บทที่ 20: ชีวิตอัตคัดของเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็ก

ลินเช่อยืนสงบนิ่ง ทอดสายตามองร่างมหึมาไร้วิญญาณของเต่ามังกรวน อารมณ์มากมายพลุ่งพล่านอยู่ในอก

เนิ่นนานผ่านไป เขาถอนหายใจแผ่วเบา เสียงนั้นดังก้องอย่างชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงัดของเกาะใจกลางทะเลสาบ "อนิจจา แม้จะก้าวเข้าสู่วิถีเซียนมุ่งแสวงหามหาเต๋า แต่จะมีสรรพชีวิตสักกี่รายที่หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งอายุขัย บรรลุความเป็นนิรันดร์อันเลือนรางนั้นได้จริง?"

คำรำพึงนี้เป็นทั้งคำอำลาต่อเต่ามังกรวนและเครื่องเตือนใจตนเองให้ตระหนักถึงเส้นทางข้างหน้า

เขาเร่งเก็บอารมณ์ความรู้สึกเหล่านั้น แววตามุ่งมั่นและร้อนแรงกลับมาลุกโชนอีกครั้ง

บัดนี้ ด้วยชีพจรวิญญาณระดับ 2 ถึงสองแห่งในกำมือ รากฐานสำคัญสำหรับการพัฒนาตระกูลได้วางไว้อย่างมั่นคงแล้ว!

ชีพจรวิญญาณภายนอกใช้สำหรับสร้างฐานที่มั่นตระกูล ส่วนแดนลับกระจกเงาภายในหม่อนเร้นสูญคือสถานที่ลับสุดยอดสำหรับเพาะปลูกพืชวิญญาณหายากและฟูมฟักสัตว์วิญญาณระดับสูง

แผนผังแห่งความหวังอันชัดเจนค่อยๆ ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

แม้หัวใจจะเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น แต่เขาก็ไม่ลืมบรรยากาศอันเคร่งขรึมในขณะนี้

เขาปรับอารมณ์ สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง จากนั้นกระตุ้น "หัวใจหมื่นอสูร" ส่งกระแสจิตอันอ่อนโยนไปยังเหล่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กในทะเลสาบที่ยังจมอยู่ในความโศกเศร้า:

"สหายทั้งหลาย ก่อนที่ผู้อาวุโสเต่ามังกรวนจะจากไป ท่านได้มอบหมายให้ผู้ใดรับช่วงต่อและดูแลกิจการภายในเผ่าหรือไม่?"

เสียงที่ดังก้องขึ้นในหัวกะทันหันทำให้เต่าจระเข้เกราะเหล็กที่กำลังเศร้าซึมชะงักไปพร้อมกัน

พวกมันหันมองหน้ากัน ความงุนงงแบบมนุษย์ปรากฏบนหัวขนาดมหึมา ราวกับต้องการยืนยันว่าไม่ได้หูฝาด

เต่าจระเข้เกราะเหล็กแต่ละตัวมีขนาดมโหฬาร กระดองมีเส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งวา ดูเหมือนป้อมปราการเคลื่อนที่ขนาดย่อม

กระดองสีน้ำตาลเข้มประกอบด้วยแผ่นกระดูกหนาที่มีความมันวาวดุจโลหะ ขอบกระดองขรุขระและแข็งแกร่ง เปี่ยมด้วยพลังอำนาจ

หัวของพวกมันคล้ายจระเข้ ปกคลุมด้วยเกล็ด แขนขาหนาใหญ่หุ้มเกราะเกล็ดแข็งหนาแน่น นัยน์ตาสีเหลืองดินยังคงแฝงรอยโศก แต่ก็มีความมั่นคงที่ปฏิเสธไม่ได้

ครู่ต่อมา เต่าหลายตัวใกล้ฝั่งดูเหมือนจะได้รับคำสั่งบางอย่าง พวกมันค่อยๆ ว่ายแยกออกไปด้านข้าง เปิดทางน้ำให้กว้างขึ้น

เต่าจระเข้เกราะเหล็กตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าและมีกลิ่นอายลึกล้ำกว่าพวกพ้อง ค่อยๆ ว่ายออกมาจากทางน้ำนั้นและมาหยุดที่ริมฝั่ง

คลื่นพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากตัวมันบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ของระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว แต่ติดที่พันธนาการของสายเลือดระดับ 2 ขั้นกลาง ทำให้ยากจะก้าวหน้าต่อไป

ลินเช่อสังเกตอย่างละเอียด พบว่าในดวงตาสีเหลืองดินที่มั่นคงนั้น นอกจากความเศร้าแล้ว ยังมีความสุขุมและปัญญาที่เหนือกว่าตัวอื่นๆ มากนัก

"ผู้ฝึกตนมนุษย์ คารวะ" กระแสจิตที่หนักแน่นและมั่นคงส่งเข้ามาในหัวของลินเช่อ "ปกติข้าเป็นผู้ดูแลกิจการทั่วไปทั้งเรื่องใหญ่และเล็กของเผ่า หากท่านมีธุระอันใด สามารถพูดคุยกับข้าได้"

ลินเช่อพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเริ่มสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ของเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็ก

จากการสนทนา เขาได้รู้ว่าทั้งเผ่ามีสมาชิกทั้งหมด 49 ตัว

ในจำนวนนี้ มีระดับสร้างรากฐาน 5 ตัว ระดับกลั่นลมปราณขั้นปลาย 12 ตัว ขั้นกลาง 14 ตัว และขั้นต้น 18 ตัว

ในสภาพแวดล้อมป่าเขา นี่นับเป็นขุมกำลังที่ไม่ควรมองข้าม ยิ่งเมื่อรวมกับความสามารถกำเนิดที่น่ารำคาญของพวกมัน จึงไม่แปลกใจเลยที่ผู้ฝึกตนน้อยคนนักจะกล้าตอแย

พวกมันมีความสามารถกำเนิดหลัก 2 อย่าง:

อย่างแรก "มั่นคงดุจขุนเขา": เมื่อใช้งาน จะสามารถดึงพลังจากชีพจรปฐพี สร้างสนามพลังสีเหลืองดินรัศมี 5 วารอบตัว

ภายในอาณาเขตนี้ แรงโน้มถ่วงจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ขัดขวางการเคลื่อนไหวของศัตรูอย่างหนัก

ในขณะเดียวกัน ร่างกายของผู้ใช้จะเชื่อมต่อกับผืนดิน สามารถถ่ายเทแรงกระแทกทางกายภาพ 30% ลงสู่พื้นดิน ทำให้พลังป้องกันน่าทึ่งมาก

ที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าคือ ผลของสนามพลังนี้สามารถซ้อนทับกันได้เมื่อมีเต่าจระเข้เกราะเหล็กหลายตัว

อย่างที่สอง "เกราะวารีลึกล้ำ": สามารถระดมปราณวิญญาณธาตุน้ำมาห่อหุ้มกระดองหนาด้วยชั้นเกราะน้ำสีน้ำเงินเข้มที่ไหลเวียน ซึ่งต้านทานและลดทอนการโจมตีด้วยคาถาต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

การผสมผสานของทั้งสองอย่างทำให้เต่าจระเข้เกราะเหล็กเป็น "กระดูกชิ้นโต" ที่เคี้ยวยากสุดๆ เมื่อเริ่มการต่อสู้ยืดเยื้อ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้โจมตีส่วนใหญ่ต้องถอยหนีด้วยความสิ้นหวัง

จากนั้น ลินเช่อถามถึงแหล่งอาหารและวิธีการบำเพ็ญเพียรตามปกติของพวกมัน

คำตอบที่ได้รับช่างน่าเวทนา

"ส่วนใหญ่... จำศีล" กระแสจิตของหัวหน้าเผ่าแฝงความจนใจ

ปรากฏว่าพื้นที่ทะเลสาบเศษดาวขาดแคลนอาหาร พวกมันต้องพึ่งพาพืชน้ำที่มีอยู่น้อยนิดก้นทะเลสาบ และกุ้งหอยปูปลาวิญญาณตามธรรมชาติที่มีพลังวิญญาณเบาบางในทะเลสาบเพื่อประทังชีวิต

เนื่องจากปราณวิญญาณที่กระจายออกมาจากชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นมีจำกัด ผลผลิตในทะเลสาบจึงไม่อุดมสมบูรณ์ พวกมันไม่สามารถแม้แต่จะจับกินได้ตามใจชอบ ต้องรอให้ขยายพันธุ์และเติบโตก่อนจึงจะจับกินได้อย่างพอประมาณ

ในวันปกติ สมาชิกส่วนใหญ่ทำได้เพียงจำศีลอยู่เหนือตาน้ำเพื่อบำเพ็ญเพียร

ระหว่างขี่กระบี่ ลินเช่อก็ได้สำรวจทะเลสาบเศษดาวและทะเลสาบบริวารรอบๆ มาบ้างแล้ว ปลาวิญญาณในนั้นมีพลังวิญญาณต่ำต้อย และเขาคาดว่ารสชาติคงไม่ได้เรื่องเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าชีวิตของสัตว์อสูรที่ดูแข็งแกร่งเหล่านี้ช่างอัตคัดขัดสนเพียงใด

ลินเช่อปรับสีหน้าเป็นจริงจังทันที และให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น: "หัวหน้าเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็ก โปรดวางใจ เมื่อข้าปักหลักที่นี่มั่นคงแล้ว ข้าจะรับประกันเสบียงอาหารของเผ่า ให้สมาชิกทุกตัวได้กินอิ่มนอนหลับ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจัดหาวัสดุวิญญาณและทรัพยากรที่ช่วยในการเติบโตและทะลวงด่านให้พวกเจ้า"

ได้ยินเช่นนั้น ไม่เพียงแต่หัวหน้าเผ่า แต่เต่าตัวอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังซึ่งแอบเงี่ยหูฟัง ต่างก็มองหน้ากัน ใบหน้าเต่าขนาดมหึมาเต็มไปด้วยความสงสัย

คุ้นชินกับชีวิตที่ประหยัดอดออมมานาน พวกมันจินตนาการไม่ออกเลยว่า "กินอิ่ม" และ "มีทรัพยากรบำเพ็ญเพียร" หน้าตามันเป็นอย่างไร

หัวหน้าเผ่าเงียบไปครู่หนึ่ง เปลือกตาหนักอึ้งกระพริบปริบๆ ก่อนส่งกระแสจิตอย่างสงวนท่าที: "ตกลง ข้าจดจำคำพูดของท่านไว้แล้ว"

มันเลือกที่จะปฏิบัติตามคำสั่งเสียสุดท้ายของบรรพบุรุษ ระงับความสงสัยในใจไว้ชั่วคราว ทุกอย่างจะได้รับการพิสูจน์ในอนาคต

ผ่าน "หัวใจหมื่นอสูร" ลินเช่อสัมผัสได้ชัดเจนถึงความไม่ไว้วางใจที่ฝังลึกอยู่ในใจอีกฝ่าย

เขาไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม สำหรับบางเรื่อง การกระทำสำคัญกว่าคำพูด

"ในช่วงเวลานี้ ข้าต้องรบกวนพวกเจ้าให้ตื่นตัวอย่างเต็มที่และเฝ้าระวังทะเลสาบและเกาะแห่งนี้ให้ดี

หากมีผู้ฝึกตนคนอื่นบุกรุก ให้รวมกลุ่มกันทันทีเพื่อต้านทานศัตรู

ข้าต้องออกไปข้างนอกเพื่อเตรียมการที่จำเป็น หลังจากนั้น ข้าจะกลับมาและเริ่มสร้างบ้านของเรา 'ทะเลสาบเศษดาว' อย่างเป็นทางการ"

หัวหน้าเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กพยักหน้ามหึมาอย่างมั่นคงเป็นการตอบรับ

เมื่อจัดการเรียบร้อย ลินเช่อก็กระตุ้นหยกควบคุม "ค่ายกลหมอกเมฆาล็อกวิญญาณ" อีกครั้ง หมอกหนาทึบลอยขึ้น ตัดขาดเกาะใจกลางทะเลสาบจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์เหมือนเช่นเคย

หลังจากทำเสร็จ เขาเรียกวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์และพยัคฆ์เพลิงชาดกลับ ร่างของเขาเปลี่ยนเป็นสายรุ้งกระบี่สีเขียวพุ่งออกจากเกาะใจกลางทะเลสาบ

ตอนนี้ มีเรื่องสำคัญที่สุดที่เขาต้องรีบจัดการทันที: ตามกฎหมายการบุกเบิกของเมืองชูหยาง เขาต้องไปลงทะเบียนสิทธิ์การบุกเบิกดินแดนไร้เจ้าของแห่งทะเลสาบเศษดาวนี้ในชื่อของเขาอย่างเป็นทางการ!

แสงกระบี่บินรวดเร็ว ไม่นานเขาก็กลับมาถึงถ้ำที่เชื่อมต่อกับเพลิงปฐพี

ลินเช่อโบกมือ คลายค่ายกลอำพรางที่ปากถ้ำ

ภายในถ้ำ ซูหว่านหว่านที่นั่งขัดสมาธิบนหินสีเขียวเพื่อทำสมาธิและปรับลมหายใจ รู้สึกตัวทันทีและลืมตาขึ้น

หลังจากพักผ่อนและกินยา กลิ่นอายที่ปั่นป่วนก่อนหน้านี้ของนางเริ่มเสถียร แก้มที่ซีดเซียวเริ่มมีเลือดฝาด บาดแผลหายสนิท และนางยังได้เปลี่ยนชุดนักพรตสีม่วงอ่อนที่ขาดวิ่นเป็นชุดกระโปรงที่ดูดีอีกชุดหนึ่งแล้ว

ทันทีที่เห็นลินเช่อ นางรีบลุกขึ้น สีหน้าฉายแววกังวลชัดเจนขณะรีบเดินเข้ามา "ผู้อาวุโส! แย่แล้วเจ้าค่ะ! เมื่อครู่ตอนเดินลมปราณ ข้าสัมผัสได้จางๆ ว่ามีชั้นผงยาแปลกปลอมที่ตรวจสอบยากมากติดอยู่บนตัวข้า!

นี่น่าจะเป็นแผนสำรองของตระกูลเฉิน!

ข้าเคยได้ยินมาก่อนว่าคนตระกูลเฉินมีวิชาลับฝังอยู่ในตัว เมื่อตายลง มันจะปล่อยเครื่องหมายติดตามที่มองไม่เห็นและไม่มีกลิ่นออกมาโดยอัตโนมัติ คนในตระกูลสามารถใช้วิธีพิเศษติดตามได้! พวกเราอาจตกอยู่ในอันตราย!"

ได้ยินดังนั้น ลินเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารีบใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบทั่วร่างกายอย่างละเอียดแต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ

เขาไม่สงสัยคำพูดของซูหว่านหว่าน เข้าใจว่านี่น่าจะเป็นการรับรู้พิเศษต่อสมุนไพรวิญญาณที่ได้รับจาก "กายาวิญญาณร้อยสมุนไพร" ที่ยังตื่นรู้ไม่สมบูรณ์ของนาง

สายตาของเขาคมกริบ ประกายสีทองไหลเวียนลึกในดวงตา สัมผัสวิญญาณที่ละเอียดอ่อนและทรงพลังยิ่งกว่า ผสมผสานกับเศษเสี้ยวพลังต้นกำเนิดของ "เพลิงแท้จริงโลหิตหงสา" กวาดผ่านร่างกายอีกครั้ง

คราวนี้ เขาจับมันได้แล้ว!

อนุภาคผงยาแปลกประหลาดขนาดเล็กจิ๋วที่แทบจะกลมกลืนกับกลิ่นอายของเขา เกาะติดอยู่ตามเส้นใยเสื้อผ้า

"ไม่เป็นไร ข้าจัดการได้" ลินเช่อกล่าวเสียงขรึม

ด้วยความคิด พลังแห่งเพลิงแท้จริงโลหิตหงสานั้นกวาดผ่านทั่วร่างราวกับไม้กวาดที่แม่นยำที่สุด ภายใต้กลิ่นอายแห่งเพลิงศักดิ์สิทธิ์ อนุภาคผงยาประหลาดเหล่านั้นละลายหายไปราวกับหิมะต้องแสงแดด ส่งกลิ่นคาวปลาจางๆ ออกมาก่อนจะสลายไปจนหมดสิ้น

ทันทีหลังจากนั้น เขาปล่อยสัมผัสวิญญาณสายหนึ่งอย่างอ่อนโยน ปัดผ่านร่างของซูหว่านหว่านราวกับสายลมแผ่วเบา

"อย่าขัดขืน" เขาพูดเสียงต่ำ

ซูหว่านหว่านรู้สึกเพียงกระแสเจตจำนงที่อบอุ่นและทรงพลังห่อหุ้มทั่วร่าง แก้มของนางอดแดงระเรื่อไม่ได้ และยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

วินาทีถัดมา นางได้กลิ่นจางๆ คล้ายกันลอยออกมาจากตัวเอง แล้วจางหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้การลูบไล้ของพลังอบอุ่นนั้น

"สะ... เสร็จแล้วหรือเจ้าคะ?" นางถามเสียงเบา แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"อืม เรียบร้อยแล้ว" ลินเช่อพยักหน้ายืนยันขณะถอนสัมผัสวิญญาณกลับ

ซูหว่านหว่านถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที สายตาที่มองลินเช่อเต็มไปด้วยความชื่นชม

ขนาดนางที่คลุกคลีกับสมุนไพรวิญญาณเป็นประจำยังจนปัญญา แต่ผู้อาวุโสกลับแก้ไขได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ขยับมือ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!

"เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าตกเป็นเป้าหมายของตระกูลเฉินอีก ตอนนี้ข้าจะถ่ายทอดวิชาลับสำหรับปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์และซ่อนกลิ่นอายให้เจ้า"

ลินเช่อหยิบหยกบันทึกที่เตรียมไว้ออกมาแล้วยื่นให้ "นี่คือ 'เคล็ดวิชาพันหน้าไร้ลักษณ์' ฝึกถึงขั้นแรกจะเปลี่ยนหน้าตาได้ ถึงขั้นสองจะเปลี่ยนรูปร่างได้"

นี่คือวิชาลับที่เขาฝึกฝนเพื่อปกปิดตัวตน

จากนั้น เขาหยิบผ้าคลุมมีฮู้ดสีเทาอ่อนออกมาจากถุงสมบัติ "นี่คือ 'ผ้าคลุมพรางเงา' สมบัติวิเศษระดับ 1 ขั้นสูง เมื่อเปิดใช้งาน จะทำให้การรับรู้ของผู้อื่นที่มีต่อเจ้าเลือนรางและซ่อนรูปลักษณ์จริง เจ้าใช้สิ่งนี้อำพรางตัวไปก่อนระหว่างที่ยังฝึกวิชาลับไม่สำเร็จ"

สมบัติวิเศษชิ้นนี้คือสิ่งที่เขาใช้ก่อนจะได้วิชาลับมา หลังจากฝึกเคล็ดวิชาพันหน้าไร้ลักษณ์สำเร็จ เขาก็ไม่ได้ใช้มันอีก

เหมาะที่จะให้แม่นางน้อยคนนี้ใช้พอดี เพราะไม่มีเวลาให้นางค่อยๆ เรียนรู้วิชาลับ

ซูหว่านหว่านทั้งตกใจและดีใจ นางรับหยกบันทึกและผ้าคลุมด้วยสองมือและโค้งคำนับลินเช่ออย่างสุดซึ้ง "หว่านหว่านขอบคุณผู้อาวุโสเจ้าค่ะ!"

นางไม่ปฏิเสธ นางเข้าใจว่านี่คือสิ่งที่นางต้องการที่สุดในตอนนี้ นางจะค่อยๆ ตอบแทนบุญคุณผู้อาวุโสในอนาคต

"อย่ามัวช้าเลย เราควรรีบออกเดินทางไปเมืองชูหยางเดี๋ยวนี้ ข้าต้องไปจัดการเรื่องลงทะเบียนบุกเบิกดินแดน" ลินเช่อกล่าวพลางตบถุงสัตว์วิญญาณ แสงสีเขียววาบ และ "ม้าวิญญาณเหยียบวายุ" ที่สง่างามก็ปรากฏตัวขึ้นในที่ว่าง

ม้าวิญญาณเหยียบวายุไม่ได้ออกมาวิ่งเล่นนานแล้ว ตอนนี้มันตื่นเต้น ส่งเสียงพ่นลมหายใจใสๆ สะบัดหัว และดวงตาสีอำพันที่ฉลาดเฉลียวก็กวาดมองรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น

จากนั้นมันก็เอาหัวมาถูไถแขนลินเช่ออย่างออดอ้อน กระแสจิตที่ร่าเริงส่งมา: "เจ้านาย! ในที่สุดข้าก็ได้ออกมาแล้ว! คราวนี้จะไปวิ่งไกลๆ ใช่ไหม? ข้าอยากจะควบให้เต็มฝีเท้าใจจะขาดแล้ว!"

ลินเช่อยิ้ม ลูบขนสีเขียวอ่อนที่เรียบลื่นดุจแพรไหมของมัน สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่พุ่งพล่านและความโหยหาในตัวมัน "เอาล่ะ อย่าใจร้อน ข้าหาที่กว้างๆ ให้เจ้าวิ่งเล่นได้ตามใจชอบแล้ว แต่ต้องรออีกหน่อยนะ!"

ได้ยินดังนั้น ดวงตาของม้าวิญญาณเหยียบวายุเป็นประกายยิ่งขึ้น มันตะกุยเท้าหน้าอย่างตื่นเต้น กระแสลมธรรมชาติใต้กีบเท้าพัดฝุ่นฟุ้ง

"เอาล่ะ สงบสติอารมณ์หน่อย" ลินเช่อตบคอมันแล้วหันไปหาซูหว่านหว่าน "เดี๋ยวเจ้าขี่มันไปเมืองชูหยาง จะได้เร็วขึ้นมาก"

ทว่า เมื่อเขามองไปที่ซูหว่านหว่าน เขาก็ต้องชะงัก

เขาเห็นแม่นางน้อยจ้องมองม้าวิญญาณเหยียบวายุตาค้าง ดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ที่ใสกระจ่างบัดนี้แดงก่ำ เอ่อล้นด้วยน้ำตา ราวกับจะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ

นางกัดริมฝีปากล่างแน่น ดูเหมือนกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านบางอย่าง