บทที่ 6: เยือนเมืองเฟินกู่

แสงอรุณสาดส่อง ฉาบไล้กำแพงเมืองสีเทาทะมึนของเมืองเฟินกู่ให้กลายเป็นสีทองจางๆ ขับไล่ความหนาวเหน็บที่ตกค้างจากค่ำคืนอันยาวนานให้มลายหายไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเทียบกับป้อมปราการเหล็กกล้าที่ห่างออกไปหลายสิบลี้ซึ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อการสงครามโดยเฉพาะ เมืองแห่งนี้กลับเผยให้เห็นกลิ่นอายที่ดุดันและดิบเถื่อนกว่า เป็นลมหายใจแห่งชีวิตที่ดิ้นรนเอาตัวรอดมาจากแนวหน้าแห่งการสังหารสัตว์อสูร

กำแพงเมืองสูงตระหง่านและหนาหนัก นอกจากลวดลายค่ายกลป้องกันที่ทอแสงระยิบระยับจากการเสริมความแข็งแกร่งมานับปีแล้ว พื้นผิวของมันยังถูกปกคลุมไปด้วย "เถาวัลย์ลวดเหล็ก" พืชท้องถิ่นที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

พืชวิญญาณระดับต่ำชนิดนี้มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง สามารถหยั่งรากลงบนหน้าผาหินที่แห้งแล้งได้ ในยามนี้พวกมันกำลังออกดอกสีม่วงเล็กๆ บานสะพรั่ง ดอกเล็กๆ เหล่านี้ส่งกลิ่นฉุนจางๆ ซึ่งกล่าวกันว่ามีสรรพคุณในการขับไล่ไอพิษที่ลอยอวลอยู่ในป่าเขาโดยรอบได้อย่างชะงัด จึงมีให้เห็นปลูกอยู่ทั่วไปในเมือง

เหนือประตูเมืองขนาดมหึมา มีอักษรโบราณสองคำว่า "เฟินกู่" สลักลึกลงไปในเนื้อหิน ขอบมุมของตัวอักษรถูกลมฝนกัดกร่อนจนมนเรียบไปตามกาลเวลา

บริเวณหน้าประตูเมืองนั้นคึกคักไปด้วยผู้คนและยวดยานพาหนะที่เป็นระเบียบเรียบร้อย

ในบรรดาผู้ที่ผ่านเข้าเมือง มีทั้งเหล่านักล่าอสูรที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล และผู้ฝึกตนที่ร่างกายยังคงเจือกลิ่นคาวเลือดของสัตว์อสูร แต่ที่มากยิ่งกว่าคือขบวนคาราวานสินค้าที่บรรทุกข้าวมรรคา สมุนไพรวิญญาณ แร่ธาตุ และเสบียงอื่นๆ มาจนเต็มคันรถ

ผู้ฝึกตนที่ทำหน้าที่คุ้มกันสวมชุดเครื่องแบบสีแดงเข้มปักตราสัญลักษณ์ตระกูลฟางไว้ที่หน้าอก สายตาของพวกเขาคมกริบดุจเหยี่ยว กวาดมองฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่วางตา นานๆ ครั้งจึงจะเรียกหยุดรถเพื่อตรวจค้นอย่างละเอียด แต่ส่วนใหญ่เพียงแค่โบกมือให้ผ่านไป

อากาศในเมืองอบอวลไปด้วยฝุ่นผง กลิ่นเลือดของสัตว์อสูร กลิ่นหอมของแป้งย่างที่เพิ่งขึ้นจากเตา และเสียง "เคร้ง... เคร้ง..." ของการตีเหล็กที่เป็นจังหวะจะโคนดังแว่วมาจากร้านช่างเหล็กที่อยู่ไกลออกไป

ลินเช่อเก็บงำกลิ่นอายของตน กลมกลืนไปกับฝูงชนอย่างแนบเนียน แล้วค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าสู่ตัวเมือง

ถนนหนทางภายในเมืองไม่ได้สะอาดสะอ้านนัก แต่กว้างขวางเพียงพอ ทั้งเส้นแนวตั้งและแนวนอนถูกวางผังไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อมองกวาดตาคร่าวๆ ร้านรวงเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งถนน อย่างน้อยก็นับพันร้าน และนี่เป็นเพียงแค่ถนนสายหลักเท่านั้น

ในบรรดาร้านค้าเหล่านั้น ร้านที่จำหน่ายโอสถ ยันต์อาคม และสมบัติวิเศษ ต่างขึ้นป้ายร้านที่สะดุดตา ส่วนร้านรับซื้อและแปรรูปชิ้นส่วนสัตว์อสูรนั้นมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง หอการค้าชื่อดังที่มีอิทธิพลภายใต้การดูแลของตระกูลฟางแห่งแดนใต้ต่างก็มีสาขาตั้งอยู่ที่นี่

จำนวนโรงเตี๊ยมและที่พักแรมเองก็น่าตื่นตาตื่นใจไม่แพ้กัน

ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดกลับเป็นจัตุรัสขนาดใหญ่ใจกลางเมือง

ลินเช่อเดินตามกระแสผู้คนมาจนถึงที่นี่อย่างช้าๆ

ณ ที่แห่งนี้ ไม่มีรูปปั้นของผู้ฝึกตนที่สร้างขึ้นเพื่ออวดอ้างบารมีทางทหาร มีเพียงผนังหยกขนาดมหึมาสูงหลายวา ตั้งตระหง่านทอแสงระยิบระยับดูน่าเกรงขาม

ใต้ผนังหยกนั้น เหล่าผู้ฝึกตนจำนวนมากจับกลุ่มกัน บ้างก็ยืนมอง บ้างก็สนทนาวิจารณ์เนื้อหาที่ปรากฏอยู่บนผนัง

บนผนังหยกมีตัวอักษรแสงวิญญาณเลื่อนไหลและอัปเดตข้อมูลอยู่ตลอดเวลา:

"รับซื้อหนังลิงกังหนังศิลาแบบสมบูรณ์ ราคาเริ่มต้นสามสิบหินวิญญาณ"

"รับสมัครผู้คุ้มกันชั่วคราวไปเมืองชูหยาง ออกเดินทางพรุ่งนี้"

"หอโอสถตันเสียรับซื้อดอกเชื้อเพลิงจำนวนมากในระยะยาว ราคาต่อรองได้"

ในเวลานั้นเอง ชายร่างผอมเกร็งผิวเข้มผู้หนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน หยิบป้ายคำสั่งรูปทรงพิเศษออกมาโบกใส่ผนังหยก ข้อมูลภารกิจ "รับสมัครผู้คุ้มกันชั่วคราวไปเมืองชูหยาง ออกเดินทางพรุ่งนี้" ก็หายไปในทันที

"หืม?" ภาพเหตุการณ์แปลกตานี้ทำให้ลินเช่อเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายความสงสัยใคร่รู้

ขณะที่เขากำลังสังเกตการณ์อย่างตั้งใจ เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่คอยสอดส่ายสายตาอยู่รอบนอกฝูงชนก็ตาเป็นประกายแล้วรีบตรงเข้ามาหา

เด็กหนุ่มผู้นี้อายุราวสิบห้าสิบหกปี รูปร่างเล็กแต่เคลื่อนไหวคล่องแคล่ว สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบสีซีดเก่า มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสี่ ใบหน้าเกลี้ยงเกลานั้นแฝงไว้ด้วยความเฉลียวฉลาดตามแบบฉบับของคนที่ใช้ชีวิตข้างถนน

"ผู้อาวุโส ท่านเพิ่งมาเยือนเมืองเฟินกู่ของเราเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่?" เด็กหนุ่มเอ่ยถามพลางเงยหน้าขึ้นมอง น้ำเสียงแฝงความเคารพในระดับที่พอเหมาะ ไม่ดูประจบสอพลอจนเกินงาม

เสียงนี้ขัดจังหวะความคิดของลินเช่อ เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ สายตาจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มอย่างสงบนิ่ง พลางประเมินอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความสงสัยอย่างพอเหมาะ: "ทำไม? เจ้ามีคำแนะนำอะไรหรือ?"

เมื่อเห็นว่าลินเช่อไม่ได้ปฏิเสธทันที เด็กหนุ่มก็รู้ว่ามีโอกาส รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น เขารีบโบกไม้โบกมืออธิบาย: "ผู้อาวุโส อย่าเพิ่งเข้าใจผิด ข้าน้อยไม่ได้มีเจตนาร้าย! ข้าน้อยเกิดและโตที่เมืองเฟินกู่นี้ เรื่องอื่นไม่กล้าอวดอ้าง แต่เรื่องราวและกฎเกณฑ์ต่างๆ ในเมืองนี้ ข้าน้อยรู้แจ้งเห็นจริงทุกซอกทุกมุม! เพียงแค่หินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน ข้าน้อยยินดีไขข้อข้องใจทุกเรื่องที่ท่านอยากรู้ รับรองว่าท่านต้องพอใจแน่นอน!"

ได้ยินเช่นนั้น ลินเช่อก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเงียบเชียบ

เป็นไปตามคาด เขาพบเห็นคนที่มีอายุและการแต่งกายคล้ายคลึงกับเด็กหนุ่มคนนี้อีกหลายคน กำลังใช้สายตามองหาเป้าหมาย เมื่อเห็นว่ามีคนตัดหน้าไปก่อนแล้ว พวกเขาก็หันไปหาผู้ฝึกตนคนอื่นที่ดูเหมือนเพิ่งมาถึงด้วยความเสียดาย

เห็นดังนั้น ความระแวงของลินเช่อก็ลดลงเล็กน้อย

เขาหยิบหินวิญญาณห้าก้อนออกมาจากถุงสมบัติอย่างไม่ใส่ใจแล้วโยนไปให้: "ตกลง ถ้าเช่นนั้นจงบอกข้ามาก่อนว่าผนังหยกนี้มีไว้ทำอะไร"

"ได้เลยขอรับ! ขอบคุณผู้อาวุโส!" เด็กหนุ่มรีบรับหินวิญญาณไว้อย่างลนลาน ใบหน้าบานด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะสวมบทบาทผู้แนะนำทันทีและเริ่มอธิบายอย่างฉะฉาน: "ผู้อาวุโสถามได้ตรงจุดมาก! ผนังหยกนี้คือหัวใจสำคัญของเมืองเฟินกู่..."

จากการบอกเล่าของเด็กหนุ่ม ลินเช่อก็เข้าใจหน้าที่ของผนังหยกนี้อย่างรวดเร็ว ปรากฏว่ามันมีไว้สำหรับประกาศภารกิจของเมืองเฟินกู่นั่นเอง

ในฐานะแนวหน้าในการต้านรับสัตว์อสูร ด่านเฟินกู่มีสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทารุณ ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะมาปักหลักอยู่อาศัยในระยะยาว

ดังนั้น ตระกูลฟางจึงได้สร้างเมืองเฟินกู่ขึ้นที่นี่ เพื่อเป็นฐานสนับสนุนด้านเสบียงและเป็นที่พักผ่อนฟื้นฟูพลังให้กับผู้ฝึกตนแนวหน้า

และเพื่อดึงดูดรวมถึงกระตุ้นเหล่าผู้ฝึกตนอิสระ ตระกูลฟางจึงได้จัดตั้งระบบ "แต้มศึก" ขึ้นเป็นพิเศษ

ผู้ฝึกตนทุกคนสามารถลงทะเบียนที่จวนเจ้าเมืองเพื่อรับป้ายประจำตัว และเมื่อรับภารกิจจากผนังหยกไปทำจนสำเร็จ ก็จะได้รับแต้มศึกสะสม

แต้มศึกเหล่านี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรต่างๆ ได้โดยตรงที่หน่วยงานทางการในเมือง เช่น "หอสมบัติวิญญาณ" หรือ "หอเคล็ดวิชา"

เด็กหนุ่มเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะอธิบายต่อ: "ภารกิจบนผนังหยก ส่วนน้อยมาจากจวนเจ้าเมืองเฟินกู่ แต่ส่วนใหญ่มาจากหอการค้า ร้านค้าต่างๆ หรือแม้กระทั่งผู้ฝึกตนอิสระ แต่ผู้ประกาศภารกิจก็ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเป็นแต้มศึกเช่นกัน และแต้มศึกเหล่านั้นก็จะเป็นหนึ่งในของรางวัลสำหรับผู้ที่รับภารกิจไปทำ"

"นอกจากนี้ ผู้อาวุโส" เด็กหนุ่มลดเสียงลงเล็กน้อยพลางชี้ไปที่พื้น "ใต้เมืองเฟินกู่ของเรามีชีพจรวิญญาณระดับสามอยู่! แต่ปราณวิญญาณทั้งหมดถูกค่ายกลรวบรวมไปสร้างเป็นถ้ำเซียนสำหรับฝึกตน ถ้ำเซียนเหล่านี้ก็สามารถใช้แต้มศึกเช่าได้ และราคาก็คุ้มค่ากว่าการใช้หินวิญญาณจ่ายโดยตรงมากโข!"

"เข้าใจแล้ว" ลินเช่อพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย: "แล้วเรื่องเขตพื้นที่เปิดใหม่นั่น เจ้าพอจะรู้อะไรบ้าง?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เด็กหนุ่มที่กำลังพูดจาฉะฉานก็แสดงสีหน้าตกใจอย่างเห็นได้ชัด แฝงด้วยความกังวลที่ลินเช่ออ่านไม่ออก

แต่เป็นเพียงชั่วครู่ เขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ น้ำเสียงแฝงคำเตือน: "ท่านหมายถึงพื้นที่ใกล้เมืองชูหยางใช่ไหม? ผู้อาวุโส... ท่านคงไม่ได้คิดจะไปตั้งตระกูลที่นั่นจริงๆ หรอกนะ? พูดตามตรง ที่นั่นมันหลุมพรางขนาดใหญ่ชัดๆ!"

ลินเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย: "หมายความว่าอย่างไร?"

เดิมทีเขาคิดว่าดินแดนใหม่คือสถานที่ที่โอกาสและความเสี่ยงดำรงอยู่คู่กัน ชีพจรวิญญาณที่มีอยู่ในแดนใต้ล้วนมีเจ้าของหมดแล้ว การที่เขาจะเข้าไปแทรกแซงนั้นยากยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์ ดินแดนใหม่แห่งนี้จึงอาจเป็นโอกาสทอง

แต่ฟังจากน้ำเสียงของเด็กหนุ่ม ดูเหมือนเบื้องลึกเบื้องหลังจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

เมื่อเห็นลินเช่อสนใจ เด็กหนุ่มก็เริ่มสาธยายราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่: "ผู้อาวุโสลองคิดดูสิ เมืองชูหยางอย่างไรก็อยู่นอกด่าน! อาจถูกสัตว์อสูรตีโต้กลับมายึดคืนเมื่อไหร่ก็ได้ ความเสี่ยงสูงเกินไป! อีกอย่าง แม้จะบอกว่าเป็นการเปิดเบิกเทือกเขาหมื่นอสูร แต่มันก็เป็นแค่ชายขอบฝั่งตะวันออก ทรัพยากรไม่ได้อุดมสมบูรณ์อย่างที่วาดฝัน ทรัพยากรระดับสามเพียงอย่างเดียวคือ 'เถาหนามโลหิต' ที่ขึ้นในป่าหนามโลหิต แต่นั่นก็เป็นเป้าหมายหลักในการขยายอำนาจของสำนักเสวียนขุย พวกเขาจองไว้หมดแล้ว คนอื่นไม่มีส่วนแบ่งหรอก ที่เหลือก็แค่ทรัพยากรระดับสองประปราย จะเอาชีวิตทั้งตระกูลไปเสี่ยงตั้งรกรากเพื่อของแค่นั้น ท่านไม่คิดว่ามันเป็นกับดักหรือขอรับ?"

เขาพักหายใจแล้วพูดต่อ: "เพราะเหตุนี้ ขุมกำลังระดับจินตาน (สร้างแกนลมปราณ) ถึงไม่สนใจที่นั่นเลย แม้แต่ตระกูลระดับสร้างรากฐานหลายแห่งก็ไม่อยากไป ตอนนี้คนที่แห่กันไปส่วนใหญ่ก็มีแต่พวกระดับสร้างรากฐานหรือระดับกลั่นลมปราณที่เป็นผู้ฝึกตนไร้สังกัดไม่มีหัวนอนปลายเท้า หรือไม่ก็พวกที่ออกจากสำนักด้วยเหตุผลบางอย่าง หวังจะไปเสี่ยงดวงวัดใจกันทั้งนั้น"

ได้ฟังดังนี้ ลินเช่อก็กระจ่างแจ้ง

เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดสำนักเสวียนขุยจึงแจกจ่าย "เทียบเชิญวีรบุรุษ" ไปทั่วเมืองตลาดในเขตอิทธิพลเพื่อเชิญชวนเหล่าผู้ฝึกตนอิสระ

นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่ต้องการลงทุนลงแรงสร้างเมืองและป้องกันด้วยทรัพยากรมหาศาล แต่อยากให้ผู้ฝึกตนอิสระแบกรับความเสี่ยงและต้นทุนในการขยายอาณาเขตแทน

พวกเขาเพียงแค่นั่งรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ รวบรวมเถาหนามโลหิตระดับสามที่ต้องการ และเก็บภาษีจากตระกูลที่ตั้งตัวได้ในที่สุด แทบจะเป็นการทำธุรกิจที่ไม่มีวันขาดทุน

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งโอกาสโดยสิ้นเชิง

ลินเช่อครุ่นคิดในใจ ตัดสินใจว่าจะลองไปดูลาดเลาด้วยตนเอง หากไม่ไหวจริงๆ การจะถอนตัวออกมาก็ไม่ใช่เรื่องยาก

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องทะลวงด่านสร้างรากฐานให้สำเร็จเสียก่อน

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าแค่จะไปดูเฉยๆ ดินแดนนอกด่านกว้างใหญ่ไพศาล ที่ไหนบ้างไม่ใช่ที่สำหรับขัดเกลาตนเอง" น้ำเสียงของลินเช่อราบเรียบ

จากนั้นเขาก็เอ่ยถาม: "จริงสิ หากข้าต้องการเช่าถ้ำเซียนชีพจรวิญญาณในเมืองเพื่อฝึกตน สามารถใช้หินวิญญาณจ่ายโดยตรงได้หรือไม่?"

"ได้ขอรับผู้อาวุโส แต่จะไม่คุ้มค่านัก" เด็กหนุ่มเกาหัว "ยกตัวอย่างถ้ำเซียนชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง หากเช่าด้วยหินวิญญาณ ต้องจ่ายเดือนละสามร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ แต่ถ้าใช้แต้มศึก จ่ายเพียงสามสิบแต้มก็ได้เวลาเท่ากัน พูดตามตรง ดูดซับพลังจากหินวิญญาณโดยตรงยังคุ้มกว่าเช่าถ้ำด้วยหินวิญญาณเสียอีก"

ลินเช่อพยักหน้า

ตลอดการเดินทาง เขาพอจะรู้ราคาตลาดของการเช่าถ้ำเซียนมาบ้าง การเช่าชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงต่อเดือนอยู่ที่ราวๆ ร้อยยี่สิบถึงร้อยหกสิบหินวิญญาณ

ราคาที่เมืองเฟินกู่แพงกว่าเท่าตัว เห็นได้ชัดว่าต้องการบีบให้ผู้ฝึกตนออกไปทำภารกิจล่าแต้มศึก

ทว่าครั้งนี้เขามาเพื่อทะลวงด่านสร้างรากฐาน จำเป็นต้องใช้สภาพแวดล้อมที่มีปราณวิญญาณเสถียรและหนาแน่นอย่างยิ่ง ยอมจ่ายแพงหน่อยก็คุ้มค่า

"ไปเถอะ พาข้าไปเช่าถ้ำเซียน"

"ไม่มีปัญหาขอรับ เชิญผู้อาวุโสตามข้ามา!"

เด็กหนุ่มชำนาญเส้นทาง ไม่นานก็พาลินเช่อมาถึงอาคารที่มีการคุ้มกันแน่นหนาทางทิศตะวันตกของเมือง ซึ่งเป็นสำนักงานจัดการเช่าถ้ำเซียนของทางการ

เด็กหนุ่มรู้จักมักจี่กับผู้ดูแลข้างในเป็นอย่างดี ยังไม่ทันก้าวเท้าเข้าไป เขาก็ตะโกนทักทายด้วยรอยยิ้ม: "พี่หวัง! ยุ่งอยู่ไหม? ข้าพาผู้อาวุโสท่านหนึ่งมาเช่าถ้ำเซียนชีพจรวิญญาณ"

ผู้ดูแลที่ถูกเรียกว่า "พี่หวัง" เป็นผู้ฝึกตนวัยสามสิบต้นๆ สวมชุดคลุมมาตรฐานของตระกูลฟาง ระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้า

เมื่อได้ยินเสียง เขาเงยหน้าขึ้นเห็นเด็กหนุ่ม รอยยิ้มระอาปนเอ็นดูปรากฏขึ้นบนใบหน้า: "หลิวเสี่ยวโหว เจ้าเด็กแสบ เป็นเจ้าอีกแล้วรึ? มาหางานทำอีกแล้วสินะ?"

จากนั้นเขาก็เบนสายตามายังลินเช่อ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเป็นการเป็นงานทันที เขาประสานมือคารวะ: "สหายเต๋าท่านนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเลย จะให้เรียกขานอย่างไรดี? ต้องการถ้ำเซียนชีพจรวิญญาณระดับไหน? และจะเช่านานเท่าใด?"

ลินเช่อประสานมือตอบ น้ำเสียงมั่นคง: "คารวะสหายเต๋าหวัง ข้าแซ่เฉิง ต้องการเช่าถ้ำเซียนระดับสอง เบื้องต้นขอเช่าเจ็ดวัน จ่ายด้วยหินวิญญาณ"

ได้ยินดังนั้น แววตาของผู้ดูแลหวังฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะพิจารณาลินเช่ออย่างละเอียดอีกครั้ง

เขาเห็นว่าแม้หน้าตาของอีกฝ่ายจะดูธรรมดาสามัญ แต่บุคลิกท่าทางกลับองอาจผ่าเผย ยืนหยัดมั่นคงดุจขุนเขา พลังวิญญาณภายในเก็บซ่อนมิดชิดไม่รั่วไหล พลังโลหิตสูบฉีดรุนแรงดั่งเตาหลอม แสดงให้เห็นว่าทั้งสารัตถะ ปราณ และจิตวิญญาณ ล้วนบรรลุถึงความสมบูรณ์พร้อมของขอบเขตกลั่นลมปราณแล้ว

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเข้าใจและชื่นชมในทันที เขายิ้มกล่าวว่า: "สหายเต๋าเฉิงช่างมีรากฐานที่ลึกล้ำนัก! พลังโลหิตดุจสายรุ้ง จิตวิญญาณสมบูรณ์พร้อม นี่ท่านกำลังจะเก็บตัวเพื่อทะลวงด่านสร้างรากฐานสินะ! ยินดีด้วย ยินดีด้วย!"

พูดพลางเขาก็หยิบหยกบันทึกออกมา ถ่ายเทพลังวิญญาณกระตุ้นให้แสดงรายการถ้ำเซียนที่ว่างอยู่: "สำหรับถ้ำเซียนระดับสอง หากเช่าด้วยหินวิญญาณ ราคาเป็นดังนี้:

แบบทั่วไป ตั้งอยู่ที่จุดชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำ สัปดาห์ละหนึ่งร้อยแปดสิบหินวิญญาณ

แบบมาตรฐาน ความเข้มข้นของปราณวิญญาณระดับสองขั้นกลาง สัปดาห์ละสองร้อยเจ็ดสิบหินวิญญาณ

และยังมีแบบหรูหรา ครองชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นสูงไว้แต่เพียงผู้เดียว ให้ผลการฝึกตนดีที่สุด ราคาอยู่ที่สัปดาห์ละสี่ร้อยแปดสิบหินวิญญาณ ท่านเห็นว่าอย่างไร..."

ลินเช่อไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตอบกลับทันที: "ข้าเอาแบบหรูหรา"

เรื่องนี้เกี่ยวพันกับรากฐานแห่งวิถีเซียนของเขา จะตระหนี่ถี่เหนียวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

"ดี! สหายเต๋าช่างเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก!" รอยยิ้มของผู้ดูแลหวังยิ่งกว้างขวางขึ้น เขารีบดำเนินการเช่าให้ลินเช่ออย่างรวดเร็ว

หลังจากรับหินวิญญาณแล้ว เขาก็ยื่นป้ายหยกประจำถ้ำที่สลักลวดลายค่ายกลซับซ้อนให้แก่ลินเช่อ และเดินนำทางไปยังถ้ำเซียนด้วยตนเอง

พวกเขามาหยุดอยู่หน้าถ้ำเซียนที่มีประตูหินปิดสนิท ตั้งอยู่บนไหล่เขาอันเงียบสงบ

ผู้ดูแลหวังหยุดเดิน ประสานมือคารวะลินเช่ออย่างจริงจังอีกครั้ง: "ค่ายกลภายในถ้ำเปิดใช้งานเรียบร้อยแล้ว ปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์และเสถียรยิ่ง ขออวยพรให้สหายเต๋าเฉิงเก็บตัวได้อย่างราบรื่น สำเร็จในคราเดียว สร้างรากฐานแห่งมหาเต๋าได้สมดังใจ!"

คนที่มาสร้างรากฐานที่นี่มีปรากฏให้เห็นเป็นระยะ เขาจึงไม่แปลกใจนัก แต่รากฐานอันลึกล้ำของสหายเต๋าเฉิงผู้นี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง มีโอกาสสูงที่จะทำสำเร็จ เขาจึงถือโอกาสอ่อนน้อมและกล่าววาจาที่เป็นมงคลไว้ก่อน

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพร สหายเต๋า" ลินเช่อพยักหน้าเล็กน้อย

หลังจากผู้ดูแลหวังจากไป ลินเช่อก็ถือป้ายหยกโบกใส่ประตูหิน

ประตูหินเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นพื้นที่ภายในที่ตกแต่งเรียบง่ายแต่ครบครันด้วยสิ่งอำนวยความสะดวก

เขาก้าวเข้าไป ประตูหินเลื่อนปิดลงช้าๆ ที่ด้านหลัง

เขากระตุ้นการทำงานของป้ายหยกอีกครั้ง เปิดใช้งานค่ายกลป้องกันและค่ายกลเก็บเสียงภายนอกถ้ำอย่างเต็มรูปแบบ ตั้งค่าเป็นโหมด "เก็บตัวฝึกตน - ห้ามรบกวน"

ในชั่วพริบตา เสียงอึกทึกวุ่นวายจากโลกภายนอกก็ถูกตัดขาดไปจนหมดสิ้น

ภายในถ้ำเซียน ปราณวิญญาณฟ้าดินที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดแทบจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ ไหลเวียนช้าๆ ชะโลมจิตใจให้สดชื่นแจ่มใส

ลินเช่อสูดหายใจลึก รับเอาปราณวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์นี้เข้าไป แววตาฉายประกายความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเบาะฟางกลางห้อง กำหนดลมหายใจ รวบรวมสมาธิ เริ่มปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้พร้อม

การสร้างรากฐาน... คือวันนี้!