บทที่ 67 วิกฤตการณ์ในการพัฒนา

คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้รับมือยากเป็นพิเศษ ผู้คุ้มกันทุกคนภายในหินตัดมังกรทั้งสามชั้นของด่านช่องเขาคมมีดต่างต้องการเวลาพักหายใจ กำแพงเมืองทอดเงาสลัวภายใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ เกล็ดน้ำค้างแข็งที่เกาะตามรอยแยกอิฐหินสะท้อนแสงแวววาว

ไกลออกไป คลื่นสัตว์อสูรยังคงถาโถมเดือดพล่านเสมือนคลื่นทะเล เขี้ยวเล็บสะท้อนแสงจันทร์เป็นสีเหล็กเย็น เสียงคำรามเหม็นคาวสั่นสะเทือนจนหินร่วงกราวจากหน้าผา

นายรองสกุลหลินยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนป้อมปราการ ลมราตรีพัดชายเสื้อคลุมยาวสีดำและเสื้อคลุมขนนกกระเรียนสะบัดพลิ้ว

คิ้วคมเข้มดั่งดาบ ดวงตาสะท้อนภาพคลื่นสัตว์อสูรที่ถูกหินตัดมังกรกั้นไว้นอกด่าน สองมือทำท่าร่ายคาถาจนข้อนิ้วปูดโปน ชายแขนเสื้อพองลม

เมื่อพลังวิเศษพวยพุ่ง กลายเป็นปราณธาตุไฟหยาง สว่างเจิดจ้าดั่งแสงตะวัน ถ่ายเทเข้าสู่อาวุธวิเศษระดับกลั่นลมปราณ 【วงแหวนอสรพิษแดงเก้าห่วง】 ลวดลายสีทองบนวงแหวนสว่างวาบ

"วูม!"

วงแหวนงูทองคำแดงเก้าวงพุ่งออกจากแขนเสื้อ หัวท้ายเชื่อมต่อกันหมุนควงขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว แสงสว่างจ้าดั่งดวงอาทิตย์ระเบิดออก ส่องสว่างกำแพงเมืองจนเหมือนตอนเที่ยงวัน ใจกลางวงแหวนควบแน่นเป็นแกนกลางสีขาวโพลนเหมือนดวงอาทิตย์เก้าดวง ทำให้จอมยุทธ์ระดับโฮ่วเทียนน้ำหูน้ำตาไหล ก้มหน้าไม่กล้าสบตา

แม้แต่ปรมาจารย์เซียนเทียนที่มีลมปราณคุ้มกายยังต้องยกแขนเสื้อบังตา มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังวิเศษคุ้มกายเท่านั้นที่มองเห็นอานุภาพระดับกลั่นลมปราณได้

เสียงคำรามต่ำดั่งฟ้าร้องดังออกมาจากลำคอนายรองสกุลหลิน

"ไป!"

ลูกไฟสว่างจ้าเก้าลูกฉีกกระชากความมืด ลากหางไฟที่บิดเบือนอากาศ พุ่งกระจายตกลงสู่ฝูงสัตว์อสูร

ตูม!!!

เสียงระเบิดกึกก้องสร้างคลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จุดที่ลูกไฟตกแต่ละจุดระเบิดเป็นหลุมลึกดำเมี่ยมกว้างหลายสิบจ้าง สัตว์อสูรที่อยู่ใจกลางระเหยกลายเป็นไอโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องโหยหวน

วงแหวนอสรพิษแดงคลี่ออกกลางอากาศ กลายเป็นงูยักษ์เพลิงเก้าตัวยาวหลายวาพุ่งลงมาบดขยี้ เปลวไฟสว่างจ้ากวาดผ่านฝูงสัตว์ ขนและปีกไหม้เกรียมเป็นตอตะโกทันที เกล็ดละลายย้วยเหมือนขี้ผึ้งหลอมเหลว ก่อนจะฝังเข้าไปในร่างสัตว์อสูร เรียกเสียงกรีดร้องโหยหวน

อากาศหน้าด่านถูกเผาจนส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ คลื่นความร้อนบิดเบือนภาพที่เห็น จอมยุทธ์บนกำแพงเมืองเหงื่อไหลราวน้ำ เหมือนกลับไปสู่ฤดูร้อนจัด

งูเพลิงอาละวาดอยู่สิบกว่าลมหายใจ นายรองสกุลหลินรวบนิ้ว หน้าซีดเล็กน้อยแต่สภาวะพลังยังลึกล้ำดั่งหุบเหว วงแหวนเก้าวงพุ่งกลับเข้าแขนเสื้อ เสื้อคลุมสะบัดพึ่บพั่บในคลื่นความร้อน ปราณธาตุไฟหยางที่ยังไม่จางหายรอบตัวทำให้เกิดระลอกคลื่นบิดเบี้ยวสูงสามฉื่อ

เมื่อลมร้อนสงบลง หน้าด่านเหลือเพียงผืนดินไหม้เกรียม ลมราตรีพัดพาเถ้ากระดูกขาวโพลนปลิวว่อนดุจหิมะ

สายตาของเหล่าจอมยุทธ์และผู้บำเพ็ญเพียรกลับมาที่สนามรบ เห็นเพียงการโจมตีเดียวของนายรองสกุลหลินก็กวาดล้างคลื่นสัตว์อสูรไปหลายร้อยจ้าง เหลือเพียงเถ้าถ่านและความตายเกลื่อนกลาด อานุภาพขอบเขตกลั่นลมปราณช่างน่ากลัวจริงๆ!

คลื่นสัตว์อสูรนอกด่านถูกจัดการแล้ว แต่สนามรบในด่านยังไม่ได้เก็บกวาด

เสียงตีเกราะไม้บอกเวลาเที่ยงคืนตีสามครั้ง บนป้อมสัญญาณไฟของด่านช่องเขาคมมีดยังคงมีกลิ่นไหม้ลอยคลุ้ง

จางโซ่วพิงกำแพงเมืองที่พังทลาย เท้าเหยียบอิฐเขียวที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสัตว์อสูรจนจับตัวเป็นน้ำแข็งสีม่วงดำ เขานวดสีข้างที่บวมช้ำ สูดปากด้วยความเจ็บปวดเดินโซเซ

เสียงครวญครางดังระงมในด่าน นักบู๊แขนขาดคาบไม้ดามกระดูก ผู้เฒ่าขอบเขตปราณครรภ์ประคองอาวุธวิเศษที่แตกหักนั่งซึม ฟื้นฟูพลังวิเศษ ศพคนปนเปกับศพสัตว์และเลือดกลายเป็นโคลนสีแดงคล้ำ

"ฝูงหมาป่ากรงเล็บเหล็กระลอกที่เจ็ดมาเร็วกว่ากำหนดถึงหนึ่งระลอก..."

เมื่อเจอกับข้อมูลนี้ จางโซ่วรู้สึกกังวลใจมาก

ความเปลี่ยนแปลงของคลื่นสัตว์อสูรไม่ใช่สัญญาณที่ดี

เขาเตะซากหมาป่าครึ่งตัวออกไป ก้มเก็บลูกธนูที่ตัวเองยิงออกไปเงียบๆ หัวลูกธนูพวกนี้ทำจากโลหะผสมรีเนียม เป็นของล้ำค่า

ไกลออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลินกำลังใช้คาถาชำระกายพูดคุยหัวเราะกัน ชายเสื้อไม่เปื้อนฝุ่นแม้แต่นิดเดียว ราวกับใต้เท้าไม่ใช่สนามรบแต่เป็นสวนหลังบ้าน

ก็แน่ล่ะ มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณอย่างนายรองสกุลหลินหนุนหลัง แถมยังมีหัวหน้าตระกูลผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ที่ไม่เคยเผยตัว ลูกหลานตระกูลหลินจะกังวลอะไร?

จางโซ่วส่ายหน้า ความกังวลจางลง

ฟ้าถล่มก็มีคนตัวสูงค้ำไว้ จะมานั่งกลุ้มใจทำไม สู้เอาเวลาไปคิดเรื่องธุรกิจของตัวเองดีกว่า...

พอนึกถึงตรงนี้ ใจเขาก็เริ่มหงุดหงิดขึ้นมา

เขาลูบถุงยาแบนแต๊ดแต๋ที่เอว รู้สึกถึงรสสนิมจางๆ ในคอ

หลบไม่ทันในช่วงชุลมุน โดนสัตว์อสูรพุ่งชนสีข้าง กระดูกร้าวแต่ไม่หัก

โชคดีที่ไม่ใช่พวกแรด ไม่งั้นคงทะลุอกตายไปแล้ว ยาฟื้นเลือดก็กินหมดเกลี้ยง ต้องเสียเงินซื้ออีก...

รางวัลจากการทดสอบของตระกูลยังใช้ไม่หมด แต่ก็ร่อยหรอลงไปมาก

ขอบเขตพลังของจางโซ่วตันแล้ว ไปต่อไม่ได้ ธรรมชาติก็ต้องประหยัด วันหน้าลูกชายโตขึ้น การตรวจหาทวารวิญญาณต้องใช้เงินทุกขั้นตอน ตอนนี้ไม่เก็บออม จะรอให้ลูกไปหาเองหรือไร?

น้ำยาที่ได้จากการเจือจาง 'ยาแก้ซึมเศร้าจิตวิญญาณ' เขาตั้งชื่อว่า 【น้ำสงบใจ】 แรกๆ ขายดี เทน้ำเทท่า กำไรมหาศาลอย่างที่คาดไว้

แม้จะขายจำนวนน้อย แต่พอนานวันเข้า 'ยาสงบจิต' ในหอร้อยฝึกฝนกลไกก็เริ่มขายไม่ออกผิดปกติ ลูกหลานตระกูลหลินจึงเริ่มตรวจสอบเข้มงวด

จางโซ่วปฏิบัติตามคำสั่งบรรพชน รีบเลิกขายแล้วกบดานทันที

หยุดไปหลายเดือน จะครบปีแล้ว ทรมานใจเหลือเกิน

เขาทำธุรกิจเกี่ยวกับกลไกไปด้วย แต่วิชาลับไม่ได้มีมาง่ายๆ สามปีมานี้กล้าขายไปแค่วิชาเดียว ส่วนการสร้างอาวุธใหม่ๆ ปีละครั้งก็น่าตกใจพอแรงแล้ว รายได้จากพวกนี้ไม่น้อย แต่ระยะเวลามันนานเกินไป เทียบไม่ได้กับธุรกิจ 【น้ำสงบใจ】

ไม่ใช่เขาไม่เคยคิดหาวิธี ในหอร้อยฝึกฝนกลไกมีอาวุธวิเศษระดับปราณครรภ์ชื่อ 'หยกเต่าจำศีล' ที่ช่วยปกปิดกลิ่นอายได้ แต่ราคาแปดร้อยแปดสิบหินวิญญาณทำเอาถอยกรูด

ไม่ใช่ไม่มีเงินซื้อ แต่ถ้าซื้อไป ถึงจะไม่หมดเนื้อหมดตัว แต่เงินเก็บก็แทบเกลี้ยง เสี่ยงเกินไป

ทั้งยังอธิบายที่มาของเงินไม่ได้ ในช่วงสงครามแบบนี้ สินค้าทุกอย่างในด่านช่องเขาคมมีดมีการตรวจสอบที่มา คลาดเคลื่อนนิดหน่อยพอไหว แต่ถ้าผิดปกติเกินไปจะโดนตรวจสอบบัญชี

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร ไม่มีพลังวิเศษไปขับเคลื่อนอาวุธวิเศษ!

จางโซ่วไม่ใช่ไม่เคยคิดจะขอจากบรรพชน แต่ดูจากพิธีไหว้ที่ผ่านมา ค่าธูปเทียนของเขาอ่อนแรง บรรพชนประทานของมาทีไรก็เป็นของธรรมดา ต่อให้บรรพชนบนสวรรค์มีคลังสมบัติเท่าภูเขาเงินภูเขาทอง ก็ยากจะหุงหาหากไร้ข้าวสาร!

รอแค่นางม่อคลอดลูกคนที่สอง ค่าธูปเทียนรุ่งเรือง อาจจะมีจุดเปลี่ยน...

ถ้ายังไม่มี...

"งั้นก็ต้องรอเทียนเสี้ยวเปิดทวารวิญญาณ..."

"วันที่ลูกข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตปราณครรภ์ หยกเต่าจำศีลนี้ต้องได้ใช้แน่!"

......

ป้อมบัญชาการ แสงเทียนวูบไหวในป้อม นายรองสกุลหลินเคาะข้อนิ้วลงบนรายงานศึกคลื่นสัตว์อสูร คนรอบข้างเงียบกริบเหมือนจั๊กจั่นหน้าหนาว ในห้องโถงมีเพียงเสียงเคาะนิ้ว

"ไม่ถึงสี่ปี ความเสื่อมถอยเริ่มปรากฏ..."

"ตระกูลเราจะวางตัวอย่างไรดี?"

เห็นสายตานายรองสกุลหลินมองมาที่ตน หลินซูอี้เลือกก้าวออกมาอย่างนอบน้อม

"ป้อมวายุเหล็กและหุบเขาไผ่เขียวไม่เหมือนตระกูลเรา ฝ่ายหนึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณหน้าใหม่ อีกฝ่ายแก่ชรา พวกเขารักตัวกลัวตาย การรับมือคลื่นสัตว์อสูรที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม่ไหวก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ขอรับ"

"แต่เถียฉางเฟิงเดิมทีเป็นแค่สายรองที่ผงาดขึ้นมา ไม่มีความผูกพันกับคนในตระกูล เป็นหัวเดียวกระเทียมลีบ พร้อมหนีได้ทุกเมื่อ ส่วนหุบเขาไผ่เขียวก็ขาดคนรุ่นใหม่มารับช่วงต่อ เด็กรุ่นหลังส่วนใหญ่เป็นพวกเสเพล ผู้เฒ่าฮวาก็แก่ชราเลอะเลือน เหลือเวลาอีกแค่ยี่สิบสามสิบปี ดูท่าทางจะถอดใจแล้ว"

"วิกฤตของตระกูลเราอยู่ที่ตรงนี้ ได้รับคำสั่งจากตระกูลหลักให้เฝ้ารักษาตลาดทะเลสาบเมฆา ถอยไม่ได้ ย้ายไม่ได้ ถ้าปีกซ้ายขวาหนีหาย คลื่นสัตว์อสูรล้อมเข้ามา เราจะตกอยู่ในอันตรายทันที!"

"ตามความเห็นของหลาน ควรขายปืนยาวที่หมิงติ้งสร้างให้สองตระกูลนั้น อาจช่วยบรรเทาความรู้สึกอยากหนี เบื่อสงคราม และกลัวสงครามของพวกเขาได้บ้าง"

นายรองสกุลหลินพยักหน้า พอใจในคำตอบของหลานชาย

เขาเพิ่งออกจากด่านเก็บตัว ก็ได้ข่าวความผิดปกติของคลื่นสัตว์อสูร จึงออกมาแสดงฝีมือเล็กน้อยที่ด่านช่องเขาคมมีด

ปืนยาวที่หลินซูอี้พูดถึง เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง

‘หนักแปดชั่งหกตำลึง ยาวสองศอกหกนิ้วหนึ่งกระเบียด ลำกล้องยาวหนึ่งศอกสองนิ้วห้ากระเบียด เส้นผ่านศูนย์กลางลำกล้องเจ็ดหุน ใช้กระสุนรุ่นกุ่ยเว่ยขนาดเจ็ดหุน กระสุนออกจากปากกระบอกเร็วปานสายฟ้าแลบ ชั่วพริบตาไปได้หนึ่งพันสิบสี่ก้าว ยิงต่อเนื่องได้ ช่วงเวลาสั้นๆ ยิงได้หกร้อยนัด ในระยะสี่ร้อยยี่สิบแปดก้าวเจาะเกราะธรรมดาได้ กล่องกระสุนเหล็กจุได้สามสิบนัด...’