บทที่ 47 ขอทานน้อย

ทันใดนั้นพลันมีเสียงหัวเราะดังลั่นมาจากรอบทิศ ที่แท้คนที่กำลังเดินขึ้นไปบนเวทีสูงคือขอทานน้อยผู้หนึ่ง สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ส่วนท่อนล่างเปลือยเปล่า

ขอทานน้อยอาจจะตั้งใจไปชำระล้างร่างกายมา ร่างกายจึงยังดูสะอาดอยู่บ้าง เพียงแต่ผมเผ้ายาวรุงรังเหมือนหญ้ารกปกคลุมศีรษะไว้

ขอทานน้อยก้มหน้า รีบเดินไปที่หน้าโต๊ะ สองมือเล็ก ๆ ที่ผอมจนเหลือแต่กระดูก วางลงบนไข่มุกทดสอบรากปราณอย่างสั่นเทา

เสียงหัวเราะเยาะที่ดังมาจากรอบทิศทำให้เขาอยากหนีไป เขาก้มหน้าเม้มปาก ไม่ยอมให้ใครเห็นน้ำตาในดวงตา ทว่าเขากลับไม่ได้ยอมแพ้

ขอทานน้อยคนนี้อาศัยอยู่ในเมืองหนิวชงที่อยู่ในการปกครองของเมืองเถียนผิงมาโดยตลอด ขอทานคนอื่น ๆ เรียกเขาว่าเสี่ยวโต้วหยา

ตั้งแต่เขาจำความได้ ตนเองก็เป็นขอทานคนหนึ่ง ติดตามขอทานเฒ่าขอทานประทังชีวิต

หลังจากขอทานเฒ่าหนาวตาย เขาก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอยู่ในเมืองหนิวชงเพียงลำพัง ใช้ชีวิตอย่างอดอยากหนาวเหน็บและถูกผู้คนดูแคลน

หลังจากขอทานน้อยได้ยินคนบนถนนพูดคุยกันเรื่องงานชุมนุมทดสอบรากปราณ หลังจากพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ได้ไปขโมยไก่บ้านจากบ้านหลังหนึ่งมาฆ่า แล้วนำไก่บ้านตัวนี้ออกเดินทาง ผ่านไปหลายวันหลายคืนจึงจะมาถึงเมืองเถียนผิง

ขอทานน้อยคิดว่าเมืองหนิวชงเล็กเกินไป ไม่ช้าก็เร็วตนเองจะต้องอดตายอยู่ที่นั่นเหมือนกับขอทานเฒ่า

การมาเข้าร่วมงานชุมนุมทดสอบรากปราณต่อให้ตนเองจะไม่มีวาสนา ก็ยังดีกว่าที่จะไปเป็นขอทานต่อที่เมืองเถียนผิง

เขาได้ยินมาว่าเมืองเถียนผิงใหญ่กว่าเมืองหนิวชงมาก คิดว่าชีวิตคงจะดีกว่าตอนอยู่ที่เมืองหนิวชงบ้าง

“ดูสิ เปล่งแสงแล้ว” ป้าคนหนึ่งในฝูงชนที่สายตาดีร้องเสียงแหลม พลันเห็นไข่มุกทดสอบรากปราณเริ่มเปล่งแสงสีขาวจาง ๆ ก่อนจะสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น

“ฮือฮา” เสียงหนึ่งดังขึ้น ฝูงชนราวกับระเบิดออก ชั่วขณะหนึ่งต่างคนต่างพูดวิจารณ์กันเซ็งแซ่ ต่างก็บอกว่าขอทานน้อยคนนี้ถือว่าโชคดีแล้ว บรรพบุรุษคุ้มครอง วันเวลาที่ลำบากถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว ในอนาคตเมื่อเข้าตระกูลจางจะได้เสพสุขในเกียรติยศและทรัพย์สมบัติไม่รู้จบ

“ดี ดี ดี” จางกว่างลุกขึ้นยืนทันที เดินมาที่กลางเวทีอย่างตื่นเต้น จับมือของเสี่ยวโต้วหยาพลางมองสำรวจไปรอบ ๆ

“เด็กดี เจ้าอยากจะมาใช้ชีวิตอยู่ที่ตระกูลจางหรือไม่ ผู้เฒ่าจะรับเจ้าเป็นหลานบุญธรรม ให้เจ้าได้ไปเรียนหนังสือ เป็นคุณชายน้อยคนหนึ่ง” จางกว่างถามอย่างตื่นเต้น

“จะได้กินอิ่มหรือไม่ขอรับ” เสี่ยวโต้วหยาเช็ดดวงตาที่แดงก่ำของตนเองแล้วถามเสียงเบา

เขาไม่คาดคิดว่าตนเองจะโชคดีจริง ๆ ในร่างกายจะมีรากวิญญาณอะไรนั่นอยู่

ตอนนี้ตระกูลจางจะรับเขาเป็นหลานบุญธรรม เขาไม่รู้ว่าการไปเรียนหนังสือมีประโยชน์อะไร สนใจเพียงแค่ว่าเมื่อเข้าตระกูลจางแล้วจะสามารถกินอิ่มได้หรือไม่

“กินอิ่มแน่นอน ไก่เป็ดปลาเนื้อเจ้ากินได้ตามใจชอบ ทั้งยังจะให้เจ้าใส่เสื้อผ้าใหม่ ในอนาคตจะไม่ต้องอดอยากอีกต่อไป เด็กดีหากเจ้าเต็มใจ ตอนนี้ปู่จะพาเจ้าไปกินของอร่อย ๆ” จางกว่างรีบกล่าวอย่างเมตตา

“ข้ายินดีขอรับ” หลังจากเสี่ยวโต้วหยาได้ยินว่าจะได้กินอิ่มและไม่อดอยากอีกต่อไปก็ตอบกลับเสียงเบา เขาหวาดกลัวความหิวโหยเหลือเกิน

“ดี บัดนี้ข้าผู้เฒ่าขอประกาศ ณ ที่นี้ รับเด็กคนนี้เป็นหลานบุญธรรม ขอให้พี่น้องชาวบ้านช่วยเป็นพยานด้วย” จางกว่างอุ้มขอทานน้อยขึ้นแล้วกล่าวเสียงดัง

ชาวบ้านที่อยู่ด้านล่างเวทีต่างพากันโห่ร้องยินดี รู้สึกดีใจแทนตระกูลจาง

ตระกูลจางในเมืองเถียนผิงปกครองผู้คนด้วยคุณธรรมมาโดยตลอด ไม่เคยใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่น

ชื่อเสียงของตระกูลจางดีมาก นับได้ว่าเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง ผู้นำตระกูลจางกว่าง ชาวบ้านจะเรียกขานอย่างให้เกียรติว่า “เศรษฐีจาง”

ครอบครัวที่ยังคงต่อแถวรอทดสอบ เดิมทีก็เริ่มจะท้อแท้แล้ว แต่เมื่อเห็นขอทานน้อยคนหนึ่งประสบความสำเร็จ ต่างก็ได้รับกำลังใจและมีขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้น

จางกว่างพาเสี่ยวโต้วหยาลงจากเวทีกลับไปยังลานใหญ่ของตระกูลจาง งานชุมนุมทดสอบรากปราณก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง

เพียงแต่หลังจากนั้นก็ไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นอีก จนกระทั่งงานชุมนุมทดสอบรากปราณสิ้นสุดลงในตอนบ่าย ก็ไม่มีเด็กคนใดทดสอบพบว่ามีรากวิญญาณอีก

หลิวอวี้นั่งอยู่บนเวทีสูงเฝ้าดูงานชุมนุมทดสอบรากปราณ รู้สึกชื่นชมในความกล้าหาญของเสี่ยวโต้วหยา

อายุยังน้อยก็มีจิตใจแน่วแน่ถึงเพียงนี้ ตระกูลจางนับว่าได้ของล้ำค่ามาแล้ว

หลังจากงานชุมนุมทดสอบรากปราณสิ้นสุดลง หลิวอวี้ ครอบครัวของท่านผู้ว่าการเมืองหลิน และผู้มีฐานะบางส่วน ก็ถูกเชิญไปยังลานใหญ่ของตระกูลจาง ซึ่งตระกูลจางได้จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้ต้อนรับพวกเขาแล้ว

“คุณชายหลิว เมื่อครู่เด็กมากมายขนาดนั้นกลับมีเพียงคนเดียวที่มีรากวิญญาณ สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมอยู่บ้าง” หลินหงอวี่เห็นว่าข้างกายหลิวอวี้ไม่มีคน จึงเดินเข้ามาบ่นอยู่ข้าง ๆ ในใจคิดว่าหากทุกคนสามารถบำเพ็ญเซียนได้ก็จะดี

เมื่อครู่บนเวทีสูง หลินหงอวี่ก็อยากจะพูดคุยกับหลิวอวี้ เพียงแต่ท่านแม่ฮูหยินหลินดึงรั้งไว้อย่างสุดชีวิต ไม่ยอมให้นางสนิทสนมกับหลิวอวี้ต่อหน้าคนนอกมากเกินไป

คนข้างล่างเวทีมีมากมายขนาดนั้น หากถูกพวกช่างสอดรู้สอดเห็นนำไปลือเสีย ๆ หาย ๆ ก็จะไม่ดี

ฮูหยินหลินมองหลิวอวี้อย่างไรก็ไม่ถูกชะตา รู้สึกว่าเขาเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอก

“มรรคาแห่งสวรรค์ยากแท้หยั่งถึง ทุกสิ่งล้วนถูกกำหนดโดยสวรรค์ แม่นางหลินโปรดทำใจให้สบายเถิด” หลิวอวี้กล่าวปลอบโยน

“หึ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว คุณชายหลิวเหตุใดท่านจึงไม่ชอบออกไปข้างนอก เอาแต่อุดอู้อยู่ในห้องช่างน่าเบื่อจะตาย” หลินหงอวี่ขมวดคิ้วถาม

“ผู้บำเพ็ญเต๋า พึงมีจิตใจบริสุทธิ์ปรารถนาน้อย บำเพ็ญเพียรอย่างมุ่งมั่นอยู่ที่บ้าน” หลิวอวี้กล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

“เช่นนั้นอีกไม่กี่วันท่านจะไปเที่ยวที่หมู่บ้านภูผาหมอกวิญญาณ จะพาข้าไปด้วยได้หรือไม่ ไม่ได้ไปนานแล้ว ทิวทัศน์ที่นั่นงดงามมากนะเจ้าคะ” หลินหงอวี่กะพริบตาแล้วกล่าวอย่างเจ้าเล่ห์

บนเวทีสูงเศรษฐีจางได้เชิญหลิวอวี้ไปเป็นแขกที่หมู่บ้านภูผาหมอกวิญญาณ ซึ่งหลิวอวี้ก็ตอบตกลงแล้ว

นางเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของหลิวอวี้มาโดยตลอด ได้ยินอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

“นี่…” ชั่วขณะหนึ่งหลิวอวี้ไม่รู้จะตอบอย่างไร การไปกับหลินหงอวี่ดูจะไม่เหมาะสมอยู่บ้าง

“อะไรกัน ไม่เต็มใจจะพาข้าไปหรือ ท่านเห็นข้าเป็นสหายหรือไม่” หลินหงอวี่จับมือของหลิวอวี้พลางเขย่าแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

“ก็ได้ ถึงตอนนั้นค่อยไปด้วยกัน” หลิวอวี้ดึงมือกลับแล้วรีบตอบตกลง เพราะกลัวว่าจะมีคนมาเห็นแล้วจะทำให้ชื่อเสียงของหลินหงอี่ป่นปี้

ภาพนี้ถูกหัวหน้ามือปราบหวังหลุนที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ไม่ไกลเห็นเข้า ใบหน้าที่หล่อเหลาเย็นชาก็พลันเปลี่ยนเป็นซีดเผือด ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา หลิวอวี้ถูกจางกว่างเรียกไว้เป็นพิเศษ ไม่ได้จากไปพร้อมกับแขกคนอื่น ๆ

โดยบอกว่ามีเรื่องจะขอให้เขาช่วย หลิวอวี้จึงถูกเชิญไปยังห้องพักแขกเพื่อรอ

“เทียนซื่อ คารวะท่านปรมาจารย์สวรรค์” จางกว่างจูงเด็กชายในชุดหรูหราคนหนึ่งเข้ามาในห้องพักแขกแล้วกล่าว

“คารวะท่านปรมาจารย์สวรรค์” เด็กชายกล่าวอย่างขลาดกลัว หลิวอวี้มองดูก็รู้สึกว่าเด็กคนนี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง

“หลานหลิวผู้ทรงคุณธรรม นี่คือหลานชายบุญธรรมที่ผู้เฒ่าเพิ่งจะรับมาเมื่อเช้านี้ ตั้งชื่อว่าจางเทียนซื่อ” จางกว่างกล่าวอย่างร่าเริง

“จางเทียนซื่อหรือ เป็นชื่อที่ดี ข้าผู้น้อยขอแสดงความยินดีกับเศรษฐีจางที่ได้รับหลานบุญธรรม” หลิวอวี้เข้าใจในทันทีพลางกล่าว มิน่าเล่าถึงได้คุ้นตาอยู่บ้าง

“หลานหลิวผู้ทรงคุณธรรม ผู้เฒ่าเรียกเจ้าไว้ เพราะอยากจะให้เจ้าช่วยผู้เฒ่าเรื่องหนึ่ง” จางกว่างมองหลิวอวี้แล้วกล่าว

“มีเรื่องอะไร เศรษฐีจางว่ามาได้เลย” หลิวอวี้ตอบกลับอย่างสุภาพ

“ไข่มุกทดสอบรากปราณที่สืบทอดกันมาในตระกูลจาง สามารถทดสอบได้เพียงว่าเทียนซื่อมีรากวิญญาณ แต่ไม่สามารถทดสอบคุณสมบัติรากวิญญาณของเขาได้ จึงอยากจะให้น้องหลิวช่วยสักหน่อย ร่ายวิชาทดสอบรากปราณ ช่วยดูคุณสมบัติรากวิญญาณของเทียนซื่อให้ทีว่าเป็นอย่างไรบ้าง” จางกว่างกล่าวอย่างอ้อนวอน

“ไม่มีปัญหา เริ่มกันตอนนี้เลย” หลิวอวี้มองจางเทียนซื่อที่ซบอยู่ข้างกายจางกว่างแล้วตอบตกลงในทันที

วิชาทดสอบรากปราณนี้หลิวอวี้เคยเรียนมาแล้วที่ตำหนักปฐมกาลแห่งเขาปราชญ์ทองคำ เป็นวิชาอาคมเสริมระดับหนึ่งขั้นกลาง สรรพคุณคือใช้ช่วยทดสอบคุณสมบัติการบำเพ็ญเซียนของผู้อื่น ว่ามีรากวิญญาณธาตุใดบ้างโดยเฉพาะ

หลิวอวี้นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้ ให้จางเทียนซื่อถอดเสื้อนั่งอยู่ตรงข้าม

พลันเห็นหลิวอวี้หลับตาร่ายคาถา สองมือประสานอิน ครู่ต่อมาก็เห็นลูกบอลแสงห้าสีปรากฏขึ้นระหว่างสองมือของเขา

(จบตอน)