บทที่ 16: ซูหว่านหว่าน

เสียงปะทะของอาวุธดังแว่วมาไม่ไกล ทำให้ลินเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่ต้องการให้ถ้ำเพลิงปฐพีที่เพิ่งค้นพบดึงดูดความสนใจจากผู้ใด

"เข้ามานี่ก่อน" เขาโบกแขนเสื้อ เรียกสัตว์วิญญาณทั้งสามกลับเข้าถุงสัตว์วิญญาณอย่างรวดเร็ว

จากนั้น นิ้วมือขยับรัวเร็ว ประสานอินส่งธงค่ายกลกว่าสิบเล่มปักลงไปตามผนังหินและพื้นดินรอบปากถ้ำอย่างแม่นยำ ค่ายกลอำพรางระดับสองทำงานในพริบตา

หมอกจางๆ ลอยขึ้น ปกปิดปากถ้ำให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมของป่าเขาโดยรอบจนแยกไม่ออก

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น ลินเช่อจึงหันมองไปยังทิศทางของเสียง

สัมผัสวิญญาณแผ่ออกไปเงียบเชียบดั่งปรอทไหลซึมลงดิน ตรวจสอบสถานการณ์ในระยะไกลได้อย่างชัดเจน... เป็นเพียงการต่อสู้ของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณไม่กี่คน

เมื่อรู้สึกเบาใจ เขาจึงเตรียมตัวไปดูสถานการณ์

"ไป"

จิตสั่งการเคล็ดกระบี่ กระบี่ดาราครามส่งเสียงกังวานใส พาร่างของลินเช่อกลายเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานผ่านอากาศมุ่งหน้าสู่สนามรบ

เขาไม่ได้จงใจซ่อนเร้นกายหรือกลิ่นอาย แรงกดดันวิญญาณระดับสร้างรากฐานแผ่ออกมาตามธรรมชาติราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

คู่ต่อสู้ทั้งสองฝ่ายด้านล่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายทรงพลังนี้ทันที ต่างฝ่ายต่างหยุดมือโดยพร้อมเพรียง

ในสนามรบ ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางสามคนกำลังอยู่ในสถานการณ์ตึงเครียด

ผู้ที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลางคือเด็กสาววัยราวสิบแปดสิบเก้าปี

เสื้อผ้าของนางขาดวิ่นหลายแห่ง แก้มเปรอะเปื้อนฝุ่น และมีรอยเลือดจางๆ ที่มุมปาก นางกำกระบี่สั้นที่มีแสงวิญญาณริบหรี่ไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความสับสน ไม่ยินยอม และสิ้นหวังที่ต้องเผชิญหน้ากับความตาย

ผู้ที่ปิดล้อมนางคือผู้ฝึกตนชายสองคน สวมชุดบู๊สีเขียวเหมือนกัน ที่หน้าอกปักตราสัญลักษณ์อักษร "เฉิน"

ผู้นำกลุ่มเป็นชายหนุ่มร่างผอมสูง ใบหน้าหยิ่งยโส แววตาเจ้าชู้ เขาถือดาบเพลิงที่มีเปลวไฟวูบวาบ เห็นได้ชัดว่าฝึกฝนวิชาธาตุไฟ

สายตาที่เขามองเด็กสาวเต็มไปด้วยความสนุกสนานเหมือนแมวหยอกหนู

อีกคนเป็นชายร่างเตี้ยล่ำ หน้าตาดุดัน ถือขวานคู่แยกภูเขา แสงวิญญาณสีเหลืองดินกะพริบอยู่รอบตัว ดูเหมือนจะเป็นผู้ฝึกตนสายป้องกันและพละกำลัง

เมื่อเห็นลินเช่อขี่กระบี่เหาะลงมา เด็กสาวราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายได้ แสงแห่งความหวังวาบขึ้นบนใบหน้าซีดเผือด นางรีบร้องขอความช่วยเหลือ: "ผู้อาวุโส ช่วยข้าด้วยเจ้าค่ะ!"

ได้ยินดังนั้น มุมปากของลินเช่อกระตุกเล็กน้อย เราสนิทกันขนาดนั้นเลยเหรอ? นางไม่มีความเกรงใจบ้างเลยหรือไง?

ทว่ายังไม่ทันที่ลินเช่อจะตอบ ผู้ฝึกตนแซ่เฉินทั้งสองก็ชิงพูดขึ้นก่อนด้วยท่าทีเย่อหยิ่งสุดขีด

ชายหนุ่มร่างผอมสูงถือดาบเพลิงขวางหน้า หรี่ตามองลินเช่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน "ผู้ฝึกตนอิสระมาจากไหนกัน? ไม่เห็นหรือว่าตระกูลเฉินแห่งหุบเขาหญ้าวิญญาณกำลังทำธุระอยู่ที่นี่? ถ้ารู้จักรักษตัวก็รีบไสหัวไปซะ อย่ามาแส่เรื่องชาวบ้าน!"

คำพูดนี้ทำเอาลินเช่อชะงักไปชั่วขณะ

เขาไม่ได้ปิดบังระดับพลังในตอนนี้ แรงกดดันวิญญาณระดับสร้างรากฐานเปิดเผยอย่างเต็มที่ ทำไมผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณตัวจ้อยสองคนนี้ถึงกล้าสามหาวขนาดนี้?

ผู้ฝึกตนร่างเตี้ยล่ำก้าวออกมา กระแทกขวานคู่เสียงดัง "เคร้ง" พร้อมอธิบายด้วยน้ำเสียงดูถูก:

"ผู้ฝึกตนอิสระมาจากไหนกัน? รู้ไหมว่าพวกเรามาจากตระกูลเฉิน? บรรพบุรุษของพวกเรามาจากสำนักเสวียนขุย และยังเป็นศิษย์ของเจ้าเมืองชูหยางคนปัจจุบันซึ่งเป็นถึงจินตานเจินเหริน! เจ้าคิดให้ดีนะว่าผู้ฝึกตนอิสระระดับสร้างรากฐานกระจอกๆ อย่างเจ้าจะกล้ามีเรื่องกับเราไหม? ไสหัวไปซะ!"

ตอนนี้ลินเช่อเข้าใจเหตุผลแล้ว มิน่าล่ะคนตระกูลเฉินถึงได้กร่างนัก

เมื่อเห็นสีหน้าครุ่นคิดของลินเช่อ ชายหนุ่มร่างผอมสูงก็นึกว่าเขากลัว จึงหัวเราะเยาะ "อะไร? กลัวแล้วรึ? ระดับสร้างรากฐานมันจะแน่สักแค่ไหนเชียว? ในถิ่นชูหยางนี้ ต่อให้เป็นมังกรก็ต้องขด เป็นเสือก็ต้องหมอบ! ถ้ากล้ามาขัดขวางธุระของตระกูลเฉิน ระวังจะเจอดี!"

ลินเช่อพูดไม่ออก ถึงเบื้องหลังเจ้าจะใหญ่โต แต่ถ้าทำตัวกร่างไปทั่วแบบนี้แล้วไปเจอของจริงเข้า จะมีใครมาช่วยทันไหมเนี่ย?

แม้เขาจะเคยเป็นผู้ฝึกตนฝ่ายมาร แต่ตอนนี้เขาเดินบนวิถีธรรมะ ย่อมไม่ฆ่าแกงมั่วซั่ว หากพวกเขาพูดจาดีๆ ตราบใดที่ไม่เปิดเผยเรื่องเพลิงปฐพี เขาคงปล่อยไปแล้ว

แต่มาทำตัวกร่างใส่—แถมกร่างกว่าเขาอีก—ลินเช่อคงปล่อยไว้ไม่ได้

ยืนอยู่บนกระบี่บิน เขาเริ่มโคจรพลัง

"กี๊ซ—!"

เสียงนกร้องกังวานใส อากาศด้านหลังบิดเบี้ยวทันที เจินหยวนธาตุไฟร้อนแรงควบแน่นเป็น "วิหคเพลิงแดง" ขนาดมหึมา ปีกกว้างกว่าหนึ่งวา ดูสมจริงราวกับมีชีวิต!

วิหคเพลิงกระพือปีก แผ่ความร้อนรุนแรงจนต้นไม้ใบหญ้ารอบข้างไหม้เกรียม

ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของผู้ฝึกตนตระกูลเฉินทั้งสองแข็งค้าง เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด

"เจ้า... เจ้ากล้าดียังไง! ข้าเป็นผู้ฝึกตนตระกูลเฉินนะ!"

แววตาของลินเช่อเฉยชา เขาดีดนิ้วเบาๆ

วิหคเพลิงแดงส่งเสียงร้องแหลมสูง กลายเป็นลำแสงเพลิงเผาผลาญ พุ่งเข้ากลืนกินร่างทั้งสองในพริบตา!

"อย่า อ๊าก ตระกูลเฉินจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่..."

เสียงร้องขอชีวิตขาดห้วงไป

เมื่อเปลวเพลิงเจินหยวนมอดลง เหลือเพียงผืนดินที่ไหม้เกรียม ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณทั้งสองหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่เศษเสี้ยววิญญาณก็ถูกเผาจนไม่เหลือซาก

พูดตามตรง ใช้ชีวิตมากว่าสามสิบปี ลินเช่อแทบไม่เคยเห็นใครที่อ่อนแอแต่ปากเก่งขนาดนี้มาก่อน

หลังจากจัดการสองคนนั้นเสร็จ สายตาของลินเช่อก็หันกลับมามองเด็กสาวที่รอดชีวิตอย่างสงบนิ่ง

เด็กสาวตกตะลึงกับวิธีการอันเด็ดขาดของเขา ร่างบอบบางสั่นเทาเล็กน้อย เมื่อเห็นเขามองมา นางรีบระงับความกลัวในใจและโค้งคำนับต่ำอีกครั้ง เสียงสั่นเครือด้วยความโล่งใจที่รอดตาย "ผู้น้อยซูหว่านหว่าน ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตเจ้าค่ะ!"

ลินเช่อบังคับกระบี่บินร่อนลงพื้นช้าๆ กระบี่ดาราครามลอยนิ่งอยู่ข้างกายอย่างว่าง่าย

เขาพิจารณาเด็กสาวที่ชื่อซูหว่านหว่าน สายตาจับจ้องใบหน้าที่งดงามแต่ซูบซีดของนางครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็รู้สึกคุ้นเคยกับเครื่องหน้าของนางอย่างบอกไม่ถูก

เด็กสาวสวมชุดนักพรตผ้าเนื้อหยาบสีม่วงอ่อนเก่าซีด รูปร่างบอบบาง ใบหน้ารูปไข่ ผิวพรรณดูซีดเซียวจากการขาดสารอาหารและการเดินทางไกล

ทว่าดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ของนางกลับคมชัดและใสกระจ่าง ยามนี้ที่เบิกกว้างเล็กน้อยด้วยความกลัว ยิ่งทำให้ดูอ่อนโยนและน่าทะนุถนอม ชวนให้นึกสงสาร

ผมยาวของนางรวบไว้อย่างหลวมๆ ด้วยปิ่นไม้ธรรมดาๆ ปอยผมสีดำสนิทเคลียแก้มซีด เพิ่มความงามแบบเปราะบางให้นาง

บนแขนเสื้อมีรอยขาดจากคมอาวุธหลายแห่ง มีเลือดซึมออกมาจางๆ

ลินเช่อกดความรู้สึกคุ้นเคยแปลกๆ นั้นไว้ แล้วจงใจแสร้งยิ้มเจ้าเล่ห์ "ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อย ทั้งหมดหนึ่งหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ จ่ายมาด้วย"

"เอ๊ะ?" ซูหว่านหว่านตะลึงงัน เงยหน้าซีดเผือดขึ้นมา ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความตกใจและจนปัญญา "หนึ่ง... หนึ่งหมื่นหินวิญญาณ?"

ลินเช่อแสร้งทำท่าไม่พอใจ เลิกคิ้วขึ้น "อะไร? เจ้าเป็นคนขอให้ข้าช่วยเอง และข้าก็ลงมือจัดการปัญหาให้แล้ว จะเบี้ยวรึไง? ค่าจ้างผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานลงมือ หนึ่งหมื่นหินวิญญาณก็ไม่ถือว่าแพงไม่ใช่หรือ?"

ได้ยินดังนั้น ขอบตาของซูหว่านหว่านแดงระเรื่อทันที นางกัดริมฝีปาก อธิบายเสียงสะอื้น "ผู้น้อย... ผู้น้อยไม่มีหินวิญญาณมากขนาดนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ"

เดิมทีนางต้องการปรุงยาชนิดหนึ่งสำหรับทะลวงด่าน แต่หินวิญญาณไม่พอ จึงมาเสี่ยงดวงที่ทะเลสาบเศษดาว

นางอยากหาวัตถุดิบหลักในการปรุงยา แต่ดันมาเจอศัตรูเข้า จะเอาหินวิญญาณที่ไหนมาจ่าย?

เห็นท่าทางน่าสงสารและร้อนรนของนาง แววขบขันที่สังเกตได้ยากวาบผ่านดวงตาของลินเช่อ

เขาเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ไม่มีหินวิญญาณ? งั้นก็ง่าย ข้ากำลังจะตั้งตระกูลที่นี่ เจ้าก็มาทำงานใช้หนี้ให้ข้าก็แล้วกัน"

เหตุผลที่เขาเปลี่ยนใจไม่ฆ่านางปิดปากเพื่อกำจัดความเสี่ยง ไม่ใช่แค่เพราะความรู้สึกคุ้นเคยหรือหน้าตาของนาง

เหตุผลที่ใหญ่กว่าคือ ระหว่างที่สังเกตการณ์เมื่อครู่ เขาแอบใช้ความสามารถของระบบตรวจสอบเด็กสาวคนนี้แล้ว

【ซูหว่านหว่าน】

【ระดับพลัง: กลั่นลมปราณขั้นที่ 5】

【เพศ: หญิง】

【อายุขัย: 19/120】

【รากวิญญาณ: รากวิญญาณไม้ระดับกลาง, รากวิญญาณไฟระดับต่ำ】

【กายาพิเศษ: กายาวิญญาณร้อยสมุนไพร】 (ยังไม่ตื่นรู้)

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาไม้คราม (ระดับวิญญาณขั้นต่ำ)】

【คาถา: พลังไม้พันธนาการ, วิชาตัวเบา, เคล็ดกระบี่ล่องลอย, เมฆาพิรุณ, ปฐพีอุดม ฯลฯ】

【วิชาลับ: ไม่มี】

【ความสามารถกำเนิด: ไม่มี】

【ทักษะอาชีพ: นักปรุงยาระดับ 1 ขั้นกลาง】

ใช่แล้ว เด็กสาวคนนี้ครอบครองกายาพิเศษ

กายาวิญญาณร้อยสมุนไพร!

กายานี้เรียกได้ว่าเป็นพรสวรรค์ฟ้าประทานสำหรับนักปลูกสมุนไพรวิญญาณหรือนักปรุงยา!

มันมอบสัมผัสพิเศษที่เหนือธรรมดาในการรับรู้แก่นแท้ของพืช ทำให้เข้าใจคุณสมบัติทางยาได้อย่างถ่องแท้ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ และยังช่วยให้ควบคุมไฟปรุงยาได้อย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งจะเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงยาได้อย่างมหาศาล

นี่คืออนาคตที่สดใสสำหรับการทำฟาร์ม และนางยังปรุงยาได้ด้วย

ผลประโยชน์ที่เด็กสาวคนนี้จะนำมาให้ ย่อมมากกว่าปัญหาที่นางอาจก่อขึ้นแน่นอน

ส่วนเรื่องปัญหา? เขาแค่ปิดบังตัวตนก็พอ เขาถนัดเรื่องนี้ที่สุดอยู่แล้ว

ความมึนงงและจนปัญญาบนใบหน้าของซูหว่านหว่านค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

นางสูดหายใจลึก พยักหน้าให้ลินเช่ออย่างจริงจัง น้ำเสียงเบาแต่ชัดเจน "ตกลงเจ้าค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว หว่านหว่านไม่กล้าลืมบุญคุณช่วยชีวิตของผู้อาวุโส ข้าจะตั้งใจทำงานเพื่อชดใช้หนี้บุญคุณนี้เจ้าค่ะ"

ในเมื่อเขาช่วยนาง นางย่อมไม่ถือเอาเป็นของตาย โดยเฉพาะบุญคุณช่วยชีวิต หากไม่มีเขา นางคงถูกฝังอยู่ที่นี่ไปแล้วในวันนี้

ในเมื่อไม่มีที่ไปและอนาคตก็มืดมน การได้อยู่ทำงานข้างกายผู้มีพระคุณก็นับเป็นทางเลือกหนึ่ง

คิดได้ดังนี้ ความลังเลในใจนางก็จางลงไปบ้าง

ลินเช่อเดิมทีตั้งใจจะเสนอผลประโยชน์ล่อใจบ้าง แต่ไม่นึกว่าสาวน้อยจะซื่อตรงและตอบตกลงทันที

ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรต่อ...

เพียงพอนแก้วมายาในถุงสัตว์วิญญาณก็ส่งความคิดเร่งด่วนมา: "เจ้านาย! ทางนั้น! มีความผันผวนของพลังวิญญาณรุนแรงมากปรากฏขึ้น หนาแน่นสุดๆ!"

ดวงตาของลินเช่อลุกวาว เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าระยะเวลาความสามารถของเจ้าตัวเล็กยังไม่หมด

ใครจะคิดว่านอกจากถ้ำเพลิงปฐพีและต้นวิญญาณตะวันชาดแล้ว ยังมีโอกาสวาสนาอื่นซ่อนอยู่ในพื้นที่ทะเลสาบเศษดาวนี้อีก?

ไม่รอช้า เขาพูดกับซูหว่านหว่านทันที "ตามข้ามา"

จากนั้นเขาใช้วิชาควบคุมกระบี่ พานางกลับไปยังปากถ้ำที่เชื่อมต่อกับเพลิงปฐพีอย่างรวดเร็ว

เขาโบกมือคลายค่ายกลอำพราง เผยให้เห็นปากถ้ำเดิม แล้วสั่งกำชับสั้นๆ "ข้ามีธุระสำคัญอื่น เจ้ารออยู่ที่นี่ก่อน ห้ามเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด ที่นี่มีค่ายกลที่ข้าวางไว้ ค่อนข้างปลอดภัย"

ไม่มีเวลาอธิบายมากความ เขาเปิดใช้งานค่ายกลอำพรางปากถ้ำอีกครั้ง แล้วเรียกเพียงพอนแก้วมายาออกมาจากถุงสัตว์วิญญาณและขึ้นขี่กระบี่อีกครั้ง

"ทิศไหน?" ลินเช่อถาม

เพียงพอนแก้วมายายืนอยู่บนไหล่เขา ดวงตาดุจอัญมณีเป็นประกาย อุ้งเท้าเล็กๆ ชี้ไปทางทะเลสาบเศษดาวอย่างเร่งร้อน "นั่น! ตรงนั้นเลย ความรู้สึกชัดเจนมาก!"

ลินเช่อควบกระบี่ไปตามทิศทางนั้น แสงกระบี่แหวกอากาศ ทว่าเมื่อมองไปตามทิศที่เจ้าตัวเล็กชี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยุดแสงกระบี่ลง

เพราะเขามาถึงริมฝั่งทะเลสาบเศษดาวที่มีน้ำระยิบระยับแล้ว และพอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าวัสดุวิญญาณนั้นอยู่ที่ไหน

สายตาของเขาจับจ้องไปยังใจกลางทะเลสาบหลักของทะเลสาบเศษดาว... บน "เกาะใจกลางทะเลสาบ" ที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบและมองเห็นได้เพียงเลือนราง