บทที่ 4: ผมเพิ่งจะอายุสิบแปด

บทที่ 4: ผมเพิ่งจะอายุสิบแปด

วันต่อมา ขณะที่ฟ้าเริ่มสาง โจวหวยก็ได้ควบคุมร่างแยกยาสึโอะของเขา ออกเดินทางไปยังหอคอยทดสอบซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมืองเทียนไห่

ขณะที่ยังอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ หอคอยสูงเสียดฟ้าสีดำสนิทมหึมาก็ปรากฏสู่สายตา

บนตัวหอคอยสลักอักขระโบราณอันซับซ้อน มันส่องประกายแวววาวสีนิลในแสงอรุณ แผ่กลิ่นอายกดดันที่ไม่อาจบรรยายได้

นี่คือสัญลักษณ์อันโดดเด่นของเมืองเทียนไห่ และเป็นจุดเริ่มต้นก้าวแรกของผู้ครอบครองอาชีพหน้าใหม่นับไม่ถ้วน—หอคอยทดสอบ

ในขณะนี้ ลานกว้างขนาดมหึมาด้านนอกหอคอยทดสอบก็คึกคักไปด้วยผู้คนแล้ว มองไปทางไหนก็เห็นแต่ฝูงชนหนาแน่น

นักเรียนจากมหาวิทยาลัยต่างๆ ที่เพิ่งเปลี่ยนอาชีพเสร็จสิ้น ต่างจับกลุ่มกันสามคนห้าคน เสียงจอแจดังไปทั่วฟ้า

คาดคะเนคร่าวๆ แล้ว มีคนอยู่ที่นี่อย่างน้อยหนึ่งพันคน

เวลาเปิดทำการอย่างเป็นทางการของหอคอยทดสอบคือแปดโมงเช้า

ยังเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาเปิด

ในลานกว้างมีเสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระลอก ส่วนใหญ่เป็นการตะโกนรับสมัครเพื่อนร่วมทีม

"นักรบสายแทงค์นำทีม หาตัวดาเมจแรงๆ! เป้าหมายอย่างน้อยชั้น 5 ลุยให้สูงที่สุด!"

"นักบวชสายสนับสนุนแรงก์ A หาตี้! ฮีลแรง รู้จังหวะ! ทีมไหนมั่นคงจะลุยชั้นสูงๆ รับผมไปด้วย!"

โจวหวยควบคุมยาสึโอะ เดินอย่างไม่รีบร้อนไปยังทางเข้าหอคอยทดสอบ

การแต่งกายและท่าทางอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมากในทันที

อย่างแรกคือผมยาวสีดำยุ่งเหยิงที่ถูกมัดรวบไว้ด้านหลังและปลิวไสวไปตามลม ซึ่งโดดเด่นอย่างมากในหมู่นักเรียนที่ส่วนใหญ่ตัดผมสั้นหรือจัดทรงอย่างพิถีพิถัน

อย่างที่สองคือใบหน้าที่หล่อเหลาคมคายของยาสึโอะซึ่งแฝงไปด้วยจิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษ

ดวงตาอันลึกล้ำของเขาดูราวกับซ่อนดวงดาวไว้ภายใน และตอหนวดเคราบนคางที่ขึ้นอย่างพอดิบพอดี

บวกกับกลิ่นอายของความกร้านโลกและความคมกริบที่แผ่ออกมาจากตัวเขา

ทำให้เขาโดดเด่นดุจหงส์ในฝูงกา ท่ามกลางเหล่านักเรียนที่ยังดูอ่อนประสบการณ์

เด็กสาวหลายคนอดไม่ได้ที่จะซุบซิบกันเบาๆ

"ว้าว ดูคนนั้นสิ หล่อมาก! สเปกฉันเลย!"

"ใช่ๆ หล่อมากเลย แต่ว่า... ดูอายุเยอะไปหน่อยมั้ย? หน้าตาแบบนี้ ต้องอายุสามสิบเป็นอย่างต่ำแล้วแน่ๆ"

"เธอไม่รู้อะไร! ผู้ชายที่ดูเป็นผู้ใหญ่ สุขุม และดูมีเรื่องราวแบบนี้แหละมีเสน่ห์ที่สุดเลย โอเค๊!"

"ชู่ว์ เบาๆ หน่อยสิ อย่าให้ใครได้ยิน ฉันว่าเขาคงเป็นผู้ปกครองของเพื่อนร่วมชั้นคนไหนสักคน พาลูกมาเข้าร่วมการทดสอบล่ะมั้ง"

โจวหวยไม่ได้สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบตัว เขายังคงสังเกตฝูงชนที่เดินผ่านไปมาอย่างใจเย็น รอคอยให้หอคอยทดสอบเปิดอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้น รถยนต์หรูสีดำคันหนึ่งก็แล่นมาจอดริมถนนอย่างเงียบเชียบ

ประตูรถเปิดออก และร่างอันสง่างามงดงามก็ก้าวออกมา

เย่ซี

วันนี้เธอยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน

ซึ่งยิ่งขับให้ผิวของเธอดูขาวผ่องและบอบบางยิ่งขึ้น

ผมสีดำของเธอถูกปล่อยสยายไว้บนบ่า และใบหน้าที่งดงามของเธอก็ยิ่งดูสวยงามน่าทนุถนอมในแสงอรุณ

ทันทีที่ลงจากรถ เธอก็ก้าวเดินอย่างสง่างามไปยังทางเข้าหอคอยทดสอบ

"เร็วเข้า! นั่นคุณหนูแห่งตระกูลเย่ เย่ซี ไม่ใช่เหรอ!"

"โอ้พระเจ้า นางฟ้าตัวจริงสวยกว่าในข่าวลือเสียอีก! สมกับเป็นดาวโรงเรียนมัธยมเทียนไห่อันดับสองของเราจริงๆ!"

"เป็นมากกว่าดาวโรงเรียนอีก! ว่ากันว่าเธอปลุกพลังได้อาชีพแรงก์ A นักบวชศักดิ์สิทธิ์ด้วยนะ! พื้นฐานครอบครัวดี พรสวรรค์สูง แถมยังสวยขนาดนี้ ชีวิตเหมือนเปิดโหมดโกงชัดๆ อิจฉาตาร้อนโว้ย!"

ด้วยการปรากฏตัวของเย่ซี ฝูงชนที่เดิมทีเสียงดังจอแจก็เงียบลงไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

เส้นทางที่มองไม่เห็นค่อยๆ เปิดออกตรงหน้าเธอ

แม้แต่เด็กสาวที่ภูมิใจในหน้าตาของตัวเองก็ยังอดรู้สึกด้อยกว่าไม่ได้เมื่ออยู่ต่อหน้ารัศมีอันเจิดจ้าของเย่ซี

ทว่าทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็เบียดเสียดออกมาจากฝูงชนและมายืนขวางทางของเย่ซีไว้

เย่ซีเงยหน้าขึ้น คิ้วเรียวสวยของเธอขมวดเข้าหากันอย่างไม่พอใจ แววตาฉายความรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"ลู่ฉี นายจะทำอะไร?"

ลู่ฉีฉีกยิ้มที่เขาคิดว่าหล่อเหลา แต่สายตากลับไล้เลียไปทั่วส่วนโค้งส่วนเว้าอันงดงามของเย่ซีอย่างไม่เกรงใจ

"เย่ซี วันนี้เธอสวยจริงๆ นะ มีเสน่ห์กว่าปกติเสียอีก"

"มีธุระอะไรรึเปล่า?" เย่ซีแค่นเสียงเย็นชา "ถ้าไม่มีก็หลีกทางไป อย่าขวางทาง"

"มีสิ แน่นอนว่าต้องมี" ลู่ฉีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ลดเสียงลง "ฉันได้ยินมาว่าเธอเปลี่ยนอาชีพได้นักบวชศักดิ์สิทธิ์แรงก์ A ส่วนฉันก็ได้จอมเวทเพลิงผลาญแรงก์ A เหมือนกัน เรามาจับทีมกันดีไหม? ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเรา การคว้าอันดับหนึ่งมาได้น่ะง่ายนิดเดียว"

เย่ซีกลอกตามองเขา น้ำเสียงเย็นเยียบ "ไม่สนใจ ฉันไม่จับทีมกับนาย"

พูดจบ เธอก็พยายามจะเดินผ่านลู่ฉีไป

แต่ลู่ฉีกลับคว้าแขนของเธอไว้

"นี่ยังคิดถึงไอ้เศษสวะโจวหวยนั่นอยู่อีกเหรอ?" ดวงตาของเขาขุ่นมัว "มันมีดีอะไรนักหนา? คู่ควรให้เธอใส่ใจขนาดนั้นเลยรึไง?"

"ดูฉันนี่สิ ฉันแข็งแกร่งกว่ามันเป็นร้อยเป็นพันเท่า!"

ใบหน้าของเย่ซีมืดครึ้มลงทันที "ปล่อยฉัน!"

ลู่ฉียิ้มอย่างยั่วยุ "ไม่ปล่อย แล้วจะทำไม?"

ในหมู่ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ เด็กหนุ่มหลายคนเริ่มเดือดดาล กำหมัดแน่น อยากจะพุ่งเข้าไปอัดหน้าตาน่ารังเกียจของลู่ฉีให้กลายเป็นหัวหมู

แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครกล้าลงมืออย่างผลีผลาม

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ลู่ฉีก็มีตระกูลโจวหนุนหลัง ส่วนเย่ซีก็มาจากตระกูลเย่

ความขัดแย้งระหว่างทายาทตระกูลใหญ่เช่นนี้ เกินกว่าที่นักเรียนธรรมดาอย่างพวกเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็เดินมาอยู่ด้านหลังลู่ฉีอย่างเงียบเชียบ

ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว ก็มีเสียงดัง "ตุบ"

ลูกเตะตัดอย่างหมดจดและทรงพลังกระทบเข้าที่ช่องท้องของลู่ฉีอย่างจัง

"โอ๊ย—!"

ลู่ฉีร้องเสียงหลง มือที่จับแขนเย่ซีอยู่คลายออกทันที

ร่างของเขากระตุกงอราวกับกุ้งต้ม นอนดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น

เขาพยายามเงยหน้าขึ้นและเห็นใบหน้าที่เย็นชา กรำแดดกรำฝน แต่หล่อเหลาอย่างน่าทึ่ง

"แก... หมายความว่ายังไงวะ?!" ลู่ฉีกัดฟันกรอด เสียงของเขาแหบแห้งด้วยความเจ็บปวด

โจวหวยควบคุมยาสึโอะ มองลงมาที่เขาจากเบื้องบน

น้ำเสียงของเขาเรียบสนิท ไร้ระลอกคลื่น

"ขวางทาง"

เพียงสองคำง่ายๆ แต่กลับแฝงไปด้วยอำนาจครอบงำที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ลู่ฉีทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ช่องท้อง พยายามยันตัวลุกขึ้นจากพื้น

ดวงตาของเขาแดงก่ำ ใบหน้าดุร้าย จ้องมองยาสึโอะอย่างเอาเป็นเอาตาย

"แกกล้าเตะฉันเรอะ?! แกกล้าเตะฉันจริงๆ งั้นเหรอ?!"

"รู้มั้ยว่าฉันเป็นใคร?!"

สีหน้าของยาสึโอะไม่เปลี่ยนแปลง สายตาของเขาสงบนิ่งดุจสระน้ำลึก

"ฉันไม่สนว่าแกเป็นใคร"

ประโยคนี้ราวกับน้ำมันที่ราดลงบนกองไฟ จุดชนวนความโกรธของลู่ฉีให้ระเบิดออกทันที!

วินาทีต่อมา เปลวเพลิงสีแดงฉานก็ปะทุขึ้นจากฝ่ามือของเขา คลื่นความร้อนแผ่กระจายออกไป!

"ฉันจะฆ่าแก ไอ้หมาตัวนี้!"

ทว่าทันทีที่คำพูดหยาบคายหลุดออกจากปาก ร่างของยาสึโอะก็เคลื่อนไหวก่อนแล้ว!

ในฐานะผู้ครอบครองอาชีพแรงก์ S ค่าความว่องไวของยาสึโอะนั้นเหนือกว่าคนธรรมดาอย่างเทียบไม่ติด

การเคลื่อนไหวของเขายิ่งสง่างามและรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้ลู่ฉีได้ร่ายทักษะใดๆ!

ร่างของเขาไหววูบราวกับสายลม พุ่งเข้าประชิดในทันที!

ลูกเตะแส้ที่ทรงพลังอีกครั้งฟาดเข้าที่หน้าอกของลู่ฉีอย่างแม่นยำและหนักหน่วง!

"ปั้ก!"

ลู่ฉีร้องลั่นอีกครั้ง ถูกเตะกระเด็นถอยหลังไปหลายเมตร และล้มลงบนพื้นอย่างน่าสมเพช

ก่อนที่เขาจะได้ทันหายใจ เท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงบนหน้าอกของเขาแล้ว

แสงเย็นเยียบวาบขึ้น

ดาบยาวเหล็กดำของยาสึโอะถูกชักออกจากฝัก ปลายดาบจ่ออยู่ที่คอของลู่ฉี

จิตสังหารอันเยียบเย็นทำให้ลู่ฉีขนหัวลุก

"พูดอีกคำเดียว เชื่อรึเปล่าว่าฉันจะฆ่าแก?"

ลู่ฉีมองใบดาบที่อยู่ใกล้แค่คืบ ม่านตาของเขาหดเล็กลง ฟองเลือดทะลักขึ้นมา ความกลัวเข้าครอบงำเขาในทันที

ไอ้หมอนี่เป็นใคร?

มันกล้าทำกับเขาแบบนี้ได้ยังไง?!

ในฝูงชน นักเรียนนับไม่ถ้วนต่างตกตะลึงกับการกระทำที่ลื่นไหลและเด็ดขาดของยาสึโอะไปแล้ว

"เชี่ย! คุณลุงคนนี้โคตรโหด!"

"โคตรเท่เลย! แม่คะ หนูว่าหนูตกหลุมรักอีกแล้ว!"

เย่ซีเองก็ยกมือขึ้นปิดปากเล็กๆ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะมีคนก้าวเข้ามาสั่งสอนลู่ฉีอย่างกะทันหัน

ทันใดนั้น เสียงตะโกนอย่างเร่งรีบก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"หยุดนะ!"

ครูในเครื่องแบบรีบเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม

"ห้ามต่อสู้กันเองนอกหอคอยทดสอบ! ผู้ฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์!" เขามองไปที่ยาสึโอะ "ผู้ปกครอง ไม่ว่าคุณจะมีเรื่องขัดแย้งอะไร กรุณาเก็บดาบของคุณทันที! มิฉะนั้นอย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ!"

เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ของหอคอยทดสอบเข้ามาแทรกแซง โจวหวยย่อมไม่คิดจะทำให้เรื่องบานปลาย

เขาค่อยๆ เก็บดาบยาวและยกเท้าออกจากหน้าอกของลู่ฉี

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและแหบพร่าเล็กน้อย เขาก็กล่าวอย่างใจเย็น

"ครู ผมขอแก้ความเข้าใจผิดหน่อย"

"ผมไม่ใช่ผู้ปกครอง"

ยาสึโอะหยุดไปชั่วครู่ ดวงตาอันลึกล้ำของเขากวาดมองไปทั่วทุกคน ก่อนจะเอ่ยออกมาทีละคำอย่างชัดเจน:

"ปีนี้ผมเพิ่งจะอายุสิบแปด"