บทที่ 22 - ลู่ทางทำกิน

บทที่ 22 - ลู่ทางทำกิน

มองไปแต่ไกล เฉินซุ่นอันเห็นชายร่างผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูก นั่งหลับตาพริ้มอยู่บนเก้าอี้ประธานกลางห้องโถง

โครงร่างกระดูกใหญ่โต แต่กลับมองไม่เห็นร่องรอยการไหลเวียนของเลือดลมเลยแม้แต่น้อย

ลักษณะแบบนี้ช่างเหมือนกับที่ครูฝึกหลินเคยพรรณนาไว้ถึงลักษณะของผู้เยี่ยมยุทธ์ที่เก็บงำประกาย คืนสู่สามัญ ไม่มีผิดเพี้ยน เผลอๆ จะเหนือชั้นกว่าครูฝึกหลินเสียอีก!

ยอดฝีมือ!

ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่!

เฉินซุ่นอันตื่นตัวขึ้นมาทันที

แต่พอเดินเข้าไปดูใกล้ๆ...

อ้าว ที่แท้ก็แค่คนขาดสารอาหาร หิวโซจนหน้าตอบนี่หว่า งั้นก็ไม่มีอะไรต้องกลัวแล้ว

หลี่ซื่อเฉิงประคองตัวลุกขึ้นอย่างสั่นเทาโดยใช้ไม้เท้าค้ำยัน พ่อบ้านจ้าวเห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปประคอง

"ข้าไม่เป็นไร แค่งีบหลับไปหน่อยเดียว"

หลี่ซื่อเฉิงสายตาฝ้าฟาง น้ำเสียงแหบพร่า เขาตบหลังมือพ่อบ้านจ้าวเบาๆ ก่อนจะเบนสายตามามองเฉินซุ่นอัน

แล้วยิ้มออกมา

"น้องเฉินซุ่นอันจริงๆ ด้วย งานวันเกิดปีที่สามสิบของเถ้าแก่จ้าวคราวนั้น เราสองคนเคยพบหน้ากันหนหนึ่ง นึกไม่ถึงว่าจะต้องรบกวนให้เจ้ามาส่งน้ำถึงบ้าน"

ธรรมเนียมของราชวงศ์ฉางไป๋ ไม่ว่าจะเป็นข้าราชการหรือพ่อค้าวานิช ต่างก็นิยมจัดงานฉลอง 'สามเทศกาล สองวันเกิด'

ตรุษจีน ตรุษตวนอู่ ตรุษไหว้พระจันทร์ รวมถึงวันเกิดของขุนนางและฮูหยิน จำต้องจัดงานเลี้ยงต้อนรับและถือโอกาสรับของขวัญของกำนัลต่างๆ

เฉินซุ่นอันเองก็เคยเจ็บตัวกับธรรมเนียมนี้มาไม่น้อย บางเดือนเงินเดือนยังไม่ออก ก็ต้องติดหนี้เอาเงินไปซื้อของขวัญล่วงหน้าแล้ว

เขามันก็แค่คนกลางที่ต้องดิ้นรนไปตามน้ำ

เฉินซุ่นอันแสร้งทำท่าตกใจระคนปลื้มปีติ "ท่านหลี่อุตส่าห์จำชื่อผู้น้อยได้ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

"ได้ยินว่าเมื่อหลายวันก่อน น้องเฉินพลัดตกลงไปในบ่อน้ำ อาการดีขึ้นหรือยังล่ะ"

"ขอบพระคุณท่านหลี่ที่เป็นห่วง หายดีแล้วครับ"

"เรียกว่าท่านหลี่ทำไมกัน ข้าหลี่ซื่อเฉิงแก่กว่าเจ้าไม่กี่ปี เรียกข้าว่าพี่ซื่อเฉิงเถอะ"

"ได้ครับ พี่ซื่อเฉิง!"

เฉินซุ่นอันรับคำอย่างคล่องปาก

ท่าทีของหลี่ซื่อเฉิงที่มีต่อเฉินซุ่นอันนั้นสุภาพนอบน้อมผิดปกติ

แถมยังจูงมือเฉินซุ่นอันให้ไปนั่งที่เก้าอี้ฝั่งซ้ายของตนอีกด้วย

เฉินซุ่นอันเริ่มระแคะระคายในใจ

และก็เป็นอย่างที่คิด หลี่ซื่อเฉิงเปลี่ยนเรื่องคุยทันทีว่า

"ไม่ทราบว่าท่านขุนพลจางสุขภาพยังแข็งแรงดีอยู่หรือไม่ สมัยก่อนข้ากับท่านเคยเป็นทหารสังกัดกองธงเดียวกัน เคยรับการทดสอบยิงธนูจากท่านขุนพลควาหลันต๋ามาด้วยกัน เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสามสิบกว่าปีแล้ว..."

เฉินซุ่นอันตอบเสียงเรียบ

"พ่อตาข้าท่านก็ยังเหมือนเดิม แต่ช่วงหลังมานี้ข้าไม่ค่อยได้ไปเจอท่านเท่าไหร่..."

"อ้อๆ ดูสมองข้าสิ ลืมเรื่องนั้นไปได้ยังไง"

หลี่ซื่อเฉิงตบหน้าผากตัวเองเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ ทำหน้าขอโทษขอโพย

"ปากพล่อยจริงเชียว ข้ามันปากพล่อย หวังว่าน้องเฉินจะไม่ถือสานะ"

จากนั้นทั้งสองก็คุยเรื่องสัพเพเหระกันต่ออีกนิดหน่อย หลี่ซื่อเฉิงพยายามหยั่งเชิงถามถึงความสัมพันธ์ระหว่างเฉินซุ่นอันกับตระกูลจางอยู่เรื่อย

แต่เฉินซุ่นอันก็ตอบเลี่ยงไปเลี่ยงมาอย่างแนบเนียน ทำเป็นไม่รู้ความนัยที่อีกฝ่ายสื่อ

จนสุดท้าย หลี่ซื่อเฉิงก็อดรนทนไม่ไหว สีหน้าลำบากใจก่อนจะเอ่ยปากว่า

"พูดไปก็กลัวน้องเฉินจะหัวเราะเยาะ คือตอนนี้ที่บ้านข้าขัดสนจนแทบจะไม่มีเงินจ่ายเบี้ยเลี้ยงบ่าวไพร่แล้ว!

ข้าเลยอยากจะวานให้น้องเฉินช่วยลองไปถามทางจวนตระกูลจางให้หน่อย ว่าทางนั้นขาดครูฝึกสอนยิงธนูหรือขี่ม้าบ้างไหม ตัวข้าแม้จะแก่แล้ว แต่ข้าวสารสิบจินเนื้อสิบจินก็ยังกินไหว ฝีมือยุทธ์ก็ยังพอมีติดตัว..."

เฉินซุ่นอันอึ้งไป

คำพูดของหลี่ซื่อเฉิงให้ความรู้สึกเหมือนประธานบริษัทที่ต้องออกไปรับจ้างล้างจานเพื่อหาเงินมาจ่ายเงินเดือนพนักงาน

ดูท่าสถานการณ์ของตระกูลหลี่จะเลวร้ายกว่าที่คิดไว้เยอะ

เฉินซุ่นอันเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงขมขื่น "เรื่องนี้ข้าจนปัญญาจริงๆ พ่อตาข้ามองข้าเหมือนผักปลาไร้ค่า... ต่อให้พี่ซื่อเฉิงใช้เส้นสายข้าเข้าไปในจวนตระกูลจางได้จริงๆ ก็รังแต่จะโดนคนเขาดูถูกกลั่นแกล้งเอาเปล่าๆ"

หลี่ซื่อเฉิงได้ยินดังนั้นก็ทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยความผิดหวัง แผ่นหลังที่ผอมโซเสียดสีกับพนักไม้จนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหู

พ่อบ้านจ้าวที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ มาตลอด ไม่พูดไม่จา เพิ่งจะขยับตัวเข้ามารินน้ำชาให้เจ้านายก็ตอนนี้

"ข้าคงร้อนใจจนหน้ามืดตามัว รบกวนน้องเฉินเสียแล้ว"

หลี่ซื่อเฉิงจิบชาแล้วฝืนยิ้ม

ทั้งสองคุยกันตามมารยาทต่ออีกสองสามประโยค

ในที่สุดเฉินซุ่นอันก็วกเข้าเรื่องจุดประสงค์ที่มาส่งน้ำมงคล

เขาคิดว่าในเมื่อตระกูลหลี่ตกอับจนแทบไม่มีข้าวกินขนาดนี้

หลี่ซื่อเฉิงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธน้ำฟรีของเขาแน่

ใครจะไปคิดว่า พอหลี่ซื่อเฉิงฟังจบ แทบจะไม่เสียเวลาคิดเลย เขาปฏิเสธเสียงแข็งทันที

"ความหวังดีของน้องเฉิน ข้าขอรับไว้ด้วยใจ แต่ตระกูลหลี่ของเราเป็นตระกูลนักบู๊ เป็นลูกหลานอดีตนายกองคุมเรือขนส่งของพรรคกระยาจก จะให้มารับของทานแบบนี้ได้ยังไง? ขืนเรื่องรู้ถึงหูคนอื่น มีหวังโดนเพื่อนเก่าหัวเราะเยาะตาย"

"ค่าน้ำเท่าไหร่ ก็คิดมาตามจริง ตระกูลหลี่ไม่เบี้ยวเจ้าแม้แต่อีแปะเดียว!"

เฉินซุ่นอันได้ยินแล้วปวดฟันตุบๆ

จะว่าหลี่ซื่อเฉิงหัวรั้นคร่ำครึ แต่ยอมลดตัวจะไปทำงานรับจ้างหาเลี้ยงครอบครัว

จะว่ารู้จักพลิกแพลง แต่ก็ดันยึดติดกับศักดิ์ศรีจอมปลอมของบรรพบุรุษ หยิ่งในศักดิ์ศรีไม่เข้าเรื่อง

แต่ยังดีที่เฉินซุ่นอันเผื่อใจกับกรณีเลวร้ายที่สุดมาก่อนแล้ว

เฉินซุ่นอันนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ถ้าข้ามีข่าววงในข่าวหนึ่ง ที่อาจจะช่วยให้ตระกูลของท่านผ่านวิกฤตนี้ไปได้ เผลอๆ อาจจะช่วยให้กลับเข้าไปในพรรคกระยาจกได้อีกครั้งล่ะ?"

หลี่ซื่อเฉิงทำหน้าสนใจ "น้องเฉินยังมีลู่ทางอื่นอีกรึ"

จริงๆ ลึกๆ แล้วเขาไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเฉินซุ่นอันเท่าไหร่นัก

เขาแค่เห็นแก่หน้าเฉินซุ่นอันที่เป็นลูกเขยตระกูลจางเท่านั้น

เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่า คนส่งน้ำกระจอกๆ อย่างเฉินซุ่นอันจะมีข่าวสารวิเศษวิโสอะไร ที่จะช่วยให้ตระกูลหลี่กลับเข้าพรรคกระยาจกได้

เฉินซุ่นอันไม่ปิดบัง ตัดสินใจบอกความจริงไปหมดเปลือก

"มีคณะทูตจากแคว้นเฉียนหนิงจะเดินทางมาเยือนราชสำนัก ล่องเรือขึ้นเหนือมาจากเมืองหนานไห่ ผ่านแม่น้ำสามสายข้ามทะเลสาบห้าแห่ง เข้าสู่คลองต้ายวิ่น...

ถึงเวลานั้น การค้าระหว่างสองแคว้นจะต้องคึกคัก ไม่ว่าจะรับซื้อของแปลกๆ จากแคว้นเฉียนหนิงอย่างพรมดิ้นทอง ผ้าขนสัตว์ หรือเครื่องเล่นเสียง มาขายต่อเก็งกำไร หรือจะกว้านซื้อสินค้าที่ทางแคว้นเฉียนหนิงต้องการเตรียมไว้ล่วงหน้า... เรื่องพวกนี้ พี่ซื่อเฉิงน่าจะเชี่ยวชาญกว่าข้าเยอะ"

ถ้าเฉินซุ่นอันคาดการณ์ไม่ผิด

ข่าวนี้อีกไม่นานก็จะแพร่สะพัดไปทั่วในหมู่ชนชั้นสูงและพ่อค้าวาณิช จนกลายเป็นความลับที่รู้กันทั่ว

แต่ตอนนี้สิ่งที่ต้องชิงความได้เปรียบคือเรื่องของเวลา

ใครลงมือก่อน ได้กินเนื้อชิ้นโต

ขืนชักช้า แม้แต่น้ำแกงก้นหม้อก็อาจจะไม่เหลือให้ซด

หลี่ซื่อเฉิงตอนแรกก็ฟังผ่านๆ

แต่ยิ่งฟัง สีหน้าก็ยิ่งเคร่งเครียด ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้มีช่องทางทำกำไรมหาศาล!

จนสุดท้าย เขาถึงกับนั่งหลังตรง จัดท่าทางให้เรียบร้อย แล้วถามย้ำด้วยความตื่นเต้นว่า

"ข่าวนี้เชื่อถือได้จริงรึ"

"ข้าไม่กล้ารับประกันร้อยส่วน แต่ถ้าพี่ซื่อเฉิงสงสัย อีกไม่กี่วันก็น่าจะเห็นความเคลื่อนไหวชัดเจนขึ้น เพียงแต่ถึงตอนนั้น..."

เฉินซุ่นอันยิ้มมุมปาก

หลี่ซื่อเฉิงฟังแล้วก็เชื่อไปกว่าเจ็ดแปดส่วน

เรื่องคณะทูตแคว้นเฉียนหนิงมาเยือนเป็นเรื่องใหญ่ระดับชาติ คงไม่มีใครกล้าเอามาล้อเล่น

เพราะนั่นหมายถึงหัวหลุดจากบ่าได้ง่ายๆ

ส่วนเรื่องฉวยโอกาสทำกำไร...

ทางราชสำนักมีกฎห้ามกักตุนสินค้าเก็งกำไร ห้ามปั่นราคา ถ้ามีคนร้องเรียนจะถูกยึดทรัพย์ทันที

แต่ถ้าแปลความหมายกลับกัน มันก็คือ 'ต้องรีบกักตุน ต้องรีบปั่นราคา ห้ามให้ใครรู้ แล้วรวยไปด้วยกัน'

สีหน้าของหลี่ซื่อเฉิงเปลี่ยนไปมา ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเฉินซุ่นอันอย่างจริงจัง

"ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ ข้ายินดีแบ่งกำไรให้น้องเฉินหนึ่งส่วน!"

......

เฉินซุ่นอันเทน้ำขุ่นห้าร้อยจินลงในโอ่งน้ำของตระกูลหลี่จนเต็ม

รับเงินมาแค่หนึ่งอีแปะ แล้วเข็นรถจากไป

ในลานบ้านอันเงียบสงบ ขันน้ำลอยเท้งเต้งอยู่ในโอ่ง

หลี่ซื่อเฉิงยืนพิงไม้เท้า หรี่ตามอง

"ตาจ้าว เจ้าว่าเฉินซุ่นอันคนนี้มาไม้ไหน? แจกน้ำขอพร? นี่มันเอาเงินมาทิ้งเล่นชัดๆ..."

พ่อบ้านจ้าวตอบเสียงขรึม "ช่วงนี้เขาตระเวนส่งน้ำมงคลให้คนยากจนเป็นสิบหลังคาเรือน ไม่เคยเรียกร้องเงินทอง... ดูเหมือนจะทำเพื่อสะเดาะเคราะห์ขอพรให้ตัวเองจริงๆ"

"ช่างเถอะ เจ้าไปที่ท่าเรือป่านเหย่ ยื่นเทียบเชิญขอพบหัวหน้าพรรคเฉียนที ข้าของีบต่ออีกหน่อย เดี๋ยวนี้พออากาศร้อนก็นอนไม่ค่อยหลับ แถมตามตัวยังเหนียวเหนอะหนะคันยิบๆ..."

หลี่ซื่อเฉิงพูดพลางเอาเท้าข้างหนึ่งถูกับน่องอีกข้าง เสียงดังแกรกกราก ผิวหนังแห้งกรังร่วงกราวลงมาราวกับงูลอกคราบ

พ่อบ้านจ้าวทำเป็นมองไม่เห็น แต่อึกอักด้วยความลำบากใจ

"หัวหน้าพรรคเฉียนคนนี้ เขี้ยวลากดินไม่ใช่เล่น..."

หลี่ซื่อเฉิงกระแทกไม้เท้าลงพื้นเสียงดัง ประกาศก้องอย่างเด็ดขาด

"งั้นก็ขายคัมภีร์วิชาประจำตระกูลอีกสักรอบ!"

[จบแล้ว]