงินไปเปลี่ยนทะเบียนสำมะโนครัว ข้าอาจจะเดือดร้อนได้”

ซูมู่ครุ่นคิดในใจ

“อย่าเพิ่งรีบร้อน รออีกสองสามวัน ทางที่ดีควรจะเปลี่ยนทะเบียนสำมะโนครัวหลังจากที่เพลงดาบสยบคลื่นของข้าเชี่ยวชาญขึ้นแล้ว เพื่อที่ข้าจะได้มีพลังมากขึ้นในการรับมือกับการเปลี่ยนแปลงใดๆ”

...

ตามแผนที่วางไว้ ซูมู่รอจนฟ้าสางและแอบกลับไปที่วัดร้าง แต่ก็พบว่าศพของเฝิงเต๋อเป่าและอีกสองคนหายไปแล้ว

เขาสังเกตอยู่ครู่หนึ่งและพบว่าไม่มีเจ้าพนักงานพยายามจับกุมเขา และไม่มีประกาศจับตามท้องถนน เขาจึงรู้สึกโล่งใจ

ดูเหมือนว่าการคาดเดาของเขาจะถูกต้อง ในยุคสมัยนี้ การตายของขอทานสามคนไม่ได้แตกต่างจากการตายของมดสามตัว และพวกทางการก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

อย่างไรก็ตาม ซูมู่ก็ไม่ได้ประมาท เขาไม่ได้กลับไปที่วัดร้าง แต่แลกเปลี่ยนที่นอนกับขอทานตัวน้อยคนหนึ่งด้วยเงินสองอีแปะในศาลบรรพชนเก่าแก่ที่อยู่ห่างออกไปสองถนนจากวัดร้าง

เหล่าผู้ลี้ภัยล้วนใช้ชีวิตอยู่ไปวันๆ ไม่มีใครสนใจการย้ายถิ่นฐานของประชากรหรอก

เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต ซูมู่ยังคงออกจากเมืองไปตัดฟืนทุกวัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ความถี่ในการหาบฟืนของเขาในแต่ละวันลดลงอย่างมาก

ก่อนหน้านี้เขาใจร้อนไปหน่อยจริงๆ ซึ่งนั่นเป็นสาเหตุที่ดึงดูดความสนใจของเฝิงเต๋อเป่าและอีกสองคน

เดี๋ยวนี้ เขาทำเงินได้วันละเจ็ดถึงแปดอีแปะ ซึ่งยังไม่มากเท่ากับที่ขอทานส่วนใหญ่หาได้ในหนึ่งวันด้วยซ้ำ

หลังจากผ่านไปหลายวัน การหายตัวไปของเฝิงเต๋อเป่าและอีกสองคนก็เป็นเหมือนคลื่นลูกเล็กๆ ที่ไม่ได้ก่อให้เกิดระลอกใดๆ ในย่านเมืองใต้ซึ่งเป็นที่รวมตัวของผู้ลี้ภัย ซูมู่จึงรู้สึกโล่งใจในที่สุด

ในวันนี้ เขาออกจากเมืองตามปกติ เมื่ออยู่ห่างจากเมืองไปสามถึงสี่ลี้ เขาก็หยุดพักข้างทาง หยิบซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ออกมาจากอกเสื้อแล้วเริ่มกิน

แม้ว่าทะเบียนสำมะโนครัวของเขาจะยังไม่ได้เปลี่ยน แต่ซูมู่ก็ไม่ได้ทารุณกรรมตัวเองหลังจากที่มีเงินแล้ว

ในเมื่อยังไม่สามารถแก้ปัญหาที่อยู่อาศัยได้ในตอนนี้ ก็กินให้ดีขึ้นก่อนแล้วกัน

อย่างน้อยที่สุด เราก็ต้องแน่ใจว่ามีเนื้อกินทุกมื้อใช่หรือไม่?

ไม่ว่าจะเป็นการตัดฟืนหรือการฝึกดาบ ล้วนต้องใช้พละกำลัง

หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน สีหน้าของซูมู่ก็ดูมีเลือดฝาดขึ้นมาก และร่างกายที่ผอมบางแต่เดิมของเขาก็มีเนื้อมีหนังขึ้นมาบ้าง แม้แต่การฝึกดาบก็ยังรู้สึกราบรื่นขึ้นมาก

[นาม: ซูมู่]

[ตัวตน: คนตัดฟืน (ผู้ลี้ภัย)]

[แต้ม: 11]

[วรยุทธ์: เพลงดาบสยบคลื่น (ขั้นพื้นฐาน)]

“ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว แต้มเพิ่มขึ้นเพียง 6 แต้มเท่านั้น”

ขณะที่เคี้ยวซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ ซูมู่ก็สังเกตแผงข้อมูลตรงหน้า

“การเพิ่มขึ้นของแต้มช้าเกินไป ห้าวันเพิ่มเพียงหนึ่งแต้มเท่านั้น คงต้องใช้เวลานานมากกว่าจะสะสมครบ 100 แต้ม มีวิธีใดที่จะทำให้แต้มเพิ่มขึ้นเร็วกว่านี้หรือไม่?”

ซูมู่ครุ่นคิดในใจ

การเพิ่มขึ้นของแต้มเกี่ยวข้องกับตัวตน หากสามารถเปลี่ยนทะเบียนสำมะโนครัวได้ เขาจะไม่เป็นผู้ลี้ภัยอีกต่อไป และอัตราการเติบโตของแต้มก็จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้การเปลี่ยนทะเบียนสำมะโนครัวยังคงอันตรายอยู่บ้าง

“สถานะผู้ลี้ภัยของข้ายังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในตอนนี้ แต่ข้าจะเปลี่ยนอาชีพได้หรือไม่?”

ตอนที่เขายังเป็น ‘นักเลงพเนจร’ แต้มของเขาเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มทุกๆ สิบวัน

ต่อมาเมื่อเขาเริ่มตัดฟืน เขาก็กลายเป็นคนตัดฟืน และเวลาที่ใช้ก็ลดลงครึ่งหนึ่งในแต่ละแต้มที่เพิ่มขึ้น

“บางที—อาจจะลองดูได้”

ซูมู่ครุ่นคิดในใจ

“เมื่อเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกลุ่มเหล่านี้แล้ว เจ้าก็ไม่ได้ให้อัตลักษณ์กับตัวเองหรอกหรือ?”

ค่อยๆ สีหน้าของเขาปรากฏความจริงจังขึ้น และดวงตาของเขาก็สว่างขึ้นเรื่อยๆ

...

ฉัวะ!

แสงดาบวาบขึ้นและเลือดสาดกระเซ็น

กระต่ายตัวหนึ่งล้มลงกับพื้น กระตุกสองครั้งแล้วก็นิ่งไม่ไหวติง ศีรษะของมันแยกออกจากร่างกายแล้ว

ซูมู่หอบหายใจเล็กน้อย

ปรากฏว่าเป็นเพียงเคล็ดวิชาดาบขั้นพื้นฐานเท่านั้น

การฟันกระต่ายตัวหนึ่งมันช่างยากเย็นนัก

เขารออยู่สามวันเต็มกว่าจะจับกระต่ายได้ตัวหนึ่ง แต่เมื่อครู่นี้เขาก็เกือบจะปล่อยให้กระต่ายหนีไปได้

ด้วยความคิดหนึ่ง เขาก็เรียกแผงข้อมูลขึ้นมา

ตัวตนบนแผงข้อมูลยังคงเป็นคนตัดฟืน

อย่างไรก็ตาม ซูมู่ก็ไม่ได้ผิดหวัง ก่อนหน้านี้เขาเป็นคนตัดฟืน และตัวตนของเขาก็เปลี่ยนไปหลังจากที่เขาตัดฟืนและขายมันแล้วเท่านั้น

หลังจากหาใบไม้มาได้ เขาก็ห่อกระต่ายและใส่ไว้ในอกเสื้อ จากนั้นเขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังเมืองอู่หลิง

“ซูมู่ เกิดอะไรขึ้นช่วงนี้? ทำไมเจ้าตัดฟืนน้อยลงเรื่อยๆ? ถ้ายังเป็นอย่างนี้ต่อไป ข้าจะต้องเพิ่มส่วนแบ่งจากของเจ้าแล้วนะ”

ทันทีที่เข้าเมือง เขาก็พบกับจางชงจากพรรคค้าฟืน ซึ่งคว้าตัวซูมู่ไว้แล้วเอ่ยขึ้น

“ขออภัยด้วย นายท่านจาง ข้าเป็นหวัดเมื่อไม่กี่วันก่อน รู้สึกอ่อนเพลีย...” ซูมู่แก้ตัว

“ข้าไม่สนใจเรื่องของเจ้า” จางชงขัดจังหวะซูมู่และพูดว่า

“ถ้าเจ้ายังอยากจะอยู่ในย่านกวงฟู่ฟางในเมืองใต้ ก็อย่ามาเล่นตุกติกกับข้า!”

“นายท่านจาง นี่คือส่วนแบ่งของวันนี้ ขอท่านโปรดดูแลด้วย”

ทันทีที่พูดจบ ซูมู่ก็ยัดเหรียญซานจูสองเหรียญใส่มือเขาแล้ว

ด้วยความกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์การคาดเดาเกี่ยวกับตัวตนของเขา ซูมู่จึงไม่ต้องการที่จะพัวพันกับจางชงอีกต่อไป

ขณะที่จางชงยังคงงุนงงอยู่ เขาก็รีบวิ่งหนีไป

จางชงมองดูเหรียญซานจูสองเหรียญในมือและจมูกของเขาก็กระตุกทันที

“มีบางอย่างผิดปกติ ทำไมซูมู่ถึงมีกลิ่นเลือด?”

จางชงหรี่ตาลง และแสงอันตรายก็ฉายวาบในดวงตาของเขา

แม้ว่าพรรคค้าฟืนจะเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในเมืองอู่หลิง แต่ก็ยังคงเป็นพรรคอยู่ดี จางชงเคยเข้าร่วมการต่อสู้กับพรรคอื่นมาแล้วหลายครั้งและไม่แปลกใจกับกลิ่นเลือดเลย

“น่าสนใจ เจ้านี่ผอมแห้งราวกับไม้เสียบผี แต่ก็ยังสามารถฆ่าคนปล้นคนได้งั้นรึ? วันนี้ไม่ได้ขายฟืนเลยแม้แต่น้อย แต่กลับจ่ายส่วนแบ่งให้ข้า ดูเหมือนว่าจะทำเงินได้มากโข”

จางชงลูบคางของตนเอง สีหน้าละโมบปรากฏขึ้น

...

ซูมู่ไม่คาดคิดว่าการกระทำสบายๆ ของเขาจะดึงดูดความสนใจอีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะรู้ ก็ไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้

ชนชั้นล่างช่างโหดร้ายนัก พวกเขาสามารถฆ่าและปล้นเพื่อเงินไม่กี่ร้อยเหวินได้ ไม่ว่าเขาจะระมัดระวังเพียงใด เขาก็ไม่สามารถป้องกันตัวเองจากเหล่าคนชั่วได้ทั้งหมด

เมื่อไร้ซึ่งพละกำลัง รอบตัวก็มีแต่คนเลวมากมายและเป็นการยากที่จะป้องกันตัวเอง

“กระต่ายป่าหนักเจ็ดชั่ง ชั่งละสองอีแปะ รวมเป็นสิบสี่อีแปะ ข้าคิดค่าธรรมเนียมเจ้าแค่สองอีแปะ นี่คือสิบสองอีแปะ เอาไป”

ชายร่างกำยำที่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ทั่วร่างนับเหรียญซานจูสิบสองเหรียญแล้วโยนให้ซูมู่

เขาคือผู้ดูแลของพรรคนายพรานในย่านกวงฟู่ฟาง เช่นเดียวกับพรรคค้าฟืน เหล่านายพรานที่ต้องการขายเหยื่อในที่แห่งนี้จะต้องผ่านพวกเขา

นี่ไม่ใช่กฎระเบียบของทางการ แต่ถ้าไม่ผ่านพวกเขาและถูกจับได้ อย่างดีก็แค่ถูกทุบตี หรืออย่างร้ายก็อาจถึงขั้นเสียชีวิตได้

หากนำกระต่ายป่าไปขายให้โรงเตี๊ยม จะได้ราคาอย่างน้อยชั่งละห้าอีแปะ ตอนนี้ไม่เพียงแต่ราคาจะถูกหั่นลงครึ่งหนึ่ง ยังต้องจ่าย ‘ค่าคุ้มครอง’ อีกสองอีแปะอีกด้วย นี่แสดงให้เห็นว่าพรรคเหล่านี้ชั่วร้ายเพียงใด

ซูมู่ไม่ต้องการสร้างปัญหา เขาจึงทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนและยอมรับการสูญเสีย

หลังจากรับเหรียญซานจูแล้ว เขาก็ขอบคุณชายผู้นั้นอย่างไม่เต็มใจ จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าไปในตรอกซอกซอย เรียกแผงข้อมูลออกมาอย่างใจร้อน

[นาม: ซูมู่]

[ตัวตน: นายพราน (ผู้ลี้ภัย)]

[แต้ม: 11]

[วรยุทธ์: เพลงดาบสยบคลื่น (ขั้นพื้นฐาน)]

เปลี่ยนแล้ว มันเปลี่ยนไปแล้ว!

...

(จบตอน)