บทที่ 41 - ปูพรมค้นภูเขา

บทที่ 41 - ปูพรมค้นภูเขา

นายช่างใหญ่ที่กำลังตีเหล็กหยุดมือลง เขาแต่งกายคล้ายเฉินซุ่นอัน สวมชุดดำปิดบังใบหน้า ดูไม่ออกว่าเป็นใครหรืออายุเท่าไหร่

นายช่างใหญ่ปรายตามองเฉินซุ่นอันแวบหนึ่ง ก่อนจะถามด้วยเสียงอู้อี้ในลำคอ "ความต้องการ ระยะเวลา มีแบบร่างไหม"

"มี" เฉินซุ่นอันเตรียมพร้อมมาแล้ว เขาล้วงเอากระดาษหยาบๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ บนกระดาษมีรอยถ่านวาดเป็นรูปทรงหวัดๆ

มันคือรองเท้าผ้าพื้นหนาเย็บร้อยชั้น ภายในฝังกลไกเหล็กกล้า ซ่อนใบมีดบางเฉียบเอาไว้ข้างละสี่เล่ม รูปร่างคล้ายกริชสั้น

ตามบันทึกที่เฉินซุ่นอันเขียนกำกับไว้ ใบมีดเหล่านี้ต้องสามารถเก็บและปล่อยได้ ยามเก็บจะซ่อนอยู่ในชั้นพื้นรองเท้า ยามปล่อยจะพุ่งออกมาหมุนควงราวกับจักรโลหิต ต้องมีความแนบเนียนและพลังสังหารควบคู่กัน รูปลักษณ์ภายนอกต้องดูไม่สะดุดตาแต่ก็ต้องไม่ดูซอมซ่อจนเกินไป

ที่สำคัญที่สุดคือต้องอาบยาพิษได้ ต้องถอดเปลี่ยนชิ้นส่วนได้ และต้องใส่ได้ทุกฤดูกาลไม่ว่าจะร้อนหรือหนาว

เฉินซุ่นอันตั้งชื่อให้มันว่า "รองเท้าเขี้ยวพญางู"

เมื่อเทียบกับ ดาบ กระบี่ หอก หรือค้อนแล้ว อาวุธที่เหมาะกับเฉินซุ่นอันที่สุดก็คือ "งานช่างสำนัก" ที่สั่งทำพิเศษแบบนี้แหละ ถึงจะรีดเร้นศักยภาพวิชาตัวเบาอันน่าสะพรึงกลัวของเขาออกมาได้เต็มที่

นายช่างใหญ่จ้องมองแบบร่างนั้นอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาลอยๆ "อาวุธของเจ้าประหลาดมาก ข้อเรียกร้องก็เยอะเหลือเกิน"

เฉินซุ่นอันขมวดคิ้ว "ทำไม่ได้หรือ"

นายช่างใหญ่ส่ายหน้า "ต้องเพิ่มเงิน"

เฉินซุ่นอันถอนหายใจโล่งอกทันที เรื่องไหนที่ใช้เงินแก้ปัญหาได้ เรื่องนั้นไม่นับว่าเป็นปัญหา

สายตาของนายช่างใหญ่กวาดมองไปที่เท้าของเฉินซุ่นอันแล้วถามว่า "เจ้าจ่ายเพิ่มได้เท่าไหร่"

คำถามนี้ไม่ได้ถามถึงจำนวนเงินตรงๆ แต่เป็นการหยั่งเชิงถึงฝีมือของเฉินซุ่นอัน สภาพแวดล้อมที่จะนำรองเท้าไปใช้ และคุณภาพวัสดุที่ต้องการ เพื่อป้องกันไม่ให้รองเท้าพังยับเยินเพียงแค่กระทืบเท้าครั้งเดียว

เฉินซุ่นอันตอบกลับไปอย่างเด็ดขาด "ใส่มาให้สุด เท่าไหร่เท่ากัน"

นายช่างใหญ่เข้าใจความหมาย พยักหน้าตอบ "ถ้าอย่างนั้นก็จัดเป็นศาสตราวุธระดับสูง ราคาหนึ่งร้อยสี่สิบตำลึง อีกเจ็ดวันมารับของ จ่ายมัดจำล่วงหน้าครึ่งหนึ่ง ห้ามติดค้างแม้แต่วินเดียว"

เฉินซุ่นอันส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ หัวใจแทบหลั่งเลือด มีดสั้นคุณภาพกลางๆ ของซานเต๋อจื่อราคายังแค่สามสิบตำลึง ศาสตราวุธระดับสูงทั่วไปราคาก็แค่เจ็ดแปดสิบตำลึง แต่ "รองเท้าเขี้ยวพญางู" ของเขาคู่นี้ ราคาปาเข้าไปเท่ากับศาสตราวุธระดับสูงถึงสองเล่ม

เฉินซุ่นอันกำชับรายละเอียดอีกเล็กน้อย ก่อนจะฉีกแบบร่างทิ้ง จ่ายเงินมัดจำ รับป้ายนัดหมาย แล้วหันหลังเดินออกจากร้านตีเหล็ก มุ่งหน้าเลียบแม่น้ำสามแยกเพื่อออกจากตลาดผี

ท้องฟ้ามืดสลัว แสงไฟวูบวาบดั่งไฟวิญญาณ

ทันทีที่เฉินซุ่นอันก้าวเท้าจากไป ไม่ไกลจากนั้น ใต้ต้นไม้ใหญ่ริมเขื่อน ก็มีเงาร่างสามสายปรากฏตัวขึ้น

หนึ่งในนั้นมีวิชาตัวเบาไม่เลว กลั้นลมหายใจเหยียบย่างไร้เสียง ติดตามเฉินซุ่นอันไปทันที

ส่วนอีกสองคนที่เหลือเดินเข้าไปในร้านตีเหล็ก ประสานมือคารวะนายช่างใหญ่พร้อมรอยยิ้ม "ท่านเศรษฐีจู เหยื่อรายนั้นเป็นหมูในอวยหรือเปล่า พอจะลงมือปล้นได้ไหม"

นายช่างใหญ่ส่ายหน้า "เป็นเสือข้ามถิ่น เคี้ยวยาก"

บทสนทนานี้เป็นรหัสลับในวงการนักเลง คำถามของสองคนนั้นแปลได้ว่า "ไอ้หนุ่มนั่นฝีมืออ่อนหัดไหม เล่นงานมันได้หรือเปล่า"

พอนายช่างใหญ่บอกว่าเป็น "เสือข้ามถิ่น" หมายถึงคนที่มีฝีมือร้ายกาจ อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ระดับสองช่วงกลางๆ ไม่ควรไปตอแยด้วย

พอทั้งสองได้ยินประโยคนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที พวกเขารีบแยกย้ายสลายตัว โดยไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนเพื่อนคนที่ติดตามเฉินซุ่นอันไปแต่อย่างใด

ความจริงแล้ว การที่พวกเขาไม่ตามไปสมทบ ก็ถือเป็นการส่งสัญญาณเตือนกลายๆ แล้ว นี่คือกฎของวงการ คนไม่ครบ ห้ามเปิดฉาก

...

"เอ๊ะ? ทำไมถึงถอยกันหมดล่ะ"

ณ โรงงิ้วร้างแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตลาดผี เฉินซุ่นอันพึมพำกับตัวเองขณะเดินออกมาจากหลังเนินดิน

เขาจับสังเกตได้ตั้งแต่ก้าวขาออกจากตลาดผีแล้วว่ามีคนสะกดรอยตาม ไอ้เราก็นึกว่าจะเจอพวกโจรไก่อ่อน จะได้ตลบหลังปล้นพวกมัน คืนทุนค่าทำรองเท้าสักหน่อย เพราะในนิยายเขาก็เขียนกันแบบนี้นี่นา

ใครจะไปนึกว่าไอ้หมอนั่นตามมาได้แป๊บเดียว ก็ชิ่งหนีกลับเข้าตลาดผีไปดื้อๆ ทำเอาเฉินซุ่นอันอดชื่นชมความตัดสินใจอันเด็ดขาดของมันไม่ได้

เฉินซุ่นอันจึงเก็บมีดบินในมือกลับเข้าที่อย่างเงียบๆ คนที่จะมาหากินในตลาดผีสมัยนี้ได้ ล้วนแต่หัวหมอกันทั้งนั้น เจ้าเล่ห์เพทุบายเป็นที่หนึ่ง ส่วนพวกที่ไม่ฉลาด... ก็คงกลายเป็นผีเฝ้าตลาดไปนานแล้ว

"หรือว่านายช่างใหญ่จะเป็นคนปล่อยข่าวเรื่องความเก่งกาจของข้า" เฉินซุ่นอันนึกขึ้นได้

อย่าไปหาจรรยาบรรณหรือคุณธรรมอะไรในที่แบบนี้เลย คนในตลาดผีมันไม่ใช่คนปกติกันอยู่แล้ว เฉินซุ่นอันทำได้แค่จดบัญชีแค้นนี้ไว้ในใจเงียบๆ เพราะเขาก็ไม่ใช่คนปกติเหมือนกัน

...

หลังจากเปลี่ยนชุดกลับมาเป็นปกติ เฉินซุ่นอันก็ทำตัวเหมือนทุกวัน แวะไปที่ตลาดปลาเพื่อหาของดีราคาถูก ได้ปลาดุกเกราะดำตัวย่อมๆ มาสามตัว

จากนั้นก็ไปหาหมอฝังเข็มหลี่ เพื่อให้ช่วยตรวจสอบเขากวางอ่อนขึ้นราที่เก็บได้ ผลเป็นไปตามคาด เขากวางชิ้นนี้มีพิษของต้นโหราเดือยไก่ปนเปื้อนอยู่นิดหน่อย แม้จะไม่ถึงขั้นกินแล้วตายทันทีเหมือนยาพิษร้ายแรง แต่ถ้าเฉินซุ่นอันเผลอกินเข้าไปตอนช่วงพักฟื้น ร่างกายคงเกิดโรคแทรกซ้อนรุมเร้าจนตาย แถมยังตรวจสอบหาสาเหตุได้ยากอีกต่างหาก

เฉินซุ่นอันจำได้ว่าเขากวางชิ้นนี้ เป็นของกำนัลจากคนส่งน้ำปากสว่างคนหนึ่งที่ชอบนินทาชาวบ้าน และคนคนนั้นก็สนิทสนมกับอาหัวเป็นพิเศษ

"บางคน คงจะรอไม่ไหวสินะ..." เฉินซุ่นอันเข้าใจสถานการณ์ทันที ได้แต่ทอดถอนใจ

ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ อีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะถึงเวลาเข้างาน เฉินซุ่นอันจึงเดินเตร็ดเตร่ฆ่าเวลา

เดินผ่านปากตรอกแห่งหนึ่ง เห็นพวกนักขุดสุสานนั่งยองๆ วางขายหนังสือเก่าๆ ซีดๆ กับม้วนไม้ไผ่ผุพัง ไม่รู้ไปขุดมาจากหลุมศพใครที่ไหน

"วิชาดัชนีทะลวงจุดเล่มนี้ขายเท่าไหร่" เฉินซุ่นอันหยุดยืนหน้าแผงหนึ่ง เคาะขี้เถ้าจากกล้องยาสูบที่พื้นรองเท้า แล้วหยิบตำราขึ้นมาพลิกดูผ่านๆ

วิชานี้สามารถทำลายจุดชีพจรและตัดเส้นเอ็นได้ จัดการกับพวกที่มีเมล็ดพันธุ์เลือดลมได้ชะงัดนัก ถือเป็นวิชาระดับกลาง แต่ทว่าเนื้อหาการต่อสู้ขาดหายไปเยอะ เหลือแค่สามกระบวนท่าเท่านั้น แถมไม่มีคนสอน ต้องไปนั่งงมโข่งเอาเอง หรือไม่ก็ต้องเสียเงินจ้างครูมวยมาอธิบาย ซึ่งมีความเสี่ยงสูงที่จะฝึกธาตุไฟเข้าแทรก

"หกสิบตำลึง" พ่อค้าตอบโดยไม่เงยหน้ามอง

เฉินซุ่นอันวางตำราลงทันที แล้วหันหลังเดินไปร้านอื่น วิชาดัชนีไม่สมประกอบที่มาที่ไปก็ไม่ชัดเจน กล้ามาขายตั้งหกสิบตำลึง กะจะฟันหัวแบะกันเลยหรือไง

พ่อค้าคนนั้นก็ไม่คิดจะรั้งลูกค้า รีบจัดตำราให้เข้าที่ รอคอยหมูตัวต่อไปมาให้เชือด

เฉินซุ่นอันเดินดูจนทั่ว พบว่าพวกนักขุดสุสานพวกนี้มันฮั้วกันหมด ขี้โกงพอๆ กัน บางเจ้าถึงขั้นขาย "ตำราแยกส่วน" วิชาระดับสูงเล่มเดียว ไอ้คนนี้ขายครึ่งแรก ไอ้คนนั้นขายครึ่งหลัง ถ้าอยากฝึกก็ต้องตามซื้อให้ครบ ราคาก็แพงบรรลัย ไอ้พวกหากินกับคนตาย หน้าเลือดจริงๆ

จนปัญญา เฉินซุ่นอันเลยลองไปถามสำนักมวยที่สอนวิชาการใช้มือ เผื่อจะฝากตัวเป็นศิษย์หาเรียนวิชาฝ่ามือหรือดัชนีดีๆ สักหน่อย พอไปถึง คนเฝ้าประตูนึกว่าจะมาสมัครให้หลานเรียน พอรู้ว่าเป็นตัวเฉินซุ่นอันเองที่จะเรียน ถ้าไม่สะบัดหน้าหนีปฏิเสธทันที ก็เรียกค่าเล่าเรียนแพงระยับ

แถมถ้าอยากได้วิชาแท้จริง ต้องเริ่มจากงานจับกัง รับใช้ครูบาอาจารย์ จ่ายค่ายกน้ำชา ค่าเสื้อผ้าสี่ฤดู ค่าคารวะฤดูหนาว ค่าคารวะฤดูร้อน... ทนลำบากสักสิบปี ถึงจะยอมสอนให้สักสองท่า

นิสัยเสียๆ ในวงการขุนนางราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ สำนักมวยพวกนี้รับมาสืบทอดได้ไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย หลังจากบ่นอุบในใจว่าราชวงศ์เราช่างอุดมไปด้วยยอดคนจริงๆ เฉินซุ่นอันก็เลิกสนใจ

เขาเปลี่ยนไปเดินดูร้านเครื่องประดับ ร้านเครื่องหอม ร้านรับจำนำเสื้อผ้า เพื่อหาของขวัญวันเกิดให้แม่ยาย ปีนี้แม่ยายอายุครบแปดสิบปี ตรงกับวันประสูติเทพหวังหลิงกวนพอดี งานฉลองคงจัดใหญ่โตน่าดู เฉินซุ่นอันหวังจะเอาใจแม่ยาย เพื่อลดความขัดแย้งระหว่างสองบ้าน และถือโอกาสขอวิชาต่อยอดของ "กายาเหินนภา" พร้อมภาพวาดสืบทอดมาด้วย ดังนั้นของขวัญชิ้นนี้จะทำลวกๆ ไม่ได้

การให้ของขวัญ ต้องให้ถึงใจ แม้ตระกูลจางจะตกต่ำลง แต่ก็เป็นทายาทตระกูลขุนนางเก่าแก่ อูฐผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า เครื่องประดับเงินทองทั่วไปแม่ยายคงไม่แล ท่านก็ไม่ได้ชอบเลี้ยงนก หรือหมุนลูกเหล็กดูงิ้วเหมือนคนแก่ทั่วไปเสียด้วย ทำเอาเฉินซุ่นอันปวดหัวตึ้บ เดินเลือกจนทั่วก็ยังไม่ถูกใจ สุดท้ายต้องเดินคอตกกลับออกมา

ในที่สุด เฉินซุ่นอันก็ไปได้อาวุธลับ "เหรียญบิน" มาสิบสองเหรียญที่โรงงานเจียระไน รูปร่างเหมือนเหรียญอีแปะ แต่ลับคมกริบ ขอบบางดั่งกระดาษ ทั้งอำนาจการสังหารและความแนบเนียนเหนือกว่ามีดบินใบหลิวที่เคยใช้มากโข แน่นอนว่าต้องอาศัยกำลังข้อมือและทักษะที่สูงขึ้นตามไปด้วย

ยาเม็ดมังกรช้างชะล้างกระดูก ยาสมุนไพรแช่ตัว โสมแดง โสมคน... อะไรที่จำเป็นต้องซื้อ เฉินซุ่นอันกวาดเรียบไม่ลังเล ควักเงินจ่ายไม่อั้น

แค่ออกบ้านรอบเดียว เงินร้อยกว่าตำลึงก็ปลิวหายไปจากกระเป๋า เฉินซุ่นอันรู้สึกทั้งเจ็บปวดและมีความสุขในเวลาเดียวกัน

เมื่อเตรียมของครบแล้ว เฉินซุ่นอันก็นั่งลงที่ร้านบะหมี่เกี๊ยว สั่งเกี๊ยวไก่ฉีกมากินสองชาม พอกินเสร็จ ก็เรียกรถม้าล่อค่อยๆ มุ่งหน้ากลับไปยังถนนเหวยเหิง

แต่พอพ้นท่าเรือป่านเหย่มาได้ไม่ไกล ก็ได้ยินเสียงคนทะเลาะกันเอะอะโวยวายมาจากทางแยกข้างหน้า เฉินซุ่นอันโผล่หน้าออกไปดู

เห็นชายฉกรรจ์ชุดรัดกุมสีดำกลุ่มหนึ่ง เอวคาดดาบใบหลิว หลังสะพายธนูแข็ง ยืนขวางทางแยกราวกับป้อมปราการเหล็ก พวกมันวางรั้วกั้นปิดตายเส้นทางนั้นไว้ และเส้นทางสายภูเขานั้นก็มุ่งหน้าไปสู่... ภูเขายุ้งฉาง

ชาวบ้านและคาราวานสินค้าจำนวนมากยืนอออยู่หน้ากลุ่มชายฉกรรจ์ ตะโกนด่าทอด้วยความโกรธแค้น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

"พวกโรงสีนี่มันจะกร่างเกินไปแล้ว ถึงขั้นปิดถนนค้นรถ คิดว่าตัวเองเป็นขุนนางหรือไง"

"เบาๆ หน่อย ได้ยินว่ายุ้งฉางของโรงสีหวั่นหลงโดนวางเพลิง ตอนนี้พวกโรงสีกำลังรื้อภูเขาพลิกแผ่นดินหาตัวคนร้าย ค้นกันไปไกลหลายสิบหลี่แล้ว อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวเลย"

"หา? เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมไม่แจ้งทางการ"

"ใครจะไปรู้ บางทีพวกมันเองก็คงไม่ขาวสะอาดนักหรอก ดีไม่ดีอาจจะทำเรื่องชั่วๆ อย่างลักพาตัวคนไปขาย หรือทำคุณไสยมนตร์ดำก็ได้"

ปฏิกิริยาของโรงสีดูจะรุนแรงเกินเหตุ... เป็นเพราะยาสูบดอกบัวลอตนั้นหรือเปล่า? หรือว่าจะเป็น... กล่องไม้ขีดไฟ?

เฉินซุ่นอันหรี่ตาลง มองดูสักพักแล้วก็มุดกลับเข้าไปในรถม้า ช่างมันปะไร ยังไงข้างบนก็ยังมีพวกซุ้มบ่อน้ำ เถ้าแก่จ้าว ครูฝึกหลิน คอยรับหน้าให้อยู่ เขาจะไปกลัวอะไร ต่อให้สืบจนเจอว่าเป็นฝีมือยอดฝีมือลึกลับคนนั้น แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเฉินซุ่นอันคนนี้เล่า

รถม้าล่อเริ่มออกตัวอีกครั้ง ล้อรถบดถนนมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ ทันใดนั้น เฉินซุ่นอันก็ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด เหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้

"เกือบจะลืมขายความหล่อไปซะแล้ว กลับบ้านก่อนดีกว่า การฝึกฝนประจำวันจะขาดไม่ได้เด็ดขาด"

[จบแล้ว]