บทที่ 9: เยือนงานประมูล

โรงประมูลของสมาคมการค้าเฟิงสิงตั้งอยู่ที่ปลายสุดของถนนสายที่คึกคักที่สุดในเมืองเฟินกู่

เมื่อมองจากระยะไกล กระเบื้องเคลือบสีเขียวมรกตสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับ ระหว่างคานแกะสลักและขื่อวาดลวดลาย ปรากฏแสงวิญญาณวิบวับให้เห็นลางๆ ตัวอาคารทั้งหลังดูคล้ายวังขนาดย่อม แผ่กลิ่นอายไม่ธรรมดา

ยามนี้ บนถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เหล่าผู้ฝึกตนเดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย และ 9 ใน 10 ล้วนเป็นผู้ที่มุ่งหน้ามาร่วมงานประมูลในครั้งนี้

ลินเช่อถือพัดหยกเดินปะปนไปกับฝูงชน ท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น

เขาไม่ได้เดินตรงเข้าสู่โรงประมูลในทันที แต่แวะไปยังตึกหลักของสมาคมการค้าเฟิงสิงที่อยู่ติดกันก่อน

ตลอดการเดินทาง เขาไม่เคยพกหินวิญญาณติดตัวไว้มากนัก ตอนนี้เหลือหินวิญญาณระดับต่ำอยู่ไม่ถึง 1,000 ก้อน ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับการประมูลที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ประตูหลักของสมาคม พนักงานหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ นางย่อกายคำนับเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า: "สวัสดีเจ้าค่ะสหายเต๋า ท่านต้องการเลือกซื้อสินค้า หรือต้องการฝากขายสินค้าชั่วคราวเจ้าคะ?"

น้ำเสียงของนางเจือความมั่นใจ เห็นได้ชัดว่านางคุ้นเคยกับลูกค้าที่มักจะนำของมาฝากขายก่อนงานประมูลจะเริ่มเป็นอย่างดี

ลินเช่อหุบพัดหยกแล้วเคาะเบาๆ ลงบนฝ่ามือ พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม: "แม่นางช่างตาแหลมคม ข้ามีของบางอย่างอยากจะฝากขายจริงๆ"

พูดจบ เขาก็หยิบสมบัติวิเศษ 3 ชิ้นออกมาจากถุงสมบัติ

ตราประทับสีเหลืองดินหนักอึ้ง ลูกแก้วสีฟ้าไอเย็นยะเยือก และระฆังสีดำทึบสลักลวดลายลี้ลับ

สมบัติวิเศษ ระดับ 2 ขั้นสูง ทั้ง 3 ชิ้นนี้ ล้วนเป็นของที่ลินเช่อใช้ระบบอัปเกรดขึ้นมา

น่าเสียดายที่ตอนอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณ สัมผัสวิญญาณของเขายังไม่สามารถส่งออกนอกกายได้ จึงไม่อาจใช้งานสมบัติวิเศษระดับ 2 ได้ ทำให้ของเหล่านี้ถูกทิ้งไว้เฉยๆ เขาจึงตัดสินใจนำออกมาขายเพื่อเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ

เมื่อพนักงานสาวเห็นสมบัติวิเศษทั้ง 3 ชิ้น แววตาของนางก็ฉายแววตื่นตะลึงในทันที

นางประคองชิ้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณาอย่างระมัดระวัง เห็นแสงวิญญาณไหลเวียนบนตัวสมบัติ ลวดลายธรรมชาติแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าอันลึกลับ นับเป็นของชั้นดีที่หาได้ยาก

"สหายเต๋า โปรดตามข้าน้อยมาทางนี้เจ้าค่ะ" น้ำเสียงของพนักงานสาวนอบน้อมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ข้าน้อยจะไปเชิญท่านผู้ดูแลมาประเดี๋ยวนี้"

นางนำลินเช่อไปยังห้องรับรองอันหรูหรา ไม่นานนัก ชายชราผมขาวสวมชุดคลุมไหมสีม่วงทองก็เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า

สายตาของชายชราคมกริบดุจสายฟ้า กวาดมองลินเช่ออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายระดับสร้างรากฐาน ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มอบอุ่นทันที เขาประสานมือคารวะ: "ผู้เฒ่า ซ่งชิงหยวน ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลสมาคมแห่งนี้ มิทราบว่าจะให้เรียกขานสหายเต๋าว่าอย่างไร?"

"ข้าแซ่ฉิน" ลินเช่อลุกขึ้นคารวะตอบ แล้วชี้ไปที่สมบัติวิเศษ 3 ชิ้นบนโต๊ะ เอ่ยถาม: "ไม่ทราบว่าสมบัติวิเศษทั้ง 3 ชิ้นนี้ จะสามารถนำขึ้นประมูลได้หรือไม่?"

ผู้ดูแลซ่งเดินเข้ามาพิจารณาใกล้ๆ ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ บนผิวสมบัติ รับรู้ถึงพลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายใน หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า: "สหายเต๋าฉิน สมบัติวิเศษทั้ง 3 ชิ้นนี้ไม่เพียงแต่สร้างขึ้นอย่างประณีต แต่วัสดุที่ใช้ยังหายากยิ่ง"

"ตราประทับปฐพีหนานี้อัดแน่นด้วยพลังวิญญาณธาตุดินบริสุทธิ์ ลูกแก้วเหมันต์มีไอเย็นที่ถูกกักเก็บไว้อย่างดีไม่รั่วไหล ส่วนระฆังคร่าวิญญาณนั้นมีกรรมวิธีการหลอมสร้างที่ลึกลับซับซ้อนยิ่งกว่า"

"ล้วนเป็นผลงานชั้นเลิศ ย่อมสามารถนำขึ้นประมูลได้แน่นอน"

เขาเว้นจังหวะก่อนกล่าวต่อ: "ตามกฎของสมาคม เราจะหักค่าธรรมเนียม ร้อยละ 5 ของราคาขายสุดท้าย สหายเต๋าเห็นว่าเป็นอย่างไร?"

"ตกลงตามนั้น" ลินเช่อตอบตกลงอย่างง่ายดาย

"ถ้าเช่นนั้น ผู้เฒ่าจะให้คนมาทดสอบอานุภาพของสมบัติวิเศษ เดี๋ยวจะจัดคิวลงประมูลให้ท่านทันที" ผู้ดูแลซ่งเรียกพนักงานสาวคนเดิมเข้ามา "เสี่ยวเตี๋ย พาคุณชายฉินไปพักผ่อนที่ห้องรับรองในโรงประมูล"

"แล้วอย่าลืมมอบป้ายหยกแลกเปลี่ยนชั่วคราวให้สหายเต๋าฉินด้วย หลังจบการประมูลจะได้ใช้ชำระบัญชี"

"เจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยน้อมรับคำสั่งอย่างนอบน้อม หันมาผายมือเชิญลินเช่อ "เชิญทางนี้เจ้าค่ะ ผู้อาวุโส"

เดินตามเสี่ยวเตี๋ยผ่านระเบียงยาว ทั้งสองก็กลับมายังโรงประมูลอีกครั้ง

ช่างแตกต่างจากความเงียบสงบภายในสมาคมเมื่อครู่ ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา เสียงอื้ออึงก็พุ่งปะทะเข้ามาทันที

เบื้องหน้าคือโถงวงกลมขนาดมหึมา เพดานสูงประดับด้วยดวงดาวจำลองส่องแสงนวลตาราวกับแสงจันทร์

ที่นั่งกว่า 1,000 ที่จัดเรียงลดหลั่นกันเป็นชั้นๆ บัดนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ชั้นบนเป็นวงแหวนห้องรับรองลอยฟ้า ถูกปกคลุมด้วยม่านแสงค่ายกลเลือนราง มองเห็นเงาร่างคนภายในได้เพียงลางๆ

เสี่ยวเตี๋ยพาลินเช่อขึ้นไปยังชั้น 2 และเข้าสู่ห้องรับรองส่วนตัว

เมื่อมองลงมาจากหน้าต่าง สามารถมองเห็นทั่วทั้งโรงประมูลได้อย่างชัดเจน เป็นทำเลที่ยอดเยี่ยม

"ผู้อาวุโส นี่คือรายการสินค้าในการประมูลครั้งนี้เจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยรับหยกบันทึกจากสาวใช้แล้วส่งให้ด้วยสองมือ

ลินเช่อนั่งลงบนตั่งนุ่มปูด้วยผ้าไหม รับหยกบันทึกมาแล้วส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบ

เสี่ยวเตี๋ยรินชาวิญญาณให้เขาอย่างเงียบเชียบ กลิ่นชาหอมกรุ่นสดชื่น มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบ

จากนั้นนางก็ถอยฉากออกไป ไม่รบกวนเขาอีก

ขณะพลิกดูรายการประมูล สายตาของลินเช่อก็ไปสะดุดเข้ากับ กระบี่วิญญาณระดับ 1 ขั้นสุดยอด เล่มหนึ่ง

การขี่กระบี่เหินเวหาเป็นสิ่งที่เขาเฝ้ารอมานาน กระบี่วิญญาณเล่มนี้สามารถประมูลมาแล้วใช้ระบบอัปเกรดได้

เมื่อไล่สายตาลงมาอีก ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "นึกไม่ถึงว่าจะได้เจอสัตว์วิญญาณหายากเช่นนี้ที่นี่?"

สัตว์วิญญาณตัวนี้จะมีประโยชน์อย่างมากสำหรับการสำรวจพื้นที่ใกล้เมืองชูหยางที่กำลังจะมาถึง

"ตึง—!"

เสียงระฆังหยกใสกังวานดังขึ้นกะทันหัน ราวกับเคาะลงกลางใจของทุกคน สะกดเสียงจอแจในห้องโถงให้เงียบลงในพริบตา

ภายในโถงวงกลม สายตากว่าพันคู่จับจ้องไปที่แท่นประมูลหยกขาวตรงกลางเป็นจุดเดียว

ชายชราในชุดคลุมลายเมฆมงคลสีม่วงทองยืนอยู่กลางเวทีตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ

ผมและเคราของเขาขาวโพลน แต่ดวงตากลับสว่างสดใสคมกล้า แผ่แรงกดดันวิญญาณระดับ สร้างรากฐานขั้นปลาย ออกมา

เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็กลายเป็นจุดสนใจของทั้งงานโดยธรรมชาติ

"สหายเต๋าทุกท่าน ผู้เฒ่า มู่ซิงเหอ รับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินงานประมูลในครั้งนี้" เสียงของชายชราดังก้องกังวานดุจระฆังใบใหญ่ ส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน เปี่ยมด้วยพลังที่มั่นคงน่าเชื่อถือ "ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว การประมูลเฟิงสิงเริ่มขึ้น ณ บัดนี้! ขอให้ทุกท่านสมดั่งใจปรารถนา ไม่เสียเที่ยวที่มาเยือน!"

ปราศจากคำเกริ่นเยิ่นเย้อ ผู้ดูแลมู่เข้าประเด็นทันที

เขาสะบัดแขนเสื้อ สาวใช้นางหนึ่งก็เดินนวยนาดถือถาดหยกขึ้นมาบนเวทีอย่างงดงาม

บนถาดหยกนั้นมีผ้าแพรสีแดงคลุมอยู่

"รายการประมูลชิ้นแรกของวันนี้" ผู้ดูแลมู่เอื้อมมือไปเปิดผ้าแพรสีแดงออก เผยให้เห็นเม็ดยาสีขาวบริสุทธิ์ที่มีลวดลายเมฆจางๆ 3 สายบนผิว ส่งกลิ่นหอมสดชื่น "โอสถทะลวงด่านระดับสูง 1 เม็ด!"

เขาขึ้นเสียงสูงเล็กน้อย แฝงพลังกระตุ้นเร้า "ข้าเชื่อว่าสหายเต๋าระดับกลั่นลมปราณหลายท่านในที่นี้คงทราบสรรพคุณของโอสถเม็ดนี้ดี"

"มันใช้สำหรับทะลวงคอขวดของระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 6 โดยเฉพาะ ช่วยให้ก้าวเข้าสู่ขั้นปลายได้ในคราเดียว!"

"โอสถทะลวงด่านทั่วไปเพิ่มโอกาสเพียง 30% ทว่าโอสถเม็ดนี้ปรุงโดยนักปรุงยาประจำสมาคมของเรา คุณภาพถึงระดับสูง สามารถเพิ่มโอกาสทะลวงด่านได้ถึง 50%!"

"ที่หายากยิ่งกว่าคือ ฤทธิ์ยาของมันอ่อนโยน สิ่งเจือปนน้อยมาก แถมยังมีผลช่วยบำรุงเส้นลมปราณ ไม่ทิ้งปัญหาตามมาในภายหลัง!"

สิ้นเสียงคำบรรยาย ลมหายใจของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่นั่งอยู่ในที่นั่งธรรมดาด้านล่างก็ถี่กระชั้นขึ้นทันที สายตาร้อนแรงนับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่เม็ดยานั้นอย่างไม่วางตา

"โอสถทะลวงด่านระดับสูง ราคาเริ่มต้น 200 หินวิญญาณระดับต่ำ เพิ่มราคาครั้งละไม่ต่ำกว่า 10 หินวิญญาณ! เริ่มประมูลได้!" สิ้นเสียงผู้ดูแลมู่ ค้อนเล็กในมือก็เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

"210! ข้าเอา!" ชายร่างกำยำหน้าตาเคร่งเครียดที่นั่งอยู่แถวหน้าตะโกนขึ้นแทบจะทันทีที่สิ้นเสียงค้อน เขาติดอยู่ที่ขั้นที่ 6 มาสามปีแล้ว

"230!" เสียงแหลมเล็กดังขึ้นจากทางซ้าย เป็นชายหนุ่มหน้าซีดเซียวผู้หนึ่ง

"ข้าให้ 250 หินวิญญาณ!"

"เฮอะ! 280! ขอให้ทุกคนไว้หน้าข้าบ้าง!" ผู้ฝึกตนหน้าบากลุกขึ้นมองไปรอบๆ พยายามใช้บารมีข่มขวัญผู้อื่น

"ชิ ในโรงประมูล ใครจ่ายสูงกว่าก็ได้ไป 300!" มีคนพูดแทรกขึ้นมาทันทีอย่างดูแคลน

ราคาพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ การประมูลส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในกลุ่มผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณในโซนที่นั่งทั่วไป ส่วนห้องรับรองชั้นบนไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สนใจของระดับนี้

ในที่สุด โอสถทะลวงด่านเม็ดนี้ก็ตกเป็นของผู้ฝึกตนหญิงสวมหมวกสานปิดบังใบหน้าที่ราคา 370 หินวิญญาณ

"ยินดีกับสหายเต๋าท่านนี้ด้วย!" รอยยิ้มของผู้ดูแลมู่ยังคงเดิม เขาส่งสัญญาณให้นำสินค้าชิ้นต่อไปขึ้นมา

จากนั้น โอสถ ยันต์อาคม วัสดุ และสมบัติวิเศษต่างๆ ก็ทยอยปรากฏขึ้น บรรยากาศในงานร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เสียงขานราคา เสียงถอนหายใจ และเสียงหัวเราะอย่างผู้ชนะ ดังระคนกันไป

ผู้ดูแลมู่ช่ำชองประสบการณ์ วาจาของเขาเปี่ยมด้วยพลังชักจูง สามารถอธิบายคุณค่าของสินค้าได้อย่างถึงพริกถึงขิง และกระตุ้นความอยากเอาชนะของผู้ประมูลได้อย่างแนบเนียน

ลินเช่อนั่งจิบชาวิญญาณอย่างสบายอารมณ์ในห้องรับรอง มองดูความวุ่นวายด้านล่างผ่านม่านแสงค่ายกลที่มองเห็นได้ทางเดียว

ทรัพยากรระดับกลั่นลมปราณเหล่านี้ส่วนใหญ่ไร้ประโยชน์สำหรับเขา เขาจึงได้แต่นั่งดูเงียบๆ ไม่เคลื่อนไหว

ระหว่างนั้น เสี่ยวเตี๋ยก็เคาะประตูเบาๆ นำป้ายหยกแลกเปลี่ยนสำหรับสมบัติวิเศษทั้ง 3 ชิ้นของเขามาส่งให้ พร้อมแจ้งว่าของจะถูกนำขึ้นประมูลในช่วง "รอบระดับสร้างรากฐาน" ในภายหลัง เพราะรอบปัจจุบันเป็นสินค้าสำหรับระดับกลั่นลมปราณ

ในที่สุด หลังจากชุดเกราะระดับ 1 ขั้นสุดยอดอีกชุดถูกขายออกไปในราคาดี เสียงของผู้ดูแลมู่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงความเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย:

"สินค้าประมูลชิ้นต่อไปนี้ สหายเต๋าที่เป็นผู้ฝึกกระบี่ไม่ควรพลาด"

สาวใช้เดินถือกล่องหยกยาวเรียวขึ้นมาบนเวที

วินาทีที่กล่องหยกถูกเปิดออก เสียงกระบี่กังวานใสก็ลอยออกมาแผ่วเบา พร้อมประกายแสงสีฟ้าครามที่วาบผ่านไปในพริบตา

ลินเช่อวางถ้วยชาลง แล้วเพ่งสายตามองไป