บทที่ 44 - ครึ่งปี? วันเดียว!

บทที่ 44 - ครึ่งปี? วันเดียว!

"ดูให้ดีนะ"

สิ้นเสียง พ่อบ้านจ้าวก็ก้าวเท้าออกไป ท่าร่างพลิ้วไหวซ้ายขวาราวกับงูเลื้อย สองมือหมุนวนสลับกันไปมา วาดแขนอยู่ในระยะประชิดตัว ให้ความรู้สึกเหมือนงูแลบลิ้นฉกกัด ทำให้คู่ต่อสู้จับทางไม่ถูกว่าการโจมตีจะมาจากทิศทางไหนหรือเมื่อไหร่

"หัตถ์งูทองพันไหม?" เฉินซุ่นอันเห็นดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย

แน่นอนว่าในสายตาของเฉินซุ่นอัน ท่าเท้าของพ่อบ้านจ้าวถือว่าธรรมดามาก แต่ที่โดดเด่นคือฝีมือการใช้มือต่างหาก นิ้วมือแข็งแกร่งดั่งสากเหล็ก ฝ่ามือผลักออกด้วยพลังข้อมือที่ทั้งยืดหยุ่นและทรงพลัง จะใช้ร้อยเข็มเย็บผ้าทำงานละเอียดอ่อนก็ได้ หรือจะฟาดฝ่ามือหนักหน่วงปานขุนเขาก็ย่อมได้

เฉินซุ่นอันมองดูด้วยความหลงใหล วิชาปามีดของเขาที่ผ่านมานั้นหยาบกระด้าง อาศัยแต่แรงควายเข้าว่า หากได้ฝึก "หัตถ์งูทองพันไหม" ควบคู่กันไป วิชาปามีดของเขาคงจะก้าวหน้าจนถึงขั้นไร้รูป เมื่อถึงเวลานั้น อาศัยวิชาตัวเบาที่เหนือชั้น รักษาระยะห่างกับศัตรูเหมือนชักว่าว จะรุกก็ง่าย จะถอยก็สะดวก บวกกับรองเท้าเขี้ยวพญางู... รูปแบบการต่อสู้ที่ดึงจุดเด่นและศักยภาพของเฉินซุ่นอันออกมาได้สูงสุดกำลังค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว

เมื่อแสดงวิชาจบ พ่อบ้านจ้าวก็หยิบตำราเล่มหนึ่งออกมา เขาไม่สนว่าเฉินซุ่นอันจะเข้าใจหรือไม่ จัดการถ่ายทอดเคล็ดวิชา "หัตถ์งูทองพันไหม" ทั้งระดับสามและระดับสองให้รวดเดียวหมดเปลือก รวมถึงวิธีการโคจรเลือดลม เคล็ดวิชาลมปราณ และข้อควรระวังต่างๆ

"เข้าใจไหม" พ่อบ้านจ้าวถาม

"เข้าใจสักเจ็ดแปดส่วน" เฉินซุ่นอันตอบตามตรง

"เฮอะ..." พ่อบ้านจ้าวทำเสียงไม่เชื่อถืออย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ไว้หน้าเฉินซุ่นอัน ไม่ได้หักหน้าต่อหน้าธารกำนัล พ่อบ้านจ้าวกล่าวว่า "รอจนกว่าหัตถ์งูทองพันไหมของเจ้าจะผสานท่าเท้ากับฝ่ามือได้กลมกลืน เคลื่อนไหวดั่งงูเลื้อย ถึงจะนับว่าเข้าขั้นระดับสามขั้นสมบูรณ์ หากสามารถฝึกจนมืออ่อนช้อยดั่งไหมพันนิ้ว แต่ขาแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ใช้ออกด้วยท่า 'งูทองฉกเศียร' ได้เมื่อไหร่ ก็จะนับว่าเป็นระดับสอง ส่วนระดับหนึ่งนั้น เอาไว้เจ้าจำเป็นต้องใช้เมื่อไหร่ ค่อยมาขอเรียนเพิ่มก็แล้วกัน"

พ่อบ้านจ้าวสั่งให้เฉินซุ่นอันกับอีเยี่ยนฝึกซ้อมในลานบ้าน ทั้งยืนม้าและฝึกฝ่ามือ ครู่ต่อมา นายท่านหลี่รับถ้วยยาบำรุงจากสาวใช้มาดื่มจนหมด จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนขาสั่นเทา เดินกลับเข้าห้องไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

พ่อบ้านจ้าวเดินตรวจตราอยู่ในลานบ้านอีกหลายรอบ คอยชี้แนะจุดที่ผิดพลาดของทั้งสองคน อีเยี่ยนสมกับที่มีโครงสร้างร่างกายชั้นเลิศและมีมือลักษณะพิเศษ วิชา "หัตถ์งูทองพันไหม" นี้ดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ ทุกท่วงท่าดูมีชีวิตชีวา ก้าวหน้าเร็วกว่าเฉินซุ่นอันมาก... อย่างน้อยก็ดูจากภายนอก

ดังนั้นต่อให้อีเยี่ยนเหงื่อท่วมตัว ปอดขยายตัวหดตัวแรงเหมือนเครื่องสูบลม แต่พลังเลือดลมกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อายุแค่สิบห้าสิบหกปี แต่กลับมีฝีมือระดับสามขั้นปลายแล้ว ในขณะที่ท่วงท่าของเฉินซุ่นอันดูแข็งทื่อ ติดขัด และยังมีร่องรอยของวิชา "กายาเหินนภา" ปะปนอยู่มาก เทคนิคการออกแรงบางอย่างก็ติดนิสัยความเคยชินเดิมๆ จนพ่อบ้านจ้าวต้องขมวดคิ้วบ่อยครั้ง

"อย่าใจร้อน ด้วยพื้นฐานของเถ้าแก่เฉิน อาศัยการประยุกต์ความรู้เดิม อย่างช้าครึ่งปีน่าจะฝึกหัตถ์งูทองพันไหมถึงระดับสองได้" พ่อบ้านจ้าวปลอบใจด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

เฉินซุ่นอันพยักหน้า ไม่ได้โต้ตอบอะไร สักพัก พ่อบ้านจ้าวเห็นทั้งสองคนฝึกได้เข้าที่เข้าทางแล้ว ก็เอามือไพล่หลังเดินกลับไปที่เรือนหลัง

พระจันทร์เริ่มลอยเด่น แสงยามเย็นแดงฉานดั่งเลือด เสื้อกั๊กสีขาวของอีเยี่ยนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ นิ้วพังผืดขาวทั้งสองข้างเริ่มเป็นตะคริว เขาชำเลืองมองไปทางเรือนหลัง เห็นว่าพวกพ่อบ้านจ้าวไม่ได้สนใจทางนี้แล้ว จึงหยุดมือแล้วหันมาพูดกับเฉินซุ่นอัน "ท่านอาเฉิน ข้ารู้จักท่าน" เด็กหนุ่มออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ

"หืม"

"ข้าเคยเห็นท่านที่จวนของคนผู้นั้น ตอนที่เขาร้องงิ้วต่อกลอนกับเพื่อนๆ หนึ่งในนั้นมีซิ่วไฉแซ่หม่าคนหนึ่งที่มีความรู้สูงมาก เขาเคยเอ่ยปากชมท่านด้วย"

"โอ้ ชมว่ายังไง รีบเล่ามาสิ" เฉินซุ่นอันตื่นเต้น ดีใจจนออกนอกหน้า ตอนนี้แค่ชม อีกหน่อยคงแต่งกลอนสรรเสริญให้กระมัง หรือว่าเฉินคนนี้จะได้อาศัยบารมีพวกปัญญาชน จารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์เสียแล้ว

อีเยี่ยนทำสีหน้าแปลกๆ อึกอักอยู่นิดหน่อย แต่พอเห็นเฉินซุ่นอันคะยั้นคะยอ ก็เลยเลียนแบบน้ำเสียงของบัณฑิตหม่า แล้วพูดอย่างจำใจว่า "ข้ามีสหายผู้หนึ่ง นามว่าเฉินเซิง แม้จะโง่เขลาเบาปัญญา ตัวเหม็นคาวปลา คิดเลขไม่เป็น... แต่ทว่ามีความกล้าหาญเกินคน ละเอียดรอบคอบดั่งเส้นผม รอบรู้สารพัดเรื่อง มักจะมีคำพูดที่ทำให้โลกตะลึง นับเป็นผู้ตื่นรู้แห่งยุคสมัยโดยแท้"

เฉินซุ่นอันได้ฟัง รอยยิ้มก็หุบลงทันที เงียบกริบไปนานสองนาน ไอ้พวกบัณฑิตพวกนี้ เวลาด่าคนนี่มันช่างเจ็บแสบจริงๆ ด่าแบบผู้ดี ชมบังหน้าแต่ด่าลับหลัง... ปล่อยให้มันอดอยากปากแห้งต่อไปอีกสักสองสามวันดีกว่า

เฉินซุ่นอันไม่พูดอะไรอีก ก้มหน้าฝึกต่อไป รู้สึกว่าเส้นเอ็นที่มือและข้อมือปวดร้าวเหมือนโดนเข็มทิ่มแทง เป็นสัญญาณว่าการฝึกฝนเริ่มเห็นผล เขาเช็ดเหงื่อ แล้วยืนอยู่ใต้ซุ้มประตู ตะโกนลาพวกนายท่านหลี่ แล้วก้าวเท้าเดินจากไป

"ท่านอาเฉิน" ทันใดนั้น อีเยี่ยนก็เรียกเฉินซุ่นอันไว้

"มีอะไรหรือ" เฉินซุ่นอันหยุดเดินแล้วหันกลับมา เด็กหนุ่มยังอ่อนต่อโลก ต่อให้อีเยี่ยนจะแสร้งทำตัวเป็นผู้ใหญ่ แต่ความกังวลใจบนใบหน้านั้นไม่อาจเล็ดลอดสายตาของเฉินซุ่นอันไปได้

"อ้อ... เอ่อ! ถ้าท่านอาเฉินไม่รังเกียจ หากมีข้อสงสัยตรงไหนถามข้าได้นะ ข้ายินดีบอกทุกอย่าง" อีเยี่ยนพยายามนึกคำพูดที่ดูไม่คุ้นปากสำหรับเขา "ยังไงเราก็นับว่าเป็น... ศิษย์สำนักเดียวกัน?"

เฉินซุ่นอันยิ้มมุมปาก ประสานมือตอบ "งั้นข้าก็น้อมรับด้วยความยินดี" พูดจบ เฉินซุ่นอันก็ก้าวลงบันได เข็นรถจากไป

หลังจากเฉินซุ่นอันไปได้ไม่นาน หญิงวัยกลางคนสวมชุดผ้ากระสอบหยาบๆ แต่ยังคงเค้าความงาม เดินอ้อมจากซุ้มประตูเข้ามาในลานหน้าบ้าน มาหยุดยืนตรงหน้าอีเยี่ยน "ลูกแม่ พูดเรื่องนั้นกับเขาหรือยัง"

อีเยี่ยนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบ "ท่านแม่ ข้าจะหาโอกาสพูด"

หญิงคนนั้นคิ้วขมวด ตวาดเสียงดุ "มะรืนนี้ต้องพูดให้ได้! ยาสมุนไพรลับสำหรับฝึกหัตถ์งูทองพันไหมมันมีน้อยอยู่แล้ว นายท่านหลี่ต้องจัดหามาทุกๆ ไม่กี่วัน แถมยังต้องนวดกระตุ้นเลือดลมอีก... ตอนนี้อยู่ดีๆ ก็มีคนโผล่มาแย่งส่วนแบ่ง ถ้าเขาเอ่ยปากขอยาลับจากนายท่านหลี่ แล้วเขาได้ไป เจ้าก็จะอด!"

นางก้าวเข้ามาประชิดตัว พูดกดดันด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าต้องแย่งชิง! เจ้าต้องครอบครองยาลับไว้คนเดียว! เจ้าต้องทำให้เขายอมสละส่วนแบ่ง! ถ้าเจ้าไม่แย่ง ไม่เอา ไม่โหดเหี้ยม คนตระกูลอีจะยอมปล่อยเจ้าไปหรือ นี่มันคือชะตาชีวิตของเจ้า!"

หญิงคนนั้นตัวเตี้ยกว่าอีเยี่ยน แค่ระดับไหล่ แต่อีเยี่ยนกลับรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ราวกับเทพเจ้าก้มลงมองบ่าวไพร่ บีบคั้นเขาไว้ในกำมือ มืดมนจนหายใจไม่ออก ไร้ทางหนี

"แม่แค่หวังว่า เจ้าจะไม่ต้องเป็นเหมือนแม่ ที่ชีวิตไม่ได้เป็นของตัวเอง... ถ้าเจ้าไม่พูด แม่จะไปพูดกับมันเอง! ก็แค่คนหาบน้ำกระจอกๆ คนหนึ่ง เจ้าเป็นถึงลูกชายหัวหน้านายกอง ในตัวเจ้ามีเลือดของชาวไป๋ซานไหลเวียนอยู่นะ!"

"ท่านแม่!" อีเยี่ยนหน้าแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นระริก แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเป ทั้งความรัก ความน้อยเนื้อต่ำใจ ความโกรธแค้น สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจ "ลูกทราบแล้วขอรับ"

...

ฟ้ามืดลงเรื่อยๆ เฉินซุ่นอันเอารถเข็นไปคืน แล้วเดินลัดเลาะตามตรอกซอกซอยกลับบ้าน โคมไฟริมทางเริ่มจุดสว่าง แสงสีส้มสลัวส่องกระทบพื้นหินเป็นเงาวูบวาบ เดินผ่านร้านน้ำชาข้างทาง เพิงดินเตี้ยๆ ด้านนอกมีคณะปาหี่พเนจรจุดตะเกียงน้ำมันแสดงโชว์อยู่ ทั้งกลเสกถั่ว กลสามเซียนเข้าถ้ำ เสกเหรียญทอง ดูคึกคัก ผู้คนมุงดูกันแน่นขนัด เฉินซุ่นอันชะเง้อมองดูสองสามที ก็เดินต่อ

ยิ่งเดินยิ่งเปลี่ยว ผู้คนเริ่มบางตา ทันใดนั้น ลมราตรีพัดวูบ โคมไฟกระดาษเก่าๆ ที่มีรูขาดข้างทางดับวูบลง ในความมืด เฉินซุ่นอันก้าวเท้าไปข้างหน้า ย่อเข่าลง ลำตัวโค้งงอราวกับงูเลื้อย แต่มือไม้ไม่ได้หยุดนิ่ง ท่าสกัด ท่าช้อน ท่าแหวก... ท่าพื้นฐานต่างๆ ของวิชาฝ่ามือและดัชนีถูกใช้ออกมาอย่างคล่องแคล่ว จนถึงท้ายที่สุด การเคลื่อนไหวของเฉินซุ่นอันก็รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ มืออ่อนช้อยดั่งไหมพันนิ้ว ขาแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

ฟุ่บ! ปลายนิ้วเฉี่ยวผ่านหินจุดไฟ ประกายไฟสว่างวาบดั่งน้ำตก เฉินซุ่นอันดีดนิ้วส่งประกายไฟนั้นออกไป ราวกับงูทองฉกเศียร ฟิ้ว~ ลูกไฟดวงน้อยพุ่งแหวกอากาศไปหลายวา ลอดผ่านรูกระดาษโคมไฟ ตกลงบนไส้เทียนที่เพิ่งดับพอดี โคมไฟติดพรึ่บอีกครั้ง แกว่งไกวไปมา สาดแสงสีส้มสว่างไสว

เฉินซุ่นอันมี "เสียงสวรรค์สามร้อยสาม" มี "เส้นเอ็นพยัคฆ์ชีพจรเสือดาว" เรื่องโครงสร้างร่างกายและพรสวรรค์นั้นแทบจะเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ วิชาอะไรก็เรียนรู้ได้ทันที แค่จับเคล็ดได้ก็บรรลุ ครึ่งปีถึงระดับสองหรือ? วันเดียวก็เกินพอ ท่าทางแข็งทื่อหรือ? นั่นเพราะสายตาคนมองยังไม่ถึงขั้นต่างหาก

ครู่ต่อมา เฉินซุ่นอันก็เดินจากไป ประตูร้านเปิดออก เจ้าของโคมไฟแบกบันไดออกมา ในกระเป๋าเสื้อมีหินจุดไฟ เรียกเด็กในร้านมาช่วยจับบันได แต่หน้าประตูว่างเปล่า กลับมีแสงไฟส่องสว่าง เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจ "เอ๊ะ? โคมไฟข้ามันติดเองได้ไงเนี่ย ผีหลอกหรือเปล่า!"

[จบแล้ว]