บทที่ 8 - วิถีชีวิตผู้คน

บทที่ 8 - วิถีชีวิตผู้คน

ใบหน้าซาบซึ้งระคนละอายใจของบัณฑิตหม่ายังติดตา

เฉินซุ่นอันเข็นรถ หาบน้ำ ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย

สำหรับความดื้อรั้นและหัวโบราณของบัณฑิตหม่า เฉินซุ่นอันเลิกเกลี้ยกล่อมไปนานแล้ว

ถ้ากล่อมสำเร็จ ป่านนี้บัณฑิตหม่าคงยอมจ่ายเงินวิ่งเต้นซื้อตำแหน่งไปนานแล้ว

คงไม่ต้องตกระกำลำบากมาจนถึงทุกวันนี้

เพื่อนร่วมรุ่นของบัณฑิตหม่า ขนาดคนที่ความรู้และความประพฤติสู้เขาไม่ได้เลย หลายคนก็ได้เป็นขุนนางทางการศึกษาขั้นแปดกันหมดแล้ว

ครูสอนหนังสือเสิ่นคนนั้น ก็เคยเป็นเพื่อนร่วมเรียน เคยนั่งคุยกันยันเช้า ฝึกคัดลายมือด้วยกัน

แต่อนิจจา ความคิดต่างกันนิดเดียว ชีวิตก็ต่างกันราวนรกกับสวรรค์

แผนการรวบรวมแรงศรัทธา เก็บเกี่ยวธูปหอมของเฉินซุ่นอัน คือการใช้ข้ออ้างแจก 'น้ำมงคล'

ควักเนื้อตัวเองจ่ายส่วนต่างให้ซุ้มบ่อน้ำ เพื่อขายน้ำขุ่นในราคาถูกแสนถูก แลกกับความซาบซึ้งใจของผู้คน

พูดง่ายๆ คือ แจกน้ำ เติมเงิน ซื้อศรัทธา

ราชวงศ์ฉางไป๋สั่งห้ามลัทธินอกรีต ห้ามบูชาเทพเจ้ามั่วซั่ว นอกจากวัดเก่าแก่อย่าง 'วัดถานเจ้อ' ที่ราชสำนักรับรองแล้ว ความเชื่อพื้นบ้านอื่นๆ ที่เผยแพร่กันเอง นอกจากพวกบัณฑิตขุนนางจะดูถูกแล้ว ยังอาจจะโดนราชสำนักกวาดล้างขั้นรุนแรงอีกด้วย

ดังนั้นวิธีรวบรวมศรัทธาแบบโจ่งแจ้งอย่างการเขียนคัมภีร์ สร้างรูปเคารพ หรือแสดงอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ เฉินซุ่นอันไม่กล้าแม้แต่จะคิด

อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่กล้า

ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม เดินทีละก้าว กินข้าวทีละคำ

ในฐานะมหาเทพวารี เฉินซุ่นอันตัดสินใจใช้วิธีพลิกแพลง ในช่วงเริ่มต้นสร้างเนื้อสร้างตัว ขอใช้พลังเงินตราให้เป็นประโยชน์

ซื้อศรัทธา ไม่ใช่เรื่องน่าอาย

เพียงแต่ เป้าหมายที่จะมอบ 'น้ำมงคล' ให้ ต้องคัดเลือกให้ดี

พวกบ้านรวยไม่เอา พวกเนรคุณไม่เอา

โชคดีที่เฉินซุ่นอันส่งน้ำมาเป็นสิบปี รู้นิสัยใจคอลูกค้าในเขตตัวเองดี

แค่คิดนิดเดียว ก็กำหนดกลุ่มเป้าหมายแรกที่จะเปลี่ยนมาเป็นสาวกได้แล้ว

…

ในเพิงพักที่สร้างจากกิ่งไม้และหญ้าคา

หญิงหน้าเหลืองคนหนึ่ง ในมืออุ้มหนึ่งคน บนหลังแบกหนึ่งคน ในท้องยังมีอีกหนึ่งคน

ผัวนางยังบอกว่าอยากจะมีอีกหลายๆ คน ลูกดกจะนำโชค

"ปู่เฉิน มาทำไมจ๊ะ"

หญิงคนนั้นเห็นเฉินซุ่นอันเข็นรถมาหยุดหน้าเพิงก็ชะงัก แล้วค่อยๆ ย่องออกมาจากเพิง ไม่กล้าทำเสียงดังปลุกผัวที่นอนกรนสนั่นอยู่บนแผ่นไม้บางๆ

"เสี่ยวขงจื่อเมื่อวานออกไปจับแมงป่องจับงูอีกแล้วเหรอ"

เฉินซุ่นอันมองเข้าไปในเพิง

ไม่ใช่ว่าเจ้าเสี่ยวขงจื่อขี้เกียจ

แต่อาชีพของเขาต้องทำกลางคืนนอนกลางวัน

อำเภออู่ชิงมีแมงป่องชนิดหนึ่งที่เรียกรวมๆ ว่า 'แมงป่องเขียวยักษ์' เป็นยาสรรพคุณแรง ช่วยแก้พิษสลายก้อนเนื้อ ตัวที่หายากๆ เป็นวัตถุดิบสำคัญในการปรุง 'ยาเม็ดเบญจพิษชะล้างไขกระดูก' ซึ่งเป็นยาระดับยอดเยี่ยม

ทุกปีพอเข้าหน้าร้อน แมงป่องเขียวจะตัวอ้วนพี

พอเสียงกลองบอกเวลาสองยามดังขึ้น ก็จะมีคนคาดกาน้ำที่เอว มือซ้ายถือตะเกียงขี้ไต้ มือขวาถือคีมไม้ไผ่ จับกลุ่มกันไปตามซากบ้านพังหรือกำแพงเมือง เพื่อจับแมงป่องเขียว

น่าเสียดายที่อาชีพนี้สามปีดีสี่ปีไข้

ดูท่าปีนี้ เสี่ยวขงจื่อจะยังจับไม่ได้สักตัว

หญิงหน้าเหลืองยิ้มเจื่อน "ปู่ก็รู้นิสัยดื้อด้านของเขา บอกว่าเป็นคำสั่งเสียของบรรพบุรุษ จะต้องจับแมงป่องเขียวพันปีที่ซ่อนอยู่ในอำเภออู่ชิงให้ได้"

เฉินซุ่นอันยิ้มส่ายหน้า หันไปตักน้ำเตรียมปล่อย

หญิงคนนั้นเห็นเข้าก็ร้อนรน

"ปู่เฉิน บ้านฉันไม่ซื้อน้ำนะ ใช้น้ำฝนรองจากชายคาก็พอแล้ว"

เฉินซุ่นอันงัดเอาข้ออ้างเดียวกับที่ใช้กับบัณฑิตหม่าออกมา

พอรู้ว่าจ่ายแค่หนึ่งอีแปะก็ได้น้ำมงคลหนึ่งหาบ

หญิงคนนั้นแม้จะไม่อยากเอาเปรียบเฉินซุ่นอัน แต่พอมองดูกางเกงผ้าอ้อมเปื้อนขี้เปื้อนเยี่ยวของลูกๆ ก็ได้แต่น้ำตาคลอ

"ขอบคุณปู่เฉินมากจ้ะ"

…

"แม่เอ็งตายแล้วเหรอ ตายเมื่อไหร่ ครั้งก่อนที่ข้าร้องเพลงอวยพร แกยังยิ้มแย้มอยู่เลยนี่นา"

"เมื่อคืนครับ แม่มดลูกหย่อน มันหลุดออกมา แกปิดพวกเรามาตลอด แอบต้มไข่ใส่น้ำตาลแดงกินถ้วยหนึ่ง แล้วเอากรรไกรตัดมดลูกทิ้ง นอนบนเตียง แล้วก็ตายเลย"

มองดูชายที่สวมชุดไว้ทุกข์ หน้าตาไร้ความรู้สึกตรงหน้า เฉินซุ่นอันถอนหายใจ เติมน้ำใส่โอ่งสองใบของบ้านเขาจนเต็ม แล้วรับเงินมาแค่หนึ่งอีแปะแล้วจากไป

ขาดท่านเซียนเฒ่าไปอีกคนแล้ว

…

กลับไปตักน้ำใส่รถ เข็นรถหาบน้ำเติมโอ่ง

ทั้งวัน เฉินซุ่นอันวิ่งวุ่นอยู่ระหว่างซุ้มบ่อน้ำถนนเหวยเหิงกับบ้านลูกค้า

สุดท้ายก็เลือกได้เจ็ดแปดหลังคาเรือนที่จะเป็นเป้าหมายแจกน้ำมงคล

เฉินซุ่นอันวางตำแหน่งตัวเองชัดเจน

เน้นคุณภาพไม่เน้นปริมาณ เริ่มจากกลุ่มหัวกะทิ เลือกคนที่ดูมีแววจะเปลี่ยนเป็นสาวกได้เร็วที่สุด

ใครที่มีความเสี่ยง หรือมีโอกาสทำให้ความลับแตก เขาไม่ยุ่ง

หลังจากส่งเที่ยวสุดท้ายเสร็จ เฉินซุ่นอันยืนอยู่ปลายสะพานหินโค้ง

อีกฝั่งของสะพานหิน คือร้านผ้า ร้านเครื่องหนัง ร้านยา ที่ธงทิวปลิวไสว ป้ายร้านลงรักปิดทองสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นสีแดงชาด

มองเห็นท่าเรือที่อยู่ไกลออกไปหลายสิบลี้ เรือแพขวักไขว่ เจริญรุ่งเรืองสุดขีด

ถนนสายนี้คือถนนหมิงชิง มีบ่อน้ำจืดหนึ่งบ่อ บ่อน้ำขุ่นสองบ่อ ครอบคลุมตรอกซอยใหญ่น้อยหลายสิบสาย ลูกค้ารวมนับพันหลังคาเรือน

ตรงนี้อยู่นอกเขตรับผิดชอบของบ่อทรายกรวด เป็นของซุ้มบ่อน้ำอื่นแล้ว

หันกลับมาดูถนนเหวยเหิง มีแค่บ่อน้ำขุ่นหนึ่งบ่อ ลูกค้ารวมสองร้อยกว่าครัวเรือน แถมลูกค้าหลายเจ้ายังต้องไปซื้อน้ำจืดจากถนนหมิงชิงอีก

ซุ้มบ่อน้ำกับซุ้มบ่อน้ำ ก็มีความแตกต่างราวฟ้ากับเหวเช่นกัน

ไม่ต้องพูดถึงพวกที่คุมบ่อน้ำหวานเลย

"บ่อทรายกรวดเป็นแค่บ่อน้ำขุ่น เขตรับผิดชอบไม่กว้าง ลูกค้ามีกำลังซื้อจำกัด ต่อให้ข้าพยายามรีดเลือดจากปู ก็คงยากที่จะสร้าง 'ผู้ศรัทธา' จำนวนมากได้ในเวลาสั้นๆ"

"ยังไงก็ต้องบ่อน้ำจืดสินะ... แต่ว่า จะลองช่วยพี่น้องคนอื่นส่งน้ำ แล้วแบ่งลูกค้าจนๆ มาสักหน่อยดีไหมนะ"

ไม่ว่าจะเป็นการอัพเกรดชิ่งจี้ การเลือกร่างจำแลงเทพองค์ต่อไป หรือแม้แต่การเลื่อนขั้นยันต์หญ้า...

ทุกอย่างล้วนต้องใช้แรงศรัทธาทั้งสิ้น

เฉินซุ่นอันมองไปที่ถนนหมิงชิงด้วยสายตาคาดหวังและอิจฉา

หันหัวรถเข็น มุ่งหน้ากลับถนนเหวยเหิง

……

ฟ้าเริ่มมืด

เฉินซุ่นอันในชุดเสื้อคลุมยาว นั่งจิบชาในโรงน้ำชาสองกา

หลังจากฟังนักเล่านิทานเล่าเรื่อง 'ฮ่องเต้ปราบมารกระบี่เขาซู่ซาน' จบ เขาก็ทักทายเพื่อนคอชาสองสามประโยค แล้วกลับบ้าน

ปกติส่งน้ำมาทั้งวัน เฉินซุ่นอันต้องปวดเมื่อยเนื้อตัว ต้องอัดยาเส้นสักปุ้ด นั่งแช่ในโรงน้ำชาสักชั่วยามถึงจะหายเหนื่อย

แต่วันนี้เฉินซุ่นอันรู้สึกว่ายังมีแรงเหลือเฟือ โดยเฉพาะกล้ามเนื้อเอ็นร้อยหวายและ 'เส้นเอ็นใหญ่เว่ยจง' เหมือนได้รับการนวดเฟ้นอย่างดี รู้สึกร้อนผ่าว มีกระแสลมอุ่นไหลเวียน

"เลือกจุติร่าง [ชิ่งจี้] ขางอกเกราะม้า เป็นทางเลือกที่ฉลาดจริงๆ"

เฉินซุ่นอันนึกชมตัวเองในใจ แล้วเริ่มคิดบัญชี

ส่วนต่างค่าน้ำมงคล เฉินซุ่นอันต้องควักกระเป๋าตัวเองโปะให้บ่อน้ำ

เฉพาะวันนี้วันเดียว ก็จ่ายไปร้อยกว่าอีแปะ

อำเภออู่ชิงเนื่องจากอยู่ติดเมืองหลวง ค่าครองชีพค่อนข้างคงที่ เงินแร่หลวง 1 ตำลึง แลกได้ประมาณ 800 อีแปะ

เงิน 1 ตำลึง ซื้อข้าวสารได้ 2 ตั้น ผ้าฝ้าย 3 พับ เนื้อหมู 50 ชั่ง

รายได้เฉลี่ยต่อวันของชาวบ้านทั่วไปอยู่ที่ประมาณ 60 อีแปะ แน่นอนว่าพวกช่างฝีมือจะได้เยอะกว่า

คำนวณตามนี้ รายได้ชาวบ้านต่อเดือนก็ตก 1.8 ตำลึง

แต่อยู่เมืองหลวงค่าใช้จ่ายเยอะ จ่ายนู่นจ่ายนี่ แทบไม่เหลือเก็บ

ดังนั้นร้อยกว่าอีแปะนี่ไม่ใช่เงินน้อยๆ เดือนหนึ่งก็ปาเข้าไปเกือบ 6 ตำลึง

เงินเดือนเฉินซุ่นอันเดือนหนึ่งแค่ 5 ตำลึงเอง

คิดแล้วเฉินซุ่นอันเลือดแทบกระอัก

ยังดีที่ลูกค้าไม่ได้ซื้อน้ำทุกวัน ส่วนใหญ่เจ็ดวันซื้อสามครั้ง หรือน้อยกว่านั้น

แต่ถ้าเป็นแบบนี้ ประสิทธิภาพในการเก็บเกี่ยวแรงศรัทธาก็จะลดลงอีก

กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ

เฉินซุ่นอันสีหน้าครุ่นคิด ผลักประตูรั้วเข้าไป เห็นหว่านเหนียงกำลังเก็บผ้า

พอเห็นเฉินซุ่นอันกลับมา หว่านเหนียงก็ร้องทัก 'พี่จ๋า~' แล้วรีบพับผ้าเก็บเข้าห้องนอน

แล้วยกกับข้าวที่ยังร้อนๆ จากเตามาขึ้นโต๊ะ

เฉินซุ่นอันล้างหน้า นั่งลงที่โต๊ะ คีบอาหารเข้าปากรัวๆ แต่เคี้ยวละเอียด แทบจะบดกระดูกให้แหลกแล้วกลืนลงไป

หว่านเหนียงไม่ได้ร่วมโต๊ะ

นางรอจนเฉินซุ่นอันกินใกล้เสร็จ ถึงหยิบถุงผ้าไหมสีเหลืองปักลายแปดทิศออกมาจากกระเป๋าตัวเอง

"พี่จ๋า นี่คือถุงเครื่องรางไท่ส่วยที่แม่เฒ่าจางไปขอมาจากวัดถานเจ้อให้พี่ บอกว่าช่วยแก้ปีชง คุ้มครองให้ปลอดภัย"

หว่านเหนียงลอบมองสีหน้าเฉินซุ่นอัน แล้วพูดเสียงเบา

แม่เฒ่าจางที่หว่านเหนียงพูดถึง คือแม่ของภรรยาคนที่ห้า หรือคุณนายจาง

ก็คือแม่ยายของเฉินซุ่นอันนั่นแหละ

ความสัมพันธ์ระหว่างเฉินซุ่นอันกับตระกูลจางไม่ค่อยดีนัก โดยเฉพาะหลังจากคุณนายจางตาย ก็ยิ่งเย็นชาจนถึงจุดเยือกแข็ง

พ่อตาแซ่จางพยายามวิ่งเต้นเพื่อจะได้กลับเข้าตระกูลหลักมาหลายปี ย่อมหวังจะให้ลูกสาวแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลที่เหมาะสม

แต่อนิจจาดันมีเฉินซุ่นอันโผล่มาคาบลูกสาวไป

พ่อตาจางย่อมไม่มีทางญาติดีกับเฉินซุ่นอัน ถึงขั้นประกาศตัดพ่อตัดลูกกับลูกสาว

ตอนเฉินซุ่นอันป่วยหนักรอบนี้ พ่อตาจางไม่เคยมาดูดำดูดี

ยังดีที่แม่ยายใจอ่อน ยิ่งรู้ว่าเฉินซุ่นอันชีวิตวัยเด็กอาภัพ ต้องทนทุกข์มามาก ก็ยิ่งสงสาร

แอบช่วยเหลือครอบครัวเล็กๆ นี้ลับหลังพ่อตาอยู่บ่อยๆ

หว่านเหนียง ก็คือคนกลางที่คอยส่งข่าว

ตอนป่วยหนัก แม่ยายยังแอบจ้างหมอชื่อดังของอำเภออู่ชิง 'หมอฝังเข็มหลี่' ผู้เชี่ยวชาญโรคภายในมารักษาเฉินซุ่นอัน

น่าเสียดายที่คุณนายจางยังไม่ทันมีลูกเต้าไว้สืบสกุลให้เฉินซุ่นอัน เพื่อประสานรอยร้าวของสองตระกูล ก็ด่วนจากไปเสียก่อน

เฉินซุ่นอันรับถุงเครื่องรางไท่ส่วยมาด้วยสีหน้าปกติ

"ฝากบอกแม่เฒ่าด้วย ขอบคุณในความหวังดี ไว้ท่านอายุครบแปดสิบ ผมจะไปกราบอวยพรถึงบ้าน"

หว่านเหนียงได้ยินดังนั้น ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"จริงสิหว่านเหนียง"

เฉินซุ่นอันวางตะเกียบ เดินกลับเข้าไปในห้องนอน สักพักก็เดินออกมา ในมือถือถุงเงินสองถุง

เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันกุ๊งกิ๊ง วางลงบนโต๊ะเสียงดังหนักแน่น

ฟังแล้วรื่นหู มองแล้วเจริญตา

"ถุงซ้ายคือค่าจ้างเดือนนี้ของเธอ ครึ่งพวงกับอีก 60 อีแปะ ส่วนเกินนั่นเอาไปตัดชุดหน้าร้อนให้ชุนหงซะ ผ้าก็มาตัดจากที่บ้านฉันไป เด็กผู้หญิงโตแล้วจะให้ใส่อะไรลวกๆ ไม่ได้"

"ถุงขวาคือค่ากับข้าวเดือนหน้า ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป มื้อเช้ามื้อเย็นต้องมีเนื้อสัตว์อย่างดี ปลา กุ้ง ไก่ เป็ด วัว แพะ... เดี๋ยวฉันจะจดรายการให้ ทุกวันต้องมีเนื้อสัตว์ครบตามจำนวน"

เรียนบุ๋นจน เรียนบู๊รวย

คนฝึกยุทธ พลังเอ็นที่รวบรวมได้ เลือดลมที่บำรุงมา ไม่ใช่น้ำบ่อทราย แต่ล้วนมาจากการกินอาหารและยาบำรุง

เมื่อก่อนเฉินซุ่นอันกระดูกหยุดพัฒนา หมดหนทางก้าวหน้า ก็เลยลดการกินเนื้อ กินแค่พอประทังชีวิต

แต่ตอนนี้ หนทางสว่างไสวรออยู่ตรงหน้า เฉินซุ่นอันย่อมต้อง 'โด๊ป' หน่อย

ไม่ถึงกับต้องกินวัววันละสามตัว หรือกินยาบำรุงทุกมื้อ แต่ดูจากตอนนี้ เนื้อสัตว์ต้องถึง

ถึงแม้ ค่าใช้จ่ายจะบานปลายน่าดู

หว่านเหนียงแม้จะสงสัยในใจ แต่ก็รู้งานไม่ถามมากความ

ขอบคุณเฉินซุ่นอันสองสามคำ แล้วรับเงินไปอย่างดีใจ

หว่านเหนียงทำงานคล่องแคล่ว ล้างถ้วยชาม ซักเสื้อสั้นเหม็นเหงื่อที่เฉินซุ่นอันถอดทิ้งไว้จนสะอาด แล้วถึงรีบกลับไป

"มีคนปรนนิบัตินี่มันสบายจริงวุ้ย... ถ้าหว่านเหนียงนวดเฟ้นเดินลมปราณเป็นด้วยก็คงดี"

เฉินซุ่นอันที่ฝึกวิชาตัวเบาในลานบ้านมาเกือบชั่วยาม นอนแผ่หลากับเตียงอย่างหมดสภาพ หลับตาพริ้ม สัมผัสถึงความปวดเมื่อยจากการฉีกขาดของกล้ามเนื้อ

ทั้งอิ่มเอิบใจและปวดร้าวระบม

ความรู้สึกแบบนี้ ไม่ได้สัมผัสมานานหลายปีแล้ว

ตกดึก

จันทร์เต็มดวงลอยเด่น

เสียงกระซิบแผ่วเบาเหมือนเสียงละเมอดังขึ้นข้างหูเขาอย่างเลือนราง

"พี่ซุ่นอันบอกว่าแจกน้ำมงคลเป็นข้ออ้าง แต่จริงๆ คือตั้งใจช่วยข้าพเจ้าหม่า บุญคุณครั้งนี้แม้จะเล็กน้อย แต่จะลืมมิได้เลย"

[แรงศรัทธา +2]

"โชคดีที่มีน้ำมงคลสองหาบของปู่เฉิน ไม่งั้นพวกผู้ใหญ่อย่างเราทนได้ แต่เด็กสองคนจะทนได้ยังไง ตัวจะเป็นตุ่มหนองกันหมดแล้ว"

[แรงศรัทธา +1]

"ตาเฒ่าเฉินใจบุญ ตอนแม่ยังอยู่ก็พูดถึงแกบ่อยๆ บอกว่าตาเฒ่าเฉินเป็นคนดีมีหน้ามีตา เฮ้อ น้ำมงคล น้ำมงคล โชคมาถึงแล้ว แต่ฉันไม่มีแม่แล้ว"

[แรงศรัทธา +1]

…

"ถุย น้ำมงคลหมาอะไร น้ำขุ่นสองถังก็จะมาหลอกเอาบุญกับปู่ไกว้?! สู้เอาเงินสดมาให้ข้าเลยดีกว่า! แต่ก็เล่นตามน้ำกับตาเฒ่าเฉินไปก่อน ของถูกไม่เอาก็โง่"

บนเตียง

เฉินซุ่นอันลืมตาโพลง แสงอำมหิตฉายวาบในดวงตา แล้วหายไป

"พานไกว้จื่อ แกซ่อนตัวได้ลึกจริงๆ นะ ข้าจำแกไว้แล้ว"

[จบแล้ว]