บทที่ 19: พฤกษาเทวะ... หม่อนเร้นสูญ

สัมผัสวิญญาณของลินเช่อจมดิ่งลงสู่แหวนมิติวงเรียบง่ายนั้น

พื้นที่ภายในไม่ได้กว้างขวางนัก จัดเก็บหินวิญญาณระดับกลางที่ไร้ซึ่งปราณวิญญาณไว้ราว 50 ก้อน ขวดหยกติดป้ายชื่อหลายขวด สมบัติวิเศษประเภทกระบี่ที่แสงวิญญาณหม่นหมอง และถุงเล็กๆ ใส่เมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณที่ไม่รู้จักซึ่งมีพลังชีวิตอ่อนแรง

นอกจากนี้ ยังมีสมุดบันทึกเล่มหนาที่ทำจากวัสดุพิเศษ ฟอกมาจากหนังสัตว์ชนิดหนึ่ง

เขายังไม่ตรวจสอบหินวิญญาณหรือสมบัติวิเศษเหล่านั้น แต่ใช้ความคิดนำสมุดบันทึกออกมาทันที

เขาสุ่มหาหินสีเขียวเรียบๆ ใกล้ถ้ำเซียนเพื่อนั่งลง อาศัยแสงธรรมชาติที่ลอดผ่านม่านหมอก ค่อยๆ เปิดบันทึกที่บรรจุความทรงจำชั่วชีวิตและความยึดติดของผู้ฝึกตนคนหนึ่ง

ครึ่งแรกของบันทึก เขียนด้วยลายมือหวัดเล็กน้อยแต่เปี่ยมอารมณ์ บันทึกเรื่องราวของ "อวิ๋นโหยวจื่อ" ผู้ฝึกตนอิสระที่ไต่เต้าจากปุถุชนจนพบวาสนาแห่งเซียนโดยบังเอิญ ผ่านความยากลำบากและการต่อสู้มากมาย จนกระทั่งสร้างรากฐานสำเร็จในที่สุด

ระหว่างบรรทัด สัมผัสได้ถึงเสียงถอนหายใจและความอาลัยอาวรณ์ของผู้เขียนที่รำลึกถึงอดีตในยามชรา

ทว่า เมื่อสายตาของลินเช่อมาหยุดที่ครึ่งหลังของบันทึก ซึ่งเกี่ยวกับความลับที่แท้จริงของเกาะใจกลางทะเลสาบ ลมหายใจของเขาก็สะดุดกึก รูม่านตาหดเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้!

"นี่มัน... ของวิเศษระดับนี้ถูกหล่อเลี้ยงอยู่ที่นี่งั้นรึ?!"

เขาผุดลุกขึ้นจากหินสีเขียว มือที่ถือสมุดบันทึกสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความปิติยินดีและความตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ

ใกล้กันนั้น เต่ามังกรวนที่กำลังดื่มด่ำกับกลิ่นหอมคุ้นเคยของ "สุราหมักร้อยบุปผา" รู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของเขา มันค่อยๆ เงยหัวมหึมาขึ้น ดวงตาฝ้าฟางแต่เปี่ยมปัญญามองมาพร้อมคำถามในใจ: "เจ้าหนุ่ม... เจ้ารู้ความลับของที่นี่แล้วสินะ?"

ลินเช่อสูดหายใจลึก พยายามระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน น้ำเสียงยังเจือความสั่นเครือ: "ข้าคิดว่า... ข้าพอจะเข้าใจแล้ว"

เขารีบเก็บสมุดบันทึกและแหวนมิติ สายตาคมกริบดุจสายฟ้า เริ่มค้นหาอย่างกระตือรือร้นบนเกาะใจกลางทะเลสาบที่ไม่กว้างใหญ่นักแห่งนี้

เขาไม่พึ่งพาสัมผัสวิญญาณ เพราะในบันทึกระบุไว้ชัดเจนว่าของวิเศษนี้สามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบได้ทุกรูปแบบ

เขาใช้วิธีที่ดึกดำบรรพ์ที่สุดแต่กลับได้ผลที่สุด นั่นคือใช้มือสัมผัสทุกตารางนิ้วบนเกาะ!

เหตุผลง่ายๆ... บนเกาะใจกลางทะเลสาบที่ดูธรรมดานี้ มีพืชวิญญาณต้นหนึ่งเติบโตอยู่ ซึ่งอยู่เหนือระดับของเกรดทั่วไปและอาจเรียกได้ว่าเป็นวัตถุเทพ... หม่อนเร้นสูญ!

ตามบันทึก อวิ๋นโหยวจื่อเองก็ค้นพบมันโดยบังเอิญ

หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดกับสัตว์อสูร เขาหมดแรงและเอนตัวพิงต้นไม้ที่ "ไม่ควรมีตัวตน" นี้โดยไม่คาดคิด จึงได้เห็นร่างจริงของมัน

หากไม่ใช่เพราะเหตุบังเอิญนี้ ต่อให้ผู้ฝึกตนระดับแปลงวิญญาณมาด้วยตัวเอง ก็ยากที่จะค้นพบต้นไม้นี้

เพราะหม่อนเร้นสูญมีความสามารถในการอำพรางตัวที่เกือบจะถึงขั้น "กฎเกณฑ์":

ในทุกการมองเห็น สัมผัสวิญญาณ หรือแม้แต่การตรวจสอบกรรมระดับสูง มันคือ "ความว่างเปล่าโดยสมบูรณ์"

ต่อให้ยืนอยู่ตรงหน้า การรับรู้ก็จะถูกบิดเบือนโดยพลังที่มองไม่เห็น ทำให้สรุปว่าไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น

ในตอนนั้น อวิ๋นโหยวจื่อใช้ความพยายามมหาศาลค้นคว้าตำราโบราณมากมาย จนในที่สุดก็ยืนยันต้นกำเนิดของต้นไม้ลึกลับนี้ได้ว่าคือ "หม่อนเร้นสูญ" ในตำนาน!

ต้นไม้นี้ไม่มีระดับตายตัว หรือพูดให้ถูกคือ ระดับของมันขึ้นอยู่กับชีพจรวิญญาณที่มันหยั่งราก

หากมันหยั่งรากบนแกนกลางของชีพจรวิญญาณระดับใด มันก็จะกลายเป็นวัตถุเทพของระดับนั้น ศักยภาพในการเติบโตของมันแทบจะไร้ขีดจำกัด

และความสามารถที่ "ฝืนลิขิตฟ้า" ที่สุดของมัน ไม่ใช่แค่การซ่อนตัว แต่คือการสร้าง "แดนลับ" ขึ้นภายในลำต้น!

นี่คือ "แดนลับกระจกเงา" ซึ่งสามารถจำลองข้อมูลทางภูมิศาสตร์ทั้งหมดของสถานที่ตั้งชีพจรวิญญาณในปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ว่าจะเป็นภูเขา แม่น้ำ ต้นไม้ หรือก้อนหิน ล้วนถูกสร้างเป็นภาพฉายที่ประกอบขึ้นจากปราณวิญญาณบริสุทธิ์ภายในแดนลับ

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ แกนกลางของแดนลับจะสร้าง "ชีพจรวิญญาณกระจกเงา" ที่มีระดับ คุณสมบัติ และปริมาณปราณวิญญาณเหมือนกับชีพจรวิญญาณภายนอกทุกประการ!

นอกจากนี้ ชีพจรวิญญาณนี้ยังสามารถเปลี่ยนแปลงตามการเลื่อนระดับหรือลดระดับของชีพจรวิญญาณภายนอกได้พร้อมกัน!

ความสามารถอันน่าเหลือเชื่อนี้เองที่ทำให้หม่อนเร้นสูญเป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับการหลอม "สมบัติวิเศษถ้ำสวรรค์พกพา"!

ในชาติก่อน ลินเช่อเคยอ่านนิยายกำลังภายในหลายเรื่องที่ตัวเอกมีสมบัติวิเศษถ้ำสวรรค์ฝืนลิขิตฟ้าสำหรับปลูกสมุนไพรและเลี้ยงสัตว์อสูรเพื่อสร้างฐานะ... สมบัติเหล่านั้นล้วนถูกหลอมขึ้นจากหม่อนเร้นสูญทั้งสิ้น

นี่คือเหตุผลหลักที่มันได้รับการยกย่องว่าเป็น "พฤกษาเทวะ" ผลของสมบัติวิเศษถ้ำสวรรค์ที่หลอมออกมานั้นทรงพลังเกินบรรยาย!

ส่วนเหตุผลที่อวิ๋นโหยวจื่อไม่เอามันไป แต่เลือกที่จะเก็บตัวอยู่ที่นี่จนตัวตาย

คำตอบนั้นน่าเศร้า

หม่อนเร้นสูญใช้เวลาถึง 3,000 ปีนับจากปรากฏตัวจนถึงโตเต็มวัย! แต่อวิ๋นโหยวจื่อไม่รู้ว่าหม่อนเร้นสูญต้นนี้เติบโตมานานแค่ไหนแล้ว หรือต้องใช้เวลาอีกกี่ปีถึงจะโตเต็มวัย

ดังนั้น อวิ๋นโหยวจื่อจึงรอคอยอยู่นานแสนนาน จนกระทั่งหมดหวังที่จะบรรลุระดับจินตานและอายุขัยหมดลง เขาก็ยังไม่ได้เห็นวันที่พฤกษาเทวะโตเต็มวัย

สุดท้าย เขาเลือกที่จะจบชีวิตลงที่นี่ ปกป้องความลับนี้จนวันตาย ซึ่งถือเป็นการยุติความยึดติดของเขาด้วย

ลินเช่อไม่รู้ว่าหม่อนเร้นสูญโตเต็มวัยหรือยัง แต่เขามีระบบ!

อาศัยความสามารถในการตรวจจับของระบบ เขาไล่แตะต้นไม้และพื้นที่ว่างทีละจุดเพื่อระบุตัวตน ในที่สุด เขาก็สัมผัสโดนต้นไม้อัศจรรย์ต้นนั้น และหน้าต่างระบบก็เด้งขึ้นมาอย่างชัดเจน

พร้อมกันนั้น ใต้คำอธิบายของหม่อนเร้นสูญ มีคำว่า "โตเต็มวัย" เขียนอยู่

ลินเช่อระงับความปิติยินดีในใจ ทำตามคำอธิบายของระบบ กดมือลงบนลำต้นที่มองไม่เห็นอย่างมั่นคง พร้อมกับส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปโอบล้อมต้นไม้ทั้งต้นอย่างละเอียด

เขากลั้นหายใจและสัมผัสอย่างตั้งใจ... ทันใดนั้น บนกิ่งไม้ที่ดูธรรมดาตรงยอดไม้ซึ่งคนทั่วไปไม่อาจสังเกตเห็น แสงสีเงินจางๆ ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ร่างเป็นอักขระลึกล้ำตัวหนึ่ง!

ดวงตาของลินเช่อคมกริบ เขาโคจรลมปราณเหาะขึ้นไปทันที ยื่นมือออกไปสัมผัสอักขระสีเงินนั้น

วินาทีที่นิ้วสัมผัส พลังมิติที่อ่อนโยนแต่ทรงพลังก็ห่อหุ้มร่างเขาทันที

ทิวทัศน์รอบตัวบิดเบี้ยวเล็กน้อยเหมือนเงาสะท้อนในน้ำ วินาทีถัดมา ลินเช่อก็หายตัวไปจากจุดเดิม... แสงและเงาแปรเปลี่ยน เมื่อทุกอย่างนิ่งสงบ ลินเช่อพบว่าตนเองอยู่ในมิติแปลกประหลาด

แวบแรก สถานที่แห่งนี้แทบจะเหมือนกับเกาะใจกลางทะเลสาบภายนอกทุกประการ!

ท้องฟ้าสีครามเดียวกัน การกระจายตัวของต้นไม้และก้อนหินที่เบาบางเหมือนกัน แม้แต่หมอกบนผิวน้ำทะเลสาบไกลๆ ก็เหมือนกันเปี๊ยบ

ทว่าเมื่อลองสัมผัสอย่างละเอียด จะพบความแตกต่างมหาศาล

อย่างแรกคือ ปราณวิญญาณ!

ชีพจรวิญญาณภายนอกถูกซ่อนอยู่ใต้ทะเลสาบ กลิ่นอายคลุมเครือ

แต่ที่นี่ ชีพจรวิญญาณระดับ 2 นั้นปรากฏชัดเจนบนพื้นผิว!

ปราณวิญญาณบริสุทธิ์หนาแน่นแทบจะกลายเป็นหมอกที่จับต้องได้ ทุกครั้งที่หายใจเข้าจะรู้สึกสดชื่น รูขุมขนทั่วร่างเปิดออกโดยไม่รู้ตัว ดูดซับพลังงานบริสุทธิ์นี้อย่างตะกละตะกลาม ทำให้เขารู้สึกสบายและมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว เขาแตะอักขระสีเงินบนภาพฉายของหม่อนเร้นสูญในมิตินี้อีกครั้ง แสงวาบขึ้น แล้วเขาก็กลับมาปรากฏตัวที่เกาะใจกลางทะเลสาบภายนอก

"เจ้านาย!" วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์ส่งเสียงร้องอย่างร้อนรนทันที ดวงตาสีทองหลอมเหลวเต็มไปด้วยความเป็นห่วง และผ่อนคลายลงเมื่อเห็นว่าลินเช่อปลอดภัยดี

หัวมหึมาของเต่ามังกรวนก็ขยับเข้ามาใกล้ ในดวงตาที่เคยสงบนิ่ง บัดนี้มีความตื่นเต้นและคาดหวังที่ปิดไม่มิด: "เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้า... เจอไหม? มันคือ... อะไรกันแน่?"

ลินเช่อมองมัน รอยยิ้มตื่นเต้นปรากฏบนใบหน้า

เขาไม่ได้อธิบายมากความ เพียงกล่าวว่า: "ผู้อาวุโส ทำจิตใจให้สบาย ข้าจะพาท่านเข้าไปดู"

ว่าแล้วเขาก็กระตุ้นอักขระมิติของหม่อนเร้นสูญอีกครั้ง คราวนี้แสงสีเงินห่อหุ้มตัวเขา สัตว์วิญญาณทั้งสอง และเต่ามังกรวนร่างยักษ์ไปด้วยกัน

มิติแปรเปลี่ยน

เมื่อเต่ามังกรวนปรับตัวกับความผันผวนของมิติชั่วครู่นั้นได้และเห็นทิวทัศน์ตรงหน้า ร่างมหึมาของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความสุขุมนับพันปีดูเหมือนจะพังทลายลงในวินาทีนี้

"ที่... ที่นี่คือ...?" ดวงตาขนาดมหึมาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตา ขณะสัมผัสถึงกลิ่นอายชีพจรวิญญาณที่จับต้องได้จริงใต้ฝ่าเท้า—ซึ่งหนาแน่นกว่าภายนอกเสียอีก—และผืนฟ้าผืนดินที่เหมือนกับโลกภายนอกแต่ดำรงอยู่อย่างเอกเทศนี้

"นี่คือ แดนลับกระจกเงา ภายในหม่อนเร้นสูญ" เสียงของลินเช่อดังขึ้นจากด้านข้าง เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

"นี่คือความลับที่เจ้านายท่านเฝ้าปกป้องมาหลายร้อยปี ตอนที่ท่านพบต้นไม้นี้ มันยังห่างไกลจากคำว่าโตเต็มวัย

ท่านจึงเลือกที่จะเก็บตัวอยู่ที่นี่ เฝ้ารอวันที่ต้นไม้นี้จะโตเต็มวัยอย่างเงียบๆ น่าเสียดาย... จนกระทั่งท่านจากไป ท่านก็ยังไม่ได้เห็นการก่อตัวของแดนลับนี้"

เต่ามังกรวนฟังอย่างเงียบงัน หัวมหึมาหันไปมาช้าๆ สำรวจมิติแดนลับอันน่าอัศจรรย์นี้

เนิ่นนานผ่านไป มันถอนหายใจด้วยความรู้สึกซับซ้อนอย่างที่สุด เสียงถอนหายใจแฝงทั้งความเข้าใจและความเศร้าโศกเสียดายอันไร้ที่สิ้นสุด

"ที่แท้... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... ฮ่าๆๆ มิน่าล่ะตาเฒ่านั่นถึงชอบเหม่อมองไปที่ความว่างเปล่านั้น นั่งนิ่งๆ ทีละหลายวัน... อนิจจา ชะตากรรม ชะตากรรมช่างเล่นตลกกับผู้คนจริงๆ!"

คำพูดของมันเต็มไปด้วยความอาลัยในความไม่แน่นอนของโชคชะตา และความเสียดายอย่างสุดซึ้งต่อวาสนาที่อาภัพของเจ้านายเก่า อวิ๋นโหยวจื่อ

ลิขิตสวรรค์ไม่ยุติธรรม! ลิขิตสวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมจริงๆ!!

ความตื่นเต้นและความผันผวนของอารมณ์ที่รุนแรงเร่งให้เปลวไฟแห่งชีวิตที่ริบหรี่อยู่แล้วของมันมอดลงเร็วยิ่งขึ้น

ร่างมหึมาเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย ดวงตาสว่างใสที่เคยเปี่ยมปัญญาและพลังอำนาจ บัดนี้กำลังสูญเสียประกายไปในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลายเป็นหนักอึ้งและขุ่นมัว

ลินเช่อที่เฝ้าสังเกตมันอยู่อย่างใกล้ชิด สังเกตเห็นการเสื่อมถอยของกลิ่นอายนี้ทันที

"ผู้อาวุโส!" เขาร้องเรียก ไม่กล้าชักช้า รีบกระตุ้นอักขระแดนลับ ส่งเต่ามังกรวนและสัตว์วิญญาณกลับสู่เกาะใจกลางทะเลสาบภายนอกทันที

เมื่อกลับออกมา กลิ่นอายของเต่ามังกรวนยิ่งเสื่อมถอยลงอย่างชัดเจน ราวกับเทียนไขกลางสายลม

มันนอนหมอบอยู่บนพื้น ความแวววาวบนกระดองจางลงอย่างรวดเร็ว ลมหายใจแผ่วเบาและยืดยาว

ในน้ำทะเลสาบ เหล่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กราวกับรับรู้ถึงการจากไปของบรรพบุรุษ พวกมันส่งเสียงร้องเศร้าสร้อยระงม ว่ายวนเวียนอย่างกระวนกระวายในน้ำ ชะเง้อค้อมองมาทางนี้ แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและไร้ที่พึ่ง

เต่ามังกรวนใช้แรงเฮือกสุดท้ายฝืนลืมตาที่หนักอึ้ง มองดูลูกหลาน แล้วมองมาที่ลินเช่อ

บนใบหน้าเหี่ยวย่นนั้น รอยยิ้มจางๆ แห่งความโล่งใจ สงบสุข และความห่วงใยครั้งสุดท้ายถูกเค้นออกมา

"ไม่... เป็นไร..." กระแสความคิดกระท่อนกระแท่นแต่ส่งถึงใจของเต่าจระเข้เกราะเหล็กทุกตัวและลินเช่ออย่างชัดเจน "ข้า... ไม่มีห่วงแล้ว... พวกเจ้า... ต่อไป... ต้องฟัง... คำสั่ง... เขา..."

คำสั่งเสียสุดท้ายนี้ พร้อมกับการสลายไปของแก่นแท้ชีวิตเฮือกสุดท้าย เปรียบเสมือนระลอกคลื่นอ่อนโยน ส่งผ่านเข้าสู่ห้วงลึกของจิตวิญญาณเต่าจระเข้เกราะเหล็กทุกตัวในทะเลสาบเศษดาว

เสียงนั้นค่อยๆ เลือนหายไป

หัวมหึมาของเต่ามังกรวนตกลงอย่างหมดแรงในที่สุด วางแนบกับพื้นดินชื้นแฉะริมทะเลสาบอย่างแผ่วเบา

ดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาพันปีค่อยๆ ปิดลง ประกายชีวิตสุดท้ายคืนสู่ความสงบดั่งผิวน้ำที่ราบเรียบ

ลมทะเลสาบพัดผ่านมา พาความหนาวเย็นจางๆ มาด้วย พัดผ่านร่างที่หน้าอกไม่ขยับขึ้นลงอีกต่อไป

สัตว์วิญญาณโบราณตัวนี้ ผู้เฝ้าพิทักษ์ทะเลสาบเศษดาวมานับพันปี และเป็นพยานการเปลี่ยนแปลงนับไม่ถ้วน ในที่สุดก็จบชีวิตลงอย่างสงบสุข หลังจากได้รับรู้ความลับสุดท้ายของเจ้านายและหาที่พึ่งพิงให้ลูกหลานได้สำเร็จ