บทที่ 21: ต้นกำเนิดของซูหว่านหว่าน

ทันทีที่ม้าวิญญาณปรากฏตัวออกมาจากถุงสัตว์วิญญาณ สายตาของซูหว่านหว่านก็ถูกดึงดูดไปที่มันทันที

ม้าวิญญาณเหยียบวายุรูปร่างสูงใหญ่สง่างาม ขนสีเขียวอ่อนเป็นมันวาวสะท้อนแสงสุขภาพดี ขาทั้งสี่ยาวและทรงพลัง มีกระแสลมหมุนวนจางๆ อยู่รอบกีบเท้า ดูองอาจผ่าเผยเป็นที่สุด

เมื่อพิจารณาจากคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่ออกมา ความแข็งแกร่งของมันเหนือกว่านางไปไกล น่าจะอยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายแล้ว

"เอ๊ะ?" เมื่อมองดูใกล้ๆ ซูหว่านหว่านกลับรู้สึกคุ้นเคยกับม้าวิญญาณตัวนี้อย่างบอกไม่ถูก

ความทรงจำที่ถูกฝังลึกค่อยๆ ผุดขึ้นมาในหัว สายตาของนางเลื่อนไปหยุดที่ขาหน้าของม้าวิญญาณเหยียบวายุโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น ดวงตาของนางเบิกกว้าง รีบยกมือขึ้นปิดปากเพื่อกลั้นเสียงร้องอุทาน

ที่ด้านในขาหน้าซ้ายของม้าวิญญาณเหยียบวายุ มีลวดลายสีเทาจางๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ รูปร่างและขนาดเหมือนกับปานบนขาของ "ม้าวิญญาณไล่ลม" ที่นางเคยเลือกมาเลี้ยงด้วยตัวเองตอนเด็กๆ ไม่มีผิดเพี้ยน!

แม้ว่าม้าวิญญาณตรงหน้าจะดูแตกต่างไปจากเดิมมาก ทั้งรูปร่างที่กำยำขึ้นและกลิ่นอายที่แข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่า แต่ความรู้สึกคุ้นเคยจากก้นบึ้งหัวใจทำให้นางมั่นใจว่านางจำไม่ผิดแน่

ภาพความทรงจำในอดีตพรั่งพรูเข้ามาดั่งสายน้ำ: ในวัยเด็ก นางชอบนอนบนหลังนุ่มๆ ของม้าวิญญาณไล่ลม ให้มันพาวิ่งเล่นไปบนทุ่งหญ้า

ท่านพ่อมักจะป้อนหญ้าวิญญาณเขียวของโปรดให้มันในลานบ้าน และนางก็มักจะแอบยัดใส่มือให้มันเพิ่มอีกหลายกำมือเสมอ

ความเศร้าโศกถาโถมเข้ามาในใจทันที ขอบตาของนางร้อนผ่าวและเปียกชื้นโดยไม่รู้ตัว

จังหวะนั้น ลินเช่อหันกลับมาพอดี เห็นแม่นางน้อยทำท่าเหมือนจะร้องไห้โฮออกมา ก็ทำเอาเขาไปไม่เป็น

ข้าทำอะไรผิด? ข้าก็ไม่ได้รังแกนางนี่? ทำไมนางทำหน้าเหมือนได้รับความอยุติธรรมครั้งใหญ่ขนาดนั้น?

"เจ้าเป็นอะไรไป...?" เขาถามอย่างงุนงง

ซูหว่านหว่านกัดริมฝีปากล่างเบาๆ ดวงตาแดงก่ำ ชี้ไปที่ม้าวิญญาณเหยียบวายุ เสียงสั่นเครือ "ผะ-ผู้อาวุโส ข้าขอถามได้ไหมว่าท่านได้ม้าวิญญาณตัวนี้มาจากไหนเจ้าคะ?"

ม้าวิญญาณเหยียบวายุเองก็หันมามองเด็กสาว มันเอียงคอสังเกตุนางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ส่งกระแสจิตหาลินเช่อ: "เจ้านาย ข้ารู้สึกคุ้นๆ กับนางยังไงชอบกล เหมือนเคยเจอนางที่ไหนมาก่อน"

"นี่มัน..." ประกายความคิดแล่นเข้ามาในหัว ลินเช่อเข้าใจอะไรบางอย่างทันที

มิน่าล่ะ เขาถึงรู้สึกว่าแม่นางน้อยคนนี้หน้าตาคุ้นๆ โลกใบนี้จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือ?

ม้าวิญญาณเหยียบวายุตัวนี้ เขา "ยืม" มาจากสถานีม้าเร็วในตอนนั้นจริงๆ เพื่อหนีออกจากเขตอิทธิพลของวังมารพลิกชะตาให้เร็วที่สุด และเขาก็ได้ทิ้งขวดยาระดับ 2 ล้ำค่าไว้ให้เป็นค่าตอบแทน

ตอนนั้นมีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเพิ่งป้อนอาหารมันเสร็จและเดินเข้าไปในสถานี และก็เป็นเพราะเห็นว่าเด็กหญิงคนนั้นเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ ลินเช่อถึงได้เลือกม้าตัวนี้

ในตอนนั้น มันยังเป็นแค่ม้าวิญญาณไล่ลมระดับ 1 ขั้นกลาง หลังจากลินเช่อใช้ระบบอัปเกรด มันถึงกลายเป็นม้าวิญญาณเหยียบวายุสายเลือดระดับ 2 และด้วยการเลี้ยงดูอย่างดี สติปัญญาของมันจึงพัฒนาจนสามารถสื่อสารได้เช่นนี้

หรือว่าแม่นางน้อยตรงหน้านี้ คือเด็กหญิงคนนั้นในตอนนั้น?

ลินเช่อไม่ปิดบัง เล่าเรื่องราวตอนที่เขาได้ม้าวิญญาณไล่ลมมาให้ฟังตามตรง

ทันทีที่เขาพูดจบ ซูหว่านหว่านก็ไม่อาจกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

นางเล่าเรื่องราวความเป็นมาของตนเองพลางสะอึกสะอื้น

คำตอบเป็นไปตามที่ลินเช่อคาดไว้จริงๆ

นี่คือม้าของนางจริงๆ หลังจากพบว่าม้าวิญญาณหายไปในตอนนั้น นางร้องไห้อยู่ถึง 3 วันเต็ม

วาสนาอันน่าอัศจรรย์นี้ทำให้ลินเช่อรู้สึกทึ่งไม่น้อย

ในตอนนั้น ม้าตัวนี้ช่วยพาเขาหนีพ้นภัย และในวันนี้ เขากลับได้มาช่วยชีวิตเจ้าของเดิมของมันไว้

ความสัมพันธ์ที่มองไม่เห็นนี้ช่างน่าอัศจรรย์จนยากจะบรรยาย

จากนั้น ลินเช่อก็ฟังซูหว่านหว่านเล่าถึงชะตากรรมของนางต่อ

ประวัติศาสตร์ความรุ่งโรจน์และล่มสลายของตระกูลผู้ฝึกตนค่อยๆ เผยออกมา

เดิมทีนางมาจากตระกูลซู ตระกูลระดับจินตาน (แกนลมปราณ) ภายใต้สังกัดของขุมกำลังระดับหยวนอิง (ทารกวิญญาณ) "ศาลามรกตเมฆาวารี"

ทว่าในการแย่งชิงอำนาจอันดุเดือด ตระกูลซูค่อยๆ เสื่อมถอยลง บรรพบุรุษระดับจินตานหลายท่านทยอยสิ้นอายุขัยหรือล้มหายตายจากไป

เพื่อรักษาเชื้อสาย ตระกูลตัดสินใจแยกย้ายกันอพยพ ท่านพ่อของนางและท่านอาทั้งสองนำคนกลุ่มหนึ่งแยกตัวออกมา ออกเดินทางแสวงหาบ้านใหม่

หลังจากได้ข่าวเรื่องเขตพัฒนาเมืองชูหยาง พวกเขาจึงมาด้วยความหวัง แต่กลับต้องมาปะทะกับตระกูลเฉินที่เป็นตระกูลนักปรุงยาเหมือนกันที่หุบเขาหญ้าวิญญาณ

ด้วยความเป็นตระกูลนักปรุงยาเหมือนกันและต่างหมายตาหุบเขาหญ้าวิญญาณซึ่งเป็นทำเลทองสำหรับปลูกสมุนไพร ความขัดแย้งของทั้งสองตระกูลจึงทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตระกูลซูที่เสียเปรียบด้านกำลังรบอยู่แล้วตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก

เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตระกูล ท่านพ่อของซูหว่านหว่านจึงตัดสินใจเสี่ยงเปิดเตาปรุงยา "ยาเม็ดสร้างรากฐาน" (จูจีตัน) ล็อตใหญ่ หวังจะให้สมาชิกตระกูลระดับกลั่นลมปราณขั้นปลาย 3 คนใช้ทะลวงด่าน

ทว่า นั่นกลับกลายเป็นชนวนหายนะ

เมื่อตระกูลเฉินพบว่าจู่ๆ ตระกูลซูมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นถึง 3 คน พวกเขาก็รู้ทันทีว่าตระกูลซูครอบครองสูตรปรุงยาจูจีตัน

แม้จูจีตันจะเป็นยาเม็ดระดับ 1 ขั้นสุดยอด แต่โดยปกติแล้วต้องใช้นักปรุงยาระดับ 2 ในการปรุง เพราะกระบวนการกลั่นต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณช่วยในการจับตัวเป็นเม็ดยา

เรื่องนั้นยังพอทำเนา แต่ที่หายากคือตัวจูจีตันเอง!

สูตรยาจูจีตันถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ยาจูจีตันกลายเป็นเครื่องมือสำคัญในการควบคุมขุมกำลังในสังกัด มีสูตรยาหลุดรอดออกมาน้อยมาก

เมื่อรู้ว่าตระกูลซูมีสูตรยา ตระกูลเฉินที่โลภมากจึงทุ่มสุดตัว ระดมกำลังรบทั้งหมดเข้าโจมตีตระกูลซูแบบสายฟ้าแลบ

หลังการต่อสู้เลือดนอง ตระกูลซูแทบจะถูกฆ่าล้างตระกูล

มีเพียงซูหว่านหว่านที่ดูแลร้านค้าในเมืองชูหยางและมีระดับพลังต่ำต้อยเท่านั้นที่โชคดีหนีรอดมาได้

หลังจากได้รับข้อความสั่งเสียสุดท้ายจากท่านพ่อ นางก็เริ่มใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ หนีหัวซุกหัวซุน

ด้วยระดับพลังที่ต่ำต้อยและเป็นมือใหม่ในวิถีการปรุงยา ชีวิตของนางจึงยากลำบากแสนสาหัส

ครั้งนี้ที่นางออกมาเก็บสมุนไพร ไม่รู้ข่าวรั่วไหลไปได้อย่างไร นางจึงถูกผู้ฝึกตนตระกูลเฉินไล่ล่า จนเกิดเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ขึ้น

ฟังเรื่องราวอันน่ารันทดของเด็กสาวจบ ลินเช่ออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

คนไม่ผิด ผิดที่ครอบครองหยก... สัจธรรมนิรันดร์แห่งโลกบำเพ็ญเพียรจริงๆ

หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ย่อมไม่อาจอยู่รอดได้ไม่ว่าที่ใด

เขาอยากจะพูดปลอบใจ แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มอย่างไร

นึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้แนะนำตัวอย่างเป็นทางการ

"ข้าชื่อลินเช่อ" เขากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "วันนี้ข้าให้คำสัญญากับเจ้า: ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในตระกูลลิน ข้าจะปกป้องเจ้า และจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาทำร้ายเจ้าได้"

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย: "ต่อไปไม่ต้องเรียกผู้อาวุโสแล้ว เรียกข้าว่าหัวหน้าตระกูลเถอะ"

หลังจากระบายความอัดอั้นในใจออกมา ซูหว่านหว่านรู้สึกโล่งขึ้นมาก แต่ก็อดกังวลไม่ได้ว่าอีกฝ่ายจะเสียใจภายหลังเพราะปัญหาที่นางนำมา

แต่เมื่อได้ยินคำสัญญาหนักแน่นของลินเช่อ และเห็นความมุ่งมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอนในแววตา ความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานก็เอ่อล้นในใจนาง

ความรู้สึกของการได้รับการปกป้องและทะนุถนอมเช่นนี้ นางไม่ได้สัมผัสมานานมากแล้ว

นางสูดจมูก เช็ดน้ำตา แล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าจะตั้งใจทำงานชดใช้หนี้ และช่วยท่านสร้างตระกูลให้ดีที่สุดเจ้าค่ะ!"

หลังจากอารมณ์ของเด็กสาวสงบลง ลินเช่อก็พานางกลับไปยังเมืองชูหยาง

การได้ขี่เพื่อนเล่นในวัยเด็กอีกครั้ง ทำให้ในใจเด็กสาวเต็มไปด้วยความคิดคำนึง...

พวกเขากลับมาถึงเมืองชูหยาง

ทั้งสองมาถึง "สำนักงานจัดการชีพจรวิญญาณ" ที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของจวนเจ้าเมือง

ที่นี่เป็นเรือนเล็กๆ ที่ดูเงียบสงบ มีเพียงผู้ฝึกตนหญิง 2 คนเข้าเวรอยู่ในโถง

พวกนางกำลังจิบชาวิญญาณและพลิกดูสมุดภาพในมืออย่างสบายอารมณ์ ดูผ่อนคลายไม่น้อย

เห็นมีคนเดินเข้ามา ทั้งสองถึงเงยหน้าขึ้น

ผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานทางขวามือวางถ้วยชาลง แล้วเอ่ยถามตามหน้าที่: "สหายเต๋ามาติดต่อเรื่องใด?"

"ลงทะเบียนบุกเบิกดินแดน"

คำตอบนี้ทำให้ทั้งสองประหลาดใจ พวกนางพิจารณาผู้มาเยือนอย่างละเอียด และยืนยันว่าไม่ใช่ผู้ฝึกตนจากตระกูลที่คุ้นเคยในเขตเมืองชูหยาง สีหน้าแปลกใจจึงปรากฏขึ้น

คำสั่งสร้างเมืองประกาศมาเป็นสิบปีแล้ว ไม่นึกว่ายังมีตระกูลที่อยากจะมาปักหลักที่นี่ในตอนนี้อีก

อีกอย่าง ในเขตเมืองชูหยางตอนนี้ แทบไม่เหลือทำเลดีๆ ให้พัฒนาแล้ว

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเสนอมาเอง พวกนางก็ไม่พูดมาก ทำตามกฎระเบียบ

ผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานหยิบหยกบันทึกออกมาแล้วยื่นให้: "นี่คือเงื่อนไขที่ต้องปฏิบัติตามสำหรับการบุกเบิกดินแดนและตั้งตระกูล หากท่านยืนยันความถูกต้อง เราจะดำเนินการลงทะเบียนให้"

ลินเช่อรับหยกบันทึกมา ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปอ่านอย่างละเอียด

กฎข้อแรกสำคัญที่สุด: ในช่วงที่เกิดคลื่นสัตว์อสูรระบาด ตระกูลต้องส่งผู้ฝึกตนไปช่วยป้องกันเมือง

ตระกูลระดับสร้างรากฐานต้องส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน 2 คน และระดับกลั่นลมปราณ 5 คน เพื่อร่วมกันป้องกันเขตเมืองชูหยาง

กฎนี้ไม่ได้มีแค่ที่เมืองชูหยาง กองกำลังทั้งหมดภายใต้การปกครองของตระกูลฟาง ไม่ว่าจะเป็นขุมกำลังระดับหยวนอิงหรือตระกูลระดับกลั่นลมปราณ ล้วนต้องส่งกองกำลังไปสนับสนุนเมื่อเกิดคลื่นสัตว์อสูรปะทุในเทือกเขามังกรหมอบ

ยิ่งตระกูลแข็งแกร่ง ยิ่งต้องส่งคนมาก

ในเวลาปกติ แต่ละตระกูลยังต้องผลัดเปลี่ยนกันส่งผู้ฝึกตนไปประจำการที่ด่านเฟินกู่ด้วย

กฎข้อที่สองเกี่ยวกับภาษี: ดินแดนที่บุกเบิกใหม่ได้รับสิทธิ์ยกเว้นภาษี 15 ปี ตอนนี้เหลือเวลาอีก 5 ปี หลังจากครบ 5 ปี ต้องจ่ายภาษีดินแดนตรงเวลาทุกปี

ตระกูลที่ครอบครองชีพจรวิญญาณระดับ 1 จ่ายปีละ 500 หินวิญญาณระดับต่ำ ส่วนที่ครอบครองระดับ 2 ต้องจ่าย 5,000 หินวิญญาณ

ตามความเข้าใจของลินเช่อ อัตราภาษีนี้น่าจะอยู่ที่ประมาณ 10% ของรายได้ต่อปีของตระกูลทั่วไป ซึ่งถือว่าถูกมากเมื่อเทียบกับพื้นที่ชั้นใน

กฎข้อที่สามระบุว่า ภายใน 1 ปีหลังลงทะเบียน ต้องสร้างรากฐานเบื้องต้นของตระกูลในพื้นที่ที่เลือก กำจัดอันตรายแฝงในดินแดน และติดตั้งค่ายกลป้องกันดินแดนให้เสร็จสิ้น

ลินเช่อไม่มีข้อโต้แย้งกับเงื่อนไขเหล่านี้ พยักหน้าตอบรับทันที

"ถ้าเช่นนั้น โปรดระบุพื้นที่ที่ท่านต้องการบุกเบิกด้วย สหายเต๋า"

"ข้าจะบุกเบิกและตั้งตระกูลในพื้นที่ 'ทะเลสาบเศษดาว'"

ทว่า คำตอบของอีกฝ่ายกลับทำให้เขาประหลาดใจ

ผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานชะงักไป สบตาอย่างมีความหมายกับเพื่อนร่วมงาน ก่อนจะเอ่ยช้าๆ: "พื้นที่ทะเลสาบเศษดาวถูกตระกูลจ้าวลงทะเบียนไปแล้ว เกรงว่าท่านคงต้องเลือกที่อื่นแล้วล่ะ สหายเต๋า"