บทที่ 25 - ภูตพรายวารี ปลากระบอกเงินกลายพันธุ์

บทที่ 25 - ภูตพรายวารี ปลากระบอกเงินกลายพันธุ์

'ซู่ ซู่......'

ราวกับแม่น้ำสวรรค์พังทลาย เทพเซียนทำกาเงินหก เสียงน้ำไหลเชี่ยวกรากใสกังวาน ดังกระหึ่มมาจากที่ไกลๆ พอเฉินซุ่นอันกระโดดลงจากเกวียนล่อ จ่ายค่ารถเสร็จ มองออกไป เรือขนส่งสินค้าในคลองจอดเรียงรายเสากระโดงแน่นขนัด ท่าเรือทั้งทางน้ำทางบกคลาคล่ำไปด้วยพ่อค้าแม่ขาย ตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยเสียงผู้คน ธงทิวร้านค้าปลิวไสว ต่อให้เคยเห็นภาพแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งที่ได้เห็น เฉินซุ่นอันก็ยังอดทึ่งกับความรุ่งเรืองของท่าเรือป่านเหย่ไม่ได้

เฉินซุ่นอันไม่เดินเอ้อระเหย กอดห่อผ้าไว้แนบอก สายตามองผ่านเงาร่างลับๆ ล่อๆ สองสามคนที่หัวมุมถนนอย่างไม่ใส่ใจ เฉินซุ่นอันแค่นเสียงในลำคอ ปลดปล่อยพลังลมปราณกระแทกอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดังปัง ทันใดนั้น สายตาไม่หวังดีเหล่านั้นก็แตกกระเจิงหายไปทันที

เดินเข้าไปในร้านฉางชุนถัง คนเยอะพอสมควร เฉินซุ่นอันต่อแถวอยู่พักหนึ่ง ถึงจะถึงคิวตัวเอง เสมียนในร้านจำเฉินซุ่นอันได้ ร้องทักว่า 'เฒ่าเฉิน' แล้วถามความต้องการ "อ้อ ยาเม็ดมังกรช้างชะล้างกระดูกสองขวด กับยาต้มยืดเส้นเอ็นสามชุดนะ รวมเป็นเงิน 27 ตำลึง"

เสมียนหยิบห่อยาและขวดยาออกมาจากใต้เคาน์เตอร์อย่างคล่องแคล่ว "หนึ่งเดือนกินได้มากสุดแค่สองขวด ห้ามกินเกินขนาดเด็ดขาด ไม่งั้นจะมีผลข้างเคียงรุนแรงและดื้อยา จำไว้นะ" เสมียนกำชับตามหน้าที่อย่างเคร่งครัด

เฉินซุ่นอันชะงักไป ทำหน้าไม่พอใจ "ทำไมขึ้นราคาล่ะ? ยาเม็ดมังกรช้างชะล้างกระดูกเมื่อก่อนแค่ 9 ตำลึงไม่ใช่เหรอ? ไหงกลายเป็นขวดละ 12 ตำลึงไปได้? นี่เอ็งเห็นข้าแก่เลอะเลือน จำราคาไม่ได้หรือไง?" เฉินซุ่นอันงัดวิชา 'คนแก่ขี้บ่น' ออกมาใช้อย่างชำนาญ

เมื่อก่อนเฉินซุ่นอันมักจะไปซื้อยาเม็ดมังกรช้างชะล้างกระดูกในตลาดมืด แต่ตั้งแต่เขาเริ่มเปิดเผยฝีมือ ปูทางเรื่องจะทะลวงระดับสอง เฉินซุ่นอันก็ไม่ต้องกลัวใครรู้ตัวจริงแล้ว ด้วย 'ฝีมือ' ระดับเขาตอนนี้ การซื้อยาเม็ดระดับนี้มาเตรียมไว้ ก็ดูสมเหตุสมผลดี

เสมียนได้ยินดังนั้น มือที่หยิบขวดยาก็ชะงัก รีบร้องโอดครวญ "โธ่ ท่านเฉิน ร้านฉางชุนถังของเราเป็นร้านยาเก่าแก่ร้อยปี ไหนเลยจะกล้าขึ้นราคาเองให้เสียชื่อเสียง! เป็นเพราะราคาของในท้องตลาดมันขึ้นต่างหาก ของป่าสมุนไพร แร่ธาตุทำยา ราคาขึ้นรายวันเลย!" คนทำมาค้าขายถือเรื่องความปรองดองเป็นสำคัญ เสมียนไม่อยากจะมีเรื่องกับเฉินซุ่นอัน ไม่ใช่เพราะกลัวเฉินซุ่นอัน แต่เพราะมันไม่จำเป็น! ลูกค้าคือพระเจ้า จะให้ไปด่าลูกค้าแค่เพราะเขาบ่นนิดหน่อยได้ยังไง

"มีพวกพ่อค้าคนกลางหน้าเลือด กว้านซื้อสมุนไพรหายากบางตัวไปกักตุน ทำให้ยาเม็ดมังกรช้างชะล้างกระดูกพลอยแพงขึ้นตามไปด้วย ท่านเฉินอย่าบ่นว่าแพงเลย อีกไม่กี่วัน อาจจะพุ่งไปถึงขวดละ 20 ตำลึงก็ได้นะ!"

เฉินซุ่นอันได้ยินก็แค่นเสียงฮึดฮัด เลือดซิบในใจ ไม่ต้องเดาเลย ต้องเป็นเพราะคณะทูตแคว้นเฉียนหนิงจะมาเยือนแน่ๆ คนบางกลุ่มเริ่มกักตุนสินค้าเก็งกำไรกันแล้ว เล่นเอาท่านมหาเทพเฉินอย่างเขา ต้องพลอยซื้อยาแพงไปด้วย! ช่วยไม่ได้ เฉินซุ่นอันจำใจต้องควักเงินจ่าย แล้วถามเสมียนว่าหมอฝังเข็มหลี่ไปไหน

ร้านฉางชุนถังมีหมอประจำอยู่หลายคน แต่คนที่เฉินซุ่นอันไว้ใจที่สุด ก็คือหมอฝังเข็มหลี่ผู้เชี่ยวชาญด้านศัลยกรรมภายนอกคนนี้ เพราะติดต่อกันบ่อย รู้ไส้รู้พุงกันดี ให้เขาช่วยดูยาให้ สบายใจกว่าเยอะ

"อ้อ หมอหลี่ออกไปตรวจคนไข้ข้างนอก ไปที่เพิงพักแถวแม่น้ำสามแยก ท่านเฉินถ้ารีบ ก็ตามไปหาได้ นี่แผนที่..." เฉินซุ่นอันพยักหน้า ขอบอกขอบใจ แล้วหันหลังเดินออกจากร้านฉางชุนถัง โชคดีที่ร้านฉางชุนถังอยู่ไม่ไกลจากเขตสลัมเพิงพัก แค่ถนนกั้น

"ฟืนแห้งจ้า—— ไม้เนื้อแข็งจากภูเขาใต้ ไฟแรงดี! มัดละสิบอีแปะ สองหาบสิบห้าอีแปะ! หุงข้าวควันไม่โขมง ก่อไฟอุ่นได้สามวัน!" "โสมเขาฉางไป๋ ราชาสมุนไพรไหวซาน! นายท่านกินแล้วคึกคัก ฮูหยินใช้แล้วหน้าเด้ง!" "ปลาสดๆ จ้า จับมาใหม่ๆ! ปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร ปลาจี้ฮื้อเงินงาม! อ้าว ท่านเฉิน ไม่เจอกันนาน ปลาซิววิเศษคราวที่แล้วรสชาติเป็นไง วันนี้รับปลาเพิ่มไหมจ๊ะ?"

เดินผ่านตลาดปลา ยังไม่ทันเข้าตลาด พ่อค้าตาไวเห็นเฉินซุ่นอัน ก็รีบตะโกนเรียกอย่างเป็นกันเอง เฉินซุ่นอันไม่เดินเข้าไป ประสานมือยิ้มให้ "วันนี้มีธุระ วันหลังค่อยมาอุดหนุนนะ" "อ้อ..."

พอได้ยินแบบนี้ รอยยิ้มบนหน้าพ่อค้าก็หุบลงทันที ไม่มองเฉินซุ่นอันอีก หันไปเรียกลูกค้าคนอื่นต่อ พวกคนขายปลาพวกนี้ ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกพรรคปลา หากินกับน้ำ มีวิชาดำผุดดำว่าย ติดนิสัยนักเลง ไม่มี 'จรรยาบรรณ' เหมือนเสมียนร้านฉางชุนถังหรอก ดีที่เฉินซุ่นอันไม่ถือสา คาบกล้องยาสูบ อัดควันปุ่ยๆ ไล่กลิ่นคาวปลา

แต่ขณะที่เฉินซุ่นอันเดินผ่านหัวถนนตลาดปลา เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกๆ เฉินซุ่นอันชะงักฝีเท้า หันไปมองตลาดปลาด้วยความแปลกใจ ความรู้สึกนี้มันเลือนราง เหมือนเป็นเสียงเรียกอะไรบางอย่าง ความหมายสับสนจับใจความไม่ได้ ขาดๆ หายๆ

เฉินซุ่นอันปรับสีหน้าเป็นปกติ เดินเข้าไปในตลาดปลา ตลาดปลาผู้คนพลุกพล่าน ปลาสารพัดชนิดที่พอจะเรียกชื่อถูก มีแต่ที่ไม่มีเงินซื้อ ไม่มีคำว่าหาไม่เจอ ร้านที่ไม่มีหน้าร้าน ก็วางลอบดักปลา กระสอบปลา นั่งยองๆ อยู่ริมทาง ขายปลาเล็กปลาน้อยตากแห้ง กุ้งฝอย และปลาสดที่เพิ่งจับได้ นานๆ ทีจะจับ 'ปลาวิเศษ' ได้สักตัว ก็โก่งราคากันน่าดู ส่วนร้านที่มีหน้าร้าน ก็จะก่อบ่อน้ำหินขนาดใหญ่ แยกปลาธรรมดากับปลาวิเศษออกจากกัน ใส่น้ำแข็งหล่อเลี้ยงความสด แถมยังจ้างนักบู๊ที่มีฝีมือ มาคอยปล่อยพลังแฝงกระแทกน้ำ เติมอากาศให้น้ำ เพื่อให้ปลาสดอยู่ตลอดเวลา

ยิ่งเฉินซุ่นอันเดินลึกเข้าไปในตลาดปลา สมองเขาก็ระเบิดเสียงดังวิ้ง มีเสียงนับไม่ถ้วน ทั้งรุนแรง ทั้งเลือนราง ดังระงมขึ้นมาพร้อมกัน จนเขาหน้าซีดเผือด พอเริ่มปรับตัวได้ เขาก็พบว่าที่มาของเสียงพวกนี้ ดูเหมือนจะมาจาก... ปากซอย ในร้าน พวกปลา กุ้ง เต่า ปู ในลอบในบ่อพวกนั้น? และความหมายของเสียงพวกนี้ เฉินซุ่นอันก็เข้าใจได้เองโดยสัญชาตญาณ——

"ปู่!" "ปู่จ๋า ปู่จ๋า!" "ปู่ช่วยหนูด้วย!" "เทพองค์ไหนผ่านทางมา? โปรดเมตตาด้วย บัณฑิตน้อยผู้นี้จะซาบซึ้งในบุญคุณ ตั้งศาลสร้างอนุสาวรีย์บูชาให้เลย!"

สารพัดเสียงดังเซ็งแซ่ เฉินซุ่นอันหน้าเขียวทันที คิดดูสิ ลูกเต้าสักคนยังไม่มี ไหงจู่ๆ มีลูกหลานปลาโผล่มาเป็นฝูง? และวินาทีถัดมา เฉินซุ่นอันก็เข้าใจทันที นี่มัน... ความเป็นเทพของยันต์หญ้า ที่สื่อสารกับภูตพรายวารีได้?!

เฉินซุ่นอันดีใจเนื้อเต้น วันก่อนเขามาเดินตลาดปลา ยังไม่เห็นมีอะไรแปลกๆ แบบนี้ น่าจะเป็นเพราะเมื่อคืนบูชาธูปทิพย์ให้ยันต์หญ้า ระดับความคืบหน้าเลยเพิ่มขึ้น ดังนั้น เฉินซุ่นอันจึงแกล้งทำเป็นลูกค้ามาซื้อปลา เดินเลือกเดินถามราคาไปทั่ว เพื่อทดสอบขอบเขตความสามารถนี้ให้ชัดเจน เฉพาะพวกกุ้งปลาที่มีสติปัญญาขึ้นมาบ้าง ไม่โง่เง่าเต่าตุ่น ถึงจะสื่อสารได้ ส่ง 'เสียง' ออกมาได้ ยิ่งฉลาด ยิ่งเป็นปลาวิเศษ การสื่อสารยิ่งคล่องแคล่ว ตรรกะความคิดก็ยิ่งชัดเจน

เช่น... ตอนนี้ เฉินซุ่นอันยืนอยู่ใน 'ร้านของแม่น้ำวานจี' ตรงหน้าเป็นบ่อน้ำก่อด้วยหินสีเขียว พร้อมกับเสียงฟองอากาศปุดๆ ปลาประหลาดตัวยาวเท่าต้านิ้ว ก็ลอยขึ้นมาเหนือน้ำ ปลาตัวนี้ตัวเท่าตะเกียบ สีขาวโพลนเหมือนเงิน มองเห็นกระดูกและเส้นเลือดทั่วตัวชัดเจน ปลากระบอกเงินหยกขาว เป็นปลาวิเศษระดับกลาง มีประโยชน์อย่างมากต่อการบำเพ็ญเพียรของนักสู้ระดับสอง กินเข้าไปตัวเดียว ประหยัดเวลาฝึกไปสิบปี ช่วยทลายคอขวดได้ชะงัด แม้ราคาจะแค่หกสิบตำลึงเงิน แต่มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ โผล่มาทีไรโดนแย่งซื้อเกลี้ยง

เจ้าปลาเงินตัวนี้สัมผัสถึงตัวตนของเฉินซุ่นอันได้ตั้งแต่อยู่ก้นบ่อ มันรีบตีหางว่ายขึ้นมาด้วยความดีใจ ดวงตาเล็กเท่าปลายเข็มฉายแววตื่นเต้นเหมือนคน "เทพองค์ไหนผ่านทางมา——" ปลาเงินกวาดสายตามองไปรอบร้าน สุดท้ายสายตามาหยุดอยู่ที่ตาแก่ท่าทางธรรมดาๆ ที่มีรอยยิ้มแปลกๆ บนหน้าคนนี้ เจ้าปลาเงินกลอกตาขึ้นบนทันที ค้อนขวับใส่เฉินซุ่นอัน แล้วมุดหัวลงน้ำหายวับไป

"ที่แท้ก็พวกจิ้งจอกป่าสวมรอย ตาแก่ใกล้ลงโลงริอาจจะมาแอบอ้างเป็นเทพแห่งสายน้ำ? ไสหัวไปไกลๆ เลย!"

เฉินซุ่นอันยืนงง นี่ข้า... โดนปลาเหยียดอายุเหรอวะ? แถมไอ้ปลาเงินตัวนี้ มันจะฉลาดเกินไปแล้วมั้ง?

[จบแล้ว]