บทที่ 17: ทะเลสาบเศษดาว เกาะใจกลางทะเลสาบ

แสงกระบี่วาดผ่านเหนือทะเลสาบบริวารขนาดย่อม สายตาของลินเช่อกวาดมองผิวน้ำ ในน้ำใสกระจ่างมีปลาวิญญาณหลากสีระดับต่ำว่ายวนเวียนอย่างสบายอารมณ์ ส่งคลื่นน้ำกระเพื่อมไหว

เขาไม่หยุดพัก บังคับกระบี่บินตรงเข้าสู่พื้นที่ทะเลสาบหลักของ "ทะเลสาบเศษดาว"

ที่นี่คือแกนกลางที่แท้จริงของทะเลสาบเศษดาว

ผืนน้ำกว้างใหญ่ปรากฏแก่สายตา กว้างราว 5 ลี้จากตะวันออกไปตะวันตก และยาว 8 ลี้จากเหนือลงใต้ ผิวน้ำทอแสงระยิบระยับยามต้องแสงอาทิตย์

ทะเลสาบบริวารขนาดเล็ก 6 แห่งกระจายตัวอยู่รอบทะเลสาบหลักราวกับดวงดาวล้อมเดือน

เมื่อมองจากที่สูง ทะเลสาบทั้งกลุ่มดูคล้ายดวงดาวที่ร่วงหล่นลงมาพร้อมวงแหวนละอองดาว จึงเป็นที่มาของชื่อ "ทะเลสาบเศษดาว"

ณ ใจกลางทะเลสาบหลักที่ปกคลุมด้วยหมอก เงาร่างของเกาะแห่งหนึ่งปรากฏเลือนรางผ่านไอน้ำและหมอกวิญญาณ... นั่นคือ "เกาะใจกลางทะเลสาบ"

แม้ลินเช่อจะอยู่ในระดับสร้างรากฐานและมีสายตาดีกว่าปุถุชนมาก แต่หมอกหนาที่ปกคลุมเกาะดูเหมือนจะมีพลังในการปิดกั้นสัมผัสวิญญาณ ทำให้เขามองไม่เห็นสถานการณ์บนเกาะได้ชัดเจน

เขาพยายามส่งสัมผัสวิญญาณออกไป แต่ด้วยระยะครอบคลุมสูงสุดเพียง 3 ลี้ สถานการณ์ลึกเข้าไปในเกาะยังคงเป็นปริศนา

ทว่าที่ขอบระยะ 3 ลี้ เขาพบจระเข้ยักษ์ 3 ตัวที่มีกระดองหลังหนาเหมือนหิน... "เต่าจระเข้เกราะเหล็ก" ซุ่มซ่อนอยู่ในน้ำตื้นริมฝั่ง กลิ่นอายพลังปิศาจที่แผ่ออกมาอยู่ในระดับกลั่นลมปราณ

"เต่าจระเข้เกราะเหล็ก..." ลินเช่อเข้าใจในทันที

ลึกเข้าไปย่อมมีตัวที่แข็งแกร่งกว่า และจำนวนน่าจะมหาศาล

เขาไม่อยากปะทะกับเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กทั้งเผ่าในตอนนี้

การกวาดล้างย่อมเป็นการต่อสู้ยืดเยื้อ ซึ่งจะเปิดเผยความแข็งแกร่งทั้งหมดของเขา ความผันผวนของการต่อสู้จะดึงดูดสายตาของขุมกำลังอื่นอย่างแน่นอน

หากเป็นเช่นนั้น ความลับบนเกาะใจกลางทะเลสาบคงเก็บไว้ไม่อยู่

ความคิดแล่นเร็ว ลินเช่อตัดสินใจเด็ดขาด: ฝ่าเข้าไป!

ด้วยความเร็วสูงสุดของ "อักขระเงาติดตาม" บนกระบี่ดาราคราม ต่อให้เต่าจระเข้เกราะเหล็กจะว่ายน้ำเร็วแค่ไหน ก็อาจตามความเร็วในการบินเต็มพิกัดของเขาไม่ทัน

เขาจะลงจอดบนเกาะเพื่อสำรวจก่อน หากสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็อาศัยความเร็วถอยหนีไปทางอื่น

ทะเลสาบแห่งนี้กว้างใหญ่พอ การจะรวมพลของเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กในพริบตาเป็นเรื่องยาก ลำพังแค่การสกัดกั้นจากไม่กี่ตัวย่อมหยุดเขาไม่ได้

เรียกเพียงพอนแก้วมายากลับเข้าถุง ลินเช่อประสานอินกระบี่แล้วตวาดเบาๆ

"ขึ้น!"

กระบี่ดาราครามส่งเสียงกังวานใส พาร่างเขาพุ่งเป็นลำแสงสีเขียวตรงไปยังเกาะใจกลางทะเลสาบ

วินาทีถัดมา เขากระตุ้นอักขระเงาติดตามบนตัวกระบี่อย่างเต็มกำลัง ร่างทั้งร่างราวกับถูกห่อหุ้มด้วยสายลม ความเร็วของกระบี่บินเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวในทันที!

ดุจสายฟ้าสีเขียวแหวกนภา ทะลวงผ่านไอน้ำหนาทึบบนผิวน้ำ

แน่นอนว่าอัตราการเผาผลาญเจินหยวนในกายก็พุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

เต่าจระเข้เกราะเหล็กระดับกลั่นลมปราณทั้ง 3 ตัวสังเกตเห็นผู้บุกรุกทันที พวกมันเงยหัวขึ้น พลังปิศาจธาตุน้ำควบแน่นในปากอย่างรวดเร็ว ศรน้ำแข็งแกร่ง 3 ดอกพุ่งสวนขึ้นมาพร้อมเสียงแหวกอากาศ!

ทว่าความเร็วของศรน้ำนั้นเทียบไม่ได้เลยกับกระบี่บินที่เสริมด้วยอักขระเงาติดตาม พวกมันทำได้เพียงตกกระทบผิวน้ำด้านหลังลินเช่ออย่างเปล่าประโยชน์ จนน้ำแตกกระจายเป็นฝอย

ลินเช่อไม่สนใจ ความเร็วของแสงกระบี่ไม่ลดลงแม้แต่น้อย

แต่เมื่อเขามาถึงครึ่งทาง จู่ๆ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป!

แสงวิญญาณสีเหลืองดินหนาทึบ 2 สายพุ่งขึ้นจากใต้น้ำราวกับโล่แสงยักษ์ ปิดล้อมเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว!

ในพริบตา ลินเช่อรู้สึกตัวหนักอึ้งราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ความเร็วในการบินลดฮวบ

"ความสามารถกำเนิด: มั่นคงดุจขุนเขา!"

ลินเช่อจำได้ทันทีว่านี่คือความสามารถเฉพาะตัวของเต่าจระเข้เกราะเหล็ก

ความสามารถนี้สามารถดึงพลังจากชีพจรปฐพีมาสร้าง "อาณาเขตแรงโน้มถ่วง" ทำให้ศัตรูภายในอาณาเขตเคลื่อนไหวเชื่องช้า และยังสามารถถ่ายเทแรงกระแทกที่ได้รับลงสู่พื้นดิน เป็นวิชาที่ยอดเยี่ยมทั้งรุกและรับ

หากกลุ่มเต่าจระเข้เกราะเหล็กใช้วิชานี้พร้อมกัน สนามแรงโน้มถ่วงที่เกิดขึ้นจะทำให้แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายยังต้องปวดหัว

ทันทีที่ความเร็วถูกจำกัด เต่าจระเข้เกราะเหล็ก 2 ตัวที่มีขนาดใหญ่กว่าและมีพลังปิศาจระดับ สร้างรากฐาน ก็โผล่หัวขึ้นจากน้ำ ปากกว้างอ้าออก ปืนใหญ่น้ำแรงดันสูงที่ถูกบีบอัดจนน่ากลัวก่อตัวเสร็จแล้ว พุ่งเข้าใส่เขาจากซ้ายและขวาพร้อมเสียงหวีดหวิว!

ลินเช่อยังคงสงบนิ่งท่ามกลางอันตราย ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว "อักขระไม่เคลื่อนคลอน" บนกระบี่ดาราครามสว่างวาบ ม่านปราณกระบี่หนาหนักที่มีวงแหวนแสงสีเหลืองดินกางออกปกป้องเบื้องหน้าทันที

"ตู้ม! ตู้ม!"

ปืนใหญ่น้ำแรงดันสูงปะทะเข้ากับม่านปราณกระบี่อย่างจัง เกิดเสียงระเบิดทึบหนักหน่วงและละอองน้ำฟุ้งกระจาย ม่านพลังสั่นไหวรุนแรงแต่ก็ต้านทานไว้ได้อย่างมั่นคง

ฉวยโอกาสนี้ ลินเช่อกระตุ้นอักขระเงาติดตามเต็มกำลังอีกครั้ง แสงกระบี่สีเขียวกระชากตัวอย่างแรง หลุดพ้นจากระยะแรงโน้มถ่วงที่น่าอึดอัดออกมาได้

ตลอดเส้นทางที่เหลือ การโจมตีประปรายยังคงพุ่งมาจากใต้น้ำ ทั้งศรน้ำและลิ่มน้ำแข็งไม่ขาดสาย แต่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งแสงสีเขียวอันมุ่งมั่นนี้ได้

ในที่สุด แสงกระบี่ก็ทะลวงผ่านม่านหมอกน้ำและปราณวิญญาณชั้นหนา ลงจอดอย่างมั่นคงบนพื้นดินของเกาะใจกลางทะเลสาบ

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ลินเช่อแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปจนสุดขอบเขต

ภายในเกาะ พลังปิดกั้นสัมผัสวิญญาณดูเหมือนจะอ่อนกำลังลงมาก ทำให้เขาสามารถตรวจสอบทั่วทั้งเกาะได้

แทบจะทันที เขาล็อกเป้าต้นตอของความผันผวนของพลังวิญญาณที่รุนแรงนั้นได้... มันอยู่ที่ใจกลางเกาะ

เขารีบพุ่งตัวไป และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขาชะงัก

ณ ที่แห่งนั้น ถ้ำเซียนที่ดูเรียบง่ายและเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาถูกสร้างอิงแอบกับภูเขา ค่ายกลอำพรางที่ปากถ้ำดูเหมือนจะเสื่อมสภาพตามอายุขัย ทำให้มุมหนึ่งของถ้ำเปิดเผยออกมา และความผันผวนของพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และทรงพลังนั้นก็รั่วไหลออกมาจากภายใน

"ถ้ำเซียนของผู้ฝึกตนโบราณ?" ลินเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย หัวใจตื่นตัว

ดูจากสภาพภายนอก ถ้ำเซียนแห่งนี้คงดำรงอยู่มานานนับไม่ถ้วน

ข้างในจะว่างเปล่า หรือมีเฒ่าสัตว์ประหลาดหลับใหลอยู่ หรือมีกับดักมรณะที่ทิ้งไว้ เขาไม่อาจรู้ได้ จึงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป

ขณะที่เขากำลังสังเกตการณ์อย่างตั้งใจ "หัวใจหมื่นอสูร" ก็ส่งสัญญาณความผันผวนทางอารมณ์ที่เบาบางอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเก่าแก่และกว้างใหญ่ไพศาล

ลินเช่อสะดุ้งและถอยฉากออกมาหลายหลาโดยสัญชาตญาณ

เขาพบว่าคลื่นอารมณ์นั้นไม่ได้มาจากในถ้ำ แต่มาจาก "เนินเขาเล็กๆ" ข้างถ้ำที่ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์ปริศนานับไม่ถ้วน

เถาวัลย์เหล่านั้นพันกันหนาแน่นจนแทบมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใต้

วินาทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่มัน เถาวัลย์ที่นิ่งสงบมานานนับปีก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

ท่ามกลางเสียงฝุ่นร่วงและใบไม้ฉีกขาด คอยาวหนาที่ปกคลุมด้วยลวดลายสีเทาขาวค่อยๆ ยืดออกมาจากใต้กองเถาวัลย์

ที่ปลายสุดของคอนั้นคือหัวขนาดมหึมาที่ดูคล้ายเต่าแต่ก็ไม่ใช่เต่าเสียทีเดียว มีเค้าโครงของมังกรปรากฏให้เห็น และมีปุ่มนูนเล็กๆ สองจุดบนหัว

บนหัวนั้น ดวงตาคู่หนึ่งที่ราวกับบรรจุกาลเวลาพันปีค่อยๆ ลืมขึ้น

แววตาแรกเริ่มเต็มไปด้วยความงุนงงและอ่อนล้าจากการตื่นจากนิทราอันยาวนาน แต่ก็กลับมาแจ่มใสอย่างรวดเร็ว... ลึกล้ำ สงบนิ่ง แต่แฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจมองข้าม

รูม่านตาของลินเช่อหดเกร็ง เขารู้สึกหนาวเยือกในใจ

ลางสังหรณ์ของเขาถูกต้อง... มีสัตว์อสูรทรงพลังซ่อนอยู่ที่นี่จริงๆ!

และเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของลินเช่อทันที

"เต่ามังกรวน?!"

เขาตกใจอย่างยิ่ง

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาคือสัตว์วิญญาณหายากที่มีสายเลือด ระดับ 3 ขั้นสูง ... เต่ามังกรวน!

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เทียบได้กับเต่าจระเข้เกราะเหล็กสายเลือดระดับ 2 ขั้นกลางข้างนอกนั่น หากจะว่ากันตามตรง ทั้งสองแทบจะเป็นคนละเผ่าพันธุ์กันเลย

สิ่งที่ทำให้ลินเช่อตกใจยิ่งกว่าคือ แม้อีกฝ่ายจะเพิ่งตื่น แต่คลื่นพลังวิญญาณกลับถูกเก็บซ่อนอย่างมิดชิด เกราะปราณคุ้มกายสงบนิ่ง ไร้ซึ่งร่องรอยความปั่นป่วนจากการหลับใหล การควบคุมพลังระดับนี้บ่งบอกชัดเจนว่าตบะของมันบรรลุถึง ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ แล้ว!

ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลินเช่อสั่งการทางจิต แสงสีทองแดงและเงาเพลิงสีแดงฉานพุ่งออกมาพร้อมกัน วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์และพยัคฆ์เพลิงชาดถูกเรียกออกมา ขนาบข้างปกป้องเขาซ้ายขวา

ทันทีที่สัตว์วิญญาณทั้งสองปรากฏตัว พวกมันสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากตัวตนโบราณตรงหน้า และเข้าสู่สภาวะพร้อมรบขั้นสูงสุดทันที พยัคฆ์เพลิงชาดถึงกับส่งเสียงคำรามต่ำขู่ในลำคอ

ทว่า เต่ามังกรวนกลับไม่โจมตี

มันเพียงแค่มองลินเช่ออย่างสงบนิ่งด้วยดวงตาเปี่ยมปัญญาที่ราวกับมองทะลุความเปลี่ยนแปลงของโลก หัวขนาดมหึมาเอียงเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เห็นดังนั้น ลินเช่อใจกระตุก เขายกมือห้ามพยัคฆ์เพลิงชาดที่กำลังจะกระโจนและมีเปลวไฟลุกโชน

เขาพยายามกระตุ้นหัวใจหมื่นอสูรเพื่อส่งเจตจำนงออกไปอย่างนุ่มนวล พยายามสื่อสารกับสัตว์อสูรชราภาพตัวนี้

"สวัสดี..." ทันทีที่เอ่ย ลินเช่อก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

กลับกลายเป็นว่า แววตาประหลาดใจและรอยยิ้มรู้ทันปรากฏขึ้นในดวงตาของเต่ามังกรวน

เจตจำนงที่สงบและเก่าแก่ แต่ชัดเจนและสมบูรณ์ยิ่ง ราวกับสายน้ำไหลริน ค่อยๆ ไหลเข้ามาในใจของลินเช่อ: "อา ผู้ฝึกตนหนุ่ม สวัสดี"

ความสมบูรณ์และลื่นไหลของเจตจำนงนี้ ทำให้ลินเช่อยืนยันได้อีกครั้งว่าสติปัญญาของอีกฝ่ายสูงส่งและพลังวิญญาณเหนือกว่าสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานทั่วไปมากนัก

"เจ้า... มาเพราะความผันผวนของพลังวิญญาณที่รั่วไหลจากถ้ำเซียนนี้สินะ?" เจตจำนงของเต่ามังกรวนส่งมาอีกครั้ง

ลินเช่อพยักหน้าและตอบกลับด้วยเจตจำนงเช่นกัน: "ถูกต้อง ผู้อาวุโสเฝ้าถ้ำเซียนแห่งนี้อยู่หรือ?"

หัวมหึมาของเต่ามังกรวนส่ายเบาๆ แววตารำลึกความหลังและซับซ้อนปรากฏขึ้น: "ใช่ และไม่ใช่

ถ้ำเซียนแห่งนี้แท้จริงแล้วเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของเจ้านายข้าในอดีต

เพียงแต่... เมื่อ 800 ปีก่อน ท่านได้จากไปและคืนสู่ความว่างเปล่าแล้ว

นับแต่นั้นมา ข้าก็อาศัยอยู่ที่นี่ และคงจะ... เฝ้าบ้านให้ท่านกระมัง"

มันค่อยๆ เล่าความเป็นมาของตนเอง

ปรากฏว่าเต่ามังกรวนตัวนี้มีอายุถึง 1,200 ปี แทบจะทันทีที่มันมีสติปัญญา มันก็ตามเจ้านายมาที่ทะเลสาบเศษดาวแห่งนี้ และเป็นพยานในการสร้างถ้ำเซียนแห่งนี้ขึ้นมาจากความว่างเปล่า

หลังจากเจ้านายสิ้นอายุขัย มันก็ทำรังและแพร่พันธุ์ที่นี่ ทะเลสาบเศษดาวในปัจจุบันอาจกล่าวได้ว่าเป็นอาณาเขตตระกูลของเชื้อสายมัน เต่าจระเข้เกราะเหล็กจำนวนมากในทะเลสาบล้วนมีสายเลือดเจือจางของมันไหลเวียนอยู่

แต่กลับไม่มีลูกหลานตัวใดปรากฏตัวขึ้นที่สามารถสืบทอดสายเลือดบริสุทธิ์ของมันได้อย่างแท้จริง

"เวลาผ่านไปรวดเร็ว ปีเดือนดุจกระสวยทอผ้า... เพียงพริบตาเดียว ผ่านไปนานขนาดนี้เชียวหรือ"

เต่ามังกรวนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ถูกหมอกน้ำบดบัง และถอนหายใจยาวเหยียดที่แฝงความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ต่อกาลเวลาอันไร้ที่สิ้นสุด

แม้สัตว์วิญญาณเผ่าเต่าจะขึ้นชื่อเรื่องอายุขัยยืนยาว แต่ในเมื่อมันไม่อาจทะลวงสู่ระดับจินตาน (แกนลมปราณ) ได้ 1,200 ปีก็คือขีดจำกัดของอายุขัยเต่าระดับสร้างรากฐานแล้ว เห็นได้ชัดว่าวาระสุดท้ายของมันคงอยู่อีกไม่ไกล