บทที่ 21 - จวนตระกูลหลี

บทที่ 21 - จวนตระกูลหลี

ซานเต๋อจื่อมองเหม่อลอยพร้อมพึมพำออกมาว่า "หมอนั่นต้องกินยาผิดสำแดงแน่ๆ สาบานได้ เพิ่งแต่งเมียได้ไม่ถึงสองปี เมื่อก่อนนี่ตัวติดกันเป็นปาท่องโก๋ นอนกอดก่ายไม่ยอมลุก ฟ้าไม่สว่างไม่ยอมออกจากบ้าน... แล้วทำไมตอนนี้ถึงเปลี่ยนไปเป็นคนละคนได้นะ"

หรือว่าโดนบังคับให้มาฝึกยุทธ์?

เฉินซุ่นอันได้ยินดังนั้นก็หันกลับไปมอง ก็เห็นหลิวหน้าบากยืนอยู่ไม่ไกล สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง จมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนวิชาอย่างเต็มที่

ไม่มีความวอกแวกหรือกิเลสตัณหาใดๆ เจือปน

"แบบนี้ก็ดีแล้วมั้ง"

เฉินซุ่นอันคิดในใจ พลางเบนสายตาไปสะดุดเข้ากับดาบยาวในมือของซานเต๋อจื่อ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยความแปลกใจว่า

"ดาบคมระดับกลางเหรอ? ของงานช่างสำนักประตูเหนือใช่ไหมนั่น"

อาวุธในราชวงศ์ฉางไป๋นั้นแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ คือของหลวงและของราษฎร์

ของหลวงนั้นส่วนใหญ่จะมีคุณภาพดีเยี่ยม มีรูปแบบมาตรฐานเดียวกัน ผลิตโดยสำนักช่างหลวงตำหนักบำรุงใจและกรมสรรพาวุธ ซึ่งยังแบ่งย่อยออกเป็น 'ของพระราชทาน' 'ของสภา' และ 'ของกรม'

ส่วนของราษฎร์นั้นคุณภาพดีเลวปะปนกันไป มีอาวุธรูปร่างแปลกประหลาดสารพัด ตั้งแต่ตีกันเองในร้านเหล็กข้างทาง ไปจนถึงดาบที่มาจากหมู่บ้านกระบี่ที่มีชื่อเสียงต่างๆ ก็ล้วนเรียกว่าของราษฎร์ทั้งสิ้น

แต่คำว่า 'งานช่างสำนัก' นั้นหมายถึงช่างตีเหล็กที่เกษียณอายุหรือถูกคัดออกจากสำนักช่างหลวงหรือกรมโยธา แล้วออกมาเปิดร้านตีเหล็กของตัวเองเพื่อหารายได้เลี้ยงชีพ

ดังนั้นคุณภาพของงานจึงอยู่ในเกณฑ์ดี แถมยังสามารถปรับแต่งให้เข้ากับมือลูกค้าได้อย่างยืดหยุ่นตามความต้องการ

แน่นอนว่าราคาก็ย่อมไม่เบา

แถมอาวุธมีคมระดับนี้ยังต้องหมั่นดูแลรักษา ต้องคอยเช็ดน้ำมันหมู แช่น้ำยางไม้ถงอยู่เสมอ

ยิ่งถ้าเอาไปฟันแทงจนบิ่นเสียหาย ค่าซ่อมแซมก็ทำเอากระเป๋าฉีกได้เหมือนกัน!

เฉินซุ่นอันเองก็เคยคิดอยากจะได้ดาบคมระดับกลางสักเล่ม

แต่พอเจอกับราคาที่สูงลิบลิ่วบวกกับค่าดูแลรักษาที่ต้องจ่ายไปตลอด ก็จำต้องถอดใจยอมแพ้ไป

ซานเต๋อจื่อสังเกตเห็นแววตาอิจฉาของเฉินซุ่นอัน ก็สะบัดข้อมือควงดาบโชว์จนเกิดเสียงลมหวีดหวิว ก่อนจะยืดอกคุยโวว่า

"ไม่แพงหรอก แค่สามสิบตำลึงเงินเอง"

เฉินซุ่นอันได้ยินแล้วตาลุกวาว รีบถามทันที

"ซานเต๋อจื่อ เอ็งไปรวยมาจากไหนวะ"

"ลาภลอยน่ะพี่"

ซานเต๋อจื่อหันซ้ายหันขวามองดูคนรอบข้าง ก่อนจะขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเฉินซุ่นอันเสียงเบา

"ข้าเอาข่าวเรื่องคณะทูตแคว้นเฉียนหนิงจะมาเยือนราชสำนักไปซอยย่อยขายต่อ! รับมาขายไปแบบนี้ กำไรอื้อซ่าเลยล่ะ!"

ไอ้นี่มันพ่อค้าข่าวตัวจริง!

มิน่าล่ะถึงได้กล้าปล่อยข่าวลือว่าข้าทะลวงด่านนักสู้ระดับสองได้แล้ว!

เฉินซุ่นอันจ้องหน้าซานเต๋อจื่อเขม็ง

เพิ่งจะรู้ว่าหมอนี่ก็มีของเหมือนกันแฮะ!

"จริงสิพี่เฉิน"

ซานเต๋อจื่อเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงเอ่ยปากชวน "สนใจจะมาร่วมวงทำงานใหญ่กันไหม"

"ไหนลองว่ามาซิ"

ซานเต๋อจื่อเล่าอย่างออกรส "คณะทูตแคว้นเฉียนหนิงมาเยือนคราวนี้ จะมีเรือสำเภาเดินสมุทรลำยักษ์มาด้วยสิบสองลำ กับเรือทองแดงสิบเสากระโดงที่บรรทุกของได้เป็นพันตัน ล่องมาตามคลองต้ายวิ่น ไม่ต้องพูดถึงพวกแก้วแหวนเงินทองนะ แค่พวกคนเถื่อนจากแคว้นเฉียนหนิงที่หัวทองตาสีฟ้า หรือพวกรูปร่างหน้าตาประหลาดๆ ก็ดึงดูดคนให้มามุงดูจนล้นท่าเรือแล้ว!"

ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ราวกับซานเต๋อจื่อเห็นภาพความรุ่งเรืองนั้นอยู่ตรงหน้า

"ข้ากะว่าจะให้เถ้าแก่หลี่ออกหน้า ไปเจรจากับพวกซุ้มบ่อน้ำที่มีบ่อน้ำจืด ให้ช่วยทำน้ำแข็งกับต้มน้ำสมุนไพร แล้วเราก็ฉวยโอกาสตอนอากาศร้อนๆ เอาน้ำสมุนไพรแช่เย็นไปขาย ผูกขาดธุรกิจเครื่องดื่มที่ท่าเรือป่านเหย่ในวันที่คณะทูตมาถึงให้หมดเลย!"

"ถึงตอนนั้นรับรองว่าฟันกำไรเละ! พี่เฉินสนจะมาร่วมหุ้นด้วยไหม"

เฉินซุ่นอันฟังแล้วก็เริ่มลังเล

แผนของซานเต๋อจื่อฟังดูเข้าท่ามาก

แต่ว่า... ลำพังแค่ซานเต๋อจื่อกับเถ้าแก่หลี่ จะกินรวบธุรกิจใหญ่นี้ไหวเหรอ

เว้นแต่เถ้าแก่จ้าวจะยอมลงมาเล่นด้วยตัวเอง

แต่ช่วงนี้เถ้าแก่จ้าวยุ่งอยู่กับการวิ่งเต้นหาเส้นสายเพื่อซื้อตำแหน่งขุนนาง คงไม่มีเวลามาสนใจเศษเงินพวกนี้หรอก

อีกอย่าง ตั้งแต่เฉินซุ่นอันไปแตะโดนความลับดำมืดของราชวงศ์ฉางไป๋และเจอกับเรื่องยาสูบดอกบัว เขาก็สังหรณ์ใจว่าการมาเยือนของคณะทูตแคว้นเฉียนหนิงครั้งนี้ ไม่น่าจะเป็นแค่การเชื่อมสัมพันธไมตรีทางการค้าธรรมดาๆ แน่

เรื่องราวนี้อาจจะจบลงในแบบที่ไม่มีใครคาดคิด

"โถ่ เอ็งน่าจะบอกให้เร็วกว่านี้ ข้าเพิ่งไปรับงานส่งน้ำให้ตระกูลหลี่มา ต้องสำรองจ่ายค่าทำน้ำมงคลวันละเกือบหนึ่งตำลึงเงิน ตอนนี้ไม่มีเงินเหลือเลยว่ะ!"

เฉินซุ่นอันแสร้งทำหน้าเสียดายสุดขีด

ซานเต๋อจื่ออ้าปากค้าง อยากจะเตือนสติเหลือเกินว่าอย่าไปงมงายกับไอ้น้ำมงคลอะไรนั่นเลย มันผลาญเงินเปล่าๆ

แต่ด้วยความเคารพผู้อาวุโส เขาเลยต้องกลืนคำด่าลงท้องไป

เขาเปลี่ยนเรื่องไปแซวเล่นแทนว่า

"ไม่เป็นไรพี่ งานนี้มีความเสี่ยงอยู่แล้ว ดีซะอีกที่มีพี่เฉินคอยแจกน้ำมงคลสั่งสมบุญกุศล เผื่อวันหน้าข้าเจ๊งหมดตัว จะได้ซมซานไปขอพึ่งใบบุญพี่ได้"

เฉินซุ่นอันหัวเราะร่า "ได้เลย ถ้าซานเต๋อจื่อยอมมาถือชามเคาะขอทานหน้าบ้านข้า ข้ายินดีแบ่งข้าวให้กินแน่นอน!"

......

ตรอกลึกเงียบสงบ กำแพงอิฐสีเขียวหลังคากระเบื้องสีเทา ประตูใหญ่ลงรักสีแดงชาดซ่อนตัวอยู่ในย่านชุมชน

เฉินซุ่นอันในชุดทะมัดทะแมงพร้อมลุยงาน เดินฝ่าฝุ่นเข้ามา เหมือนหลุดเข้ามาในอีกโลกหนึ่ง

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาไม่มีชาวบ้านธรรมดาเลย ล้วนเป็นจอมยุทธ์ทั้งสิ้น บางครั้งยังเห็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าสะพายกระบี่เดินผ่าน

คนที่นี่สวมใส่ผ้าไหมเนื้อดี นั่งเกี้ยวหรูหรา อาหารการกินและข้าวของเครื่องใช้ล้วนเหนือกว่าจินตนาการของชาวบ้านร้านตลาด

อำเภออู่ชิงมีคำกล่าวว่า ตะวันออกรวยตะวันตกจน เหนือผู้ดีใต้ไพร่

ตระกูลหลี่งูทองคำนั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของอำเภอ เพียงแต่ไม่ได้อยู่ในจุดใจกลางเมือง แต่ตั้งอยู่ตรงตีนสะพานลอยฟ้าที่เชื่อมต่อกับเขตตะวันตก

รถเข็นน้ำหยุดลงที่หน้าประตูข้างจวนตระกูลหลี่

ยามเฝ้าประตูสองคนรูปร่างกำยำสวมชุดฝึกยุทธสีครามลายเมฆ มือวางบนด้ามดาบสะพายหอกยาว ปรายตามองเฉินซุ่นอันด้วยสายตาเรียบเฉย

"มาส่งน้ำรึ? ชื่อแซ่อะไร"

เฉินซุ่นอันก้าวเข้าไปหาอย่างนอบน้อม ล้วงถุงผ้าสองใบออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ทั้งสองคนอย่างแนบเนียน

ถุงผ้าตุงแน่นไปด้วยเหรียญอีแปะ พอลองเขย่าเบาๆ ก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งฟังรื่นหู ฟังดูมีน้ำหนักแสดงถึงความจริงใจ

แน่นอนว่าข้างในไม่ได้มีเงินเยอะแยะอะไร รวมๆ แล้วน่าจะแค่สองสามร้อยอีแปะ

แต่มันดูดี มีหน้ามีตาไงล่ะ!

เพราะถ้าให้สินน้ำใจแพงเกินไป ตัวเองก็เดือดร้อน คนรับก็ไม่กล้ารับ

ถ้าน้อยไปก็น่าเกลียด ทั้งคนให้คนรับก็กระอักกระอ่วนใจ

แบบนี้แหละกำลังดี

"สวัสดีครับพี่ชายทั้งสอง ข้าชื่อเฉินซุ่นอัน คนส่งน้ำจากถนนเหวยเหิง มารับช่วงต่องานส่งน้ำให้จวนตระกูลหลี่แทนพี่ซุน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ"

พอยามรับถุงเงินไป สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มขึ้นมาทันที

"เกรงใจกันเกินไปแล้ว พี่เฉินรอก่อนนะ เดี๋ยวข้าเข้าไปเรียนพ่อบ้านจ้าวให้"

ยามคนหนึ่งเดินเนิบนาบหายเข้าไปในจวน

ยามอีกคนที่เหลืออยู่จึงกระซิบแนะนำว่า

"พี่เฉิน... พ่อบ้านจ้าวน่าจะพาพี่ไปพบท่านหลี่ก่อน ไม่ต้องห่วงนะ ท่านหลี่ใจดี แถมยังมีความสัมพันธ์อันดีกับซุ้มบ่อน้ำของพวกพี่ด้วย ท่านคงไม่ทำให้ลำบากใจหรอก แค่ถามไถ่พอเป็นพิธี"

ยามผู้นั้นยังช่วยแนะนำข้อควรระวังต่างๆ เช่น ห้ามทะเล่อทะล่าเข้าไปในเรือนชั้นใน หรือไปจ๊ะเอ๋กับพวกคุณหนูคุณนายเข้า

เฉินซุ่นอันพยักหน้ารับคำด้วยรอยยิ้ม พลางคิดในใจว่าเงินที่จ่ายไปคุ้มค่าจริงๆ "ขอบใจมากน้องชาย"

ไม่นานนัก

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม ไว้เคราแพะ ก็เดินออกมา

"เจ้าคือเฉินซุ่นอันรึ ตาซุนเคยพูดถึงเจ้าอยู่ มา ตามข้ามา"

พ่อบ้านจ้าวดูเป็นกันเองมาก เขาเดินนำพลางยกชายเสื้อคลุมยาวขึ้นเล็กน้อย

พอเดินเข้ามาในจวนตระกูลหลี่ ก็พบกับการออกแบบที่ซับซ้อนสวยงาม หลังคามุงกระเบื้องสีเทาทรงจั่ว ประดับประดาด้วยรูปปั้นสัตว์มงคล ลึกเข้าไปถึงสามชั้น!

บ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ ของเฉินซุ่นอันเทียบกับจวนตระกูลหลี่แล้ว ก็เหมือนที่ซุกหัวนอนของคนรับใช้หรือคนเลี้ยงม้าไม่มีผิด

แต่พอมองดูดีๆ ก็เห็นร่องรอยความเสื่อมโทรม

กระเบื้องสีเขียวอมเทาบนหลังคาบางส่วนแตกหักเสียหาย เสาใหญ่ลงรักสีแดงก็มีสีลอกล่อน ดูเหมือนตระกูลหลี่จะไม่มีเงินเหลือพอที่จะซ่อมแซมบ้านประจำปีด้วยซ้ำ

ตกต่ำลงไปมากจริงๆ

แต่นั่นกลับเป็นเรื่องดีสำหรับเฉินซุ่นอัน

เขาจดจำโครงสร้างประชากรในจวนตระกูลหลี่อย่างละเอียด

เรือนชั้นนอกมียาม คนเฝ้าประตู คนเลี้ยงม้า เรือนชั้นในมีสาวใช้ แม่ครัว พ่อบ้านจ้าว รวมแล้วมีคนรับใช้ถึงเก้าคน

ส่วนตระกูลหลี่ในรุ่นของท่านหลี่ แม้จะดูโรยราใกล้ฝั่ง แต่ก็ยังมีภรรยาเอกหนึ่ง ภรรยารองสอง มีลูกสาวสามลูกชายสอง

ถึงลูกหลานบางคนจะแยกบ้านออกไปเปิดร้านขายของชำหรือไปรับราชการในสำนักฝึกยุทธ แต่คนที่ยังอาศัยอยู่ในจวนก็ยังมีอีกเจ็ดคน

พวกคนรับใช้และพ่อบ้านจ้าวแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าเรียบง่าย บางคนมีรอยปะชุนด้วยซ้ำ

มีแค่ยามเฝ้าประตูสองคนนั้นที่แต่งตัวดูดีมีราคา เห็นได้ชัดว่าเป็นหน้าเป็นตาที่ตระกูลหลี่พยายามรักษาไว้

"นี่มันแหล่งขุมทรัพย์ชัดๆ!"

เฉินซุ่นอันหัวใจพองโต

ถ้าเปลี่ยนคนในตระกูลหลี่ให้กลายเป็นสาวกผู้ศรัทธาได้ แรงศรัทธาที่จะได้รับในแต่ละวันอาจจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณเลยทีเดียว!

[จบแล้ว]