บทที่ 5 ขอบเขตสูงสุด

บทที่ 5 ขอบเขตสูงสุด

สายตาบนลานประลองดุจเข็มละเอียด ทิ่มแทงใส่ร่างฉินหยวน

สีหน้าเขาสงบนิ่ง ประหนึ่งคำดูแคลน ความสงสัย และการพินิจทั้งหลาย เป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านหน้าผา

ขั้นฝึกลมปราณระดับ 10? แน่นอนว่าไม่ได้สูงนัก

แต่พลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในกาย บอกเขาว่า ศักยภาพการต่อสู้ที่แท้จริง หาใช่วัดได้จากระดับภายนอก

“เมื่อศิษย์พี่เฉินยอมรับ ก็ให้นับเขาอีกคน” ศิษย์พี่หวังผอมสูงแค่นเสียง หันหน้าหนี “ขอเพียงบางคนอย่าถ่วงขา ให้ยอดเขาที่เจ็ด หัวเราะเยาะก็พอ”

หลินชิงเอ๋อร์จะเถียง ถูกฉินหยวนดึงข้อมือไว้เบาๆ

“พรุ่งนี้จึงค่อยประลอง” ฉินหยวนเอ่ย เสียงไม่ดัง แต่ทำให้ทั้งลานเงียบลง “วันนี้ตัดสิน ยังเร็วเกินไป”

ศิษย์พี่เฉินมองเขาลึกๆ แล้วโบกมือ “แยกย้าย พักฟื้นกำลัง พรุ่งนี้เวลาเฉินที่นี่”

ผู้คนสลายตัว หลินชิงเอ๋อร์จัดที่พักเงียบสงบให้ฉินหยวนที่เชิงยอดเขาที่สาม กำชับไม่กี่คำแล้วจากไป

เรือนนี้ดีกว่าฝ่ายนอกมาก พื้นปูอิฐเขียว หน้าต่างสะอาด และยังมีพลังวิญญาณจางๆ ซึมจากเส้นชีพจรปฐพี

ฉินหยวนปิดประตู นั่งขัดสมาธิบนตั่ง

แผงระบบปรากฏ:

【โฮสต์: ฉินหยวน】

【พลังบำเพ็ญ: ขั้นฝึกลมปราณระดับ 10】

【พลังบำเพ็ญที่ดึงใช้ได้: 10 ปี (วันนี้ยังไม่ได้ดึงใช้)】

【รีเฟรชถัดไป: อีก 4 ชั่วยาม】

ยังเหลือ 4 ชั่วยามถึงเที่ยงคืน การประลองมีพรุ่งนี้เวลาเฉิน พอเที่ยงคืนผ่าน เขายังดึงพลังอีก 10 ปีได้ เพียงพอจะทะลวงอีกขั้นก่อนลงสนาม

เขาหลับตา นำพลังบำเพ็ญ 10 ปีของวันนี้เข้าสู่ร่าง

ตูม——

กระแสคุ้นเคยทะลักเข้ามา กำแพงระดับ 10 แข็งแกร่งกว่าก่อนหลายเท่า แต่ภายใต้แรงกระแทกของ 10 ปี ก็เริ่มสั่นคลอน

2 ชั่วยามผ่านไป กำแพงแตก พลังวิญญาณไหลเข้าสู่เส้นลมปราณที่กว้างขึ้น

ขั้นฝึกลมปราณระดับ 11

ฉินหยวนลืมตา พ่นลมหายใจขุ่นหนึ่งคำ เขารู้สึกชัดว่า ทุกครั้งที่ระดับสูงขึ้น ประสิทธิภาพการแปรสภาพจากระบบยิ่งดีขึ้น—ดุจถังใหญ่ขึ้น รับน้ำได้มากขึ้น

นอกหน้าต่างฟ้ามืดลง

เขานั่งปรับลมหายใจ รอเที่ยงคืน

เวลาเดียวกัน ยอดเขาที่เจ็ด เรือนเดี่ยวของหลิวเฟิง

“ศิษย์พี่ สืบทราบแล้ว” ศิษย์ชุดครามคนหนึ่งโค้งรายงาน “ฝ่ายยอดเขาที่สามเติมคนชั่วคราวชื่อฉินหยวน คือศิษย์ฝ่ายนอกที่ทำลายจ้าวหู่เมื่อวาน”

หลิวเฟิงกำลังเช็ดกระบี่ยาว ใบกระบี่สะท้อนแสงเทียนเย็นเยียบ มือเขาไม่หยุด “ระดับใด?”

“ว่ากันว่าขั้นฝึกลมปราณระดับ 10”

มือที่เช็ดกระบี่หยุดชั่วครู่

“ระดับ 10? เมื่อวานยังระดับ 7”

“ขอรับ ยอดเขาที่สามก็มีผู้สงสัย บอกว่าอาจใช้วิชามารเผาอายุขัยเร่งพลัง” ศิษย์ลดเสียง “หลายคนวิจารณ์ว่า เขาใจไม่บริสุทธิ์ เพื่อเร่งผลไม่เลือกวิธีการ”

หลิวเฟิงแค่นหัวเราะ เช็ดกระบี่ต่อ

วิชามารเผาอายุขัย? ฟังดูสมเหตุผล ขยะรากวิญญาณห้าธาตุปะปน หากอยากเร่งกำลังล้างแค้น จะมีหนทางอื่นใด?

เพียงน่าเสียดายอายุขัยอันน้อยนิด เกรงว่าไม่ถึง 30 ปี

“เพียงมดดิ้นรน” เขาเอ่ยเรียบๆ “พรุ่งนี้ในการประลอง ให้คนของยอดเขาเราดูแลเขาเป็นพิเศษ กล้าทำลายจ้าวหู่ ก็ต้องจ่ายราคา”

“ขอรับ!” ศิษย์รับคำ แล้วลังเล “แต่ศิษย์พี่ เฉินโม่แห่งยอดเขาที่สามขั้นฝึกลมปราณระดับ 12 สูงสุดของขั้น หากฉินหยวนพบเขา……”

“เฉินโม่ย่อมมีคนจัดการ” หลิวเฟิงเก็บกระบี่เข้าฝัก แสงเทียนสะท้อนในดวงตา “ส่วนฉินหยวน——ข้าจะให้เขาคลานดุจสุนัขต่อหน้าผู้คน”

เที่ยงคืน

ฉินหยวนดึงพลัง 10 ปีรอบใหม่ตรงเวลา

ครานี้แรงปะทะรุนแรงกว่าเดิม กำแพงระดับ 11 ต้านได้เพียงครึ่งชั่วยามก็แตกสลาย พลังทะลักเข้าสู่ระดับ 12

แต่ขณะก้าวสู่ระดับ 12 จิตใจเขากลับเกิดความรู้สึก “ว่างเปล่า” ประหลาด

ไม่ใช่พลังไม่พอ—ตรงกันข้าม พลังวิญญาณเต็มเปี่ยมแทบทะลุเส้นลมปราณ

แต่เป็นความไม่สมบูรณ์

ดุจตึกสูงที่ฐานรากไม่มั่นคง ภายนอกโอ่อ่า ภายในขาดแกนค้ำสำคัญ

เขาหยุดการทะลวง สำรวจตนเอง

ขั้นฝึกลมปราณระดับ 12 คือจุดสูงสุดตามความเข้าใจทั่วไป

ก้าวต่อไปคือสร้างรากฐาน—พลังวิญญาณแปรเป็นของเหลว เปิดทะเลปราณที่ตันเถียน อายุขัยเพิ่มอีก 200 ปี

แต่เขากลับรู้สึกว่า ยังไปได้อีก

ไม่ใช่สร้างรากฐาน หากเป็น……ระหว่างฝึกลมปราณกับสร้างรากฐาน ยังมีชั้นบางเบา ทว่ามีอยู่จริง

“ขอบเขตสูงสุด”

คำคำนี้ผุดขึ้นในห้วงสำนึกโดยไร้ลางบอกเหตุ

ในโลกบำเพ็ญเซียนมีตำนานโบราณ ว่าบางผู้มีพรสวรรค์เลิศล้ำ เมื่อถึงขั้นฝึกลมปราณระดับ 12 แล้ว ยังสามารถอาศัยเจตจำนงอันแข็งแกร่ง เปิดอีกชั้นหนึ่ง เรียกว่า “ขอบเขตสูงสุด”

ขอบเขตนี้เลือนลางดุจหมอก หนึ่งในหมื่นจึงพบ ในคัมภีร์โบราณก็มีบันทึกเพียงประปราย คนส่วนมากถือเป็นเพียงคำเล่าลอยลม

แต่พลังวิญญาณในกายฉินหยวนกำลังเดือดพล่าน กำลังเรียกร้อง

การสั่งสมพลัง 20 ปีที่ระบบหลั่งให้ ไหลทะลักในเส้นลมปราณ ไม่ยอมหยุดเพียงเท่านี้

“เช่นนั้นก็ลองดู”

ฉินหยวนหลับตา ไม่ทะลวงขั้นสร้างรากฐาน กลับกดพลังมหาศาลนั้นย้อนกลับเข้าสู่เส้นลมปราณ บีบอัด กลั่นกรอง ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กาลเวลาค่อยๆ ไหลผ่าน

ฟ้าภายนอกเปลี่ยนจากดำสนิทเป็นครามเข้ม แล้วค่อยๆ เผยแสงเงินอ่อนของรุ่งอรุณ

ร่างฉินหยวนชุ่มเหงื่อ พลังวิญญาณใต้ผิวหนังไหลพล่านดุจมังกร เส้นเลือดปูดโปน

เขากำลังทำการหล่อหลอมที่เกือบเป็นการทรมานตนเอง—นำพลังมหาศาลซึ่งควรใช้ทะลวงสร้างรากฐาน กดกลับสู่ขอบเขตฝึกลมปราณ เพื่อกระแทกใส่ “ขอบเขตที่ไม่มีอยู่จริง” นั้น

ชั่วขณะหนึ่ง

ภายในร่างดุจมีม่านบางบางแตกสลาย

ไม่ใช่เสียงระเบิดดังลั่นเช่นยามทะลวงระดับ หากเป็นเสียงใสแผ่วคล้ายแก้วแตก

ถัดมา พลังที่ไหลทะลักทั้งหมดหยุดนิ่งฉับพลัน แล้วเริ่มยุบตัวเข้าสู่ภายใน

เส้นลมปราณ กระดูก โลหิต เนื้อหนัง ทุกอณูกำลังสั่นสะเทือน กำลังแปรเปลี่ยนในระดับแก่นแท้

ฉินหยวนลืมตา

ดวงตาไร้แสง หากลึกดุจห้วงดารา เขายกมือขึ้น นิ้วทั้ง 5 กำหลวมๆ อากาศในฝ่ามือส่งเสียง “กร๊าก” เบาๆ—สัญญาณว่าอากาศถูกบีบอัดด้วยพลังบริสุทธิ์

ขั้นฝึกลมปราณระดับ 13

ไม่สิ คือ “ขอบเขตสูงสุด”

เขาสัมผัสพลังใหม่ในกาย—ไม่ใช่เพียงเพิ่มปริมาณ หากเป็นการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ

หากว่าขั้นฝึกลมปราณระดับ 12 คือสายน้ำเชี่ยวกราก พลังในกายเขาบัดนี้คือมหาสมุทรลึกสงัด ผิวนิ่งสงบ ใต้ผืนนั้นกลับซ่อนอำนาจทำลายภูผา

แข็งแกร่งกว่าทุกระดับก่อนหน้ารวมกันเสียอีก

แสงอรุณภายนอกทอประกาย

ฉินหยวนลุกขึ้น ล้างหน้าเปลี่ยนอาภรณ์สีเทาสะอาด พอผลักประตูออก แสงอาทิตย์แรกสาดลงบนร่างเขา คล้ายถูกบิดเบือนเล็กน้อยด้วยพลังที่มองไม่เห็น

เวลาเฉิน ลานประลอง

ยอดเขาที่สาม 10 คนมาครบ เฉินโม่ยืนหน้าแถว กลิ่นอายขั้นฝึกลมปราณระดับ 12 สูงสุดของขั้นมั่นคงดุจภูผา

อีก 8 คนสีหน้าเคร่งขรึม เพียงมองฉินหยวนด้วยสายตาซับซ้อน

เสียงฉีกอากาศดังมา

ลำแสง 10 สายร่อนลง แปรเป็น 10 คนแห่งยอดเขาที่เจ็ด ผู้นำคือชายหนุ่มชุดน้ำเงิน สีหน้าเย็นชา กลิ่นอายไม่ด้อยกว่าเฉินโม่—ชัดว่าเป็นขั้นฝึกลมปราณระดับ 12 สูงสุดของขั้น

สายตาเขากวาดผ่านฝ่ายยอดเขาที่สาม หยุดที่ฉินหยวน มุมปากยกยิ้มเยาะ “ยอดเขาที่สามช่างมากความสามารถ ถึงกับดึงศิษย์ฝ่ายนอกมาถมคน”

สีหน้าฝ่ายยอดเขาที่สามเคร่งเครียด

ข้างชายชุดน้ำเงิน ศิษย์หน้าแหลมคนหนึ่งรีบเสริม “ศิษย์พี่หลี่อาจยังไม่ทราบ ผู้นี้คือ ‘อัจฉริยะ’ 3 วันจากขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 สู่ระดับ 10—โอ้ ได้ยินว่าเมื่อวานทะลวงระดับ 11 แล้ว? ความเร็วเช่นนี้ คงใช้วิชามารเผาชีวิตกระมัง?”

เสียงหัวเราะดังจากฝ่ายยอดเขาที่เจ็ด

ฝ่ายยอดเขาที่สาม ศิษย์พี่หวังและคนอื่นหน้าดำคล้ำ เดิมก็ไม่พอใจฉินหยวนอยู่แล้ว บัดนี้ถูกเย้ยหยันยิ่งรู้สึกเสียหน้า

เฉินโม่ขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ย ฉินหยวนกลับก้าวออกมาก่อน

“วิชามารหรือไม่” เขามองศิษย์หน้าแหลม เสียงเรียบ “สู้แล้วจึงรู้”

ศิษย์หน้าแหลมแค่นหัวเราะ “เพียงเจ้า? ขั้นฝึกลมปราณระดับ 11—โอ้ ไม่สิ วันนี้อาจ ‘ทะลวง’ ถึงระดับ 12 แล้วก็ได้? น่าเสียดาย ระดับที่ได้จากการเผาอายุขัย ลอยล่องดุจแผ่นกระดาษ แตะนิดเดียวก็ขาด”

เสียงหัวเราะจากฝ่ายยอดเขาที่เจ็ด ดังยิ่งขึ้น

เฉินโม่สูดลมหายใจลึก กดไฟโทสะในใจ “จับสลาก”

ผลจับสลากออกอย่างรวดเร็ว ฉินหยวนได้คู่ที่ 7 คู่ต่อสู้คือศิษย์หน้าแหลมนั้น—ขั้นฝึกลมปราณระดับ 11 ต่ำสุดในฝ่ายยอดเขาที่เจ็ด

“โชคดีนัก ไอ้ขยะ” ศิษย์หน้าแหลมแกว่งป้ายในมือ หัวเราะกว้าง “พอดีให้ข้าฉีกหน้าพยัคฆ์กระดาษของเจ้า”

ฉินหยวนไม่สนใจ หันไปยังพื้นที่พัก

ด้านหลังมีเสียงศิษย์พี่หวังพูดเบาๆ “ศิษย์พี่เฉิน หรือให้ฉินหยวนลงคนสุดท้าย? หากเขาแพ้ จะกระทบกำลังใจ”

เฉินโม่เงียบครู่หนึ่ง มองฉินหยวน “เจ้าว่าอย่างไร?”

ฉินหยวนไม่หยุดฝีเท้า “ตามพวกท่านจัดการ”

เขานั่งขัดสมาธิที่มุมหนึ่ง หลับตาสงบใจ ประหนึ่งความครึกครื้น การดูหมิ่น และความอาฆาตทั้งหลาย ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขา

แสงอรุณสว่างขึ้น ลานประลองเรืองแสงจากค่ายกล

การประลอง เริ่มต้นแล้ว