บทที่ 22: ข้อพิพาทเรื่องคำสั่งบุกเบิกทะเลสาบเศษดาว

เมื่อได้รับคำตอบนี้ ลินเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น

"ใช่ตระกูลจ้าวระดับสร้างรากฐานที่มีชื่อเสียงด้านค่ายกลตระกูลนั้นหรือไม่?" เขายืนยันอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบ แต่แววตาคมกริบขึ้นหลายส่วน

"ถูกต้อง" คำตอบของผู้ฝึกตนหญิงยังคงสั้นห้วน แฝงความรำคาญใจเล็กน้อย

"ตระกูลจ้าว..." ลินเช่อครุ่นคิดในใจ สมองแล่นเร็วจี๋

อาณาเขตของตระกูลจ้าวอยู่ห่างจากพื้นที่ทะเลสาบเศษดาวไม่ถึง 50 ลี้ เดิมทีเขาคิดว่าผืนน้ำรกร้างแห่งนั้นไม่มีใครสนใจ ไม่นึกว่าจะถูกหมายตาไว้นานแล้ว

ไม่มีใครลงมือทำอะไรโดยไร้ผลประโยชน์ ในเมื่อตระกูลจ้าวเคลื่อนไหว เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาคงค้นพบ "ชีพจรวิญญาณซ่อนเร้น" ใต้ทะเลสาบแล้วเช่นกัน

ความคิดหมุนวน แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง เขาหยั่งเชิงต่อ: "ขออภัยที่บังอาจถาม ข้าไปเยือนทะเลสาบเศษดาวด้วยตนเองมาแล้ว ไม่เห็นร่องรอยการบุกเบิกใดๆ เผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กก็ยังยึดครองอยู่ ไม่เห็นตระกูลจ้าวจะพัฒนาพื้นที่ตรงไหน?"

ได้ยินดังนั้น ความรำคาญฉายชัดบนใบหน้าของผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐาน น้ำเสียงเย็นชายิ่งกว่าเดิม "เรื่องนั้นข้าไม่รู้ ท่านถ้าไม่มีธุระอื่นก็เชิญกลับไปได้ อย่ามารบกวนการทำงานของพวกเรา" นางโบกมือไล่

ท่าทีขอไปทีและขับไล่อย่างชัดเจนนี้ทำให้ประกายเย็นยาวาบผ่านดวงตาลึกของลินเช่อ

เขาจับสังเกตความผิดปกติเล็กน้อยจากการสบตากันของหญิงสาวทั้งสองเมื่อครู่ได้ และมั่นใจว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำ

หลังใคร่ครวญครู่หนึ่ง รอยยิ้มอ่อนโยนก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าเขา ข้อมือพลิกเบาๆ หยิบขวดหยกวิจิตรสองขวดออกมาจากถุงสมบัติ

"ข้าเสียมารยาทไปแล้ว พบกันครั้งแรก มีของขวัญเล็กน้อยมอบให้ แม้จะไม่มีราคาค่างวดอะไร แต่หวังว่าสหายเต๋าทั้งสองจะไม่รังเกียจ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็ดันขวดหยกสองขวดไปวางบนโต๊ะตรงหน้าพวกนางอย่างนุ่มนวล

วินาทีที่จุกขวดถูกเปิดออก กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรสองชนิดที่แตกต่างแต่หอมกรุ่นไม่แพ้กันก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง ทำให้หญิงสาวทั้งสองที่เดิมทีหงุดหงิดชะงักไปพร้อมกัน

ผู้ฝึกตนหญิงระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายหยิบขวดหยกขวดหนึ่งขึ้นมาดูอย่างอยากรู้อยากเห็น เพียงแค่แวบเดียว ลมหายใจของนางก็สะดุด

ภายในขวดคือ "ยาเหินฟ้า" เม็ดกลมเกลี้ยง ใสกระจ่าง และเปล่งแสงวิญญาณ!

ยาเม็ดนี้มีประโยชน์มหาศาลสำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายในการทะลวงคอขวดของระดับย่อย เพียงเม็ดเดียวก็มีค่าไม่ต่ำกว่า 500 หินวิญญาณระดับต่ำ แทบจะเท่ากับเงินเดือนครึ่งปีของนาง!

ความปิติยินดีที่ไม่อาจควบคุมได้ปรากฏบนใบหน้านางทันที

เห็นดังนั้น ผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานอีกคนก็ใจเต้นแรง รีบเปิดขวดหยกตรงหน้าตนเองบ้าง

เมื่อเห็นของในขวดชัดเจน แม้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน นางก็อดสูดหายใจเฮือกไม่ได้

ยาหนิงหยวน!

นี่คือยาล้ำค่าที่ช่วยผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทะลวงด่านสู่ขั้นกลาง เม็ดเดียวขายได้ถึง 20 หินวิญญาณระดับกลาง และมักจะมีแต่ราคาแต่ไม่มีของขาย!

ทั้งสองสบตากัน ต่างเห็นความตกตะลึงและความดีใจอย่างบ้าคลั่งในแววตาของอีกฝ่าย

หลังความเงียบชั่วอึดใจ ท่าทีของพวกนางก็เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ

น้ำแข็งบนใบหน้าของผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานละลายหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นจนน่าขนลุก

นางลุกขึ้นยืนต้อนรับด้วยตนเองทันที "โอ้โฮ! สหายเต๋าลินเกรงใจกันเกินไปแล้ว! ท่านช่างสง่างามหล่อเหลา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ มหาเต๋าจินตานอยู่แค่เอื้อมแน่นอน! เชิญนั่ง เชิญนั่ง!"

พูดพลางนางก็ส่งสายตาให้ผู้ฝึกตนหญิงระดับกลั่นลมปราณข้างๆ

ผู้ฝึกตนหญิงระดับกลั่นลมปราณรู้ใจ รีบกุลีกุจอเสิร์ฟชาวิญญาณ น้ำเสียงอ่อนหวานขึ้นผิดหู: "สหายเต๋าลิน เชิญจิบชาเจ้าค่ะ"

เห็นท่าทีที่เปลี่ยนไป ลินเช่อก็วางใจลงเปราะหนึ่ง เขานั่งลงอย่างใจเย็น จิบชาวิญญาณแล้วรอฟังสิ่งที่กำลังจะตามมา

ผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานที่ตอนนี้ยิ้มแย้มแจ่มใส ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วลดเสียงลงเล็กน้อย "สหายเต๋าลิน พูดตามตรง ตามกฎแล้ว ข้อมูลการบุกเบิกของตระกูลต่างๆ ไม่สามารถเปิดเผยได้ตามอำเภอใจ

แต่ทว่า..."

นางเปลี่ยนเรื่อง: "ตามกฎหมายการบุกเบิกที่เบื้องบนกำหนด ตระกูลจ้าวยังทำตามเงื่อนไขการพัฒนาไม่สำเร็จตามเวลาที่กำหนดจริงๆ

'คำสั่งบุกเบิก' ที่พวกเขาขอไปครั้งล่าสุด จะหมดอายุในอีก 7 วัน

หากหมดอายุแล้วการพัฒนายังไม่เสร็จสิ้น ตามหลัก 'มาก่อนได้ก่อน' ดินแดนนี้จะกลับมาเป็นที่ดินไร้เจ้าของ

ถึงเวลานั้น ขอเพียงท่านยื่นคำร้องเป็นคนแรก สิทธิ์การบุกเบิกทะเลสาบเศษดาวก็จะเป็นของท่านโดยชอบธรรม"

นางเว้นจังหวะ แววตาฉายความเด็ดขาด แล้วลดเสียงลงอีก: "ข้าสามารถจัดการโอนสิทธิ์ให้ท่านได้ทันทีในวินาทีที่คำสั่งบุกเบิกหมดอายุ"

พอได้ยินแบบนี้ ลินเช่อก็เข้าใจนัยทันที

ดูเหมือนตระกูลจ้าวจะใช้วิธีการแบบนี้ยื้อสิทธิ์การบุกเบิกทะเลสาบเศษดาวมาตลอดในอดีต

เพียงแต่ไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงดำเนินการชักช้า เป็นเพราะจัดการฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กไม่ได้ หรือเพราะขาดวิธีที่จะทำให้ชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นปรากฏออกมากันแน่?

เก็บความสงสัยไว้ก่อน ลินเช่อลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มและประสานมือ "ถ้าเช่นนั้น ขอบคุณสหายเต๋ามากที่ช่วยเหลือ! มิทราบชื่อเสียงเรียงนามของท่าน? ในอนาคตคงต้องรบกวนท่านอีกแน่"

ผู้ฝึกตนหญิงลุกขึ้นตอบรับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน "ไม่เป็นไร ข้าชื่อ หวังเมี่ยวเสวี่ย หากสหายเต๋าลินมีเรื่องให้ช่วยในวันหน้า ตราบใดที่อยู่ในวิสัยที่ข้าทำได้ ข้าจะช่วยสุดความสามารถ อีกหนึ่งสัปดาห์ท่านค่อยมาใหม่ ข้าจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่านแน่นอน"

"งั้นข้าขอตัวก่อน รอฟังข่าวดีจากท่าน"

หลังจากส่งลินเช่อกลับไป หญิงสาวทั้งสองในห้องก็ยิ้มแก้มปริทันที

"พี่เสวี่ย สหายเต๋าลินคนนี้ใจป้ำจริงๆ! ดีกว่าตระกูลจ้าวงกๆ นั่นเป็นสิบเท่า!" ผู้ฝึกตนหญิงระดับกลั่นลมปราณเล่นยาเหินฟ้าในมืออย่างวางไม่ลง

หวังเมี่ยวเสวี่ยลูบขวดหยกที่ใส่ยาหนิงหยวน ใบหน้าเปี่ยมสุขไม่แพ้กัน "นั่นสิ ได้ยาหนิงหยวนเม็ดนี้มา ข้าก็มั่นใจขึ้นอีกหน่อยในการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง!"

"พี่เสวี่ย ท่านว่าทำไมพวกเขาถึงจ้องแต่ที่นั่นกันจัง ทั้งที่ดูเหมือนไม่มีชีพจรวิญญาณแท้ๆ?" ผู้ฝึกตนหญิงระดับกลั่นลมปราณสงสัย

หวังเมี่ยวเสวี่ยปรายตามองนาง น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยใจ "เจ้าเนี่ยนะ หัดใช้สมองบ้าง! ที่นั่นเลี้ยงดูเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กได้ แถมยังมีตัวระดับสร้างรากฐานอยู่ด้วย ข้างล่างจะไม่มีชีพจรวิญญาณได้ยังไง? ข้าเดาว่าน่าจะมีชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นอยู่"

นางเว้นจังหวะแล้วอธิบายต่อ "แต่ชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นนี้ใช่ว่าจะเอามาใช้ได้ง่ายๆ จะให้มันปรากฏออกมา ต้องใช้ 'ค่ายกลมังกรทะยาน' ที่แพงหูฉี่

ค่าติดตั้งค่ายกลนี้ เผลอๆ ผลผลิตจากชีพจรวิญญาณระดับ 2 ห้าสิบปียังไม่คุ้มทุนเลย แถมยังต้องกวาดล้างพวกเต่าจระเข้หนังหนาพวกนั้นอีก นอกจากตระกูลจ้าวที่เชี่ยวชาญค่ายกลแล้ว ตระกูลอื่นแถวนี้เลยไม่ค่อยสนใจทะเลสาบเศษดาวไงล่ะ"

"อ๋อ... เป็นอย่างนี้นี่เอง..." ผู้ฝึกตนหญิงระดับกลั่นลมปราณถึงบางอ้อ แต่ก็เกิดความสงสัยใหม่ "แล้วพี่เสวี่ย ท่านว่าทำไมสหายเต๋าลินถึงมั่นใจว่าจะเอาที่นั่นได้ล่ะ?"

หวังเมี่ยวเสวี่ยโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราต้องห่วง เขาอาจมีวิธีพิเศษก็ได้

ยังไงก็ปล่อยให้พวกเขากัดกันเองเถอะ ที่นี่จะสงบสุขได้อีกกี่ปีก็ยังไม่รู้! เราแค่ดูแลตัวเองให้ดีก็พอ" น้ำเสียงของนางเย็นชาและมองโลกตามความเป็นจริง

ถึงตรงนี้ ผู้ฝึกตนหญิงระดับกลั่นลมปราณเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ถามอย่างกังวล "แล้วทางด้าน ผู้คุมกฎหลี่ ล่ะ?"

ได้ยินชื่อนี้ แววรังเกียจวาบผ่านใบหน้าหวังเมี่ยวเสวี่ย นางเดาะขวดหยกในมือแล้วพูดอย่างเด็ดขาด "เมื่อก่อนก็เพราะเห็นแก่หน้าเขา บวกกับผลประโยชน์นิดหน่อยจากตระกูลจ้าว ข้าถึงแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น แต่ตอนนี้? ตาข้ามองเห็นแต่ยาหนิงหยวนเม็ดนี้ ไม่เห็นหน้าผู้คุมกฎหลี่หรอก!"

...อีกด้านหนึ่ง ลินเช่อเดินออกจากสำนักงานจัดการชีพจรวิญญาณ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ

ไม่นึกว่าแค่ขอคำสั่งบุกเบิกทะเลสาบเศษดาวจะมีอุปสรรคซับซ้อนขนาดนี้

นึกถึงท่าทีที่เปลี่ยนไปราวฟ้ากับเหวของหวังเมี่ยวเสวี่ย เขาก็แสยะยิ้มในใจ

ท่าทีขอไปทีในตอนแรกของผู้หญิงคนนั้น ชัดเจนว่าเป็นเพราะอิทธิพลของตระกูลจ้าว หรืออาจมีเบื้องหลังอื่น

ที่เขาเลือกใช้เงินแก้ปัญหาแทนที่จะอาละวาด ก็เพราะคำนึงถึงเบื้องหลังที่พวกนางอาจมีนี่แหละ

การได้ทำงานในหน่วยงานที่เต็มไปด้วยช่องทางหาผลประโยชน์แบบนี้ เบื้องหลังของสองคนนี้ต้องไม่ธรรมดา

ถ้าอยากจะปักหลักที่นี่ ยังไงก็ต้องข้องแวะกับพวกนาง ก่อนจะแข็งแกร่งพอจะบดขยี้ทุกอย่างได้ ไม่ควรปล่อยให้ความสัมพันธ์บางอย่างตึงเครียดเกินไป

เขาพาซูหว่านหว่านไปหาโรงเตี๊ยมพักผ่อนชั่วคราว และเริ่มรอคอยอย่างอดทน

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในพริบตา

ก้าวเท้าเข้าสู่สำนักงานจัดการชีพจรวิญญาณอีกครั้ง ทันทีที่เข้าไป เสียงที่แฝงความตื่นเต้นและงุนงงก็ดังขึ้น:

"อะไรนะ?! คำสั่งบุกเบิกทะเลสาบเศษดาวถูกโอนให้คนอื่นแล้ว? ผู้ดูแลหวัง ท่านจะให้ข้าส่งมอบหยกโฉนดที่ดินคืนงั้นรึ? นี่... นี่เราไม่ได้ตกลงกันไว้แบบนี้นี่นา?"

ผู้พูดไม่ใช่ใครอื่น คือ จ้าวเหวินหยวน ผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ของตระกูลจ้าว ใบหน้าของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยความตกใจและไม่พอใจ

"สหายเต๋าจ้าว ท่านจะพูดพล่อยๆ แบบนี้ไม่ได้นะ"

เสียงของหวังเมี่ยวเสวี่ยเย็นชาเป็นงานเป็นการ "ใครตกลงกับท่าน? ตกลงเรื่องอะไร? คำสั่งบุกเบิกดินแดนยึดหลักมาก่อนได้ก่อนเสมอ นี่คือกฎเหล็กที่เบื้องบนกำหนด ข้าก็แค่ทำตามหน้าที่"

ทันทีที่พูดจบ นางก็สัมผัสได้ถึงการมาของลินเช่อที่หน้าประตู จึงรีบปั้นหน้ายิ้มแย้มทักทายทันที "สหายเต๋าลิน ท่านมาแล้ว ข้าดำเนินการเรื่องคำสั่งบุกเบิกใหม่สำหรับพื้นที่ทะเลสาบเศษดาวให้ท่านเรียบร้อยแล้ว เมื่อการพัฒนาเสร็จสิ้น ท่านก็สามารถตั้งตระกูลที่นี่ได้เลย"

พูดจบ นางก็หันไปมองจ้าวเหวินหยวนอีกครั้ง "สหายเต๋าลินมาก่อนท่านก้าวหนึ่ง และคำสั่งบุกเบิกทะเลสาบเศษดาวก็ลงทะเบียนในชื่อเขาแล้ว รีบส่งคืนหยกโฉนดที่ดินของทะเลสาบเศษดาวมาซะดีๆ อย่าให้ข้าต้องเชิญหน่วยบังคับใช้กฎหมายไปทวงจากท่านเลย"

คำพูดนี้ทำให้จ้าวเหวินหยวนทั้งร้อนรนทั้งโกรธ เพื่อให้แผนการของตระกูลไม่ผิดพลาด เขาอุตส่าห์มารอแต่เช้าตรู่ ลินเช่อเพิ่งจะมาถึงชัดๆ นี่มันโกหกหน้าด้านๆ!

เขาระงับความโกรธที่พุ่งพล่านในอก ฝืนยิ้มแข็งๆ ประสานมือให้ลินเช่อและหวังเมี่ยวเสวี่ย:

"เหอะๆ ดูเหมือนจะมีเรื่องเข้าใจผิดกัน ในเมื่อผู้ดูแลหวังตัดสินใจแล้ว งั้นข้าขอตัวก่อน"

คำพูดดูสงบ แต่สายตาที่เขามองลินเช่อแวบหนึ่งกลับแฝงความอำมหิต จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่พูดอะไรอีก

ลินเช่อมองแผ่นหลังของจ้าวเหวินหยวนที่เดินจากไป คิ้วขมวดเล็กน้อย เขาได้กลิ่นของปัญหา

เห็นสีหน้าเขา หวังเมี่ยวเสวี่ยก็ยิ้มปลอบ "ไม่ต้องกังวลสหายเต๋าลิน ขั้นตอนทุกอย่างถูกต้องตามกฎระเบียบ ไม่มีปัญหาแน่นอน ข้ารับประกันว่าคำสั่งบุกเบิกพื้นที่นี้ต้องเป็นของท่านแน่"

ลินเช่อพยักหน้า กำลังจะเอ่ยปาก

ทันใดนั้น แสงที่หน้าประตูก็มืดลง จ้าวเหวินหยวนกลับมาแล้ว และข้างหน้าเขาคือชายชราสวมชุดคลุมสีเขียวท่าทางกระฉับกระเฉง

ตบะของชายชราผู้นี้อยู่ที่ ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง เขาเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้าพร้อมรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะอบอุ่น

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หวังเมี่ยวเสวี่ยโดยตรง น้ำเสียงแฝงความสนิทสนมและอำนาจที่ปฏิเสธไม่ได้ของผู้ใหญ่ที่พูดกับผู้น้อย:

"เมี่ยวเสวี่ย เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าเอง ข้าสะเพร่าไป จริงๆ แล้วเมื่อเช้านี้ ก่อนเจ้าจะมาทำงาน ข้าได้ดำเนินการขยายเวลาคำสั่งบุกเบิกทะเลสาบเศษดาวให้สหายเต๋าจ้าวเรียบร้อยแล้ว พอดีข้ายุ่งมากเลยไม่มีเวลาแจ้งเจ้าทันที"