บทที่ 8: หลิวอวิ๋นโจว

ลินเช่อค่อยๆ ลืมตาขึ้น แสงสีทองดูเหมือนจะไหลเวียนอยู่ในดวงตาคู่นั้นก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกแจ่มชัดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนชะโลมไปทั่วร่างราวกับสายน้ำพุใสสะอาด โลกทั้งใบดูเหมือนจะผลัดเปลี่ยนเป็นสิ่งใหม่ในความรับรู้ของเขา

ปราณวิญญาณแจ่มชัดดั่งลำธารที่ไหลริน วิถีการเต้นระบำของฝุ่นผงในอากาศมองเห็นได้ละเอียดทุกอณู แม้แต่เสียงหัวใจเต้นของตนเองก็ดูเหมือนจะกลายเป็นท่วงทำนองดนตรีอันไพเราะก้องอยู่ในหู

"นี่สินะวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง..." เขาพึมพำกับตนเอง น้ำเสียงแฝงความปิติยินดีที่ไม่อาจกดข่ม

บัดนี้ เมื่อการสร้างรากฐานสำเร็จลุล่วง เขาจึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่าการก้าวข้ามความเป็นปุถุชนนั้นเป็นเช่นไร

ต่างจากความรู้สึกเลือนรางเหมือนมองดูดอกไม้ผ่านหมอกควันในยามอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณ ตอนนี้เขารู้สึกราวกับตนเองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน รูขุมขนทั้งสามร้อยหกสิบจุดทั่วร่างต่างเปิดรับปราณวิญญาณบริสุทธิ์อย่างเริงร่า

นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการก้าวกระโดดของระดับชั้นชีวิต

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าอายุขัยของตนได้พุ่งทะยานจากหนึ่งร้อยยี่สิบปีในขอบเขตกลั่นลมปราณ ไปสู่สามร้อยปีเต็ม

นั่นหมายความว่า ในที่สุดเขาก็หลุดพ้นจากพันธนาการของความเป็นปุถุชนอย่างสมบูรณ์แบบ

ลินเช่อหยิบชุดค่ายกลป้องกันระดับสองขั้นต่ำที่สลักลวดลายซับซ้อนออกมาจากถุงสมบัติ แล้วจัดวางรอบถ้ำเซียนอย่างชำนาญ

เขาเตรียมทดสอบความเปลี่ยนแปลงของพละกำลังหลังบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน

ยังคงเป็นวิชาลูกไฟที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี แต่คราวนี้ สิ่งที่ใช้ขับเคลื่อนไม่ใช่พลังวิญญาณสถานะก๊าซที่เบาบางอีกต่อไป แต่เป็นเจินหยวนเหลวที่ควบแน่น

เจินหยวนทะลักจากทะเลลมปราณในจุดตันเถียน ไหลผ่านเส้นลมปราณที่ขยายกว้างและแข็งแกร่งขึ้นไปยังปลายนิ้ว ควบแน่นเป็นลูกไฟสีแดงชาดที่มีเปลวเพลิงสีทองไหลเวียนในชั่วพริบตา

"ไป!"

ลูกไฟพุ่งออกไปตามคำสั่ง กระแทกเข้ากับค่ายกลป้องกันพร้อมเสียงแหวกอากาศ

ม่านแสงของค่ายกลสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เกิดระลอกคลื่นพลังงานแผ่ขยายออกเป็นวงกว้าง

"อานุภาพเพิ่มขึ้นอย่างน้อยห้าถึงหกเท่าเมื่อเทียบกับตอนอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณ" ลินเช่อพยักหน้าอย่างพอใจ แววตาฉายแววปิติ

เขาควบแน่นลูกไฟขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันไม่ได้พุ่งชนค่ายกลโดยตรง แต่วาดโค้งเป็นวงสวยงามกลางอากาศ บางครั้งก็ม้วนตัวขึ้นสูง บางครั้งก็ดิ่งลงอย่างรวดเร็ว พลิ้วไหวคล่องแคล่วดั่งนกนางแอ่น

"นี่สินะความรู้สึกของการส่งสัมผัสวิญญาณออกไปภายนอก ช่างมหัศจรรย์จริงๆ" มุมปากของลินเช่อยกยิ้มอย่างรู้ทัน "ในที่สุดข้าก็สามารถขี่กระบี่เหินเวหาได้แล้ว"

ความแตกต่างหลักสองประการระหว่างขอบเขตสร้างรากฐานและขอบเขตกลั่นลมปราณคือ:

ประการแรก พลังวิญญาณสถานะก๊าซเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเป็นเจินหยวนเหลว ทำให้อานุภาพของคาถาอาคมเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

ประการที่สอง สัมผัสวิญญาณพัฒนาจากการตรวจสอบภายในสู่การส่งออกไปภายนอก ไม่เพียงแต่ควบคุมวิถีของคาถาได้อย่างแม่นยำ แต่ยังสามารถเหาะเหินเดินอากาศด้วยการควบคุมวัตถุ ทำความฝันที่จะทะยานสู่เก้าชั้นฟ้าให้เป็นจริง

"แค่นั้นเองหรือ? ดูนี่สิ!" เสียงความคิดที่แฝงความถือดีเล็กน้อยดังขึ้นในหัว

วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์กางปีกออกอย่างสง่างาม ขนเจ็ดเส้นที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สีทองพุ่งออกไปราวกับลูกธนูจากคันศร กระแทกเข้าที่จุดสำคัญเจ็ดจุดของค่ายกลป้องกันอย่างแม่นยำ

ในวินาทีถัดมา ม่านแสงของค่ายกลก็แตกกระจาย สลายเป็นละอองแสงวิญญาณในอากาศ แม้แต่วัสดุที่ใช้ติดตั้งก็แตกหักเสียหาย

นี่คือความสามารถกำเนิดที่ตื่นขึ้นของนาง—กระบี่เจ็ดขนผลาญสวรรค์

"ดูซะว่าการโจมตีที่แท้จริงเป็นอย่างไร!" วิหคศักดิ์สิทธิ์เชิดหน้าอันงดงามขึ้น ดวงตาสีทองหลอมเหลวเปี่ยมด้วยความภาคภูมิ ขนหางส่ายไหวเบาๆ ราวกับรอคอยคำชม

ลินเช่อยิ้มอย่างจนใจ พลางลูบขนที่เนียนนุ่มดุจแพรไหมบนคอของนางเบาๆ "เอาล่ะๆ วิหคน้อยของเราเก่งที่สุด"

เขาย่อมสามารถทำลายค่ายกลระดับสองขั้นต่ำนี้ได้ด้วยตัวเอง แต่ไม่มีความจำเป็นต้องสิ้นเปลืองเช่นนั้น

ทว่าในเมื่อนางเป็นสัตว์วิญญาณกำเนิดสุดที่รัก การตามใจนางบ้างเป็นครั้งคราวก็ย่อมได้

"ต่อไป ถึงเวลาที่เราจะออกเดินทางไปยังที่ที่อาจกลายเป็นบ้านใหม่ของเราแล้ว" ลินเช่อลูบขนนางเบาๆ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความคาดหวัง "เมื่อไปถึงที่นั่น เจ้าจะได้โบยบินอย่างอิสระดั่งใจปรารถนา"

"รู้แล้วน่า" วิหคศักดิ์สิทธิ์กลอกตาใส่อย่างรู้ทัน ว่าเขาต้องการให้นางกลับเข้าไปอยู่ในถุงสัตว์วิญญาณอันน่ารำคาญนั่น นางกลายร่างเป็นลำแสงพุ่งกลับเข้าไปข้างใน

ลินเช่อผลักประตูหินหนักอึ้งของถ้ำเซียนเปิดออก แล้วเดินทอดน่องไปยังสำนักงานจัดการ

ผู้ดูแลหวังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันหนาแน่นและมั่นคงของขอบเขตสร้างรากฐานจากตัวเขา ก็วางบัญชีในมือลงทันทีและรีบกุลีกุจอออกมาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

"ขอแสดงความยินดีกับสหายเต๋าเฉิงที่สร้างรากฐานสำเร็จ! จากนี้ไป มหาเต๋าอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม หนทางสู่ความเป็นอมตะจักราบรื่น!"

"เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น" ลินเช่อตอบรับอย่างถ่อมตน หยิบป้ายหยกถ้ำเซียนส่งคืนให้ "ข้าตั้งใจจะมาคืนห้องพัก"

"แน่นอน แน่นอน" ผู้ดูแลหวังรับป้ายหยกด้วยสองมือ หลังคำนวณอย่างรวดเร็ว เขาก็หยิบถุงหินวิญญาณหนักอึ้งออกมาจากเคาน์เตอร์ "ท่านเช่าไว้หนึ่งสัปดาห์แต่ใช้ไปเพียงห้าวัน ตามกฎแล้วหินวิญญาณจะไม่สามารถคืนได้ แต่เพื่อฉลองการสร้างรากฐานของท่าน โปรดรับหินวิญญาณหนึ่งร้อยสี่สิบก้อนนี้ไว้เป็นของขวัญแสดงความยินดีด้วยเถิด"

เห็นได้ชัดว่าผู้ดูแลหัวไสผู้นี้มองออกว่าลินเช่อไม่ใช่คนธรรมดา จึงตั้งใจผูกมิตรไว้

"สหายเต๋ามีแผนจะทำอะไรต่อไปหรือ?" ผู้ดูแลหวังเอ่ยถามทีเล่นทีจริงขณะจัดการเอกสารอย่างคล่องแคล่ว

"ข้าคงจะรับภารกิจและสะสมแต้มศึกไปก่อน" ลินเช่อตอบพร้อมรอยยิ้ม เลี่ยงที่จะตอบตามตรง

ด้วยนิสัยระแวดระวังของลินเช่อ เขาไม่มีทางเปิดเผยเป้าหมายที่แท้จริง ชื่อที่ลงทะเบียนก็ไม่ใช่ชื่อจริง และรูปลักษณ์ปัจจุบันก็แตกต่างจากร่างเดิม

เขาเพียงแค่กลัวว่าจะตกเป็นเป้าหมาย

ทว่าเขาคาดไม่ถึงว่า แม้ผู้ดูแลจะไม่ได้หมายหัวเขา แต่เขากลับถูกจับตามองโดยเด็กหนุ่มผู้นำทางเมื่อไม่กี่วันก่อน

ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากสำนักงานจัดการ ดวงตาของเด็กหนุ่มแซ่หลิวก็เป็นประกายและพุ่งออกมาจากมุมถนน

ขณะที่ลินเช่อเดินออกจากสำนักงานจัดการ เด็กหนุ่มแซ่หลิวก็รีบตรงเข้ามาหาด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม ทั้งคาดหวังและประหม่า

"ผู้อาวุโส! ท่านออกจากตบะแล้ว! ยินดีด้วยที่สร้างรากฐานสำเร็จขอรับ" เด็กหนุ่มโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

ได้ยินดังนั้น ลินเช่อก็หยุดเดินและพิจารณาเด็กหนุ่ม "เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่โดยเฉพาะเลยรึ?"

"ใช่ขอรับ ผู้อาวุโส"

เด็กหนุ่มพยักหน้าอย่างซื่อตรง มือประสานกันอย่างประหม่า "วันที่ข้าพาท่านมาเช่าถ้ำเซียน ผู้ดูแลหวังบอกว่าท่านจะเก็บตัวเพื่อสร้างรากฐาน ข้าคิดว่า... ข้าคิดว่าถ้าผู้อาวุโสทำสำเร็จ ท่านคงต้องหาซื้อสมบัติวิเศษและโอสถใหม่ หรือบางที... บางทีท่านอาจต้องการคนคุ้นถิ่นช่วยนำทาง"

เขาลอบมองสีหน้าของลินเช่อแล้วพูดต่อ "ข้ารู้ว่ามันดูกะทันหันที่มารอเช่นนี้ แต่ข้า... ข้าจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณจริงๆ ถ้าข้าพาผู้อาวุโสไปซื้อของที่ร้านเหล่านั้น เถ้าแก่จะแบ่งค่านายหน้าให้ข้าบ้าง"

ขณะที่อีกฝ่ายพูด ลินเช่อแผ่สัมผัสวิญญาณครอบคลุมตัวเขาเบาๆ รับรู้อารมณ์และความผันผวนของจิตวิญญาณ เมื่อแน่ใจว่าเด็กหนุ่มไม่ได้โกหก เขาจึงตอบตกลง

"พาข้าเดินชมเมืองหน่อยสิ" ลินเช่อพยักหน้าเล็กน้อย "ไปหาอะไรกินกันก่อน"

"ได้เลยขอรับ!" เด็กหนุ่มนำทางอย่างตื่นเต้น "ข้าขอแนะนำภัตตาคารร้อยรส อาหารวิญญาณของที่นั่นนอกจากรสชาติจะยอดเยี่ยมแล้ว ราคายังสมเหตุสมผลมากด้วย!"

หลังจากเลือกที่นั่งริมหน้าต่างในโถงหลักของภัตตาคารร้อยรส ลินเช่อสั่งอาหารวิญญาณขึ้นชื่อมาสี่ห้าอย่าง

ระหว่างรอ เขามองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ

ในโถงส่วนใหญ่เต็มไปด้วยผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณที่กลับจากการล่าสัตว์อสูร ทุกคนดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ชนแก้วดื่มกินและพูดคุยกันเสียงดัง บรรยากาศครึกครื้น

ส่วนผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานมักเลือกห้องส่วนตัวชั้นบนเพื่อความสงบ

ทันใดนั้น บทสนทนาของผู้ฝึกตนโต๊ะข้างๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา:

"ต้นเดือนแล้ว สมาคมการค้าเฟิงสิงกำลังจัดงานประมูล เราเพิ่งขายเหยื่อได้ ทำไมไม่ลองไปดูหน่อยล่ะ?"

"เอาสิ เผื่อจะเจอของดีบ้าง"

"ของดีน่ะมีแน่ แต่กลัวว่าหินวิญญาณของเราจะไม่พอแม้แต่จะมองน่ะสิ..."

เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็นสีหน้าของลินเช่อและความสนใจของเขา จึงรีบลดเสียงลงอธิบาย "สมาคมการค้าเฟิงสิงเป็นกิจการภายใต้สำนักเสินขุย พวกเขาจัดงานประมูลทุกต้นเดือน จะมีทรัพยากรหายากมากมายถูกนำมาขาย

ถ้าผู้อาวุโสสนใจ ข้าพาไปได้หลังจากทานเสร็จ งานประมูลเริ่มช่วงบ่ายขอรับ"

ลินเช่อเลิกคิ้วและยิ้ม "อะไรกัน พาข้าไปงานประมูล เจ้าก็ได้ค่านายหน้าด้วยรึ?"

เด็กหนุ่มเกาหัวอย่างเขินอาย "เปล่าขอรับ ไม่ใช่ที่นั่น มีแค่ร้านเล็กๆ ที่การแข่งขันสูงเท่านั้นที่ให้ส่วนแบ่งพวกเรา"

ลินเช่อเข้าใจ หลังจากสอบถามเกี่ยวกับงานประมูลเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เขาก็วางหินวิญญาณยี่สิบก้อนลงบนโต๊ะ "เอาล่ะ ข้าไม่เอาข้อมูลเจ้าฟรีๆ หินวิญญาณยี่สิบก้อนนี้เป็นของเจ้า"

"ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโส!" เด็กหนุ่มรับหินวิญญาณด้วยความประหลาดใจ นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าแสดงความสับสน ก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก "ผู้อาวุโส เอ่อ... ท่าน... ท่านพอจะให้ข้ายืมอีกยี่สิบหินวิญญาณได้ไหมขอรับ?"

ลินเช่อดูออกนานแล้วว่าเด็กหนุ่มมีเรื่องในใจ จึงให้เขาอธิบายเหตุผล

หลังจากคำอธิบายที่จริงใจและร้อนรนของเด็กหนุ่ม ลินเช่อก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

ปรากฏว่าจุดหมายปลายทางของเด็กหนุ่มก็เป็นที่เดียวกับเขา นั่นคือเมืองชูหยาง เขตพื้นที่พัฒนาใหม่

เขาจะไปที่นั่นเพื่อตามหาพี่สาว

พ่อแม่ของพวกเขาตายจากไปนอกด่านเมื่อหลายปีก่อน ทิ้งให้สองพี่น้องต้องพึ่งพาอาศัยกันและดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเมืองเฟินกู่

ถ้าจะพูดให้ถูกคือ พี่สาวของเขาแบกรับภาระชีวิตเพียงลำพัง ออกล่าสัตว์อสูรนอกด่านอันตรายเพื่อหาหินวิญญาณมาเป็นค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรและเลี้ยงชีพของเขา

เมื่อเร็วๆ นี้ เขาเพิ่งทะลวงผ่านสู่ขั้นกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณสำเร็จ รู้สึกว่าตนเองพอมีกำลังบ้างแล้ว จึงทนดูพี่สาวเสี่ยงชีวิตอยู่แนวหน้าคนเดียวไม่ได้อีกต่อไป

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไปเมืองชูหยาง ตามหาพี่สาว และร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับนาง

ทว่าด่านเฟินกู่เป็นป้อมปราการห้าแห่งที่สร้างเชื่อมต่อกันโดยอิงกับหน้าผามังกรขาด อันตรายและสูงชันตามธรรมชาติ ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณไม่อาจข้ามผ่านได้ด้วยตนเอง

หนทางเดียวคือนั่งเรือเหาะวิเศษที่เดินทางระหว่างสองสถานที่

แต่ค่าตั๋วเรือแพงถึงคนละหนึ่งร้อยหินวิญญาณ แม้เขาจะประหยัดอดออมและพยายามหาเงินมาตลอดช่วงเวลานี้ แต่ก็ยังขาดอยู่อีกยี่สิบก้อน

ลินเช่อลอบใช้สัมผัสวิญญาณระดับสร้างรากฐานอันทรงพลังสัมผัสความผันผวนทางอารมณ์ขณะที่เด็กหนุ่มเล่าเรื่อง ยืนยันได้ว่ากลิ่นอายของเขาไม่มีร่องรอยของการโกหก

ประกอบกับอารมณ์ที่เด็กหนุ่มแสดงออกมาเมื่อครั้งแรกที่พบกันและพูดถึงเมืองชูหยาง คำพูดของเขาน่าจะเป็นความจริง

หินวิญญาณยี่สิบก้อนไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับลินเช่อในตอนนี้ และเนื่องจากอารมณ์ดีจากการสร้างรากฐานสำเร็จในวันนี้ เขาจึงนึกอยากสร้างกุศลสักเล็กน้อย

เขาหยิบหินวิญญาณออกมาอีกยี่สิบก้อนและยื่นให้ กล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น "รับไปสิ"

เด็กหนุ่มรับหินวิญญาณด้วยสองมือ แก้มแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น แม้แต่ใบหูก็แดงก่ำ

เขาโค้งคำนับต่ำ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตัน "ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโส! บุญคุณครั้งนี้ ข้าหลิวอวิ๋นโจวจะจดจำไว้ในใจ"

เขาหยิบที่อยู่ที่บันทึกเลขที่บ้านของเขาออกมาและยื่นให้ลินเช่อด้วยสองมือ

ลินเช่อพยักหน้าเล็กน้อยขณะรับมา น้ำเสียงราบเรียบ "เอาล่ะ ไปทำธุระของเจ้าเถอะ ข้าไปงานประมูลคนเดียวได้"

มองดูเด็กหนุ่มรีบเร่งจากไป ลินเช่อจึงได้เริ่มลิ้มรสอาหารวิญญาณตรงหน้าอย่างสบายใจ

อาหารเหล่านี้ปรุงอย่างประณีตด้วยไก่วิญญาณและปลาวิญญาณ รสชาติอร่อยล้ำ เนื้อนุ่มละมุนลิ้นและเปี่ยมด้วยปราณวิญญาณ

แม้จะทำจากสัตว์อสูรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำซึ่งให้ประโยชน์แก่การบำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพียงน้อยนิด แต่รสชาตินั้นยอดเยี่ยมจนทำให้เขาพอใจ

หลังจากชำระเงิน ลินเช่อก็หาโรงเตี๊ยมใกล้ๆ และเปิดห้องพักชั้นดี

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาอยู่ในชุดคลุมผ้าไหมเนื้อดี ห้อยหยกประดับที่เอว และถือพัดจีบหยกขาวโบกเบาๆ ดูราวกับคุณชายเจ้าสำราญจากตระกูลผู้ดีไม่มีผิดเพี้ยน

"ไปดูกันซิว่าจะได้ของน่าสนใจอะไรติดไม้ติดมือจากงานประมูลบ้าง" เขาใช้นิ้วลูบก้านพัดเบาๆ แล้วเดินมุ่งหน้าสู่สมาคมการค้าเฟิงสิงด้วยฝีเท้าที่มั่นคง