บทที่ 4: ความคิดก่อตั้งตระกูลเซียน

"พรรคกระบี่เมฆาคราม, หุบเขาโอสถร้อยสมุนไพร, ตระกูลฟาง..."

ลินเช่อใช้นิ้วไล่ไปตามลวดลายบนแผนที่หนังสัตว์ พึมพำชื่อทั้งสามออกมาแผ่วเบา ในที่สุดก็เข้าใจกระจ่างแจ้งถึงอาณาเขตที่ตนเองพักพิงอยู่

สถานที่แห่งนี้เรียกว่า "แดนใต้" มีอาณาเขตติดกับ "เทือกเขาหมื่นอสูร" อันกว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยภยันตราย เปรียบเสมือนด่านหน้าของเผ่ามนุษย์ในการต้านทานการรุกรานจากเผ่าอสูร

เทือกเขาหมื่นอสูรไม่ใช่เพียงทิวเขาเดียว แต่ประกอบด้วยเทือกเขาหลักสามแห่งทอดตัวจากตะวันตกไปตะวันออก ได้แก่ เทือกเขาสันเหล็ก, เทือกเขาหุบเหววิญญาณตก และเทือกเขามังกรหมอบ ยิ่งลึกเข้าไป ขุนเขายิ่งสูงชัน ไอวิญญาณยิ่งหนาแน่น และเผ่าอสูรที่ยึดครองพื้นที่ก็ยิ่งแข็งแกร่ง

ทางตอนเหนือของแดนใต้ อาศัยความอุดมสมบูรณ์จากลุ่มแม่น้ำสายคาดหยก พื้นที่ราบเรียบและไอวิญญาณเสถียร ที่นี่เผ่ามนุษย์ได้สร้างเมือง หมู่บ้าน และเครือข่ายคมนาคมที่เจริญรุ่งเรือง ซึ่งถือเป็นรากฐานสำคัญของเผ่ามนุษย์ในแดนใต้

แผนที่ระบุชัดเจนว่า ขุมกำลังระดับ "ขอบเขตเปลี่ยนวิญญาณ" ทั้งสาม ได้แก่ พรรคกระบี่เมฆาคราม, หุบเขาโอสถร้อยสมุนไพร และตระกูลฟาง ได้ร่วมกันสร้างป้อมปราการป้องกันอันยิ่งใหญ่สามแห่ง ณ เขตเนินเขาชายแดนที่ติดกับเทือกเขาหมื่นอสูร ได้แก่ "ด่านเจี้ยนเหมิน" ทางทิศตะวันตก, "เมืองสยบมาร" ตรงกลาง และ "ด่านหุบเขาอัคคี" ทางทิศตะวันออก ทั้งสามแห่งต่างเกื้อกูลกันเพื่อร่วมต้านทานการรุกรานของเผ่าอสูร

"ตอนนี้ข้าอยู่ในเขตอิทธิพลของตระกูลฟาง หรือพูดให้ถูกคือ ภายใต้อิทธิพลของขุมกำลังในสังกัดตระกูลฟางอย่าง 'พรรคหุ่นเชิดเทพ'..." สายตาของลินเช่อจับจ้องไปที่มุมหนึ่งของแผนที่พลางครุ่นคิด

หุบเขาที่เขาซ่อนตัวอยู่นั้นปลอดภัยเพราะเป็นพื้นที่ที่ชีพจรวิญญาณเหือดแห้ง ซึ่งผู้ฝึกตนระดับสูงและสัตว์อสูรไม่สนใจจะย่างกรายเข้ามา

พื้นที่แถบนี้อยู่ติดกับเขตอิทธิพลของวังมารพลิกชะตา และปัจจุบันมีเพียงขุมกำลังระดับสร้างรากฐานสามกลุ่มเท่านั้นที่ปักหลักอยู่ที่นี่

"ระดับความอันตรายต่ำกว่าที่คิด โชคดีที่ตระกูลซุนเตรียมแผนที่ขุมกำลังแดนใต้อย่างละเอียดไว้ มันช่วยได้มากจริง ๆ" ลินเช่อถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเก็บแผนที่อย่างทะนุถนอม

เขาตัดสินใจออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองตลาดที่ใกล้ที่สุด—เมืองตลาดไผ่เขียว

เขาตบถุงสัตว์วิญญาณที่เอวเบา ๆ แสงสลัววาบขึ้น และ "ม้าวิญญาณเหยียบวายุ" ก็ปรากฏกายอย่างสง่างามบนที่ว่าง

มันสูงเกือบเจ็ดฟุต รูปร่างสมส่วนและกำยำ ขนสีเขียวอ่อนนุ่มลื่นดุจแพรไหม เป็นประกายเงางามดูสุขภาพดีเมื่อต้องแสงแดด

สิ่งที่วิเศษที่สุดคือเกือกเท้าทั้งสี่ เกือกสีขาวน้ำนมละมุนตานั้นจะปล่อยกระแสลมจาง ๆ ออกมาโดยธรรมชาติทุกครั้งที่แตะพื้นเบา ๆ ฝุ่นผงฟุ้งกระจายราวกับมีสายลมโอบอุ้มอยู่ตลอดเวลา

ม้าวิญญาณเหยียบวายุสะบัดหัวและพ่นลมหายใจใสกระจ่าง ดวงตาสีอำพันที่ฉลาดเฉลียวมองลินเช่ออย่างอ่อนโยน มันเอาหัวถูไถฝ่ามือเขาอย่างออดอ้อน ความคิดเรียบง่ายแต่ชัดเจนถูกส่งผ่านมา: "นายท่าน, ลูบหน่อย, มีความสุข"

หลังจากวิชาหมื่นอสูรยอบกายทะลวงผ่านระดับที่สอง ลินเช่อก็สามารถสื่อสารทางจิตลึกซึ้งกับสัตว์วิญญาณได้แล้ว

เขาสัมผัสได้ถึงความปิติยินดีอันบริสุทธิ์ของม้าวิญญาณเหยียบวายุ แต่สติปัญญาของมันนั้นต่ำกว่าวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์มากทีเดียว

เจ้าม้าวิญญาณเหยียบวายุตัวนี้ก็คือ "ม้าวิญญาณไล่ลม" ที่เขา "ยืม" มาเมื่อสองปีก่อน หลังจากถูกระบบยกระดับ สายเลือดของมันก็พัฒนาจากระดับหนึ่งขั้นกลาง กลายเป็นม้าวิญญาณเหยียบวายุระดับสองขั้นกลาง

ลินเช่อเชื่อว่าเขาไม่ได้เอาเปรียบ เพราะก่อนจากมา เขาได้ทิ้งยาเม็ดระดับสองไว้ขวดหนึ่ง ซึ่งมูลค่าของมันสูงกว่าตัวม้าเสียอีก

"ไปกันเถอะ ต้าเฟิง เราจะไปเมืองตลาดไผ่เขียวกัน" ลินเช่อลูบคอม้าเบา ๆ เหยียบโกลน และกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

ม้าวิญญาณรู้ความ เท้าทั้งสี่ก่อเกิดสายลม ควบทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางเป้าหมายอย่างมั่นคง

ลินเช่อคอยสอบถามเส้นทางจากผู้ฝึกตนที่พบเจอตลอดทางอย่างสุภาพ

หลังจากเดินทางราวสามวัน ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้าง ป่าไผ่เขียวขจีปรากฏแก่สายตา เงาไผ่พลิ้วไหว เขียวชอุ่มดูมีชีวิตชีวา เขารู้ว่าเมืองตลาดไผ่เขียวอยู่ตรงหน้าแล้ว

รอบเมืองตลาดมีการปลูกไผ่วิญญาณระดับหนึ่งไว้เป็นบริเวณกว้าง สีเขียวสดใสดุจจะหยดเป็นน้ำ ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ของพืชพรรณ คาดว่าชื่อเมืองตลาดคงได้มาจากสิ่งนี้นั่นเอง

ลินเช่อเก็บม้าวิญญาณเหยียบวายุ จากนั้นใช้วิชาแปลงโฉมอย่างชำนาญ เปลี่ยนรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาเกินไปให้กลายเป็นคนหน้าตาธรรมดาจืดจาง ในต่างถิ่นเช่นนี้ การทำตัวให้ไม่โดดเด่นคือวิธีลดปัญหาที่ไม่จำเป็นได้ดีที่สุด

เมื่อก้าวเข้าสู่เมืองตลาด บรรยากาศคึกคักก็ปะทะเข้ามา

เขาเห็นร้านรวงเรียงรายดุจเกล็ดปลา ธงทิวปลิวไสว และผู้ฝึกตนเดินกันขวักไข่ ต่อแถวยาวเหยียดหน้าม่านแสงค่ายกลที่ทางเข้าเมืองตลาด ทยอยเข้าออกอย่างเป็นระเบียบ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมอันเป็นเอกลักษณ์ของสมุนไพรวิญญาณ, โอสถ และยันต์ เสียงพูดคุย ต่อรองราคา และตะโกนขายของดังเซ็งแซ่ เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันคึกคัก

"เทียบกับบรรยากาศอึมครึมและกดดันในพรรคมารแล้ว ที่นี่ดีกว่ามากจริง ๆ..." ลินเช่อถอนหายใจในใจ ยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นที่จะเดินบนเส้นทางธรรมะ แม้เขาจะยังไม่ตัดสินใจแน่ชัดถึงทิศทางในอนาคตก็ตาม

ไหลไปตามกระแสผู้คน เขาต่อแถวไปจนถึงหน้าม่านแสง ยามเฝ้าเมืองตลาดเงยหน้าขึ้นมองสำรวจเขา: "ป้ายผ่านทาง"

"ข้าเพิ่งเคยมาครั้งแรก" ลินเช่อประสานมือกล่าว

ได้ยินดังนั้น ยามก็ไม่ซักไซ้ไล่เรียง หยิบป้ายไม้สลักลายไผ่เขียวออกมาทันที: "หนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ ใช้ได้ห้าครั้ง และห้ามพำนักเกินหนึ่งวันต่อการเข้าหนึ่งครั้ง"

ลินเช่อจ่ายหินวิญญาณตามระเบียบและรับป้ายมา

ทันทีที่ก้าวผ่านม่านแสง กระแสไอวิญญาณที่บริสุทธิ์กว่าภายนอกอย่างเห็นได้ชัดก็พุ่งเข้าปะทะ ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นทันตา

"กลิ่นอายของชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง..." เขาสูดหายใจลึก ซึมซับความสบายที่ห่างหายไปนาน

ในหุบเขาไร้นามแห่งนั้น เขาทำได้เพียงพึ่งพาการดูดซับพลังจากหินวิญญาณและสมุนไพรเพื่อเพิ่มตบะ เมื่อเทียบกับการดูดซับไอวิญญาณโดยตรงจากชีพจรวิญญาณแล้ว วิธีนั้นช่างสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง

เดินทอดน่องเข้าสู่ถนนสายหลักของเมืองตลาด สายตาของลินเช่อกวาดมองร้านค้าสองข้างทาง จดจำผังเมืองอย่างละเอียด

หลังจากการสังเกตการณ์ครู่หนึ่ง เขามุ่งตรงไปยังโซนลานกว้างที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตั้งแผงขายของ ตั้งใจจะหาซื้อสิ่งที่ต้องการจากที่นั่นก่อน

ลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน แผงลอยนับร้อยเรียงราย สินค้าละลานตา

ผู้ฝึกตนเดินเลือกชม บ้างหยุดพินิจพิเคราะห์ บ้างต่อรองราคากระซิบกระซาบกับเจ้าของแผง เสียงอึกทึกเจือไปด้วยความมีชีวิตชีวาของตลาด

ลินเช่อกลมกลืนไปกับฝูงชน และเริ่มค้นหาเป้าหมายอย่างพิถีพิถัน

ทว่า สภาพแวดล้อมโดยรอบขาดแคลนทรัพยากรธาตุไฟ วัตถุวิญญาณที่เกี่ยวข้องจึงมีน้อยตามไปด้วย

หลังจากเดินดูเกือบค่อนวัน เขาก็ยังไม่พบวัสดุธาตุไฟคุณภาพสูงที่ต้องการเลยสักชิ้น

ขณะที่เริ่มรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย สมุนไพรวิญญาณสีเขียวขจีกองหนึ่งบนแผงลอยก็สะดุดตาเขา นี่คืออาหารหลักของม้าวิญญาณเหยียบวายุ: หญ้าวิญญาณเขียวระดับหนึ่ง

เจ้าของแผงเป็นผู้ฝึกตนหนุ่มหน้าตายังละอ่อน เห็นลินเช่อหยุดมอง ก็รีบทักทายอย่างกระตือรือร้นทันที: "สหายเต๋า เชิญชมก่อนได้! หญ้าวิญญาณเขียวที่ตระกูลหลินของเราปลูก รับรองคุณภาพดีที่สุดในละแวกนี้เลย!"

"ตระกูลหลิน?" ลินเช่อลอบยิ้ม ที่แท้ก็แซ่เดียวกับเขา

เขานั่งยอง ๆ หยิบหญ้าวิญญาณเขียวขึ้นมาหนึ่งต้น ปลายนิ้วสัมผัสถึงไอวิญญาณธาตุไม้ที่อ่อนโยนภายใน แล้วพยักหน้า: "ขายยังไง?"

"หนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำได้สองชั่ง! ซื้อยี่สิบชั่งแถมหนึ่งชั่ง!" เจ้าของแผงหนุ่มรีบเสนอราคา

ราคายุติธรรม ใกล้เคียงกับราคาตลาดที่บันทึกไว้ในมรดกวิชาควบคุมสัตว์อสูร

"ตกลง เจ้ามีของอยู่เท่าไหร่? ข้าเหมาหมด" ลินเช่อกล่าวตรงไปตรงมา

ดวงตาของเจ้าของแผงหนุ่มสว่างวาบขึ้นทันที เจอลูกค้ากระเป๋าหนักเข้าแล้ว!

"ท่านช่างใจปั้ม! รอบนี้ข้าขนมาห้าร้อยชั่ง ถ้าท่านเหมาหมด ข้าคิดราคาแค่สี่ร้อยหกสิบชั่งพอ! ว่าไง?"

ห้าร้อยชั่งพอดีสำหรับเป็นเสบียงของม้าวิญญาณเหยียบวายุได้สามเดือน ไม่ขาดไม่เกิน

ลินเช่อนับหินวิญญาณสองร้อยสามสิบก้อนจากถุงมิติอย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นให้

"ตกลง"

"เยี่ยมไปเลย! โปรดรอสักครู่!" เจ้าของแผงยิ้มแก้มปริ รีบกุลีกุจอขนหญ้าวิญญาณเขียวออกมาทั้งหมด

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น เขายังไม่ลืมยื่นนามบัตรเรียบง่ายให้ใบหนึ่ง: "สหายเต๋า หากวันหน้าต้องการอีก มาหาข้าได้เลย ข้าจะให้ราคาพิเศษที่สุดแน่นอน!"

"ได้เลย" ลินเช่อเก็บหญ้าวิญญาณเขียวและนามบัตร ยิ้มพลางลุกขึ้นยืน

ส่วนจะมีครั้งหน้าหรือไม่นั้น ก็ยากจะบอกได้

เขายังคงเดินวนเวียนดูตามแผงต่าง ๆ ต่อ ที่แผงขายแร่วิญญาณธาตุลม เขาเสียเงินห้าสิบหินวิญญาณซื้อแร่ธาตุลมมาสองสามก้อน การบดมันเป็นผงผสมในอาหารม้าจะช่วยกระตุ้นศักยภาพสายเลือดได้ช้า ๆ

ขณะกำลังจะออกจากลานกว้างเพื่อไปยังร้านค้าใหญ่ สัญชาตญาณอันเฉียบคมที่ถูกขัดเกลามาตลอดหลายปีในวิถีมารก็ทำให้แผ่นหลังของเขาเกร็งขึ้นเล็กน้อย

สายตาจาง ๆ สองคู่ที่แทบจับสังเกตไม่ได้ ดูเหมือนจะจับจ้องมาที่เขาตั้งแต่หลายแผงก่อนหน้านี้ ติดตามเขามาในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกล

"โดนเพ่งเล็งเข้าแล้ว..." ลินเช่อถอนหายใจในใจ เขาตระหนักว่าตัวเองประมาทเกินไป การกว้านซื้อสมุนไพรวิญญาณล็อตใหญ่เมื่อครู่คงไปเตะตาใครบางคนเข้า

เขาตีหน้าตาย ฝีเท้าไม่ชะงัก ยังคงแสร้งทำเป็นเดินเตร็ดเตร่ต่อไป แต่ในใจตื่นตัวเต็มพิกัด

เมื่อไม่พบของที่ต้องการเพิ่ม ลินเช่อก็เลิกโอ้เอ้ตามแผงลอยเล็ก ๆ และมุ่งตรงไปยังร้านค้าที่โอ่อ่าที่สุดในเมืองตลาด—สมาคมการค้าเฟิงสิง

สมาคมการค้านี้มีเบื้องหลังที่ลึกซึ้ง น่าจะตอบสนองความต้องการของเขาได้

หลังเคาน์เตอร์ ผู้ฝึกตนหญิงในชุดยาวเรียบหรูท่าทางอ่อนโยนเห็นเขาเดินเข้ามา ก็ส่งยิ้มหวานอย่างมืออาชีพทันที: "ยินดีต้อนรับสู่สมาคมการค้าเฟิงสิงเจ้าค่ะ สหายเต๋าต้องการให้ข้าช่วยอะไรไหมเจ้าคะ?"

"ขอถามหน่อย ที่นี่มีเม็ดบัวของ 'บัวอัคคีชีพจรปฐพี' หรือไม่?" ลินเช่อถามเข้าประเด็น

รอยยิ้มของผู้ฝึกตนหญิงยังคงเดิม: "มีเจ้าค่ะ โปรดรอสักครู่"

นางหันหลังไปหยิบกล่องหยกจากชั้นวางด้านหลัง เตรียมเปิดให้ลินเช่อตรวจสอบอย่างละเอียด

ทันใดนั้น บนถนนนอกเมืองตลาด เสียงตะโกนก้องกังวานแฝงพลังปราณก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงนั้นสะท้อนก้องซ้ำไปซ้ำมา ได้ยินชัดเจนเข้ามาถึงในสมาคมการค้า:

"ข่าวชัยชนะ! ข่าวชัยชนะครั้งใหญ่! ข่าวดีสะเทือนเลื่อนลั่น! หลังจากสองร้อยปี กองกำลังเผ่ามนุษย์ของเราขยายอาณาเขตได้อีกครั้ง รุกคืบออกไปแปดร้อยลี้นอกด่านหุบเขาอัคคีมุ่งสู่เทือกเขามังกรหมอบ! พรรคหุ่นเชิดเทพเปิดพื้นที่ส่วนขยายใหม่อย่างเป็นทางการ เชิญชวนผู้ฝึกตนทั่วแดนตะวันออกเฉียงใต้มาร่วมบุกเบิกพัฒนา! ไม่เกี่ยงภูมิหลัง ยินดีต้อนรับทุกคนมาตั้งรกราก สร้างอาชีพ และก่อตั้งตระกูล! ยกเว้นค่าเช่าและภาษีเป็นเวลาสิบห้าปีแรก!"

ข่าวนี้เปรียบดั่งสายฟ้าฟาด ระเบิดตูมไปทั่วเมืองตลาดในพริบตา

ลูกค้าและเสมียนในสมาคมการค้า รวมถึงลินเช่อและผู้ฝึกตนหญิง ต่างอดไม่ได้ที่จะแลกเปลี่ยนสายตาตื่นตะลึงและพร้อมใจกันเดินไปที่ประตูเพื่อมองออกไปข้างนอก

ผู้ฝึกตนที่ตะโกนแจ้งข่าวยังคงป่าวร้องซ้ำ ๆ และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในเมืองตลาดก็เริ่มเดือดพล่าน

ลินเช่อยืนอยู่ที่ขอบฝูงชน แต่หัวใจกลับเต้นแรงขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

ก่อตั้งตระกูลและกลายเป็นขุมกำลังด้วยตนเอง? ข่าวนี้มาช่างเหมาะเจาะอะไรเช่นนี้!

เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทิ้งวิถีมาร และต่อต้านความคิดที่จะเข้าร่วมสำนักเพื่อถูกคนอื่นควบคุม

ตามความเข้าใจของเขา แม้แต่ในสำนักฝ่ายธรรมะ ศิษย์ระดับกลั่นลมปราณทั่วไป หลังจากตรากตรำทำภารกิจสำนัก ก็จะมีรายได้เพียงปีละประมาณสามร้อยหินวิญญาณ ในขณะที่มูลค่าที่พวกเขาสร้างได้อาจสูงถึงห้าร้อยหินวิญญาณ นี่มันก็คือการทำงานให้สำนักดี ๆ นี่เอง

แม้จะแข็งแกร่งขึ้น ก็ไม่อาจออกจากสำนักได้ง่าย ๆ เว้นแต่จะบาดเจ็บสาหัสหรือแก่ชราจนอายุขัยเหลือน้อย มิฉะนั้นก็ยังต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อสำนักต่อไป

สิ่งที่ดึงดูดใจที่สุดของสำนักคือการครอบครองเคล็ดวิชาระดับสูงและมรดกวิชาชีพเซียนแขนงต่าง ๆ ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่อาจเข้าถึงได้

แต่ทว่า สำหรับผู้ที่ครอบครองเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ บวกกับมรดกวิชาควบคุมและเลี้ยงดูสัตว์อสูรที่ไปได้ไกลถึงขั้น "รับทัณฑ์สวรรค์" แรงดึงดูดของสำนักนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จะไม่วิเศษกว่าหรือหากเขาจะเริ่มกิจการของตนเอง ก่อตั้งตระกูลเซียนที่เป็นของเขาอย่างสมบูรณ์ และใช้เส้นทางนี้เพื่อบรรลุวิถีแห่งอมตะ?

เมื่อความคิดนี้ก่อกำเนิดขึ้น มันก็เติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจเขาราวกับวัชพืช