บทที่ 26 - เข็มทองหลี่

บทที่ 26 - เข็มทองหลี่

จังหวะนั้น เถ้าแก่ร้านสังเกตเห็นความผิดปกติทางนี้ ก็รีบเดินจ้ำอ้าวเข้ามา สีหน้าแปลกใจสุดขีด

"แปลกจริง เจ้าปลากระบอกเงินกลายพันธุ์ตัวนี้ ไม่ยอมโผล่หัวมาเป็นสิบวันแล้ว วันนี้ดันลอยขึ้นมาแฮะ"

เฉินซุ่นอันแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ถามว่า "อ้าว ยังมีปลากระบอกเงินกลายพันธุ์อีกเหรอ?"

เถ้าแก่ร้านอธิบาย "แน่นอนสิท่าน ของแบบนี้ฟ้าดินประทานมา ต่อให้เป็นปลาไหลมุดรูขี้ ก็ยังมีวันได้ใส่เสื้อไหมพรมขี่พายุเล่น—ถึงคราวได้ดิบได้ดีกับเขาบ้าง! ตะขาบเหินเวหาของยาเม็ดสายฟ้าไล่ลม ปลาดุกเกราะดำหนวดยาวลากเรือได้ กวางขาวเจ็ดสีดมกลิ่นหาสมบัติ...

เดิมทีก็เป็นแค่เดรัจฉานธรรมดา แต่ละตัวมีวาสนาต่างกัน เลยกลายเป็นสัตว์กลายพันธุ์ หายากยิ่งกว่าสัตว์วิเศษที่แบ่งเกรดต่ำ กลาง สูง เสียอีก!"

เฉินซุ่นอันฟังแล้วก็แปลกใจ ถามกลับไปว่า "ในเมื่อปลากระบอกเงินกลายพันธุ์ตัวนี้หายากขนาดนี้ เถ้าแก่ไม่ขาย แต่เลี้ยงไว้ในบ่อ กะจะเอาไว้บูชาเป็นตัวเรียกลูกค้าเหรอ?"

เถ้าแก่ร้านได้ยินก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "จะไปใช่ได้ยังไงเล่า! ไม่ใช่ไม่อยากขาย แต่จับไม่ได้ต่างหาก!

ไอ้เวรตะไลนั่นหูผีชะมัด พอรู้ว่าจะลงไปจับ ก็มุดไปซ่อนตามซอกหินก้นบ่อ! แถมบ่อน้ำร้านข้าเป็นมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษ ก้นบ่อไม่รู้มีรอยร้าวทางระบายน้ำลับอยู่กี่แห่ง เผลอๆ อาจจะเชื่อมไปถึงคลองต้ายวิ่นนู่น! ปลาวิเศษทั่วไปก็ยังพอว่า แต่เจ้าปลากระบอกเงินกลายพันธุ์ตัวนี้ นึกอยากจะมาก็มา อยากจะไปก็ไป นึกว่าที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมหรือไง!"

เถ้าแก่ยิ่งพูดยิ่งโมโห อดบ่นกระปอดกระแปดไม่ได้ เฉินซุ่นอันเลยถาม "แล้วทำไมไม่ตัดไฟแต่ต้นลม อุดรอยร้าวทางระบายน้ำก้นบ่อให้หมดล่ะ?"

บ่อน้ำส่งเสียงปุดๆ พ่นฟองอากาศออกมา เสียงด่าทอดังขึ้นในหัวเฉินซุ่นอัน "ไอ้จิ้งจอกป่า หุบปากเน่าๆ ของแกซะ! อย่ามาเสี้ยมให้คนตีกันตรงนี้ แน่จริงลงมาสู้กับบัณฑิตน้อยอย่างข้าในน้ำสิ จะสั่งสอนให้เข็ด!"

เหอะ เป็นปลาเงินขี้โมโหซะด้วย เฉินซุ่นอันทำเป็นไม่ได้ยิน

เถ้าแก่ยิ้มแห้งๆ "ทำไม่ได้ครับ กฎบรรพบุรุษสั่งไว้ บ่อน้ำร้านขายปลา ห้ามก่อสี่เหลี่ยมเป๊ะๆ ห้ามฉาบปูนปิดตายเด็ดขาด ต้องมีซอกหลืบทางหนีทีไล่... ท่านบอกว่าสวรรค์ยังมีเมตตา อย่าตัดรอนหนทางรอดจนหมดสิ้น ตึงเกินไปจะขาด..."

พูดถึงตรงนี้ เถ้าแก่ก็เปลี่ยนเรื่อง โค้งตัวประสานมือ ยิ้มประจบ "ไม่ทราบว่านายท่านจะซื้อปลาอะไรดีครับ? ข้าถูกชะตากับท่าน เดี๋ยวลดให้เก้าส่วน..."

เฉินซุ่นอันเลิกคิ้ว เถ้าแก่แนะนำมาซะขนาดนี้ ต่อให้ไม่อยากซื้อ ก็เกรงใจแย่ "งั้นก็ได้ ข้าขอดูก่อน..." "ได้เลยครับ เชิญเลือกตามสบาย!"

ระหว่างเลือกปลาเป็นๆ เฉินซุ่นอันก็คิดในใจ เนื่องจากตอนนี้ ความเป็นเทพ 'ใกล้ชิดภูตพรายวารี' ยังอยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เฉินซุ่นอันนอกจากจะจับสัมผัสจิตของสัตว์น้ำได้ลางๆ ก็ไม่มีความสามารถอื่นอีก แม้แต่ภูตพรายวารีบางตัวที่ 'โลกส่วนตัวสูง' หรือ 'หยิ่งยโส' ก็อาจจะไม่เห็นหัวเฉินซุ่นอันเลยก็ได้ ถ้าพวกมันไม่ยอมเปิดเผยสติปัญญา ส่งกระแสจิตออกมาเอง ต่อให้เฉินซุ่นอันยืนอยู่ตรงหน้า ก็ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร

ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ แต่ว่า... ประกายตาเฉินซุ่นอันวาววับ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว เฉินซุ่นอันพบว่า ปลาบางชนิดที่ไม่ได้จัดอยู่ในหมวดปลาวิเศษ เป็นแค่ปลาไน ปลาเฉา ปลาดุกธรรมดา บางตัวก็มีสติปัญญาเลือนรางส่งออกมา! ถึงจะเรียกเต็มปากว่า 'กลายพันธุ์' ไม่ได้ แต่น้อยมากก็ต้องมีไอวิญญาณติดมาบ้างแหละ ปลาลูกหลานแบบนี้ เอาไปกินน่าจะรสชาติดีหวานฉ่ำ หรือเผลอๆ อาจจะมีสรรพคุณพิเศษก็ได้มั้ง?

คิดได้แบบนี้ เฉินซุ่นอันก็ยิ้มกริ่ม ดีจริงๆ เมื่อก่อนตัวเองเป็น 'ของเหลือเลือก' แต่ตอนนี้ถึงคราวที่ท่านเฉินจะได้ 'ชุบมือเปิบ' ของดีราคาถูกบ้างแล้ว!

......

ครู่ต่อมา เฉินซุ่นอันหิ้วปลาหกตัวเดินออกมา ล้วนเป็นปลาสายพันธุ์ทั่วไป เพียงแต่เป็นของร้านริมน้ำ ตัวเลยใหญ่ เนื้อแน่น... ราคาก็แพงกว่าปกติ ในปลาหกตัวนี้ มีปลาเฉาสองตัวที่คอยตะโกนเรียกเฉินซุ่นอันว่า 'ปู่จ๋า' ตลอดเวลาปนมาด้วย เฉินซุ่นอันตื่นเต้นในใจ ไม่ได้ไล่กวาดซื้อของดีราคาถูกจนเกลี้ยง แต่กะว่าจะค่อยๆ กินค่อยๆ ใช้ แวะมาเดินตลาดปลาบ่อยๆ ก็พอ

เฉินซุ่นอันพอใจมาก หอบของกลับไปเต็มไม้เต็มมือ ในร้านของแม่น้ำวานจี เถ้าแก่ยิ้มส่งเฉินซุ่นอันจนลับตา แล้วก็เดินเร็วๆ ไปหลังเคาน์เตอร์ หยิบไส้เดือนเป็นๆ ออกมาตัวหนึ่งด้วยความดีใจ

"ขอบคุณท่านทวดเงิน นี่คือค่าตอบแทน เชิญรับไปขอรับ"

เถ้าแก่พูดเบาๆ แล้วโยนไส้เดือนลงไปในบ่อ ปลาวิเศษตัวอื่นทำท่าจะเข้ามาแย่ง แสงสีเงินสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาวาบเดียว กลืนไส้เดือนลงท้อง แล้วสะบัดหางตบหน้าปลาตัวอื่นที่บังอาจมาแย่งอาหารจนหน้าหัน ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะหายวับไป เถ้าแก่ร้านมองภาพนี้ด้วยรอยยิ้มแก้มปริ พอใจสุดๆ รู้สึกว่าวันนี้กำไรอื้อซ่า

......

ริมแม่น้ำมีบ้านดินหลังเตี้ยๆ เรียงราย ก่อกำแพงด้วยโคลนผสมฟาง หน้าร้อนไม่กันร้อน หน้าหนาวไม่กันหนาว สมบัติชิ้นเดียวของผู้อาศัยในบ้านดินพวกนี้ อาจจะเป็นแค่เรือแจวหรือเรือประทุนเก่าๆ สักลำ

ก๊อกๆๆ...

ประตูที่งับไว้ไม่สนิทถูกเคาะ "ใครคะ?" เสียงอ่อนระโหย ประตูบานเดี่ยวเปิดออก เผยให้เห็นหญิงสาวที่ยังพอมีความสวยหลงเหลืออยู่ สวมชุดผ้ากระสอบหยาบๆ แต่ก็ปิดบังผิวพรรณขาวเนียนดุจน้ำไม่ได้ เห็นผู้หญิงคนนี้ เฉินซุ่นอันแววตาฉายแววประหลาดใจ เขาจำนางได้ คืนนั้นเรือโคลงเคลง สายน้ำก็ไหวระริก คือนางโลมเรือที่โดนเจ้าหน้าปรุรังแกนั่นเอง

"นายท่าน ท่านคือ?" เห็นเสื้อคลุมยาวเนื้อดีของเฉินซุ่นอัน หญิงสาวก็แสดงท่าทีระแวดระวังทันที ยุคนี้เสื้อผ้าหน้าผมบอกยี่ห้อคนใส่ ชาวบ้านจนๆ ทั้งครอบครัวจะหาชุดดีๆ ใส่สักชุดยังยาก มักจะเป็นพ่อส่งต่อให้ลูก พี่ส่งต่อให้น้อง ผลัดกันใส่ชุดเก่งตัวเดียว ดังนั้นคนที่ใส่ชุดแบบนี้ได้ อย่างน้อยต้องเป็นผู้ดีมีหน้ามีตาในอำเภออู่ชิง ปกติไม่ค่อยโผล่มาแถวสลัม

เฉินซุ่นอันตอบเสียงนุ่ม "ข้าชื่อเฉินซุ่นอัน ตั้งใจมาหา..."

"อ้อ ตาเฒ่าเฉินนี่เอง รอเดี๋ยว ข้าสั่งความอีกสองสามคำ" เสียงทุ้มนุ่มนวล ดังเนิบนาบออกมาจากข้างใน หญิงสาวถึงยอมเปิดประตู หลีกทางให้ เฉินซุ่นอันไม่ได้เข้าไป ยืนอยู่แค่หน้าประตู มองเข้าไปในห้อง ปราดเดียวเห็นหมด มีแค่โต๊ะเก้าอี้ไม่กี่ตัว เตียงไม้กระดานปูด้วยผ้าเก่าๆ นอกนั้นเป็นพวกอวน แห ข้องใส่ปลา อุปกรณ์หาปลาทั้งนั้น

บนเตียงมีชาวประมงผอมเกร็งตัวดำเมี่ยมคนหนึ่งนอนอยู่ อากาศร้อนตับแตก แต่เขากลับหนาวสั่นไปทั้งตัว เอาฟางเอาผ้าขี้ริ้วที่มีในบ้านมาห่มจนหมด ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง สวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งสีงาช้าง ทับด้วยเสื้อกั๊กสีม่วง ยืนอยู่หน้าโต๊ะ กำลังปรุงยาพอกถ้วยใหญ่ กับยาผงอีกห่อใหญ่

เข็มทองหลี่พูดช้าๆ "ผัวเจ้าตกน้ำเป็นเวลานาน ความเย็นแทรกซึมเข้ากระดูก ทำลายปอดและหัวใจ กินยาพวกนี้ก่อน ทุกวันตอนเที่ยง ให้ไปตากแดดสักหนึ่งก้านธูปก็พอ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ข้าไม่เดินลมปราณฝังเข็มให้นะ มันแพงเกินไป จ่ายมาสิบอีแปะก็พอ"

หญิงสาวได้ยินก็น้ำตาไหลพรากด้วยความดีใจ "ขอบคุณท่านหมอหลี่ ขอบคุณท่านหมอหลี่!"

เฉินซุ่นอันเห็นภาพนี้ มุมปากกระตุก ทำหน้าเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็พูดไม่ออก รอจนเข็มทองหลี่หิ้วกล่องไม้หนานมู่ใบเล็ก เดินออกมาจากบ้านดิน เฉินซุ่นอันถึงได้บ่นอุบ "ให้ตายสิเข็มทองหลี่ ตกน้ำเหมือนกัน ความเย็นเข้ากระดูกเหมือนกัน เอ็งมารักษาข้าตั้งสามรอบ ล่อเงินข้าไปสิบกว่าตำลึง!"

เข็มทองหลี่ฟังแล้วยิ้มบางๆ "ไม่เยอะหรอก รักษาโรคต้องดูฐานะคนไข้ โรคเดียวกัน ถ้าไปอยู่บนตัวท่านอ๋อง หรือขุนนางใหญ่ ข้าจะบอกเลยว่า ถ้าไม่มีสักสามร้อยห้าร้อยตำลึงเงิน อย่าหวังว่าจะหาย! แต่ถ้าโรคนี้มาอยู่กับคนจน... หึหึ สิบอีแปะ หายขาดแน่นอน!"

"คู่ผัวเมียอาภัพคู่นี้ ผัวออกเรือหาปลาตอนกลางวัน เมียขายตัวบนเรือตอนกลางคืน ก็เพื่อส่งเสียลูกชายให้เรียนยุทธ์ที่ 'สำนักบรรยายยุทธเหลียงเจียง' ในอำเภอ!"

"เก็บแค่สิบอีแปะ ก็พอแล้ว"

[จบแล้ว]