บทที่ 18: เต่ามังกรวน ถ้ำเซียนผู้ฝึกตนโบราณ

เต่ามังกรวนถอนหายใจยาว เสียงถอนหายใจนั้นราวกับแบกรับน้ำหนักของกาลเวลานับพันปี

มันค่อยๆ หันหัวขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยลวดลายโบราณมาทางลินเช่อ ดวงตาลึกดั่งสระน้ำจ้องมองเขาอีกครั้ง แฝงความเคร่งขรึมราวกับจะฝากฝังภาระอันยิ่งใหญ่

"ผู้ฝึกตนหนุ่ม" กระแสจิตของมันสงบและชัดเจน "หากเจ้าปรารถนาจะเข้าสู่ถ้ำเซียนแห่งนี้ เพียงแค่ตกลงรับเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

แววระแวงวาบผ่านดวงตาของลินเช่อ

ในโลกบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยอันตราย เขาคุ้นชินกับการไม่วางใจในของที่ได้มาง่ายๆ

ทว่าเขาไม่ได้แสดงท่าทีสงสัยจนเกินงาม เพียงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงมั่นคง: "มิทราบว่าเงื่อนไขของผู้อาวุโสคืออะไร?"

สายตาของเต่ามังกรวนมองผ่านลินเช่อ ทอดไกลไปยังเหล่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กในทะเลสาบที่กำลังชะเง้อคอมองมาทางนี้ด้วยความกังวล

ความรักและความห่วงใยอันลึกซึ้งดั่งผู้อาวุโสห่วงใยลูกหลานฉายชัดในดวงตาของมัน

"ชั่วชีวิตนี้ข้าไม่มีห่วงอาวรณ์ใดอีก สิ่งเดียวที่วางใจไม่ลงคือเด็กๆ เหล่านี้"

กระแสจิตแฝงความเศร้าสร้อยจางๆ: "แม้ข้าจะเก็บตัวสันโดษ แต่ก็พอรู้เรื่องราวความเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอกอยู่บ้าง"

"หลายปีมานี้ ผู้ฝึกตนปรากฏตัวขึ้นไม่ขาดสาย บุกเบิกที่ดินสร้างเมือง ไล่ล่าสังหารสัตว์อสูร... ข้าเกรงว่าหลังจากข้าจากไป พวกมันคงจะมีจุดจบที่ไม่ดีนัก"

มันเว้นจังหวะ สายตากลับมาจับจ้องลินเช่ออย่างจริงจัง: "ขอเพียงเจ้าสัญญาว่า หลังจากข้าจากไป เจ้าจะช่วยปกป้องพวกมันจากการรุกรานภายนอก เจ้าก็เข้าสู่ถ้ำเซียนแห่งนี้ได้"

มันไม่ได้เลือกเฟ้นลินเช่ออย่างส่งเดช

มีชีวิตมานับพันปี และเคยเป็นสัตว์วิญญาณของผู้ฝึกตนมาก่อน มันย่อมมองโลกอย่างทะลุปรุโปร่ง

จากความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างลินเช่อกับสัตว์วิญญาณทั้งสอง รวมถึงความสามารถในการสื่อสารกับมันได้อย่างไหลลื่น เจ้าหนุ่มผู้นี้ย่อมฝึกฝนวิชาควบคุมสัตว์อสูรชั้นสูงมาอย่างแน่นอน

ในเมื่อผู้ฝึกตนและสัตว์วิญญาณเป็นสิ่งที่เกื้อกูลกัน อีกฝ่ายย่อมปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์ของมันได้ดี

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เมื่อกระตุ้นเนตรญาณ มันมองเห็น "วาสนา" ที่พุ่งพล่านในตัวชายหนุ่มผู้นี้อย่างเลือนราง

การที่มีวิหคเพลิงสายเลือดสูงส่งติดตามรับใช้ คือหลักฐานชั้นดี

การที่เขามาพบสถานที่แห่งนี้ในยามที่ค่ายกลของถ้ำเซียนเริ่มคลายตัวพอดี ก็นับเป็นลิขิตกรรม

การฝากฝังลูกหลานไว้กับคนที่มีวาสนาเช่นนี้ อาจนำพาพวกมันไปสู่หนทางที่สดใสยิ่งกว่า

ลินเช่อสัมผัสกระแสความคิดที่ส่งมาจากเต่ามังกรวนอย่างตั้งใจ ความห่วงใยที่จริงใจและไม่เห็นแก่ตัวต่อลูกหลานนั้นดูไม่เหมือนการเสแสร้ง

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น: "ข้าสัญญา เมื่อข้าตั้งตระกูลในดินแดนแห่งนี้และรากฐานมั่นคงแล้ว ข้าจะรับพวกมันเข้ามาดูแลและปกป้อง"

ในสายตาของเขา เต่าจระเข้เกราะเหล็กเหล่านี้ไม่ใช่ภาระ แต่เป็นส่วนหนึ่งของมรดกตระกูลในอนาคต

แม้สายเลือดของพวกมันจะเป็นเพียงระดับกลางและอาจไม่เหมาะจะเป็นสัตว์วิญญาณกำเนิดของสมาชิกหลักในตระกูล แต่การทำพันธสัญญาทั่วไปนั้นไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

มรดกวิชาควบคุมสัตว์อสูรที่เขาได้รับมา ไม่ได้มีแค่เคล็ดวิชาหลัก แต่ยังมีวิชาลับอีกหลายแขนง

หนึ่งในวิชาลับนั้นเรียกว่า "แบ่งปันชีวิต" ซึ่งสามารถถ่ายโอนความเสียหายส่วนหนึ่งไปยังสัตว์วิญญาณได้

เต่าจระเข้เกราะเหล็กที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันเหล่านี้ จะกลายเป็นเกราะคุ้มกันชั้นยอดให้กับคนในตระกูล

เห็นเขาตอบตกลง แววโล่งใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเต่ามังกรวน แต่แล้วมันก็ตั้งคำถามที่ทำให้ลินเช่อประหลาดใจเล็กน้อย: "ในเมื่อเจ้าต้องการตั้งตระกูล ไยไม่เลือกทะเลสาบเศษดาวแห่งนี้โดยตรงเลยเล่า?"

ลินเช่อใจเต้นแรงเมื่อได้ยินดังนั้น เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ สถานที่แห่งนี้มีความลับซ่อนอยู่จริงๆ

หากปราศจากการสนับสนุนจากชีพจรวิญญาณ จะสามารถหล่อเลี้ยงเต่าจระเข้เกราะเหล็กระดับสร้างรากฐานจำนวนมากขนาดนี้ได้อย่างไร?

เขาระงับความตื่นเต้นและรอฟังสิ่งที่กำลังจะตามมา

เต่ามังกรวนไม่พูดพร่ำทำเพลง พลังปิศาจที่นิ่งสงบในกายเริ่มโคจรช้าๆ

ตามการกระตุ้นของมัน ใจกลางผิวน้ำทะเลสาบที่สงบนิ่งเบื้องล่างเริ่มปั่นป่วน พื้นทะเลสาบเริ่มกระเพื่อมไหว ก่อตัวเป็นน้ำวนลึกที่เผยให้เห็น "ตาน้ำ" ประหลาดที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

สัมผัสวิญญาณของลินเช่อพุ่งเข้าไปตรวจสอบทันที สีหน้าตระหนักรู้ปรากฏขึ้น

กระแสปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์และหนาแน่นกำลังพวยพุ่งออกมาจากตาน้ำนั้นอย่างต่อเนื่อง!

มันคือกลิ่นอายของชีพจรวิญญาณระดับ 2 อย่างไม่ต้องสงสัย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" ประกายตาคมกริบวาบผ่านดวงตาลินเช่อ "ไม่ใช่ว่าที่นี่ไม่มีชีพจรวิญญาณ แต่เป็น 'ชีพจรวิญญาณซ่อนเร้น'!"

อุปสรรคใหญ่ที่สุดที่ขัดขวางการพัฒนาของที่นี่คือเรื่องชีพจรวิญญาณ!

นึกถึงแผนที่เขตพัฒนาเมืองชูหยาง พื้นที่ทะเลสาบเศษดาวนี้มีสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยม และตอนนี้เมื่อยืนยันการมีอยู่ของชีพจรวิญญาณได้แล้ว มันย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการตั้งตระกูลอย่างไม่ต้องสงสัย!

แม้ชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นจะไม่ปรากฏให้เห็นภายนอก แต่สำหรับผู้ฝึกตน ย่อมมีวิธีชักนำและสำแดงมันออกมา เพื่อเปลี่ยนให้เป็นรากฐานของตระกูลได้

"จริงด้วย นี่คือทำเลที่ดีที่สุดสำหรับการตั้งตระกูล!"

"เช่นนั้น... ฝากดูแลพวกมันด้วย" เสียงของเต่ามังกรวนแฝงความโล่งใจและคำฝากฝังครั้งสุดท้าย

"ไม่ต้องมีคำสาบานแห่งมหาเต๋าใดๆ มาผูกมัด ข้าเชื่อในคำสัญญาของเจ้า"

พูดจบ มันก็อ้าปากคายป้ายหยกที่เปล่งแสงนวลและสลักลวดลายเมฆาออกมา ป้ายหยกนั้นลอยช้าๆ มาหยุดตรงหน้าลินเช่อ

"นี่คือ 'ป้ายหยกศูนย์กลาง' สำหรับควบคุม 'ค่ายกลหมอกเมฆาล็อกวิญญาณ' ระดับ 2 ขั้นสูง ที่รายล้อมถ้ำเซียนแห่งนี้ ข้ามอบให้เจ้าแล้ว ด้วยสิ่งนี้ เจ้าจะสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ"

ลินเช่อเอื้อมมือรับป้ายหยก สัมผัสอุ่นวาบ ข้อมูลสายหนึ่งไหลเข้าสู่สมอง... เป็นวิธีควบคุมค่ายกลนี้นั่นเอง

ค่ายกลนี้อาศัยพลังจากชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นเบื้องล่างเพื่อคงสภาพการทำงานมานับร้อยปี ไม่เพียงสร้างหมอกธรรมชาติปกคลุมเกาะเพื่อพรางตา แต่พลังอำพรางและป้องกันหลักยังกระจุกตัวอยู่รอบถ้ำเซียน ทำให้คนนอกตรวจจับไม่ได้

เขาทำตามเคล็ดวิชาและควบคุมป้ายหยก

แสงและเงาที่หน้าปากถ้ำเซียนเริ่มแปรเปลี่ยน สิ่งกีดขวางเลือนรางชั้นนั้นค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นประตูหินโบราณ

ทว่าลินเช่อยังไม่รีบร้อนเข้าไป

เขาหันไปมองพยัคฆ์เพลิงชาดร่างยักษ์ข้างกาย แล้วออกคำสั่งทางจิต: "เจ้าเข้าไปสำรวจก่อน"

พยัคฆ์เพลิงชาดคำรามต่ำ แม้จะงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ก้าวเท้าอย่างมั่นคงเดินเข้าไปในถ้ำเซียน

ในเวลาเดียวกัน ลินเช่อเดินเครื่องเคล็ดวิชาหมื่นอสูรสยบมาร จิตสำนึกเชื่อมต่อกับประสาทสัมผัสของพยัคฆ์เพลิงชาดผ่านตราประทับวิญญาณที่ฝังไว้ในร่าง แบ่งปันทุกสิ่งที่เห็นภายในถ้ำ

เต่ามังกรวนเฝ้ามองฉากนี้ รอยยิ้มชื่นชมปรากฏบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา

ถึงป่านนี้ยังคงระมัดระวังตัวไม่ประมาท จิตใจของเจ้าหนุ่มคนนี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

ผ่านสายตาของพยัคฆ์เพลิงชาด ลินเช่อเห็นสภาพภายในถ้ำเซียนอย่างชัดเจน

มันเรียบง่ายมาก จนอาจเรียกได้ว่าว่างเปล่า

ตรงกลางมีเพียงซากสังขารของผู้ฝึกตนที่นั่งขัดสมาธิซึ่งเสียชีวิตไปนานแล้ว กระดูกขาวโพลนแวววาว แผ่กลิ่นอายสงบ

ข้างกายมีแหวนมิติรูปแบบโบราณและน้ำเต้าสุราที่ดูเก่าแก่ใบหนึ่งวางอยู่

ลินเช่อควบคุมพยัคฆ์เพลิงชาดให้ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบซากสังขารอย่างละเอียด เมื่อยืนยันว่าพลังชีวิตขาดสะบั้นโดยสมบูรณ์และไม่มีเศษเสี้ยววิญญาณหลงเหลืออยู่ เขาจึงเบาใจลง

จากนั้น เขาใช้พลังจิตดึงแหวนมิติวงนั้นมา และใช้เจินหยวนลบตราประทับจางๆ ที่เจ้าของเดิมทิ้งไว้อย่างระมัดระวัง

เขาไม่ได้ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจทันที แต่ใช้ความคิดสั่งการฟังก์ชันตรวจสอบของระบบ คลื่นที่มองไม่เห็นกวาดผ่านทุกตารางนิ้วภายในแหวน ตรวจสอบของทุกชิ้นอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีกับดักหรือคำสาปซ่อนอยู่

จนกระทั่งระบบแจ้งเตือนว่า "ไม่พบความผิดปกติ" ลินเช่อถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกจริงๆ

"เป็นอย่างไร? ตาเฒ่าผู้นี้ไม่ได้หลอกเจ้าใช่หรือไม่?" เสียงของเต่ามังกรวนแฝงรอยยิ้ม

"เอาล่ะ เข้าไปเถอะ ตาเฒ่าผู้นี้ก็อยากรู้เหมือนกันว่าในวาระสุดท้าย เจ้านายข้ายอมยึดติดกับอะไรจนถึงแก่ชีวิต ตาเฒ่านั่นไม่เคยบอกข้าเลยจนกระทั่งตาย"

ลินเช่อพยักหน้า สบตากับวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์ด้านหลัง

วิหคศักดิ์สิทธิ์เข้าใจความหมาย หุบปีกและเฝ้าอยู่หน้าปากถ้ำ ไม่ได้ตามเข้าไป

ลินเช่อก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำเซียน หยิบน้ำเต้าสุราขึ้นมาก่อน น้ำหนักในมือค่อนข้างมาก เขย่าเบาๆ มีเสียงของเหลวกระฉอกอยู่ภายใน

แน่นอนว่าเขาไม่คิดจะดื่มของที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแบบนี้สุ่มสี่สุ่มห้า

เขาถือไหสุราและแหวนมิติ หันหลังเดินออกจากถ้ำเซียน

เขายื่นน้ำเต้าสุราไปทางเต่ามังกรวน แล้วกล่าวว่า: "สุราวิญญาณไหหนี้น่าจะเป็นของดูต่างหน้าสหายเก่า ให้มันกลับคืนสู่เจ้าของเดิมเถิด"

เต่ามังกรวนชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แววตาไหววูบด้วยอารมณ์

มันยื่นขาหน้าออกมา ใช้พลังวิญญาณอ่อนโยนยกน้ำเต้าสุราขึ้นมาเบาๆ แล้วดึงจุกออก

ทันใดนั้น กลิ่นสุราหอมกรุ่นที่เจือกลิ่นหอมของดอกไม้นับร้อยก็ลอยอวลไปทั่ว ทำเอาสดชื่นไปถึงจิตวิญญาณ

"นี่มัน... สุราหมักร้อยบุปผา..." ความคิดของมันสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด ขณะจมดิ่งสู่ความทรงจำอันไกลโพ้น

"กี่ปีแล้วหนอ... ไม่นึกว่าจะได้กลิ่นนี้อีกครั้ง... ขอบใจเจ้ามาก"

มันควบคุมพลังวิญญาณ ให้สุราสีอำพันกลายเป็นสายน้ำเล็กๆ ไหลเข้าสู่ปากมหึมาอย่างช้าๆ

สุราทุกหยดราวกับปลุกเรื่องราวในอดีตที่ถูกฝังลึกให้ตื่นขึ้น ทำให้แววตาทรงอำนาจของมันฉายแววรำลึกและโศกเศร้าจางๆ

ลินเช่อไม่รบกวนช่วงเวลาสงบสุขของมัน เขามุ่งความสนใจไปที่แหวนมิติในมือ

สัมผัสวิญญาณจมดิ่งลงไป และเริ่มตรวจสอบว่าผู้ฝึกตนโบราณที่จบชีวิตลงที่นี่ได้ทิ้ง "ความลับ" อะไรไว้บ้าง