บทที่ 10 เกาะพฤกษายักษ์

บทที่ 10 เกาะพฤกษายักษ์

หลี่ชิงเงยหน้ามองหลุมลึกข้างๆ จากนั้นจึงเดินออกไปอย่างระมัดระวัง

นี่เป็นการหลีกเลี่ยงไม่ให้คนอื่นมาพบเห็นสภาพภายในลานบ้านของเขา

เมื่อเขามาถึงนอกลานบ้าน ก็เห็นร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาหา เมื่อเพ่งมองดู ปรากฏว่าเป็นเมิ่งหรั่น

หลังจากเมิ่งหรั่นเห็นหลี่ชิงแล้ว ใบหน้าที่ไร้ชีวิตชีวาก็กลับมาสงบลงบ้าง

“สหายเมิ่ง ไม่ได้พบกันนาน”

หลี่ชิงเดินเข้าไปทักทาย

เมิ่งหรั่นในตอนนี้กลับถอนหายใจแล้วส่ายศีรษะ

“สหายเมิ่ง เหตุใดจึงถอนหายใจเล่า?” หลี่ชิงถามด้วยสีหน้าสงสัย

“สหายหลี่ ข้าจะต้องออกไปปฏิบัติภารกิจแล้ว” เมิ่งหรั่นกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่น

“ภารกิจครั้งนี้เป็นงานที่ลำบากอีกแล้ว”

“ข้าต้องเดินทางไปประจำการที่เกาะพันหมอกเป็นเวลาสองปี ที่นั่นสำนักมีเหมืองวิญญาณซึ่งต้องการคนไปเปลี่ยนเวร”

เมิ่งหรั่นกล่าวด้วยสีหน้าจนใจ

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่ไม่มีเส้นสายเช่นตนเองเท่านั้น จึงจะถูกส่งไปทำงานที่ลำบากเช่นนี้

การออกไปประจำการเป็นเวลานาน แม้ว่าค่าตอบแทนจะค่อนข้างสูง แต่ก็เป็นภารกิจที่ไม่มีใครอยากจะเลือก

เพราะเหมืองวิญญาณที่ไปประจำการนั้นมักจะมีพลังปราณเบาบางและขุ่นมัว

เกาะพันหมอกที่ตนจะไปนั้นยิ่งมีเพียงสายพลังปราณระดับหนึ่งที่ทรุดโทรมอยู่เพียงเส้นเดียว ความเข้มข้นของพลังปราณต่ำกว่าถ้ำพำนักของตนอย่างมาก

การบำเพ็ญเพียรในสภาพเช่นนี้ แม้ว่าค่าตอบแทนจะค่อนข้างสูง แต่สำหรับความเร็วในการบำเพ็ญเพียรแล้ว กลับสู้การบำเพ็ญเพียรอย่างหนักในเขตนอกไม่ได้เสียอีก

“คำสั่งของสำนักยากที่จะขัดขืน อย่างไรก็ตาม ยังคงต้องแสดงความยินดีกับสหายเมิ่ง”

หลี่ชิงพบว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเมิ่งหรั่นได้เลื่อนขึ้นเป็นระดับฝึกปราณขั้นสี่แล้ว

การประจำการเหมืองวิญญาณภายนอกของสำนัก เป็นภารกิจที่จะมอบหมายให้เฉพาะผู้ที่อยู่ระดับฝึกปราณขั้นกลางเท่านั้น

“เอ๊ะ”

“เจ้าก็เลื่อนระดับแล้วหรือ?”

เมิ่งหรั่นประหลาดใจเมื่อพบว่ากลิ่นอายที่หลี่ชิงปล่อยออกมานั้นไม่ด้อยไปกว่าตนเอง

“โชคดีเท่านั้นเอง” หลี่ชิงกล่าวเบาๆ

“...”

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันสองสามประโยค เมิ่งหรั่นก็ตั้งใจจะขอตัวลา

“เฮ้อ”

“ไม่คุยมากแล้ว ครั้งนี้จากไปไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกเมื่อใด สหายหลี่ดูแลตัวเองด้วย”

เมื่อนึกถึงภารกิจของสำนักตนเอง เมิ่งหรั่นก็ไม่มีอารมณ์จะพูดคุยสัพเพเหระต่อแล้ว

“สหายเมิ่งก็ดูแลตัวเองเช่นกัน” หลี่ชิงตอบกลับ

“เส้นทางเซียนยาวไกล หวังว่าครั้งหน้าที่พบกัน พลังของสหายจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก”

หลังจากทั้งสองกล่าวอำลากันแล้ว เมิ่งหรั่นก็ลุกขึ้นจากไป

เมื่อเห็นเมิ่งหรั่นจากไป สีหน้าของหลี่ชิงก็กลับสู่ความสงบ เขามองแผ่นหลังของเมิ่งหรั่นที่เดินจากไป ในดวงตาฉายแววประหลาดเล็กน้อย

การจากไปของเมิ่งหรั่นสำหรับหลี่ชิงแล้วถือเป็นเรื่องดี

ในเขตนอก มีเพียงเมิ่งหรั่นเท่านั้นที่ทราบสถานการณ์ของเขาค่อนข้างลึกซึ้ง

ดังนั้นอันที่จริงหลี่ชิงจึงมีความระแวดระวังต่อเมิ่งหรั่นอยู่เสมอ

การเปลี่ยนแปลงตัวตนของเขาจะมีความเสี่ยงแม้แต่น้อยไม่ได้

การจากไปของเมิ่งหรั่นถือเป็นการขจัดความเสี่ยงที่อาจจะเกิดขึ้นกับหลี่ชิงได้อย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้หลี่ชิงจงใจหลีกเลี่ยงการติดต่อกับเมิ่งหรั่นมาโดยตลอด ก็เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

เส้นทางสู่ความเป็นอมตะของเขาจะมีความเสี่ยงใดๆ เกิดขึ้นไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ก่อนจากไป เมิ่งหรั่นได้บอกข่าวแก่หลี่ชิงเรื่องหนึ่ง

ทางด้านเว่ยเสวียน หลังจากที่เขาปิดด่านแล้ว ช่วงแรกยังมีคนมาสืบข่าวอยู่บ้าง แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ก็ไม่มีใครมาอีกเลย

หลี่ชิงมองแผ่นหลังของเมิ่งหรั่นที่เดินจากไปไกล พลางมีสีหน้าครุ่นคิด

เรื่องของเมิ่งหรั่นช่วยเตือนสติหลี่ชิงได้เรื่องหนึ่ง

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้วนับจากที่เขาปฏิบัติภารกิจครั้งล่าสุด อีกประมาณสามเดือนก็จะถึงเวลาที่ต้องไปรับภารกิจของสำนักแล้ว

ภายในสำนักปกครองวิญญาณพันวารีมีกฎว่า ศิษย์สายนอกทุกปีจะต้องทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จหนึ่งอย่าง ประการแรกสำนักไม่สามารถแจกหินวิญญาณเลี้ยงดูคนว่างงานได้ตลอดไป ประการที่สองก็เพื่อทดสอบศิษย์

นอกจากอัจฉริยะที่แท้จริงบางคนแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะต้องผ่านการฝึกฝนจึงจะสามารถประสบความสำเร็จได้

เมื่อนึกถึงภารกิจของสำนักที่จะมาถึง ในใจของหลี่ชิงยิ่งรู้สึกเร่งรีบมากขึ้น

เขาไม่เชื่อว่าเว่ยเสวียนจะละทิ้งยาเม็ดสร้างรากฐานไปง่ายๆ อีกทั้งคนผู้นี้ยังมีนิสัยอำมหิตโหดเหี้ยม และมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในเขตนอก

หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย หลี่ชิงจึงมุ่งหน้าไปยังท่าเรืออีกฝั่งหนึ่งของเกาะนอก

เพื่อซ่อนเร้นร่างของตนเอง หลี่ชิงจงใจเดินอ้อม โดยเลือกท่าเรือที่เน้นการขนส่งสินค้าเป็นหลัก

ในทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต เรือวิญญาณสีดำขนาดมหึมาลำหนึ่งกำลังแล่นอยู่ในทะเล

ร่างของหลี่ชิงก็ปรากฏอยู่ในนั้นด้วย

จุดหมายปลายทางของเรือวิญญาณขนาดมหึมาลำนี้คือเกาะขนาดใหญ่แห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับเกาะพันอาณาเขต นั่นคือเกาะพฤกษายักษ์

พื้นที่ที่เกาะพฤกษายักษ์ตั้งอยู่นั้นอุดมสมบูรณ์ไปด้วยพลังปราณธาตุไม้ ภายในเกาะจึงอุดมไปด้วยไม้ทิพย์

ไม้ทิพย์เหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุดิบธรรมชาติในการสร้างเรือวิญญาณ เกาะพฤกษายักษ์จึงได้ชื่อนี้มา

เนื่องจากข้อได้เปรียบทางธรรมชาติ ประกอบกับการค้าเรือวิญญาณที่เจริญรุ่งเรือง ที่นี่จึงกลายเป็นศูนย์กลางการค้าขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

การเดินทางครั้งนี้ของหลี่ชิงก็เพื่อนำปลาวิญญาณเร้นลับในมือไปแลกเป็นหินวิญญาณ จัดซื้อยาเม็ด และหาวิธีป้องกันตัวบางอย่าง

ก่อนหน้านี้แม้จะใช้พลังปราณของไข่มุกพิชิตสมุทรบวกกับพลังปราณของถ้ำพำนักในการบำเพ็ญเพียรซ้อนกัน หลี่ชิงก็ยังไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นฝึกปราณขั้นห้าได้

เพื่อเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของตนเอง หลี่ชิงจำเป็นต้องใช้ยาเม็ดช่วยในการฝึกฝน

นอกจากนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการซื้ออาวุธวิเศษที่ถนัดมือสักชิ้น

ตอนนี้ในมือของหลี่ชิงไม่มีอาวุธวิเศษดีๆ สักชิ้นเลย คงเป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดเผยความแข็งแกร่งสายกายาของตนเองตั้งแต่แรก

เกาะพฤกษายักษ์แห่งนี้มีผู้คนหลากหลายปะปนกัน และมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก เรื่องที่หลี่ชิงขายปลาวิญญาณจึงไม่เป็นที่สังเกตได้ง่าย

เกาะพฤกษายักษ์อยู่ไม่ไกลจากเกาะพันอาณาเขตมากนัก ด้วยความเร็วของเรือวิญญาณ สองชั่วยามก็สามารถเดินทางถึงได้

หลี่ชิงสัมผัสได้ถึงเสียงจอแจรอบๆ แต่ยังคงนั่งอยู่ที่มุมห้องด้วยสีหน้าสงบ

เนื่องจากนี่เป็นเรือวิญญาณสำหรับขนส่งสินค้า ราคาตั๋วเรือจึงต่ำกว่าเรือวิญญาณลำอื่นๆ ผู้โดยสารส่วนใหญ่ในห้องโดยสารล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

หลี่ชิงถึงกับเห็นชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่ง ซึ่งความแข็งแกร่งของเขาก็อยู่เพียงระดับฝึกปราณช่วงต้นเท่านั้น

ในระหว่างที่หลับตาพักผ่อน เสียงรอบข้างก็ดังขึ้น

“ถึงเกาะพฤกษายักษ์แล้ว”

คนรับใช้คนหนึ่งบนเรือวิญญาณตะโกนขึ้น หลี่ชิงก็ลุกขึ้นยืนมองออกไปนอกเรือ

มองไปแวบเดียว ก็เห็นแต่ความเขียวขจี ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่านที่อุดมสมบูรณ์

ทั้งเกาะตั้งอยู่ในทะเลราวกับอัญมณีสีเขียวมรกต พลังชีวิตอันมหาศาลถาโถมเข้ามา

“เกาะสมชื่อจริงๆ” หลี่ชิงกล่าวอย่างทอดถอนใจ

เกาะพฤกษายักษ์อยู่ในขอบเขตการปกครองของสำนักปกครองวิญญาณพันวารี แต่ผู้ที่ครอบครองจริงๆ คือสำนักพฤกษาวิญญาณ

หากกล่าวอย่างเคร่งครัดแล้ว สำนักพฤกษาวิญญาณถือเป็นขุมกำลังในสังกัดของสำนักปกครองวิญญาณพันวารี

ในฐานะที่เป็นสำนักที่เน้นเคล็ดวิชาธาตุไม้เป็นหลัก สำนักพฤกษาวิญญาณบนเกาะพฤกษายักษ์จึงเปรียบเสมือนปลาได้น้ำ

ทั้งเกาะเป็นแหล่งรวมพลังปราณธาตุไม้ตามธรรมชาติ

สำนักพฤกษาวิญญาณในหมู่เกาะพันอาณาเขตทั้งหมดถือเป็นสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ภายในสำนักมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำถึงสี่คน

นอกจากความแข็งแกร่งที่ปรากฏชัดเจนแล้ว สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ สำนักพฤกษาวิญญาณครอบครองการสืบทอดวิชาการหลอมเรือวิญญาณ

อาจกล่าวได้ว่าเรือวิญญาณครึ่งหนึ่งในหมู่เกาะพันอาณาเขตทั้งหมดมาจากสำนักพฤกษาวิญญาณ แม้กระทั่งขุมกำลังใหญ่จากหมู่เกาะอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงก็ยังมาขอซื้อ แสดงให้เห็นถึงสถานะของสำนักพฤกษาวิญญาณในหมู่เกาะพันอาณาเขต

หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งของตนเองบวกกับการครอบครองการสืบทอดวิชาการหลอมเรือวิญญาณแล้ว ทั้งเกาะพฤกษายักษ์คงไม่ได้ถูกควบคุมโดยสำนักพฤกษาวิญญาณเพียงสำนักเดียว

ในเวลานี้หลี่ชิงได้เปลี่ยนเป็นหมวกปีกกว้างสีเทาแล้ว จากนั้นจึงรีบเดินไปยังตลาดการค้า

(จบตอน)