บทที่ 3 การสืบสวน

บทที่ 3 การสืบสวน

ยอดเขาเมฆคราม ณ เกาะนอกแห่งเกาะพันอาณาเขต

ภูมิประเทศของยอดเขาเมฆครามทอดยาว เป็นสถานที่ในเขตนอกซึ่งจัดไว้โดยเฉพาะสำหรับศิษย์ระดับล่างเพื่อสร้างถ้ำพำนัก

ศิษย์ทุกคนสามารถเลือกสถานที่ที่ตนชอบเพื่อสร้างถ้ำพำนักได้ นี่จึงเป็นสวัสดิการอย่างหนึ่งของศิษย์ในสำนัก

ทั่วทั้งยอดเขาเมฆครามมีเพียงสายพลังปราณระดับหนึ่งอยู่เพียงเส้นเดียว พลังปราณวิญญาณในอากาศจึงค่อนข้างเบาบาง

ผู้คนจำแนกสายพลังปราณตามความหนาแน่นของพลังวิญญาณออกเป็นระดับหนึ่ง สอง สาม สี่ และสูงขึ้นไป ซึ่งเป็นการแบ่งตามความสามารถในการรองรับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรในแต่ละระดับ

สายพลังปราณระดับสี่เพียงเส้นเดียวในหมู่เกาะพันอาณาเขตทั้งหมดตั้งอยู่ในเกาะใน

เกาะในเป็นศูนย์กลางของสำนักปกครองวิญญาณพันวารี ภายในมีการป้องกันอย่างแน่นหนา ทั้งยังมีค่ายกลป้องกันต่างๆ นับไม่ถ้วน

หลังจากหลับใหลไปเนิ่นนานเพียงใดก็ไม่อาจทราบได้

ในความเลือนราง หลี่ชิงค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา

“เจ้าฟื้นแล้วรึ”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นภายในห้อง

หลี่ชิงเหลือบตามอง เห็นชายหนุ่มร่างท้วมเล็กน้อยสวมอาภรณ์ศิษย์สายนอกของสำนักปกครองวิญญาณพันวารีกำลังนั่งอยู่ในห้อง

เมื่อเห็นเขา หลี่ชิงจึงคลายความระแวดระวังลงเล็กน้อย

เมิ่งหรั่นก็เป็นศิษย์สายนอกของสำนักปกครองวิญญาณพันวารี และมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าของร่างเดิมของหลี่ชิง

ทั้งสองคนอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน บิดาของเขาเคยเป็นศิษย์ในสำนักเช่นกัน แต่ต่อมาเสียชีวิตในสนามรบ ในเขตนอกจึงมีสภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบากไม่ต่างจากหลี่ชิง

ถ้ำพำนักของทั้งสองอยู่ติดกัน ปกติจึงไปมาหาสู่กันเป็นประจำ

“พอดีเลย ตอนนี้หอลงทัณฑ์เรียกตัวเจ้าไปพบ”

เมิ่งหรั่นมองหลี่ชิงด้วยสีหน้าเป็นกังวล

เพื่อความสะดวกในการฝึกฝนศิษย์สายนอก เกาะนอกของสำนักจึงได้จัดตั้งสามหอหกยอดเขาขึ้น

สามหอได้แก่ หอลงทัณฑ์ หอถ่ายทอดวิชา และหอธุรการ

หกยอดเขาได้แก่ ยอดเขากลั่นยา ยอดเขาหลอมวิญญาณ ยอดเขาสัตว์วิญญาณ ยอดเขากระบี่ ยอดเขากิจการนอก และยอดเขาร้อยศิลป์

ในบรรดาสถานที่เหล่านี้ หอลงทัณฑ์มีหน้าที่หลักในการรักษากฎระเบียบของสำนัก

“ข้าเห็นคนผู้นั้นอยู่ในกลุ่มศิษย์ที่มาด้วย” เมิ่งหรั่นกล่าวด้วยสีหน้ากังวล

หลังจากหลี่ชิงได้ยิน แววตาของเขาก็ฉายประกายประหลาดวูบหนึ่ง

หลี่ชิงรู้ดีว่าเมิ่งหรั่นหมายถึงใคร แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะกังวลเรื่องนั้น ต้องผ่านวิกฤตตรงหน้าไปให้ได้ก่อน

“อืม”

หลี่ชิงพยักหน้ารับคำ แล้วจึงลุกขึ้นเดินออกไปนอกถ้ำพำนัก

เมิ่งหรั่นเห็นหลี่ชิงเดินจากไปด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ในดวงตาจึงฉายแววสงสัยเล็กน้อย

ไม่รู้เพราะเหตุใด ตั้งแต่หลายเดือนมานี้ หลี่ชิงดูเงียบขรึมลงกว่าเมื่อก่อน ท่าทีที่มีต่อเขาก็ดูห่างเหิน ทั้งยังเริ่มไปไหนมาไหนอย่างลึกลับ

“บางทีอาจเป็นเพราะไม่อยากนำความเดือดร้อนมาให้ข้ากระมัง” เมิ่งหรั่นได้แต่ปลอบใจตนเอง

นอกถ้ำพำนัก มีศิษย์สายนอกหนุ่มสามคนยืนอยู่

ทั้งสามคนล้วนสวมอาภรณ์นักพรตสีคราม แต่บนอาภรณ์มีลวดลายอักขระสีดำสลักไว้ ช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นไม่น้อย

“หลี่ชิง รับบัญชาจากท่านเจ้าหอ ให้พาเจ้าไปรับการสอบสวนที่หอลงทัณฑ์”

ศิษย์หอลงทัณฑ์คนหนึ่งทางซ้ายกล่าวจบ ก็มองหลี่ชิงด้วยสีหน้าเย็นชา

หอลงทัณฑ์ถือเป็นตำแหน่งที่ใครๆ ก็ต้องการในเกาะนอก ผู้ที่สังกัดอยู่ต้องมีพลังฝีมืออย่างน้อยระดับฝึกปราณขั้นกลาง หลายคนยังต้องอาศัยเส้นสายจึงจะเข้าไปได้

คนเหล่านี้เมื่อเผชิญหน้ากับหลี่ชิงย่อมมีท่าทีเหนือกว่าเป็นธรรมดา

ไม่ว่าจะเป็นพลังฝีมือหรือสถานะ พวกเขาทั้งหมดล้วนอยู่เหนือกว่าที่หลี่ชิงในปัจจุบันจะเทียบติดได้

หลี่ชิงไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาเพียงทอดสายตาไปยังชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงกลาง

ชายหนุ่มคนนั้นรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้ายาวรีคล้ายม้า

ในตอนนี้ ชายหนุ่มมองหลี่ชิงด้วยรอยยิ้ม แต่ในแววตากลับแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

คนผู้นี้คือคนที่เมิ่งหรั่นเพิ่งพูดถึง เว่ยเสวียน

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ชิงได้พบคนผู้นี้

การที่เจ้าของร่างเดิมต้องเดินบนเส้นทางที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย สาเหตุส่วนใหญ่ก็มาจากคนตรงหน้านี้

บิดาของเว่ยเสวียนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน และยังเป็นผู้คุมกฎที่มีอำนาจในหอลงทัณฑ์ ทำให้มีชื่อเสียงโด่งดังในเกาะนอก

ยาเม็ดสร้างรากฐานเม็ดนั้นที่บิดามารดาของหลี่ชิงทิ้งไว้ ไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงถูกเว่ยเสวียนล่วงรู้เข้า

เว่ยเสวียนใช้พลังของตนเองบวกกับอำนาจของบิดา บีบบังคับหลี่ชิงให้มอบยาเม็ดสร้างรากฐานแก่เขามาโดยตลอด

เจ้าของร่างเดิมของหลี่ชิงย่อมไม่ยินยอม เพราะยาเม็ดสร้างรากฐานคือความหวังเดียวบนเส้นทางเซียนของเขา

ด้วยพรสวรรค์ของเขา ย่อมไม่มีทางได้ยาเม็ดที่สำคัญเช่นนี้มาอีกเป็นแน่

ยาเม็ดสร้างรากฐานเป็นของสำคัญอย่างที่สุดในสำนัก อาจกล่าวได้ว่าเป็นรากฐานของสำนักเลยทีเดียว ไม่ว่าจะมีจำนวนเท่าใด ล้วนถูกสำนักควบคุมไว้อย่างเข้มงวด

ภายในสำนัก หากต้องการยาเม็ดสร้างรากฐานจำเป็นต้องใช้แต้มอุทิศของสำนักในการแลกเปลี่ยน ซึ่งหนทางที่จะได้รับแต้มอุทิศก็คือการทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จ

แต้มอุทิศของสำนักสามารถหมุนเวียนกันได้ภายในสำนัก ทั้งนี้ก็เพื่อกระตุ้นให้เกิดการแข่งขันภายในสำนัก

“หากจะว่ากันตามจริงแล้ว ชายหนุ่มตรงหน้านี้ควรจะนับว่าเป็นผู้มีพระคุณของข้าด้วยซ้ำ” หลี่ชิงคิดในใจ

หากไม่ใช่เพราะเจ้าของร่างเดิมตายจากไป เขาคงไม่มีโอกาสได้อาศัยร่างนี้เกิดใหม่

ทว่าเมื่อคนผู้นี้จงใจจะแย่งชิงวาสนาของหลี่ชิง เขาก็ถูกหลี่ชิงคนปัจจุบันจดจำไว้ในใจแล้ว

“ไม่ทราบว่าท่านเจ้าหอเรียกหาข้าด้วยเรื่องอันใดหรือ?” หลี่ชิงแสร้งทำสีหน้าไม่เข้าใจพลางเอ่ยถาม

“อย่าพูดไร้สาระ ไปถึงก็รู้เอง”

ชายหนุ่มข้างๆ กล่าวอย่างเย็นชา จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

ระหว่างทางไปหอลงทัณฑ์ เว่ยเสวียนจงใจให้ศิษย์น้องอีกสองคนเดินนำหน้า ส่วนตนเองค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้หลี่ชิง

อีกสองคนก็รู้ความ รีบเว้นระยะห่างจากหลี่ชิงทันที

“ศิษย์น้องหลี่ เรื่องที่ข้าเคยบอกเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ พิจารณาเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?”

เว่ยเสวียนในยามนี้ไม่ปิดบังอีกต่อไป ใบหน้าเผยความดุร้ายออกมา

“ศิษย์พี่เว่ย นั่นเป็นของสิ่งเดียวที่บิดามารดาของข้าทิ้งไว้ให้” หลี่ชิงแสร้งทำท่าลังเล

“อีกอย่าง ข้าเองก็ต้องการมันมาก หากไม่มียาเม็ดสร้างรากฐาน ด้วยพรสวรรค์ของข้าจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้อย่างไร”

หลังจากหลี่ชิงพูดจบ เขาก็จงใจก้มหน้าลง

“สร้างรากฐานงั้นรึ” ในใจของเว่ยเสวียนเย้ยหยันออกมา

ผู้บำเพ็ญเพียรชั้นต่ำเพียงคนเดียวกล้ามาพูดเรื่องสร้างรากฐานที่นี่ ช่างน่าหัวเราะเสียจริง

การบำเพ็ญเพียรนอกจากรากฐานวิญญาณแล้วยังต้องอาศัยทรัพยากรอีกมหาศาล

ทว่าเมื่อเห็นหลี่ชิงมีท่าทีอ่อนลง เว่ยเสวียนก็แอบดีใจ

การไม่ปฏิเสธเขาทันทีแสดงว่าเรื่องนี้ยังมีโอกาสเปลี่ยนแปลง เช่นนี้แล้วก็ไม่จำเป็นต้องใช้แผนการที่เลวร้ายที่สุด

“ศิษย์น้อง ศิษย์พี่ขอแนะนำให้เจ้ามองความเป็นจริงสักหน่อย”

“อย่าว่าแต่สร้างรากฐานเลย แค่ระดับฝึกปราณขั้นสามของเจ้าในตอนนี้ หากต้องการทะลวงไปถึงขั้นกลางก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใด”

“เอาอย่างนี้ ศิษย์พี่จะยอมถอยให้อีกก้าวหนึ่ง ขอเพียงเจ้าตกลง ศิษย์พี่จะไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบ หินวิญญาณหนึ่งพันก้อนจะมอบให้ทันที” เว่ยเสวียนมองหลี่ชิงด้วยใบหน้าจริงใจ

หลังจากหลี่ชิงได้ฟัง ในใจก็พลันแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

ยาเม็ดสร้างรากฐานเป็นของสำคัญในสำนัก ในตลาดมืดมีมูลค่ากว่าหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ ทั้งยังเป็นของที่มีราคาแต่หาซื้อไม่ได้

แต่ตอนนี้เว่ยเสวียนกลับคิดจะใช้หินวิญญาณเพียงหนึ่งพันก้อนเพื่อปิดปากตนเอง

หลี่ชิงต้องการผ่านพ้นวิกฤตตรงหน้าไปก่อน จึงไม่รีบร้อนที่จะโต้แย้งเว่ยเสวียน

“ศิษย์พี่ ท่านให้เวลาข้าพิจารณาสักหน่อย”

“ท่านพูดถูก แค่ระดับฝึกปราณขั้นกลางยังทำให้ข้าก้าวเดินลำบาก นับประสาอะไรกับจุดสูงสุดของระดับฝึกปราณ” หลี่ชิงทำท่าทางสิ้นหวัง

“ตกลง”

เว่ยเสวียนดีใจ ไม่อยากจะบีบคั้นอีกฝ่ายมากเกินไปในตอนนี้

“ศิษย์น้องลองพิจารณาให้ดีเถอะ ต้องรู้ไว้นะว่าช่วงต้นของระดับฝึกปราณ เบี้ยหวัดของสำนักมีเพียงเดือนละสามหินวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น นี่เทียบเท่ากับเบี้ยหวัดหลายสิบปีของเจ้าเลยทีเดียว”

พูดจบ เว่ยเสวียนก็เร่งฝีเท้าตามศิษย์น้องที่อยู่ข้างหน้าไป

เพื่อเป็นการบ่มเพาะศิษย์ สำนักปกครองวิญญาณพันวารีจะมอบเบี้ยหวัดให้แก่ศิษย์ระดับฝึกปราณช่วงต้นเดือนละสามหินวิญญาณระดับต่ำ ช่วงกลางเดือนละห้าหินวิญญาณระดับต่ำ และช่วงปลายสามารถรับเบี้ยหวัดเดือนละแปดหินวิญญาณระดับต่ำ

ทุกปีศิษย์ในสำนักจะต้องปฏิบัติภารกิจของสำนักหนึ่งครั้ง เพื่อเป็นการประเมินความสามารถ

เส้นทางบำเพ็ญเพียรเปรียบเสมือนหลุมที่ไม่มีก้น ทรัพยากรที่ต้องการก็ไม่มีที่สิ้นสุด

ทรัพย์ คู่หู วิชา สถานที่ คำว่าทรัพย์ย่อมนำหน้าเสมอ

หอลงทัณฑ์ตั้งอยู่บนยอดเขาวิญญาณเล็กๆ แห่งหนึ่งในเกาะนอก ที่นี่มีสายพลังปราณระดับสองอยู่หนึ่งเส้น

ยอดเขาวิญญาณที่หอลงทัณฑ์ตั้งอยู่นั้นสูงตระหง่านตั้งตรง ราวกับกระบี่ยักษ์เล่มหนึ่งปักลงบนพื้นดิน พลังอันเฉียบคมที่แผ่ออกมาทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรง

ตำหนักอันโอ่อ่าตั้งอยู่บนไหล่เขาวิญญาณ ตัวตำหนักสีดำตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม

เมื่อเข้าไปในโถงใหญ่อันโอ่อ่า หลี่ชิงก็โค้งคำนับเข้าไปด้านใน

“เจ้าคือหลี่ชิงรึ?”