บทที่ 10: เจ้าคนชั่วผู้โอหัง!

บทที่ 10: เจ้าคนชั่วผู้โอหัง!

นอกหอคอยทดสอบ

แสงสีขาวสว่างวาบ ร่างของยาสึโอะปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

เขามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าที่สับสนงุนงงอย่างเหมาะสม

"หืม?"

ร่างในเงาหลายร่างพุ่งออกมาจากเงามืดอย่างรวดเร็ว ล้อมรอบตัวเขาไว้

ผู้นำคือชายฉกรรจ์ในชุดสูทสีดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อและดูดุร้าย

คิ้วของยาสึโอะขมวดเล็กน้อย

เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงเจือไปด้วยความสง่างามแบบโบราณ "ใต้เท้าทุกท่าน มีธุระอันใดกับข้าน้อยหรือ?"

ชายในชุดดำสบตากัน

ทำไมไอ้หมอนี่มันพูดจาเป็นทางการจังวะ?

"แกชื่ออะไร?" ชายฉกรรจ์ผู้นำถามอย่างห้วนๆ

มือของยาสึโอะวางอยู่บนด้ามดาบ สายตาของเขาสงบนิ่ง "ข้าน้อยคือนักดาบ ยาสึโอะ"

"นักดาบ?"

"ไอ้หมอนี่มันบ้ารึเปล่าวะ?" ลูกน้องคนหนึ่งกระซิบข้างๆ

ชายฉกรรจ์โบกมืออย่างไม่อดทน "จะบ้าหรือไม่บ้าจะสนทำไม! นายน้อยลู่สั่งให้เราจับใครก็ตามที่ผมยาว หน้าตาลุงๆ และใครก็ตามที่ชื่อยาสึโอะ! จับมันไว้ก่อน!"

เขาจ้องยาสึโอะเขม็ง พูดอย่างคุกคาม "ไอ้หนู ไปกับพวกเราซะ!"

แววตาของยาสึโอะฉายแววระแวดระวัง "พวกท่านเป็นใคร? เหตุใดจึงมาขวางทางข้า?"

"พูดมาก!"

ชายฉกรรจ์คำราม หมัดขนาดเท่าหม้อดินของเขาส่งเสียงแหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังใบหน้าของยาสึโอะ!

เขาคือนักสู้เลเวล 22 มั่นใจว่าหมัดนี้เพียงพอที่จะทำให้ไอ้หมอนี่ที่ดูบอบบางนอนหยอดน้ำข้าวต้มไปครึ่งปี!

ทว่า ยาสึโอะเพียงแค่โยกตัว

ราวกับภูตผี เขาหลบได้อย่างง่ายดาย

หมัดของชายฉกรรจ์พลาดเป้า เขาประหลาดใจเล็กน้อย

ชายในชุดดำคนอื่นๆ ก็พุ่งเข้ามาพร้อมกัน คมดาบสว่างวาบ ทำงานประสานกันอย่างลงตัว

คนเหล่านี้ล้วนมีเลเวลราวๆ 20 และมีประสบการณ์โชกโชน

แต่ร่างของยาสึโอะ ภายใต้การปิดล้อมของคนหลายคน กลับเป็นเหมือนใบไม้แห้งในสายลม ยากที่จะคาดเดา

ทุกการโจมตีเฉียดผ่านเสื้อผ้าของเขาไปอย่างหวุดหวิด พลาดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

แต่กลับไม่สามารถสัมผัสตัวเขาได้เลย!

"ให้ตายสิ! ไอ้เด็กนี่มันเป็นปลาไหลรึไงวะ?!"

"มันเร็วเกินไปแล้ว!"

ชายในชุดดำยิ่งสู้ก็ยิ่งตื่นตระหนก

ยาสึโอะแตะปลายเท้าลงบนพื้น สร้างระยะห่างหลายเมตรในทันที

เขาค่อยๆ ชักดาบยาวเหล็กดำออกจากเอว ปลายดาบชี้เฉียงลงพื้น

เสียงขลุ่ยอันไพเราะราวกับดังมาจากห้วงนภา แฝงไปด้วยความอ้างว้างและเด็ดเดี่ยว

"เจ้าพวกคนชั่ว อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี!"

จิตสังหารอันเยียบเย็นแผ่ออกมาจากตัวยาสึโอะ

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด และการต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้น—

"หยุดนะ!"

เสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวดังขึ้น

สี่ร่างมาถึงอย่างรวดเร็ว คือเหล่าอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนมัธยมสายอาชีพชั้นนำทั้งสี่แห่งของเมืองเทียนไห่นั่นเอง

อาจารย์ใหญ่จางแห่งโรงเรียนอันดับหนึ่งซึ่งเป็นผู้นำ จ้องมองชายในชุดดำเขม็ง "กลางวันแสกๆ กล้าลงมืออย่างเปิดเผยนอกหอคอยทดสอบ! พวกเจ้าเห็นกฎหมายอยู่ในสายตาบ้างไหม?!"

เมื่อเห็นอาจารย์ใหญ่ทั้งสี่ ความโอหังของชายในชุดดำก็หดหายไปทันที

พวกเขารู้จักบุคคลเหล่านี้ ทุกคนล้วนเป็นผู้มีหน้ามีตาในเมืองเทียนไห่

ชายฉกรรจ์ผู้นำพูดตะกุกตะกัก "พวกเราแค่อยากจะเชิญ... สหายท่านนี้ไปพูดคุยด้วย ไม่มีอะไรอื่น"

"พูดคุย?" อาจารย์ใหญ่หลี่แค่นเสียงเย็นชา "ฉันว่าพวกแกอยากจะ 'พูดคุย' จนเขาสลบเข้าโรงพยาบาลมากกว่าล่ะมั้ง!"

"ถ้าพวกแกกล้าขยับอีกครั้ง อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ!" อาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนอันดับสามก็เตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

ใบหน้าของชายฉกรรจ์ชุดดำเปลี่ยนจากซีดเป็นแดง

เขาจ้องยาสึโอะอย่างดุร้าย "ไอ้หนู ถือว่าแกโชคดีไป!"

พูดจบ เขาก็พาลูกน้องหลบหนีไปอย่างหัวซุกหัวซุน

อาจารย์ใหญ่ทั้งสี่ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก หันไปมองยาสึโอะพร้อมกัน

เมื่อพวกเขาเห็นใบหน้าที่ดูผ่านโลกมาพอสมควรของยาสึโอะอย่างชัดเจน ทุกคนก็ตกตะลึง

"นักเรียน เธอ..." อาจารย์ใหญ่จางลังเล "เธอคือยาสึโอะเหรอ?"

ดูยังไงก็อายุอย่างน้อยสามสิบไม่ใช่รึไง?

นี่คือนักเรียนที่เข้าร่วมการท้าทายหอคอยทดสอบปีนี้เนี่ยนะ?

ยาสึโอะเก็บดาบเข้าฝัก แหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืนในมุมสี่สิบห้าองศา หันแผ่นหลังที่ดูลึกล้ำและลึกลับให้เหล่าอาจารย์ใหญ่

"ถูกต้องแล้ว คือข้าน้อยซูโอะเอง"

"เขาชื่อยาสึโอะ งั้นก็ต้องเป็นคนที่อยู่อันดับหนึ่งบนลีดเดอร์บอร์ดแน่ๆ!"

"แต่คนคนนี้... ดูแปลกๆ นะ"

เหล่าอาจารย์ใหญ่ต่างพึมพำกับตัวเอง

อาจารย์ใหญ่จางกระแอมและถามต่อ "นักเรียนยาสึโอะ เธอมาจากโรงเรียนไหนกัน?"

ยาสึโอะค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเขาทอดไกล "ข้าน้อยร่อนเร่มาทั้งชีวิต ไร้ซึ่งที่พักพิง"

"เมื่อกี้นี้มันคืออะไร?"

อาจารย์ใหญ่ทั้งสี่งงเป็นไก่ตาแตก

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

ยาสึโอะประสานมือเล็กน้อยให้เหล่าอาจารย์ใหญ่ "ขอบคุณผู้อาวุโสทุกท่านที่ให้ความช่วยเหลือ ข้าน้อยรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง"

"ดึกมากแล้ว ข้าน้อยยังมีเรื่องสำคัญต้องไปทำ ขอตัวลา"

พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจากไป

"เฮ้ นักเรียน อย่าเพิ่งรีบไปสิ!" อาจารย์ใหญ่จางรีบหยุดเขาไว้

เขาถูมือ ใบหน้ากระตือรือร้น "เอ่อ... ฉันอยากจะถามว่า ตกลงแล้วอาชีพของคุณคืออะไร? แล้วคุณมาจากโรงเรียนไหนกันแน่?"

ยาสึโอะก้มหน้าลง ใช้นิ้วชี้ลูบตอหนวดเคราบนคางเบาๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ข้าน้อยคือนักดาบอัสนี"

"กำพร้าตั้งแต่ยังเยาว์ ร่อนเร่ไร้บ้าน อาศัยฟ้าดินเป็นที่พำนัก ทะเลสี่ด้านเป็นบ้าน"

"ความปรารถนาเดียวในชีวิตของข้าคือการลงทัณฑ์คนชั่วและผดุงคุณธรรม!"

ดวงตาของอาจารย์ใหญ่โรงเรียนอันดับสามสว่างวาบ เขารีบโน้มตัวไปข้างหน้า "วีรบุรุษน้อยยาสึโอะ! ฉันเห็นว่าคุณมีกระดูกที่ไม่ธรรมดาและพรสวรรค์เป็นเลิศ! สนใจมาเรียนที่โรงเรียนเทียนไห่อันดับสามของเราหรือไม่?"

"ตราบใดที่คุณมา ฉันรับประกันที่นั่งสำหรับคุณในสถาบันบ่มเพาะชั้นนำของจักรวรรดิเลย!"

"เฒ่าหลิว คุณเอาเปรียบกันนี่!" อาจารย์ใหญ่โรงเรียนอันดับสี่ไม่ยอมน้อยหน้า "นักเรียนยาสึโอะ มาที่โรงเรียนอันดับสี่ของเราสิ! เรามีสาวสวยเยอะแยะ! อ๊ะ ถุย! ฉันหมายถึง ทรัพยากรบ่มเพาะที่อุดมสมบูรณ์! อาจารย์ชั้นนำจะสอนคุณด้วยตัวเองเลย!"

อาจารย์ใหญ่หลี่ก็ร้อนรนขึ้นมา "นักเรียนยาสึโอะ โรงเรียนอันดับสองของเรา..."

อาจารย์ใหญ่จางขัดจังหวะโดยตรง "เลิกเถียงกันได้แล้ว! นักเรียนยาสึโอะ โรงเรียนอันดับหนึ่งของเราคือตัวเลือกที่ดีที่สุดในเมืองเทียนไห่! ตราบใดที่คุณพยักหน้า คุณสามารถเสนอเงื่อนไขมาได้เลย!"

อาจารย์ใหญ่ทั้งสี่เกือบจะเปิดศึกแย่งชิงตัวเขากันตรงนั้น

ทว่า ยาสึโอะเพียงแค่ฟังอย่างเงียบๆ

หลังจากที่พวกเขาพูดจบ เขาก็ค่อยๆ ส่ายหน้าและประสานมืออีกครั้ง

"ข้าน้อยซาบซึ้งในความเมตตาของผู้อาวุโสทุกท่าน"

"แต่ข้าน้อยคุ้นเคยกับการเป็นอิสระดั่งนกกระเรียนป่า ไม่ชอบการผูกมัด"

"งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา พวกเราแยกกันตรงนี้เถอะ"

สิ้นเสียงของเขา เขาก็หันหลังอย่างสง่างาม

เขาค่อยๆ ขับขานบทกวี "ขี่กระบี่ท่องไปในสายฝนโปรยปราย โครงกระดูกขาวโพลนดั่งภูเขา วิหคโบยบิน. เรื่องราวทางโลกดั่งกระแสน้ำ ผู้คนดั่งสายธารา ได้แต่ถอนใจ จะมีกี่คนที่ได้หวนคืนสู่ยุทธภพ?"

จากนั้น เขาก็ก้าวเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ตรงไปยังนอกลานกว้าง

ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่หยิ่งทะนงและเด็ดเดี่ยว

"เฮือก..."

อาจารย์ใหญ่ทั้งสี่สบตากัน พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

ครู่ต่อมา อาจารย์ใหญ่หลี่แห่งโรงเรียนอันดับสองจึงพึมพำ "ทำไมผมรู้สึกว่า... เด็กคนนี้ดูเหมือนจะ... สติไม่ค่อยดีเท่าไหร่?"

อาจารย์ใหญ่อีกสามคนพยักหน้าเห็นด้วย

อาจารย์ใหญ่โรงเรียนอันดับสามตบขาตัวเองฉาดใหญ่ "แย่แล้ว! เด็กคนนี้ได้ที่หนึ่ง แต่ดูเหมือนเขายังไม่ได้รับรางวัลเลย!"

...

ในขณะนี้ ยาสึโอะได้เดินออกมาจากลานหอคอยทดสอบไกลพอสมควรแล้ว

ราตรียิ่งลึกล้ำ คนเดินถนนบางตา

ทันใดนั้น ร่างในเงามืดหลายร่างก็พุ่งออกมาจากสองข้างทางของซอยอีกครั้ง ขวางทางเขาไว้

เป็นกลุ่มชายในชุดดำกลุ่มเดิมนั่นเอง

ใบหน้าของชายฉกรรจ์ผู้นำมีรอยยิ้มเย้ยหยันอันดุร้าย "ไอ้หนู ฉันก็นึกว่าแกจะอยู่กับไอ้แก่พวกนั้นตลอดไปซะอีก"

"ไม่นึกเลยว่าแกจะกล้าดีวิ่งออกมาคนเดียว!"

"มีทางสวรรค์ให้เดินไม่เดิน แต่กลับบุกเข้ามาในประตูนรก!"

"ยอมจำนนแต่โดยดี แล้วแกจะเจ็บตัวน้อยลงหน่อย! ไม่อย่างนั้น หึ!"

ยาสึโอะก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน มือขวาของเขาค่อยๆ จับด้ามดาบ

"เจ้าพวกอันธพาลผู้โอหัง!"

น้ำเสียงของเขาพลันเย็นเยียบลง แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่กัดกินถึงกระดูก

"ทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า โทษของพวกแกสมควรตาย!"

"เคร้ง!"

ดาบยาวเหล็กดำพลันถูกชักออกจากฝัก ส่งเสียงคำรามของมังกรที่ใสกังวาน!

"แกหาที่ตาย!"

ชายฉกรรจ์คำราม โจมตีก่อน!

ครั้งนี้เขาไม่ยั้งมือ กล้ามเนื้อของเขาปูดโปน ทักษะอาชีพ 【หมัดทลายภูผา】 ถูกปลดปล่อยออกมาเต็มกำลัง!

คนอื่นๆ ก็โจมตีพร้อมกัน แสงทักษะต่างๆ สว่างวาบ ปิดตายเส้นทางหนีทั้งหมดของยาสึโอะ!

ทว่า—

"เปรี้ยง!"

สายฟ้าที่เจิดจ้าพลันสว่างวาบขึ้น!

ร่างของยาสึโอะดูเหมือนจะแปลงเป็นสายฟ้า พุ่งผ่านวงล้อมไปในทันที!

【อัสนีทะยาน】!

"ฉัวะ!"

โลหิตพุ่งกระฉูด!

นักฆ่ามืออาชีพที่ถือดาบสั้นกุมลำคอของตัวเอง ล้มลงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ที่คอของเขา ปรากฏรอยดาบบางๆ ลึกจนเห็นกระดูก!

เร็ว!

เร็วเกินไปแล้ว!

พวกเขามองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเขาชักดาบออกมาอย่างไร!

"น้องสาม!" ดวงตาของชายฉกรรจ์แดงก่ำ

ร่างของยาสึโอะไม่หยุด แสงดาบราวกับเส้นไหมฟาดออกไปอีกครั้ง!

【เพลงดาบอัสนีบาต】!

ดาบที่ผสานพลังแห่งอัสนี กวาดออกไปด้วยพลังทำลายล้างอันรุนแรง!

"อ๊าก—!"

เสียงกรีดร้องดังขึ้นเป็นระลอก

ชายในชุดดำอีกสองคนถูกแสงดาบฟาดเข้าใส่ ร่างของพวกเขากระตุกด้วยประกายไฟ ล้มลงกับพื้นในสภาพดำเป็นตอตะโก

ในชั่วพริบตา เหลือเพียงชายฉกรรจ์ผู้นำที่ยังยืนอยู่

รอยยิ้มเย้ยหยันอันดุร้ายบนใบหน้าของเขาได้หายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด

"แก... แกเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน?!"

ยาสึโอะไม่ตอบ

เขาก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว ดาบยาวในมือของเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบ

ที่ปลายดาบ งูสายฟ้าหนาแน่นเต้นระริก

ชายฉกรรจ์หวาดกลัวจนวิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง เขาหันหลังวิ่งหนี

แต่ความเร็วของยาสึโอะเร็วกว่า!

"ฟุ่บ!"

แสงดาบสว่างวาบและหายไป

ร่างของชายฉกรรจ์แข็งทื่ออยู่กับที่ จากนั้นค่อยๆ คุกเข่าลง สิ้นลมหายใจ

ยาสึโอะเก็บดาบเข้าฝักอย่างเฉยเมย

เขาเดินไปข้างศพ ก้มตัวลง และเริ่มค้นตัวพวกมัน

ครู่ต่อมา เขาเก็บเหรียญต้าเซี่ยที่กระจัดกระจายและอุปกรณ์ระดับเหล็กดำที่ค่อนข้างสมบูรณ์สองสามชิ้นเข้าอกเสื้อ และลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้น—

"แปะ แปะ แปะ!"

เสียงปรบมือที่ใสกังวานพลันดังขึ้นจากความมืดที่ไม่ไกลออกไป

"ยอดเยี่ยม! ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

เสียงผู้ชายที่เจือแววขี้เล่นดังขึ้น "สามารถจัดการผู้มีอาชีพเลเวล 20 กว่าๆ ได้อย่างหมดจด ทั้งๆ ที่ตัวเองยังไม่ถึงเลเวล 10"

"อาชีพของนายมันทรงพลังจริงๆ ฉันชักจะชอบนายมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

ยาสึโอะเงยหน้าขึ้นทันที จับด้ามดาบของเขา ดวงตาของเขาสาดประกายคมกริบ!

"ผู้ใดกันที่ซุ่มซ่อนอยู่ตรงนั้นอย่างลับๆ ล่อๆ?!"