บทที่ 11: ถึงแล้ว... เมืองชูหยาง

หลังจากได้ "เพียงพอนแก้วมายา" มาครอบครอง ลินเช่อก็ไม่ได้เสนอราคาแข่งกับใครอีก

แม้สมบัติล้ำค่าอีกมากมายที่ปรากฏขึ้นในภายหลังจะเรียกเสียงฮือฮาจากฝูงชนได้อย่างต่อเนื่อง แต่มันกลับไร้ประโยชน์สำหรับเขา หรือไม่ก็มีมูลค่าไม่คุ้มค่าตามที่เขาคาดหวัง

เขายังคงนั่งนิ่งอยู่ในห้องรับรอง จิบชาวิญญาณอย่างใจเย็น เฝ้ามองดูเหตุการณ์ราวกับคนนอก

เมื่อการประมูลสิ้นสุดลง เสี่ยวเตี๋ยก็เคาะประตูเบาๆ อีกครั้ง แล้วเดินนวยนาดเข้ามาพร้อมถาดหยกในมือ

บนถาดหยกนั้นมี "กระบี่อักขระเหล็กคราม" และ "กรงไม้จิตวิญญาณ" ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษซึ่งบรรจุเพียงพอนแก้วมายาเอาไว้ พร้อมด้วยถุงสมบัติอีกใบวางอยู่ข้างๆ

"ผู้อาวุโส นี่คือสมบัติสองชิ้นที่ท่านประมูลได้เจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยเอ่ยเสียงใส แฝงความเคารพตามมารยาท "สมบัติวิเศษสามชิ้นที่ท่านฝากขาย ประมูลได้ราคารวมทั้งสิ้น 27,000 หินวิญญาณระดับต่ำ หลังจากหักค่าธรรมเนียมร้อยละ 5 และค่าใช้จ่ายในการประมูลของท่านแล้ว เหลือหินวิญญาณจำนวน 20,250 ก้อน อยู่ในนี้เจ้าค่ะ โปรดตรวจสอบด้วย"

ลินเช่อหุบพัดหยก รับถุงสมบัติมาแล้วส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบ จำนวนถูกต้องครบถ้วน

รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้า เขาเอ่ยชม: "วิธีการทำธุรกิจของสมาคมท่านช่างรวดเร็วและตรงไปตรงมาดียิ่ง"

ว่าแล้วเขาก็สะบัดแขนเสื้อ กระบี่อักขระและกรงสัตว์วิญญาณบนโต๊ะก็กลายเป็นลำแสงหายวับเข้าไปในถุงสมบัติ

ส่วนกรงที่ขังเพียงพอนแก้วมายานั้น ถูกเก็บเข้าถุงสัตว์วิญญาณเฉพาะทางอย่างระมัดระวัง

เมื่องานประมูลจบลง ลินเช่อก็ไม่รั้งรอ เขาพยักหน้าให้เสี่ยวเตี๋ยเล็กน้อย แล้วเดินถือพัดออกจากโรงประมูลที่จอแจไปด้วยผู้คนอย่างสง่าผ่าเผย

เขากลับไปยังโรงเตี๊ยมที่พักอยู่ เปลี่ยนชุดหรูหราที่สะดุดตาออก แล้วปลอมตัวกลับเป็นผู้ฝึกตนธรรมดาหน้าตาบ้านๆ อีกครั้ง

หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตาม เขาจึงลอบออกจากเมืองเฟินกู่อย่างเงียบเชียบ

ในมุมอับลับสายตานอกเมือง เขาเปลี่ยนรูปลักษณ์อีกครั้ง แม้กระทั่งกลิ่นอายก็ถูกเปลี่ยนแปลงจนหมดสิ้นด้วย "โอสถเปลี่ยนปราณ" จากนั้นจึงเดินกลับเข้าเมืองอย่างเปิดเผย

คราวนี้เขาหลีกเลี่ยงสมาคมการค้าเฟิงสิง และมุ่งหน้าไปยังร้านค้าของ "สมาคมการค้าจินสือ" ด้วยเป้าหมายที่ชัดเจน: ซื้อคาถาอาคมระดับสร้างรากฐาน

ในเมื่อวางแผนจะขี่กระบี่เหินเวหา เคล็ดวิชากระบี่ย่อมเป็นสิ่งจำเป็น

เขาเลือกสรรอย่างพิถีพิถันจนได้ "เคล็ดกระบี่แสงไหลเงาพราย" ซึ่งเน้นทั้งความเร็วและความพลิกแพลงคาดเดายาก เหมาะกับสไตล์ของเขาเป็นที่สุด

นอกจากนี้ เขายังเลือกคาถาธาตุไฟอีกสองบท: บทหนึ่งสำหรับการโจมตีวงกว้าง เรียกว่า "วิหคเพลิงเหินฟ้า" และอีกบทสำหรับการควบคุมและพันธนาการศัตรู เรียกว่า "เชือกมังกรเพลิงผลาญ"

สุดท้าย เขาเพิ่มวิชาตัวเบาเพื่อเสริมความคล่องตัว เรียกว่า "ย่างก้าวเงาอัคคี"

ส่วนไพ่ตายของเขา ย่อมเป็นความสามารถกำเนิด "เพลิงแท้จริงโลหิตหงสา" คาถาเหล่านี้ที่เลือกมาก็เพื่อส่งเสริมเพลิงโลหิตหงสานี้เอง

เมื่อได้คาถาที่ต้องการ ลินเช่อก็ไม่โอ้เอ้ เขาหาสถานที่เงียบสงบในหุบเขาของเทือกเขานิรนามใกล้เมือง สร้างถ้ำเซียนชั่วคราวและทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกฝนคาถาใหม่

ในระหว่างนี้ ทุกๆ สองสามวันเขาจะเปลี่ยนสถานะและลอบเข้าเมืองเพื่อซื้อวัสดุวิญญาณธาตุไฟหายากที่จำเป็นต้องใช้ในแต่ละวันสำหรับวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์

หลังจากบรรลุระดับสร้างรากฐาน "ค่าอาหาร" ของเจ้าตัวเล็กนี้ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างน่าใจหาย ค่าใช้จ่ายต่อวันสูงถึง 340 หินวิญญาณระดับต่ำ รวมแล้วเกิน 10,000 ก้อนต่อเดือน การใช้จ่ายระดับนี้มากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทั่วไปล้มละลายได้เลยทีเดียว

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว 3 เดือนผ่านไปในพริบตา... ณ เมืองชูหยาง ภายในภัตตาคาร "เรือนต้อนรับเซียน"

ลินเช่อสั่งอาหารวิญญาณรสเลิศมาหลายจาน หนึ่งในนั้นคือ "ไก่หยกขาวไข่มุกเจ็ดรส" ที่ปรุงมาอย่างสมบูรณ์แบบ กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว

ภายนอกดูเหมือนเขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารอย่างสบายอารมณ์ แต่ความจริงแล้ว จิตใจของเขากำลังจดจ่ออยู่กับการรวบรวมข้อมูล ขณะพูดคุยอย่างสนุกสนานกับผู้ฝึกตนอิสระ 3 คนที่ดูโชกโชนด้วยประสบการณ์ร่วมโต๊ะ

"ฟังจากที่สหายเต๋าทั้ง 3 เล่ามา แสดงว่าทำเลดีๆ รอบเมืองชูหยางถูกแบ่งเค้กกันไปหมดแล้วงั้นหรือ?" ลินเช่อจิบสุราวิญญาณแล้วเอ่ยถามเหมือนไม่ใส่ใจ แต่หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ชายหน้าบากที่กำลังแทะขาหมูสัตว์อสูรพูดเสียงอู้อี้: "ก็ใช่น่ะสิ! ที่ดีๆ ถูกพวกตระกูลระดับสร้างรากฐานไม่กี่ตระกูลนั้นจับจองไปนานแล้ว แต่ว่าที่นี่ก็สงบกว่าทางด่านหลักเฟินกู่เยอะ สัตว์อสูรน้อยกว่าและอ่อนแอกว่ามาก หากินง่ายกว่า"

ผู้ฝึกตนร่างผอมแห้งข้างๆ ส่ายหน้าคัดค้าน "สงบก็จริง แต่โอกาสรวยก็น้อยตามไปด้วย! เว้นแต่จะยอมไปเป็นยามให้ตระกูลพวกนั้น หรือเช่านาวิญญาณของพวกเขาทำกิน ไม่อย่างนั้นถ้าอยากได้ทรัพยากรเยอะๆ ก็ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงที่ด่านหลักอยู่ดี!"

เขาถอนหายใจแล้วกระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ "พวกเรามาอยู่ที่นี่ ก็เพราะฝีมือไม่ถึงขั้น เลยต้องมาหากินพอประทังชีวิตไม่ใช่หรือไง?"

จากการร่วมวงกินดื่ม ลินเช่อก็พอจะเข้าใจโครงสร้างคร่าวๆ ของเมืองชูหยางจากคนทั้งสาม

เมืองนี้ตั้งอยู่ห่างจาก "ด่านทิงเฟิง" ซึ่งเป็นด่านที่อยู่ซ้ายสุดและห่างไกลที่สุดในบรรดา 5 ป้อมปราการแห่งเฟินกู่ ออกไป 200 ลี้ โดยมีเทือกเขามังกรหมอบเป็นปราการหลัง ทรัพยากรค่อนข้างขัดสน แต่อันตรายก็น้อยลงตามไปด้วย

เมืองชูหยางถูกสร้างขึ้นบนชีพจรวิญญาณระดับ 3 แห่งเดียวในแถบนี้ และ "ป่าหนามโลหิต" ที่มีค่าที่สุดก็อยู่ใกล้ๆ ทั้งสองแห่งอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของสำนักเสวียนขุย

พื้นที่แถบนี้เคยเป็นถิ่นของเผ่าลิงกังหนังศิลาภูผา ซึ่งถูกกวาดล้างโดยความร่วมมือของจินตานเจินเหริน (ผู้สำเร็จแกนลมปราณ) 3 ท่าน และหุ่นเชิดระดับจินตาน 5 ตัวจากสำนักเสวียนขุย จากนั้นจึงตั้งเมืองชูหยางขึ้นที่นี่

หลังจากยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามจากสัตว์อสูรระดับ 3 อื่นๆ แล้ว สำนักเสวียนขุยก็ไม่ได้พัฒนาพื้นที่ต่อ แต่ปล่อยให้พื้นที่อื่นเป็นหน้าที่ของผู้ฝึกตนอิสระในการบุกเบิกเอง

ในบรรดาพื้นที่เหล่านั้น ชีพจรวิญญาณระดับ 2 และทำเลทองที่เหมาะแก่การตั้งตระกูล ถูกขุมกำลังระดับสร้างรากฐาน 5 แห่งจับจองไปนานแล้ว

พื้นที่อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือยังคงเป็นแดนอันตรายที่มีสัตว์อสูรยึดครองและยังไม่ได้ถูกกวาดล้างอย่างสมบูรณ์ สถานที่เหล่านี้แหละคือแหล่งขุดทองของผู้ฝึกตนอิสระระดับกลั่นลมปราณจำนวนมาก

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำและส่งแขกทั้ง 3 กลับไป ลินเช่อก็กางแผนที่หนังสัตว์ลงบนโต๊ะและเริ่มศึกษาอย่างละเอียด เปรียบเทียบกับข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา

พื้นที่หลัก 5 แห่งที่ยังไม่ได้ถูกบุกเบิกอย่างสมบูรณ์ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่: ป่าหินวงกต, หุบเขาหญ้าวิญญาณ, บึงเขี้ยวทมิฬ, ป่าเงียบงัน และทะเลสาบเศษดาว

ปลายนิ้วของเขาไล่ไปตามแผนที่ช้าๆ ขณะวิเคราะห์เสียงเบา:

"พื้นที่หุบเขาและที่ราบใน 'หุบเขาหญ้าวิญญาณ' ถูกตระกูลเฉินที่เป็นตระกูลปรุงยายึดไปแล้ว ส่วนภูมิประเทศที่เหลือที่ทุรกันดารก็ถูกฝูงอินทรีเนตรหยกยึดครอง มีสัตว์อสูรวิหคระดับสร้างรากฐานถึง 5 ตัว ไม่ง่ายที่จะรับมือ..."

" 'ป่าหินวงกต' กับ 'บึงเขี้ยวทมิฬ' สภาพแวดล้อมโหดร้ายเกินไป แถมยังมีเผ่าสัตว์อสูรระดับ 2 อาศัยอยู่ ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีในการตั้งตระกูล"

" 'ป่าเงียบงัน' ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สุด อาณาเขตกว้างขวางที่สุด แต่ติดกับเทือกเขามังกรหมอบ และเป็นถิ่นของเผ่าสัตว์อสูรระดับ 2 ขั้นสูงอย่างราชาหมาป่าจันทร์ทมิฬ ความเสี่ยงสูงเกินไป..."

สุดท้าย สายตาของเขามาหยุดอยู่ที่ภูมิภาค "ทะเลสาบเศษดาว"

ที่แห่งนี้มีสภาพแวดล้อมดีที่สุด ด้วยความชุ่มชื้นจากทะเลสาบ ทำให้พืชพรรณอุดมสมบูรณ์ สมุนไพรวิญญาณงอกงาม

ภัยคุกคามหลักมาจากเผ่าเต่าจระเข้เกราะเหล็กในทะเลสาบเท่านั้น ตราบใดที่ไม่เข้าไปใกล้ใจกลางทะเลสาบ อันตรายก็แทบไม่มี

"ทำเลดีขนาดนี้ ทำไมถึงไม่มีใครจับจอง?" ลินเช่อสงสัยในตอนแรก แต่เมื่อพิจารณาถี่ถ้วนก็เข้าใจ

ปรากฏว่าในพื้นที่ใจกลางทะเลสาบเศษดาว ไม่มีชีพจรวิญญาณระดับ 2 เลยแม้แต่แห่งเดียว!

มีเพียงชีพจรวิญญาณระดับ 1 ที่แห้งแล้งกระจายอยู่รอบนอกทะเลสาบ สำหรับตระกูลระดับสร้างรากฐาน ชีพจรวิญญาณระดับ 2 คือรากฐานสำคัญ ดังนั้นจึงไม่มีใครมาตั้งตระกูลที่นี่

"ข้ามาช้าไปก้าวหนึ่งสินะ" ลินเช่อถอนหายใจเบาๆ ข้อนิ้วเคาะลงบนตำแหน่งทะเลสาบเศษดาวบนแผนที่โดยไม่รู้ตัว

ถึงกระนั้น เขาก็ยังตัดสินใจว่าจะไปดูด้วยตาตัวเอง

หากพื้นที่นั้นไม่เหมาะสมจริงๆ เขาคงต้องพิจารณา "ป่าเงียบงัน" ที่เต็มไปด้วยอันตรายแทน

ห่างจากเมืองชูหยางประมาณ 1 ลี้ ลินเช่อหามุมลับตา ร่างกายขยับเล็กน้อย กระดูกส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ ใบหน้ากระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำ คืนร่างกลับสู่รูปลักษณ์เดิม—คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดั่งดารา ใบหน้าหล่อเหลาแฝงความเด็ดเดี่ยว

ในเมื่อตัดสินใจจะปักหลักที่นี่ ก็ไม่จำเป็นต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีเขียวสะอาดตา สะพาย "กระบี่ดาราคราม" ที่อยู่ในฝักหยกไว้ด้านหลัง ดูราวกับผู้ฝึกตนที่มุ่งมั่นในวิถีกระบี่อย่างแท้จริง

การกระทำนี้มีจุดประสงค์เพื่อปิดบังความสามารถที่แท้จริงไว้ชั่วคราว เพราะเขาได้ยินมาว่าที่นี่มีตระกูลผู้ฝึกสัตว์อสูรแซ่โจวอยู่ด้วย เขาไม่อยากดึงดูดความสนใจจากพวกเขาเร็วเกินไป

สมบัติวิเศษชิ้นนี้ถูกลินเช่อหลอมรวมเรียบร้อยแล้ว เพียงแค่ความคิดขยับ กระบี่ยาวด้านหลังราวกับรับรู้ได้ ส่งเสียงกังวานใสเสนาะหู เลื่อนออกจากฝักมา 3 นิ้ว เผยแสงเย็นวาบ

กระบี่ดาราครามเล่มนี้ที่อัปเกรดมาจากกระบี่อักขระเหล็กคราม บัดนี้กลายเป็นสมบัติวิเศษระดับ 2 ขั้นสูงแล้ว!

ตัวกระบี่เรียวและงดงามกว่าเดิม มีประกายดาวระยิบระยับบนใบมีดสีเขียวเข้ม อักขระพื้นฐาน 3 ตัวเดิมได้วิวัฒนาการเป็นอักขระที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น ได้แก่ 'ทลายทัพ', 'เงาติดตาม' และ 'ไม่เคลื่อนคลอน' อานุภาพเทียบกับของเดิมไม่ได้เลย

"ขึ้น!"

ลินเช่อประสานอินกระบี่แล้วตวาดเบาๆ

กระบี่ดาราครามพุ่งออกจากฝักตามคำสั่ง กลายเป็นลำแสงสีเขียวเข้มที่มีประกายดาวไหลเวียน ลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าเขาสูงประมาณ 1 ฟุต ใบมีดสั่นไหวเล็กน้อยส่งเสียงครางเบาๆ อย่างยินดี

เขากระโดดขึ้นไปยืนบนตัวกระบี่อย่างแผ่วเบา

จิตเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณกระบี่ เจินหยวนเหลวในกายทะลักออกมา ถ่ายเทลงสู่กระบี่บินใต้ฝ่าเท้า

ฟิ้ว—!

ในพริบตาถัดมา แสงกระบี่สว่างวาบ พาลินเช่อกลายเป็นสายรุ้งสีเขียวทะยานแหวกท้องฟ้า พุ่งไปไกลหลายสิบหลาในชั่วพริบตา

กระแสลมแรงพัดปะทะหน้า แต่ถูกเกราะปราณกระบี่ที่ปรากฏขึ้นอัตโนมัติแหวกออกไปอย่างง่ายดาย

ภูเขาและแม่น้ำเบื้องล่างถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว เมฆหมอกอยู่แค่เอื้อม ความรู้สึกอิสระและตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นในใจ

ขี่กระบี่เหินเวหา... นี่คือความฝันในชาติก่อน และบัดนี้มันเป็นจริงแล้ว!

"ความรู้สึกนี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ด้วยความคิดสั่งการ เขาบังคับกระบี่ดาราครามมุ่งหน้าสู่ทิศทางของทะเลสาบเศษดาวด้วยความเร็วสูง