บทที่ 5: กลั่นลมปราณขั้นเก้าสมบูรณ์

"สหายเต๋า? สหายเต๋า... ท่านยังต้องการเม็ดบัวอัคคีชีพจรปฐพีนี้อยู่ไหมเจ้าคะ?"

เสียงสอบถามอ่อนหวานดึงลินเช่อกลับมาจากห้วงความคิด

เขาตั้งสติและดำเนินการซื้อขายกับเสมียนสาวจนเสร็จสิ้น ซื้อเม็ดบัวมาห้าเม็ดในราคายี่สิบห้าหินวิญญาณระดับต่ำต่อเม็ด

การซื้อครั้งนี้ถือว่าสะดุดตาเกินไปหน่อยแล้ว เขาจึงตัดสินใจไม่เหมาหมดในคราวเดียว

"โอกาสหน้าเชิญใหม่นะเจ้าคะ สหายเต๋า"

ออกจากสมาคมการค้าเฟิงสิง เขาเดินมุ่งหน้าออกจากเมืองตลาดทันทีโดยไม่หยุดพัก

เงาสองร่างที่ติดตามเขามาไม่ได้ล้มเลิกความตั้งใจเพียงเพราะข่าวใหญ่เมื่อครู่ พวกมันยังคงสะกดรอยตามมาอย่างไม่เร่งรีบ

ลินเช่อจงใจล่อพวกมัน และด้วยการหักเลี้ยววูบเดียว เขาก็หายตัวเข้าไปในป่าไผ่ทึบอันเงียบสงัดนอกเมืองตลาด

"เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!" ในบรรดาผู้ติดตามสองคน ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรร่างเตี้ยหน้าตาเจ้าเล่ห์หยุดชะงักทันที มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง

"ทำไมเจ้าเด็กนั่นถึงเข้าไปในที่เปลี่ยวแบบนั้น?"

"จะกลัวอะไร!" ชายร่างกำยำข้าง ๆ ที่ถือดาบเพลิงผลาญ ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษระดับกลาง แสยะยิ้มพลางเดาะดาบในมือ "มันก็แค่เด็กน้อยกลั่นลมปราณขั้นสี่ เราสองคนระดับกลั่นลมปราณขั้นหก มันจะพลิกสถานการณ์อะไรได้?"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ความผิดปกติก็เกิดขึ้นกะทันหัน!

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ลูกไฟสีแดงฉานสองลูกพุ่งออกมาจากส่วนลึกของป่าไผ่โดยไม่มีสัญญาณเตือน พุ่งเข้าใส่ชายทั้งสอง!

"ระวัง!"

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรร่างเตี้ยมีความระแวดระวังเป็นทุนเดิม ทันทีที่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณ เขารีบคว้าโล่อาวุธวิเศษระดับต่ำจากถุงมิติมากันไว้ข้างหน้า รับแรงกระแทกจากลูกไฟได้อย่างเฉียดฉิว

ส่วนชายร่างกำยำกลับหัวเราะเยาะอย่างชั่วร้าย ถ่ายเทพลังวิญญาณลงในดาบเพลิงผลาญ ตัวดาบลุกโชนด้วยเปลวเพลิงรุนแรงทันที เขาคำรามลั่น ปลดปล่อยท่าไม้ตาย "กวาดล้างเพลิงผลาญ" จากเคล็ดวิชาดาบเพลิงทุ่งหญ้า แสงดาบอันร้อนแรงฟาดฟัน ผ่าลูกไฟที่พุ่งเข้ามาหาเขาจนแตกกระเจิง!

"หึ! ลูกไม้ตื้น ๆ!" ชายร่างกำยำชี้ปลายดาบไปที่ลินเช่อ ซึ่งกำลังเดินออกมาจากเงาไผ่อย่างช้า ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน "ไอ้หนู เอ็งหนีออกมาจากตระกูลไหนล่ะเนี่ย? เจอพวกข้าแทนที่จะหนีเอาตัวรอด ดันกล้าลงมือโจมตี? ไม่เจียมกะลาหัวจริง ๆ!"

เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจผิดว่าลินเช่อเป็นคุณชายตระกูลใหญ่ที่เพิ่งหนีออกจากบ้านและไม่ประสีประสาต่อโลกอันโหดร้าย

มีเพียงชายร่างเตี้ยเท่านั้นที่สายตายิ่งระแวดระวังขึ้นเรื่อย ๆ กวาดมองรอบด้านตลอดเวลา รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

จากระยะไกล ลินเช่อไร้ซึ่งอารมณ์หวั่นไหวต่อคำเยาะเย้ยและข่มขู่ของชายร่างกำยำ นัยน์ตาของเขาทอประกายสีทอง พลังวิญญาณรอบกายปั่นป่วนอีกครั้ง ควบแน่นเป็นลูกไฟอีกลูกตรงหน้า

ทว่า ลูกไฟนี้แตกต่างจากลูกก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง ภายในแกนกลางสีแดงฉาน มีเส้นแสงสีทองสูงส่งวูบไหวอยู่!

วินาทีถัดมา สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้นต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั้งสอง ลูกไฟสีทองแดงสั่นไหวเล็กน้อย แล้วแยกตัวออกเป็นเจ็ดลูกไฟขนาดเท่ากัน ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีทองแดง ลอยคว้างอยู่เบื้องหน้าลินเช่อ!

"อะไรนะ?!"

"ควบคุมคาถาเจ็ดบทพร้อมกัน? เป็นไปได้ยังไง!"

ใบหน้าของทั้งสองเปลี่ยนสีทันที

ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ ลินเช่อสะบัดแขน ลูกไฟสีทองแดงทั้งเจ็ดราวกับมีชีวิต พุ่งทะยานวาดวิถีโค้งอันซับซ้อนเจ็ดสาย หวีดหวิวเข้าใส่พวกเขาจากทิศทางต่าง ๆ พร้อมความร้อนที่น่าใจหาย!

"กันไว้!" ชายร่างเตี้ยรีบถ่ายเทพลังวิญญาณลงในโล่อย่างลนลาน ชายร่างกำยำเองก็ทิ้งความดูถูกเหยียดหยาม ฟาดดาบเพลิงผลาญสุดแรง สร้างม่านไฟขึ้นมาต้านทาน

"ตูม!"

"อ๊ากกก——!"

เสียงกรีดร้องดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

ม่านดาบของชายร่างกำยำพังทลายทันทีที่สัมผัสลูกไฟลูกแรก ลูกไฟปะทะร่างเขาโดยไร้สิ่งกีดขวาง เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวกลืนกินร่างเขาในพริบตา เขากระเด็นไปกระแทกพื้นอย่างแรง ร่างไหม้เกรียม สิ้นใจตายคาที่!

ชายร่างเตี้ยข้างกายยิ่งสยดสยองกว่า โล่คู่ชีพที่เขาหวังพึ่ง ทันทีที่ปะทะกับลูกไฟสี่ลูก พลังวิญญาณที่เขาอัดเข้าไปกลับถูกเผาไหม้หายไปในพริบตาราวกับหิมะละลาย!

โล่อาวุธวิเศษระดับต่ำที่ขาดพลังวิญญาณหล่อเลี้ยง ไม่อาจต้านทานพลังอันบ้าคลั่งของลูกไฟได้ ระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยคาที่!

"นี่... เป็นไปได้ยังไง?!" ง่ามมือของชายร่างเตี้ยฉีกขาด เขาจ้องมองลินเช่อที่เดินใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ ความหวาดกลัวสุดขีดเกาะกุมหัวใจ

ไฟนี่มันไม่ปกติ! นี่ไม่ใช่คาถาลูกไฟธรรมดาแน่ ๆ!

เขาเข้าใจในทันทีว่าตัวเองเตะเข้ากับตอไม้เหล็กเสียแล้ว!

"ผ...ผู้อาวุโส! ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ล่วงเกินผู้อาวุโส! โปรดไว้ชีวิตด้วย ไว้ชีวิตข้าด้วย!" เขาทรุดตัวลงโขกศีรษะกับพื้นรัว ๆ หวังคว้าโอกาสรอดริบหรี่

ทว่า ทันทีที่เขาโขกศีรษะเสร็จ คลื่นความร้อนระอุที่เต้นตุบ ๆ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณ ก็จู่โจมเขาจากด้านหลังอย่างรุนแรง! วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เขาเรียกรวมพลังวิญญาณที่เหลือทั้งหมดสร้างเกราะแสงป้องกันด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

โชคร้ายที่มันกันได้เพียงชั่วพริบตา!

ขนนกงดงามที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สีทองแดง เจาะทะลุการป้องกันที่สร้างขึ้นอย่างรีบร้อนของเขาได้อย่างง่ายดายราวกับตัดเต้าหู้ เฉือนผ่านลำคอของเขาอย่างแม่นยำ

สีหน้าของชายร่างเตี้ยแข็งค้าง หัวของเขากลิ้งหลุน ๆ ร่างไร้ศีรษะค่อย ๆ ล้มลง

เหนือป่าไผ่ ร่างสีทองแดงร่อนลงมาอย่างสง่างาม

วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์หุบปีก เกาะบนไหล่ของลินเช่อ เชิดหัวเล็ก ๆ อันวิจิตรขึ้น ดวงตาสีทองหลอมเหลวเต็มไปด้วยแววตาภาคภูมิใจที่สื่อว่า "รีบชมข้าสิ"

"เป็นไง? คุณหนูผู้นี้เก่งไหมล่ะ?" ความคิดชัดเจนแล่นเข้าสู่จิตใจของลินเช่อ

"เก่ง เก่งมาก นกกระจอกน้อยของเราเก่งที่สุด" ลินเช่อยิ้ม ยื่นนิ้วไปเกาขนอ่อนนุ่มที่คอของนางเบา ๆ

วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์หรี่ตาอย่างเพลิดเพลิน ส่งเสียงครางในลำคอเบา ๆ และยืดอกอย่างภูมิใจ

ในการต่อสู้เมื่อครู่ นอกจากจะจัดการปัญหาแล้ว เจตนาหลักของลินเช่อคือการทดสอบ "มหิทธานุภาพสายเลือด" ที่ได้รับหลังจากทำพันธสัญญาจิตวิญญาณกำเนิดกับวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์—เพลิงแท้โลหิตหงส์!

ไฟนี้เป็นไฟแก่นแท้ มีพลังอำนาจเหนือธรรมดาและคุณสมบัติที่ข่มขวัญศัตรู มันสามารถแผดเผาพลังวิญญาณของคู่ต่อสู้โดยตรง และยังทำอันตรายต่อดวงจิตวิญญาณได้อีกด้วย!

ร่างเนื้อของชายร่างกำยำไม่เพียงถูกทำลาย แต่ดวงจิตวิญญาณของเขายังถูกเพลิงแท้โลหิตหงส์เผาผลาญ จนนำไปสู่การดับสูญของวิญญาณโดยตรง

สมกับเป็นมหิทธานุภาพระดับสูง ทรงพลังสมคำร่ำลือ ความสามารถในการเผาผลาญพลังวิญญาณนับเป็นดาวข่มของผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง ด้วยพลังวิญญาณและปราณแท้ที่ควบแน่นของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางสองคนนี้ พวกเขาไม่มีทางต้านทานการกัดกร่อนนี้ได้เลย

มีเพียงผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณช่วงปลายที่มีปราณแท้สะสมมากพอ และถ่ายเทพลังลงในอาวุธวิเศษหรือร่างกายอย่างต่อเนื่องเท่านั้น ถึงจะพอต้านทานการต่อสู้ได้บ้าง

ลินเช่อตรวจสอบจุดตันเถียนครู่หนึ่ง การกระตุ้นเพลิงแท้โลหิตหงส์เพื่อเสริมพลังคาถาลูกไฟเมื่อครู่ ใช้พลังวิญญาณไปประมาณหนึ่งร้อยเส้น

ด้วยปริมาณพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และมหาศาลในจุดตันเถียนของเขาตอนนี้ เพียงพอให้เขาปลดปล่อยพลังเต็มที่ได้ถึงสามครั้ง

นี่คือความมั่นใจที่ทำให้เขากล้าออกมาซื้อเสบียงด้วยคาถาเพียงไม่กี่บท

การครอบครองมหิทธานุภาพกำเนิดที่ร้ายกาจเช่นนี้ พลังและความเร็วในการร่ายที่แทบจะทันทีนั้นเหนือกว่าคาถาทั่วไปจะเทียบติด

บวกกับพลังต่อสู้ของวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์ที่เริ่มฉายแวว การร่วมมือกันของทั้งสองย่อมจัดการกับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณทั่วไปได้โดยไม่มีปัญหา

"แต่การใช้งานยังหยาบไปหน่อย อนาคตต้องฝึกฝนให้มากกว่านี้เพื่อค้นหารูปแบบการพลิกแพลงอื่น ๆ" ลินเช่อคิดในใจ

เขาจัดการกับที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว สลายวิญญาณตกค้าง ทำลายศพจนไม่เหลือซาก เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ทิ้งปัญหาไว้เบื้องหลัง หลังจากเก็บถุงมิติทั้งสองใบ ร่างของเขาก็หายวับไปในส่วนลึกของป่าไผ่

ตลอดเดือนถัดมา ลินเช่อเปลี่ยนรูปลักษณ์และปรับเปลี่ยนกลิ่นอาย เข้าออกเมืองตลาดไผ่เขียวหลายครั้งเพื่อทยอยซื้อเสบียง

ด้วยความรอบคอบ ในที่สุดเขาก็รวบรวมวัสดุวิญญาณสี่ชนิดที่วิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์ต้องการ รวมถึงวัสดุเสริมอีกสองชนิดสำหรับม้าวิญญาณเหยียบวายุ ได้ครบตามจำนวนสำหรับเลี้ยงดูพวกมันเป็นเวลาสองเดือน

เขาเลือกที่จะไม่กลับไปยังหุบเขาเล็ก ๆ ที่ไร้ชีพจรวิญญาณนั้นอีก

เพื่อแผนการก่อตั้งตระกูล ลินเช่อจึงออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดินแดนที่เพิ่งได้รับการบุกเบิกใหม่

ตลอดเส้นทาง การบำเพ็ญเพียรของเขาไม่เคยหย่อนยาน

เขาไม่ได้เลือกวิธีการดูดซับไอวิญญาณฟ้าดินอย่างเชื่องช้า หรือเช่าถ้ำเซียนที่มีชีพจรวิญญาณตามสถานที่ต่าง ๆ แต่เขากลับใช้วิธีการบำเพ็ญเพียรที่หรูหราที่สุด

เขาใช้วิธีกิน "สมบัติฟ้าดิน" เช่น สมุนไพรวิญญาณและผลไม้วิญญาณ ที่ถูกระบบยกระดับเป็นระดับสองและอัดแน่นด้วยไอวิญญาณบริสุทธิ์ เข้าไปโดยตรง

สำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณทั่วไป สิ่งเหล่านี้ถือเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง แต่สำหรับลินเช่อ มันเปรียบเสมือนข้าวปลาอาหารที่กินทุกวัน

หากนำสมบัติเหล่านี้ไปหลอมโอสถ มูลค่าของมันคงเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า แต่เศรษฐีใหม่อย่างลินเช่อไม่สนเรื่อง "ความสิ้นเปลือง" นี้

เหตุผลง่าย ๆ: วิธีนี้ช่วยหลีกเลี่ยง "พิษโอสถ" ที่อาจสะสมจากการกินยาเม็ด

ไม่ว่าจะเป็นยาเม็ดชนิดใด ย่อมมีพิษโอสถเจือปนอยู่ไม่มากก็น้อย การสะสมพิษโอสถในร่างกายมากเกินไปจะทำให้รากฐานแห่งเต๋ามัวหมอง ส่งผลให้เกิดอุปสรรคเมื่อต้องทะลวงขอบเขตใหญ่ในอนาคต

และยังส่งผลกระทบเล็กน้อยต่อคุณภาพของการสร้างแก่นทองคำและการก่อกำเนิดวิญญาณแรกกำเนิดอีกด้วย

การกลืนกินและดูดซับวัสดุวิญญาณโดยตรงเช่นนี้ จะช่วยสร้างรากฐานแห่งเต๋าที่บริสุทธิ์ไร้ตำหนิให้กับเขา วางรากฐานที่มั่นคงที่สุดสำหรับอนาคต

เขาเดินทางรอนแรม เติมเสบียงทุกครั้งที่ผ่านเมืองตลาด เมื่อหินวิญญาณไม่พอ ก็จะขายวัสดุวิญญาณระดับสองจำนวนเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าค่าใช้จ่ายเพียงพอโดยไม่ดึงดูดความสนใจมากเกินไป

ใครก็ตามที่ตาบอดโลภมากเข้ามารนหาที่ตาย ก็จะถูกเขาจัดการอย่างเงียบเชียบ เผาเป็นเถ้าถ่านไประหว่างทาง

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก... สิบปีผ่านไปในพริบตา นับตั้งแต่ลินเช่อเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

วันนี้ ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย เมืองใหญ่อันเกรียงไกรที่ตั้งอยู่ติดกับด่านหุบเขาอัคคี—เมืองหุบเขาอัคคี

ณ ขณะนี้ ร่างกายของเขาเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณมหาศาล เลือดลมสูบฉีดรุนแรงดั่งเตาหลอมที่ลุกโชน ตบะของเขาบรรลุถึง "ระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้าสมบูรณ์" แก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณล้วนถึงจุดสูงสุด เขาอยู่ห่างจากการพยายาม "สร้างรากฐาน" และก้าวเข้าสู่โลกใหม่แห่งวิถีเซียนเพียงแค่ก้าวเดียว!

ในตอนนั้น ลินเช่อไม่ได้เริ่มดำเนินการตามความทะเยอทะยานในการก่อตั้งตระกูลเซียนทันที

เขาเข้าใจดีว่าการเข้าไปในดินแดนที่ไม่รู้จักด้วยตบะเพียงระดับกลั่นลมปราณ ย่อมนำพาเขาไปสู่การเป็นเหยื่อกระสุนอย่างแน่นอน

ดังนั้น ตลอดสิบปี เขาเดินทางและพักแรม บำเพ็ญเพียรอย่างอุตสาหะ คำนวณเวลาอย่างแม่นยำ จนกระทั่งวันนี้ที่เขามาถึงจุดพักสุดท้ายก่อนถึงจุดหมาย

หลังจากบรรลุ "ขอบเขตสร้างรากฐาน" สำเร็จเท่านั้น เขาถึงจะก้าวเข้าสู่ดินแดนใหม่ที่เต็มไปด้วยโอกาสและความท้าทาย และวางรากฐานตระกูลของตนเองอย่างแท้จริง!