บทที่ 13: ชีพจรเพลิงปฐพี

ปากถ้ำถูกพรางไว้อย่างแนบเนียนด้วยเถาวัลย์หนาทึบและกองหินระเกะระกะ ดูไม่สะดุดตาแม้แต่น้อย ทว่าภายในกลับเป็นอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป คลื่นความร้อนแห้งผากก็ปะทะเข้าใส่ ตัดกับอากาศชื้นเย็นของพื้นที่ทะเลสาบเศษดาวภายนอกอย่างชัดเจน

ทางเดินช่วงแรกค่อนข้างคับแคบ พอให้คนเดินผ่านได้ทีละคนเท่านั้น ผนังหินเต็มไปด้วยรอยแตกแห้งกรัง

ยิ่งลึกเข้าไป พื้นที่ก็ยิ่งเปิดกว้าง ความลาดชันใต้ฝ่าเท้าบ่งบอกชัดเจนว่าถ้ำนี้ทอดยาวลึกลงไปใต้พื้นดิน

กลิ่นกำมะถันจางๆ ลอยอวล ปราณวิญญาณธาตุไฟตื่นตัวเป็นพิเศษ และอุณหภูมิก็สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามระยะทางที่ก้าวเดิน

หลังจากเดินลัดเลาะมาราว 1 ชั่วก้านธูปไหม้ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดโล่ง เผยให้เห็นโถงถ้ำใต้ดินขนาดมหึมา

ผลึกสีแดงชาดทอแสงจางๆ ห้อยระย้าลงมาจากเพดานถ้ำ อาบย้อมภายในให้เป็นสีแดงสลัว

สิ่งที่น่าตื่นตะลึงที่สุดคือ ณ ใจกลางพื้นโถงถ้ำ มี "เพลิงปฐพี" สีแดงคล้ำไหลเอื่อยราวกับโลหิตไปตามรอยแตกคดเคี้ยวหลายสาย แผ่คลื่นความร้อนที่ชวนให้อึดอัดออกมา

"ระวังตัวด้วย" สีหน้าของลินเช่อเคร่งขรึม มือจับด้าม "กระบี่ดาราคราม" ในท่าเตรียมพร้อม พลางส่งสายตาอย่างมีความหมายให้วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์ที่อยู่ข้างกาย

การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่มาหลายปีทำให้ทั้งคู่รู้ใจกันเป็นอย่างดี

ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตาสีทองหลอมเหลวของวิหคศักดิ์สิทธิ์ ปีกขยับเพียงเล็กน้อย "เพลิงแท้จริงโลหิตหงสา" สีทองแดงชาดก็ไหลเวียนอยู่ระหว่างเส้นขน พร้อมที่จะระเบิดพลังออกมาทุกเมื่อ

ลินเช่อกระชับกระบี่ ก้าวเข้าไปในโถงถ้ำเป็นคนแรก สายตาจับจ้องไปยังฉากเบื้องลึกทันที

ในพริบตา เขาเข้าใจทันทีว่าเหตุใดสถานที่ที่มีไอน้ำชุ่มชื้นเช่นนี้จึงมีธาตุไฟเข้มข้นถึงเพียงนี้

ที่แท้สถานที่แห่งนี้เชื่อมต่อกับ "ชีพจรเพลิงปฐพี" ที่ยังคุกรุ่นอยู่ตามธรรมชาติ!

พลังงานความร้อนที่ส่งตรงมาจากใต้พิภพนั้นแทบจะไม่มีวันหมดสิ้น หากสามารถชักนำและควบคุมด้วยค่ายกล ย่อมเป็นทำเลทองสำหรับการสร้างห้องปรุงโอสถและห้องหลอมอาวุธ ซึ่งจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับรากฐานของตระกูลได้อย่างแน่นอน!

ในวินาทีนี้ การประเมินค่าของพื้นที่ทะเลสาบเศษดาวในใจของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

"ทางนั้น! ข้าสัมผัสได้!" เพียงพอนแก้วมายาในอ้อมแขนยื่นอุ้งเท้าเล็กๆ ออกมาอย่างตื่นเต้น ชี้ไปยังฝั่งซ้ายของโถงถ้ำใกล้กับผนังหิน

ลินเช่อมองตามทิศทางนั้น ก็พบต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่งหยั่งรากเติบโตอย่างทรหดบนพื้นหินที่ร้อนระอุ

ต้นไม้นั้นสูงราว 10 ฟุต กิ่งก้านแข็งแรง ทว่าใบของมันไม่ใช่สีเขียว แต่กลับเป็นสีเหลืองทองอร่าม ราวกับกำลังดูดซับความร้อนและปราณวิญญาณที่แผ่ออกมาจากเพลิงปฐพีอยู่ตลอดเวลา

บนต้นมีผลไม้ลักษณะคล้ายผลซิ่ง (Apricot) ห้อยอยู่กว่าสิบผล ผิวผลเป็นสีส้มเหลืองนวลตา แม้มองจากระยะไกลหลายหลาก็ยังสัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ ที่แผ่ออกมา

"ต้นผลมู่หยาง!" ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ ลินเช่อระบุที่มาของมันได้ในทันที

ผลของมันคือ "ผลมู่หยาง" เป็นของชั้นเลิศสำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ ใช้ในการเสริมการบำเพ็ญเพียรและขับพิษเย็น ไม่ว่าจะกินสดหรือนำไปปรุงเป็น "โอสถมู่หยาง" มูลค่าของมันก็เหนือกว่าดอกชำระใจที่พบก่อนหน้านี้มากโข

ลำพังแค่ต้นผลมู่หยางที่โตเต็มวัยต้นนี้ ก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่า 300 หินวิญญาณแล้ว และนี่ยังไม่นับรวมมูลค่าหลังจากที่เขาจะอัปเกรดระดับของมัน

เขายินดีปรีดาและกำลังจะก้าวเข้าไปเพื่อยกระดับมัน ทว่าจู่ๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป สัมผัสได้ถึงขุมพลังวิญญาณบ้าคลั่งที่พุ่งทะยานออกมาจากส่วนลึกที่สุดของถ้ำด้วยความเร็วสูง!

"ถอย!"

ลินเช่อตะโกนเสียงต่ำ ร่างกายดีดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว เจินหยวนในกายปะทุขึ้น ถ่ายเทลงสู่กระบี่ดาราคราม

อักขระ "ไม่เคลื่อนคลอน" บนตัวกระบี่สว่างวาบ ม่านปราณกระบี่หนาหนักที่มีอักขระสีเหลืองดินไหลเวียนคลี่ออกปกป้องเบื้องหน้าเขาทันที

"เคร้ง!" วิหคศักดิ์สิทธิ์ตอบสนองไวกว่า ท่ามกลางเสียงร้องกังวานใส ขนหาง 7 เส้นแปรสภาพเป็นกระบี่บิน 7 เล่มที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทองแดง พุ่งออกจากฝักเพื่อกาง "ค่ายกลกระบี่เพลิง" ขวางหน้าลินเช่อและตัวนางเอง มิติรอบขอบค่ายกลบิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะความร้อนสูง

วินาทีถัดมา ลูกไฟสีแดงชาดที่ถูกบีบอัดจนแน่นขนัดและอัดแน่นด้วยพลังทำลายล้าง ก็พุ่งออกมาจากความมืดมิดดุจดาวตก!

ทุกที่ที่ลูกไฟพาดผ่าน อากาศจะส่งเสียงระเบิดกึกก้อง แม้แต่ในถ้ำที่ร้อนระอุอยู่แล้ว ความร้อนที่มันแผ่ออกมาก็น่าสะพรึงกลัวยิ่ง

ตู้ม—!

ลูกไฟปะทะเข้ากับค่ายกลกระบี่และม่านป้องกันอย่างจัง เกิดการระเบิดรุนแรง!

คลื่นกระแทกที่รุนแรงผสมผสานกับเปลวเพลิงอันร้อนแรงกวาดล้างไปทั่วสารทิศ เปลี่ยนพื้นที่กว้างใหญ่ในโถงถ้ำให้กลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

ท่ามกลางเปลวเพลิง ร่างมหึมาร่างหนึ่งก้าวข้ามคลื่นไฟ ย่างสามขุมเข้ามาทีละก้าว

มันคือพยัคฆ์ยักษ์ที่มีความยาวกว่า 3 เมตร ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนสีแดงเพลิงดั่งเปลวไฟ มัดกล้ามเนื้อปูดโปนเปี่ยมพลัง

ที่ประหลาดที่สุดคือหางของมัน ไม่ใช่หางเสือธรรมดา แต่เป็นกลุ่มก้อนเปลวเพลิงที่ลุกโชนดุจคบเพลิง สะเก็ดไฟโปรยปรายทุกครั้งที่สะบัดไหว

ดวงตาสีทองแดงลุกโชนด้วยไฟโทสะ ล็อกเป้าผู้บุกรุกอย่างดุดัน

"พยัคฆ์เพลิงชาด ระดับ 2 ขั้นสูง!" ลินเช่อจำสัตว์อสูรตรงหน้าได้ทันที แต่สิ่งที่ทำให้ใจเขาหนักอึ้งยิ่งกว่าคือ แรงกดดันวิญญาณและ "เกราะปราณคุ้มกาย" อันเป็นเอกลักษณ์บนร่างของมัน... นี่มันระดับ "สร้างรากฐานขั้นปลาย" อย่างแน่นอน!

พยัคฆ์เพลิงชาดคำรามลั่น เสียงสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำ

มันถีบตัวพุ่งทะยาน เปลวเพลิงระเบิดออกรอบตัว ร่างทั้งร่างราวกับกลายเป็นลูกไฟยักษ์เคลื่อนที่ พุ่งเข้าใส่ลินเช่อด้วยกลิ่นอายดุร้ายที่จะเผาผลาญทุกสิ่ง ลมปราณร้อนแรงบาดผิวจนแสบแม้จะอยู่ห่าง!

ดวงตาของลินเช่อคมกริบ แม้คาดไม่ถึงว่าศึกแรกหลังสร้างรากฐานจะต้องมาเจอกับสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย แต่เขากลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว

มือประสานอินกระบี่เปลี่ยนรูปแบบ ใช้วิชาระดับสร้างรากฐานที่เพิ่งฝึกฝนมาทันที... "เชือกมังกรเพลิงผลาญ"! ตะโกนเสียงต่ำ: "รัด!"

สิ้นเสียง โซ่ตรวนเพลิงร้อนแรง 2 เส้นก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ดุจอสรพิษเพลิงที่มีชีวิต พุ่งเข้าพันธนาการพยัคฆ์เพลิงชาดจากซ้ายและขวา

ในจังหวะที่เข้าประชิด โซ่เพลิงก็แยกตัวออกเป็นเชือกไฟเส้นเล็กกว่าสิบเส้น พันรอบแขนขาและลำตัวของพยัคฆ์เพลิงชาดอย่างแม่นยำและรวดเร็ว หยุดยั้งแรงพุ่งชนของมันได้ชะงัด

"ตอนนี้แหละ!"

ไม่ต้องให้ลินเช่อสั่งซ้ำ วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์เข้าใจหน้าที่ทันที

กระบี่บินขนปีกทั้ง 7 เล่มกลายเป็นลำแสงสีทองแดง 7 สาย แฝง "เพลิงแท้จริงโลหิตหงสา" ที่เผาผลาญได้ทุกสรรพสิ่ง ฟาดฟันใส่พยัคฆ์เพลิงชาดที่ถูกพันธนาการจากมุมต่างๆ

ที่ใดที่เพลิงแท้จริงพาดผ่าน เกราะเพลิงคุ้มกันของพยัคฆ์เพลิงชาดจะละลายราวกับน้ำแข็งโดนไฟ รอยดาบไหม้เกรียมปรากฏขึ้นบนขนหนาและผิวหนังอันแข็งแกร่งของมัน

"โฮก!!!"

ความเจ็บปวดรุนแรงปลุกสัญชาตญาณดิบของพยัคฆ์เพลิงชาดจนถึงขีดสุด

มันกระชากพันธนาการเพลิงจนขาดสะบั้น แสงโลหิตน่ากลัวเรืองรองที่กรงเล็บ ตบสวนใส่กระบี่บินที่พุ่งเข้ามาด้วยพลังที่สามารถฉีกกระชากเหล็กกล้า

วิหคศักดิ์สิทธิ์แค่นเสียงเย็น สัมผัสวิญญาณขยับเพียงนิด กระบี่บินทั้ง 7 ก็พลิ้วไหวราวกับนิ้วมือของนาง วาดวิถีลึกลับกลางอากาศหลบหลีกการโจมตีบ้าคลั่งนี้ได้อย่างง่ายดาย

จากนั้นกระบวนท่ากระบี่เปลี่ยนไปอีกครั้ง กระบี่ทั้ง 7 รวมตัวกันกลางอากาศ ก่อตัวเป็น "ค่ายกลกระบี่เจ็ดดารา" ที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร... ความสามารถกำเนิด "กระบี่เจ็ดขนผลาญสวรรค์"!

เมื่อค่ายกลกระบี่ก่อตัว อานุภาพทวีคูณ!

ปราณกระบี่อันยิ่งใหญ่ 7 สายที่อัดแน่นจนเกือบเป็นของแข็ง รวมตัวกันพร้อมด้วยเพลิงแท้จริงโลหิตหงสาที่ร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม ฉีกกระชากเกราะปราณคุ้มกายของพยัคฆ์เพลิงชาดในพริบตา สร้างบาดแผลลึกถึงกระดูกบนหน้าอกอันแข็งแกร่ง เลือดสัตว์อสูรที่ร้อนระอุสาดกระเซ็น

"โฮก—!" ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่หน้าอกทำให้พยัคฆ์เพลิงชาดส่งเสียงคำรามที่ปนไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธแค้นถึงขีดสุด