บทที่ 15: สยบพยัคฆ์เพลิงชาด

ในโลกของสัตว์อสูรที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง สัตว์อสูรส่วนใหญ่มักคำนึงถึงการเอาชีวิตรอดเป็นอันดับแรกเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจต้านทาน พวกมันจะเลือกหนีไปไกลนับพันลี้ทันทีที่รู้ตัวว่าสู้ไม่ได้

การที่พยัคฆ์เพลิงชาดตัวนี้ยืนหยัดสู้ตายทั้งที่รู้ว่าตกเป็นรอง ถึงขั้นยอมเผาผลาญโลหิตแก่นแท้เพื่อฝืนใช้วิชาไม้ตาย นับเป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่ง

เมื่อได้รับกระแสจิตที่ลินเช่อส่งไป ซึ่งเต็มไปด้วยความปรารถนาดีและความสงสัย แววตาประหลาดใจและระแวงวาบขึ้นในดวงตาของพยัคฆ์เพลิงชาด

มันคาดไม่ถึงเลยว่ามนุษย์ผู้นี้ นอกจากจะแข็งแกร่งแล้ว ยังมีความสามารถแปลกประหลาดเช่นนี้อีก

"ฮึ่ม! เป็นพวกเจ้า... ที่บุกรุก... อาณาเขต... ของข้า!" กระแสจิตที่อ่อนแรงแต่ยังคงพยศและดุร้ายส่งกลับมาอย่างกระท่อนกระแท่น ปราศจากเจตนาจะถอยแม้แต่น้อย

ลินเช่อเข้าใจได้ในทันที

สำหรับสัตว์อสูรบางชนิดที่มีสายเลือดและพลังอำนาจแต่กำเนิดเหนือธรรมดา ความหวงแหนอาณาเขตและศักดิ์ศรีส่วนตนนั้น บางครั้งก็สำคัญยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก

พยัคฆ์เพลิงชาดตัวนี้เป็นหนึ่งในนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ความหยิ่งทะนงฝังลึกอยู่ในกระดูก ไม่อาจยอมให้ใครมาเหยียบย่ำ

ความทรนงที่ไม่ยอมก้มหัวนี้กลับกระตุกต่อมความสนใจของลินเช่อ ก่อให้เกิดความปรารถนาที่จะดึงตัวมันมาเป็นพวก

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง หันไปทางต้นผลมู่หยาง "ระบบ อัปเกรด"

สิ้นความคิด แสงสีทองที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น ห่อหุ้มต้นไม้จิตวิญญาณทั้งต้นราวกับกระแสน้ำอุ่น

ภายใต้อิทธิพลของพลังแห่งกฎ ต้นไม้จิตวิญญาณเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตะลึงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ลำต้นยืดสูงขึ้นทีละส่วน จาก 10 ฟุต พุ่งทะยานขึ้นไปกว่า 30 ฟุต ลำต้นขยายใหญ่ขึ้นและดูแข็งแกร่งคดเคี้ยวยิ่งกว่าเดิม

เมื่อแสงจางลง ต้นไม้จิตวิญญาณที่อัปเกรดแล้วก็เผยโฉมใหม่

ใบไม้ที่เคยเป็นสีเหลืองทอง บัดนี้เปลี่ยนเป็นสีแดงทองเจิดจรัสราวกับหล่อหลอมมาจากทองคำเปลวเพลิง แต่ละใบมีแสงวิญญาณธาตุไฟเข้มข้นไหลเวียน

ผลไม้บนต้นมีขนาดใหญ่ขึ้น ทั่วทั้งผลกลายเป็นสีแดงเข้มดุจโลหิต ภายใต้เปลือกดูราวกับมีลาวาไหลเวียนช้าๆ แผ่ปราณวิญญาณธาตุไฟและสารัตถะสุริยันที่บริสุทธิ์และทรงพลังออกมา

นี่คือพืชวิญญาณ ระดับ 2 ขั้นกลาง ... ต้นวิญญาณตะวันชาด!

ผลของมันคือ "ผลตะวันชาด" เป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับผู้ฝึกตนธาตุไฟระดับสร้างรากฐานในการเพิ่มพูนตบะและขัดเกลากายเนื้อ มูลค่าเหนือกว่าผลมู่หยางก่อนหน้านี้แบบเทียบไม่ติด

หากนำต้นวิญญาณตะวันชาดที่โตเต็มวัยต้นนี้ไปประมูล มูลค่าอาจพุ่งสูงถึง 30,000 หินวิญญาณระดับต่ำ และผลตะวันชาดเพียงผลเดียวก็มีค่าถึง 1,200 หินวิญญาณ!

ลินเช่อเด็ดผลตะวันชาดที่อวบอิ่มที่สุดมา 6 ผลอย่างระมัดระวัง แล้วเดินกลับไปหาพยัคฆ์เพลิงชาด

"ดูสิ ผลตะวันชาดพวกนี้ เหนือชั้นกว่าผลมู่หยางที่เจ้าเฝ้าอยู่หลายระดับเลยใช่ไหม?"

ลินเช่อวางผลตะวันชาด 6 ผลที่ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนและแผ่พลังงานบริสุทธิ์ลงตรงหน้าจมูกของพยัคฆ์เพลิงชาด "ถือซะว่าผลไม้ 6 ลูกนี้เป็นคำขอโทษที่ข้าล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของเจ้า เป็นไง?"

ผลไม้สีแดงชาดที่น่าลิ้มลองสะท้อนอยู่ในดวงตาขนาดมหึมาของพยัคฆ์เพลิงชาด

ในใจของมันเต็มไปด้วยความสงสัย

"ทำไม... เขาถึงไม่ฆ่าข้า? ต้นไม้นั่น... เป็นไปได้อย่างไร...?"

ตอนที่ลินเช่อไม่ลงมือสังหารมันแต่กลับเดินไปที่ต้นไม้ มันก็สับสนงุนงงเต็มทีแล้ว

หลังจากได้เห็นฉากการอัปเกรดที่ขัดต่อสามัญสำนึกกับตาตัวเอง ความตกตะลึงในใจของมันก็ยากจะประเมินค่า

"พลังนั่น... คือกลิ่นอายแห่งกฎเกณฑ์งั้นรึ? มนุษย์ผู้นี้ เป็นใครกันแน่?"

มันสัมผัสได้ชัดเจนถึงพลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในผลตะวันชาด ซึ่งจะมีประโยชน์ต่อตัวมันอย่างมหาศาล เทียบกับผลมู่หยางก่อนหน้านี้ไม่ได้เลย

"ผลไม้พวกนั้น... ข้าอยากได้เหลือเกิน... ถ้าได้กิน ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นแน่นอน..."

เดิมทีมันคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้คงไม่เกี่ยวข้องกับตนที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายอีกแล้ว

แต่มนุษย์ผู้นี้กลับนำผลไม้ล้ำค่าเหล่านี้กลับมาหาและยังบอกว่า... เป็นคำขอโทษ?

"ทะ... ทำไม? ทำไมไม่ฆ่าข้า แถมยังมอบผลประโยชน์ให้?" ความคิดของพยัคฆ์เพลิงชาดสับสนไปหมด หัวสมองเสือยักษ์เต็มไปด้วยความงุนงงไม่เข้าใจ

กลิ่นอายดุร้ายและไม่ยอมจำนนนั้นจางหายไปกว่าครึ่งโดยไม่รู้ตัวท่ามกลางความสับสน

สัมผัสถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของมัน มุมปากของลินเช่อยกขึ้นเล็กน้อย

เขาหยิบของอีกชิ้นออกมาจากถุงสมบัติ

ผลไม้จิตวิญญาณ ระดับ 2 ขั้นสูง ... ผลไขกระดูกมังกรหยกโลหิต

ภายในผลไม้มีไขกระดูกวิญญาณรูปมังกรคดเคี้ยวเคลื่อนไหวช้าๆ ราวกับมีชีวิต แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตและพลังโลหิตที่ยิ่งใหญ่ออกมา

มันเป็นผลไม้รักษาอาการบาดเจ็บชั้นยอด ลินเช่อมีเก็บไว้ 3 ผล เดิมทีตั้งใจเก็บไว้ใช้เองหรือให้สัตว์วิญญาณของเขา แต่คาดไม่ถึงว่าเจ้าหมอนี่จะได้ประเดิมเป็นรายแรก

"เอ้านี่ กินซะ แล้วแผลเจ้าจะหาย" ลินเช่อยื่นผลไขกระดูกมังกรไปที่ปากของพยัคฆ์เพลิงชาด

"นี่... นี่มัน... พลังชีวิตบริสุทธิ์ขนาดนี้!" รูม่านตาของพยัคฆ์เพลิงชาดขยายกว้างทันที

ความโหยหาพลังชีวิตของร่างกายที่บาดเจ็บสาหัสเป็นสัญชาตญาณดิบ

ในเวลานี้ มันต้องเลือก: จะนอนรอความตายอยู่ที่นี่เงียบๆ หรือจะเชื่อใจมนุษย์ผู้นี้ที่ทำตัวแปลกประหลาดแต่ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้าย

ความหยิ่งทะนงดื้อรั้นในแววตาเริ่มคลายลงภายใต้ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดและความตื่นตะลึงระลอกแล้วระลอกเล่า

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดมันก็อ้าปากรับผลไขกระดูกมังกรหยกโลหิตเข้าไป

ทันทีที่ลงท้อง ผลไม้ก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสธารแห่งชีวิตที่อบอุ่นและทรงพลัง ไขกระดูกวิญญาณรูปมังกรแหวกว่ายไปยังบาดแผลต่างๆ อย่างแม่นยำ ที่ใดที่มันพาดผ่าน เส้นลมปราณที่เสียหายจะได้รับการซ่อมแซม และเนื้อเยื่อที่ฉีกขาดก็สมานตัว

ในเวลาเดียวกัน ลินเช่อก็ยื่นมือออกไป ฝ่ามือห่อหุ้มด้วยเจินหยวนธาตุไม้อันอ่อนโยน ทาบเบาๆ ที่หน้าผากของพยัคฆ์เพลิงชาดเพื่อช่วยชักนำฤทธิ์ยาและเร่งการฟื้นฟู

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ด้วยความช่วยเหลือจากผลไขกระดูกมังกรล้ำค่าและลินเช่อ พยัคฆ์เพลิงชาดก็สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง!

ขยับตัวดู ก็พบว่าบาดแผลหายไปเกือบหมด และพละกำลังฟื้นคืนกลับมาได้ราว 7 ส่วนแล้ว

มันมองลินเช่อด้วยความรู้สึกซับซ้อน

ด้วยความหยิ่งทะนง มันไม่อาจทำใจเนรคุณหรือลอบกัดผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตได้ แต่อีกฝ่ายก็เป็นผู้บุกรุกอาณาเขตของมันเช่นกัน ดังนั้นมันจึงยืนอยู่ตรงหน้าลินเช่อด้วยความรู้สึกขัดแย้งในใจ

ผ่าน "หัวใจหมื่นอสูร" ลินเช่อรับรู้การเปลี่ยนแปลงในจิตใจของมันมาตลอด ตั้งแต่ความโกรธแค้น สับสน ตกตะลึง จนถึงความรู้สึกซับซ้อนในปัจจุบัน เขารู้ว่าถึงเวลาแล้ว

"ฮึบ เอาล่ะ" ลินเช่อปรบมือ แล้วดันผลตะวันชาด 6 ผลไปตรงหน้าพยัคฆ์เพลิงชาดอีกครั้ง "ตามสัญญา ของพวกนี้เป็นของเจ้า"

"ให้ข้าจริงๆ หรือ? ไม่ได้หลอกข้าแน่นะ?"

มองดูผลตะวันชาดที่ส่งประกายเย้ายวนและแผ่พลังงานอยู่ตรงหน้า แววตาของพยัคฆ์เพลิงชาดเต็มไปด้วยความปรารถนาและแฝงความไม่เชื่อถือ

ในฐานะสัตว์อสูรที่สติปัญญาไม่ได้สูงส่งนัก การกระทำที่ไร้เหตุผลต่อเนื่องกันของลินเช่อมันเกินกว่าที่สมองซื่อๆ ตรงๆ ของมันจะประมวลผลทัน

ลินเช่อถอยหลังออกมา 2 ก้าวอย่างรู้ใจ เพื่อส่งสัญญาณให้มันกิน

พยัคฆ์เพลิงชาดจึงค่อยก้มหัวลง คาบผลตะวันชาดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มเคี้ยว

ในพริบตา น้ำหวานที่เข้มข้นและหอมหวานระเบิดออกในปาก กระแสธารแห่งสารัตถะสุริยันและพลังธาตุไฟที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนไหลไปทั่วร่างทันที บำรุงร่างกายและสายเลือดของมัน

"อร่อยมาก! แถม... พลังปิศาจของข้ากำลังเพิ่มขึ้น!"

ดวงตาของพยัคฆ์เพลิงชาดเป็นประกายเจิดจ้า ใบหน้าแสดงออกถึงความพอใจและเพลิดเพลินอย่างที่สุด ถึงขั้นส่งเสียงครางต่ำๆ ออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากที่มันดื่มด่ำกับรสชาติจนหมด ลินเช่อก็เผยเจตนาที่แท้จริง ยิ้มพร้อมเอ่ยชวน: "รสชาติเป็นไง? ข้าอยากชวนเจ้ามาเป็นคู่หู เหมือนกับเจ้านกกระจอกนั่น ตราบใดที่เจ้าตกลง ในอนาคตเจ้าจะมีวัสดุวิญญาณธาตุไฟแบบนี้กินไม่ขาดปากเลยล่ะ!"

"เป็น... คู่หูของเขา?"

แม้สติปัญญาจะไม่สูง แต่มันก็พอเข้าใจความหมายของลินเช่อ—คงหมายถึงให้มันเป็นเหมือนเจ้านกยักษ์นั่น

มองดูร่างสีแดงชาดด้านหลังชายหนุ่ม แม้แต่ผู้ที่แผ่กลิ่นอายสายเลือดสูงส่งและเข้มข้นขนาดนั้นยังยอมสวามิภักดิ์

การเป็น 'สัตว์วิญญาณ' ของเขาก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้ และถ้าเป็นสัตว์วิญญาณของเขาแล้ว จะแข็งแกร่งขึ้นด้วยไหมนะ?

สิ่งล่อใจจากอาหารรสเลิศและความโหยหาในพลังอำนาจ ในที่สุดก็เอาชนะความลังเลเฮือกสุดท้าย

มันส่งเสียงครางต่ำๆ เดินเข้ามาหาลินเช่อ ค่อยๆ ก้มหัวมหึมาที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและความน่าเกรงขามลง ลดอุณหภูมิเปลวเพลิงบนตัว แล้วถูไถหน้าผากกับหลังมือของลินเช่อเบาๆ

เป็นการแสดงท่าทีเชื่อฟังและสวามิภักดิ์

เห็นดังนั้น วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์ที่อยู่ด้านข้างก็สะบัดหน้าหนีอย่างดูแคลน ส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ: "เชอะ ยอมก้มหัวให้แค่ผลไม้ไม่กี่ลูก เสียศักดิ์ศรีสัตว์วิญญาณธาตุไฟหมด!"

ทว่าลินเช่อกลับอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ไม่คิดว่าการเดินทางครั้งนี้จะได้ผลกำไรงามขนาดนี้!

ตีเหล็กต้องตีตอนร้อน เขารีบแบ่งแยกเสี้ยวสัมผัสวิญญาณ ควบแน่นเป็นตราประทับวิญญาณควบคุมสัตว์อสูร แล้วค่อยๆ ส่งเข้าไปในทะเลจิตสำนึกที่ไร้การต่อต้านของพยัคฆ์เพลิงชาด

เมื่อตราประทับวิญญาณหลอมรวม พยัคฆ์เพลิงชาดรู้สึกถึงความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณที่มหัศจรรย์และใกล้ชิดกับลินเช่อทันที สายตาที่มองลินเช่อก็ยิ่งเชื่องเชื่อ

ลินเช่อขยี้หัวโตๆ ขนฟูๆ ของพยัคฆ์เพลิงชาดอย่างมันเขี้ยว สัมผัสหยาบกระด้างนิดหน่อย ไม่นุ่มเหมือนปีกของวิหคศักดิ์สิทธิ์หรือขนของเพียงพอนแก้วมายา แต่เขาก็มีความสุขมาก

ทันทีหลังจากนั้น เขาเริ่มจัดการธุระสำคัญ: การย้ายต้นวิญญาณตะวันชาด

นี่เป็นงานละเอียดที่ต้องใช้เทคนิค

เขาหยิบ "เสียมหยก" ระดับ 2 ที่ใช้สำหรับย้ายพืชวิญญาณโดยเฉพาะออกมา แล้วเริ่มขุดลงไปตามรัศมี 3 เมตรรอบต้นไม้อย่างระมัดระวัง

เมื่อเจอกับรากที่พันกันยุ่งเหยิง เขาจะพยายามเลี่ยง แต่ถ้าเลี่ยงไม่ได้ ก็จะใช้มีดหยกคมกริบตัดให้ขาดอย่างรวดเร็วและเรียบเนียน

ในที่สุด เขาก็ได้ตุ้มรากขนาดใหญ่ที่ห่อหุ้มด้วยดินเดิมจำนวนมาก

เขาใช้ผ้าไหมชุบน้ำวิญญาณห่อหุ้มตุ้มรากอย่างระมัดระวังเพื่อล็อกพลังต้นกำเนิดของต้นไม้ แล้วแปะ "ยันต์สงบวิญญาณ" ลงบนลำต้นเพื่อระงับความผันผวนของพลังวิญญาณที่อาจเกิดขึ้นจากการย้ายที่

หลังจากทำทุกขั้นตอนเสร็จสิ้น ลินเช่อก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก และเก็บต้นวิญญาณตะวันชาดทั้งต้นเข้าสู่ถุงสมบัติอย่างระมัดระวัง

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ" ลินเช่ออารมณ์ดี นำพยัคฆ์เพลิงชาดสมาชิกใหม่ วิหคศักดิ์สิทธิ์ และเพียงพอนแก้วมายาในอ้อมแขนเดินออกจากถ้ำ

ทว่า ทันทีที่ก้าวพ้นปากถ้ำ ยังไม่ทันจะได้สูดอากาศบริสุทธิ์ภายนอกให้เต็มปอด สัมผัสวิญญาณอันเฉียบคมของลินเช่อก็ตรวจจับความผันผวนของพลังวิญญาณที่รุนแรงได้จากไม่ไกล มีการต่อสู้เกิดขึ้น!

แทบจะพร้อมกันนั้น เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของหญิงสาวก็ดังแว่วมา: "พวกเจ้า... ต้องการอะไร! อย่าเข้ามานะ!"