บทที่ 46 ไข่มุกทดสอบรากปราณ

“มันเป็นเพียงกิจกรรมทดสอบที่จัดขึ้นปีละครั้ง”

“ตระกูลจางของเราจะทดสอบคุณสมบัติร่างกายของเด็ก ๆ จากทั่วทุกสารทิศในเมืองเถียนผิง เพื่อดูว่ามีรากวิญญาณและคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียนหรือไม่ ถึงตอนนั้นหลานหลิวผู้ทรงคุณธรรมเพียงมาชมดูอยู่ข้าง ๆ ก็จะเข้าใจเอง” จางกว่างยิ้มเล็กน้อยพลางอธิบาย

หลิวอวี้อยู่ที่ตระกูลจางจนถึงตอนเย็นจึงกลับที่พัก ตระกูลจางแห่งนี้ต้อนรับแขกอย่างอบอุ่นมาก มีทั้งสุราชั้นเลิศและอาหารล้ำค่าจัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์พูนสุข

เขาพูดคุยกับเศรษฐีจางอย่างถูกคอ ทั้งสองนัดหมายกันว่าอีกเจ็ดวันให้หลัง หลิวอวี้จะไปเข้าร่วมงานชุมนุมทดสอบรากปราณที่ตระกูลจางจัดขึ้น

หลายวันมานี้ บนถนนในเมืองเถียนผิงมีผู้คนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มักพบเห็นชาวบ้านจากชนบทที่เนื้อตัวมอมแมมพาลูกเด็กเล็กแดงรีบเดินทางมา

คนเหล่านี้บางส่วนพักอยู่บ้านญาติ บางส่วนพักที่โรงเตี๊ยม บางคนถึงกับนอนค้างแรมอยู่ข้างถนน

ชั่วขณะหนึ่งเมืองเถียนผิงจึงคึกคักไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมา ผู้คนในโรงน้ำชาต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ เรื่องที่พูดคุยกันก็หนีไม่พ้นงานชุมนุมทดสอบรากปราณประจำปีที่ตระกูลจางจัดขึ้น

ตระกูลจางจะจัดงานชุมนุมเช่นนี้ขึ้นปีละครั้ง ขอเพียงในบ้านมีเด็กอายุครบหกปีแต่ไม่เกินสิบสองปี ก็สามารถไปสมัครที่ตระกูลจางเพื่อทดสอบคุณสมบัติการบำเพ็ญเซียนได้โดยไม่มีค่าใช้จ่าย

หากทดสอบพบว่ามีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียน ตระกูลจางจะรับเด็กคนนี้เป็นบุตรบุญธรรม มอบเงินก้อนโตให้แก่บิดามารดาผู้ให้กำเนิด และจัดการให้พวกเขาอยู่อย่างสุขสบาย

ปัจจุบันตระกูลจางมีผู้ดูแลคนหนึ่งนามว่าจางเจิ้นซาน เขาคือบุตรบุญธรรมที่ตระกูลรับมาเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน หลังจากทดสอบพบว่ามีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียน

เดิมทีบิดามารดาผู้ให้กำเนิดของเขาเป็นเพียงชาวบ้านยากจนในชนบท แต่เพราะบุตรชายถูกตระกูลจางรับเป็นบุตรบุญธรรม พวกเขาจึงได้ย้ายเข้ามาอาศัยอยู่ในเมืองและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมานานแล้ว

เรื่องราวดี ๆ เช่นนี้เลื่องลือไปไกลหลายร้อยลี้ ทุกครั้งที่ใกล้วันจัดงาน จึงมักเห็นชาวบ้านจำนวนมากจากชนบทพาลูกหลานของตนรีบเดินทางมา

คนเหล่านี้ต่างคาดหวังให้ลูกหลานของตนทดสอบพบรากวิญญาณ เพื่ออนาคตของบุตรหลานและเพื่อชีวิตที่มั่งคั่ง พวกเขาจึงไม่ย่อท้อต่อความยากลำบากในการเดินทางมาเสี่ยงโชค นี่เองที่ทำให้เมืองเถียนผิงคึกคักขึ้นมาชั่วขณะ

วันงานชุมนุมทดสอบรากปราณมาถึงในพริบตา ณ ลานกว้างไม่ไกลจากลานใหญ่ของตระกูลจาง มีการตั้งเวทีไม้ขนาดใหญ่ขึ้นมา

ผู้ที่สมัครเข้าร่วมงานชุมนุมทดสอบรากปราณต่างพากันมาต่อแถวหน้าเวทีตั้งแต่เนิ่น ๆ

ท่านผู้ว่าการหลินได้รับเชิญให้ขึ้นไปชมบนเวทีสูงเช่นกัน พร้อมด้วยมือปราบจากที่ว่าการเมืองจำนวนมากซึ่งคอยรักษาความสงบเรียบร้อย

ชาวบ้านที่มารอดูรอบเวทีนั้นมีผู้คนมากมายจนแน่นขนัดไปหมด ชั่วขณะหนึ่งเสียงจอแจดังสนั่นหวั่นไหว บรรยากาศคึกคักเป็นอันมาก

“ทุกท่านโปรดเงียบ บัดนี้ถึงยามอู่แล้ว งานชุมนุมทดสอบรากปราณขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้!” จางเจิ้นชี่ได้รับสัญญาณจากผู้นำตระกูล จึงประกาศเสียงดัง

หลังจากจางเจิ้นชี่ประกาศจบ เขาก็เปิดกล่องไม้แดงขนาดใหญ่ที่วางอยู่บนโต๊ะไม้ข้าง ๆ เมื่อฝากล่องถูกเปิดออก พลันปรากฏลูกแก้วใสขนาดเท่าศีรษะคนวางอยู่ภายใน

ลูกแก้วนั้นส่องประกายใสดุจผลึกแก้ว ราวกับไข่มุกจันทรา แค่มองดูก็รู้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

เหตุนี้ทำให้ชาวบ้านที่อยู่รายล้อมต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ พลางคาดเดาว่านี่คือสมบัติอะไรกันแน่

“หลานหลิวผู้ทรงคุณธรรม นี่คือศาสตราอาคมที่สืบทอดกันมาในตระกูลเรา มันคือไข่มุกทดสอบรากปราณ ใช้สำหรับทดสอบรากวิญญาณ” จางกว่างแนะนำให้หลิวอวี้ฟัง

หลิวอวี้มาถึงงานตั้งแต่เนิ่น ๆ เพื่อชมงานชุมนุมทดสอบรากปราณนี้ ที่เขาปราชญ์ทองคำไม่มีโอกาสได้เห็นภาพเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง

“โอ้ ไข่มุกทดสอบรากปราณนี้ทดสอบอย่างไรหรือ” หลิวอวี้ไม่เคยเห็นของเช่นนี้มาก่อน จึงเอ่ยถามขึ้น

“หลานหลิวผู้ทรงคุณธรรมดูต่อไปก็จะรู้เอง” จางกว่างแสร้งทำเป็นลึกลับ ก่อนจะหันไปพูดคุยกับท่านผู้ว่าการหลิน

จางเจิ้นชี่ประคองไข่มุกทดสอบรากปราณอย่างระมัดระวัง ค่อย ๆ เดินมาที่กลางเวทีไม้

กลางเวทีมีโต๊ะไม้ยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนโต๊ะสลักค่ายกลอาคมไว้ ที่มุมค่ายกลมีหินวิญญาณระดับต่ำวางอยู่หลายร้อยก้อน คาดว่าน่าจะใช้เพื่อขับเคลื่อนไข่มุกทดสอบรากปราณ

จางเจิ้นชี่วางไข่มุกทดสอบรากปราณลงบนค่ายกลอาคม แล้วกล่าวเสียงดังว่า “ไข่มุกวิเศษนี้มีนามว่าไข่มุกทดสอบรากปราณ เป็นของตกทอดของตระกูลจางเรา หลังจากนี้ให้เด็กทุกคนที่สมัครทดสอบเดินมาที่โต๊ะนี้ทีละคน แล้ววางสองมือลงบนไข่มุกทดสอบรากปราณ”

“หลายลมหายใจต่อมา หากไข่มุกทดสอบรากปราณเปล่งแสงสว่าง แสดงว่าเด็กคนนี้มีรากวิญญาณ แต่หากไข่มุกทดสอบรากปราณไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ แสดงว่าเด็กคนนั้นไม่มีรากวิญญาณ”

พูดจบจางเจิ้นชี่ก็กวักมือลงไปด้านล่างเวที เพื่อเป็นสัญญาณว่าเด็กคนแรกสามารถขึ้นมาได้แล้ว

ครอบครัวที่อยู่แถวหน้าสุด มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นชาวบ้านจากชนบท ชายฉกรรจ์ผิวดำคล้ำในชุดผ้าป่านเก่า ๆ คนหนึ่ง กำลังพาเด็กชายร่างเล็กผอมบางมาด้วย

เด็กชายตัวน้อยได้รับสัญญาณจากชายฉกรรจ์ผิวดำคล้ำ เขาก้มหน้าพลางดึงชายเสื้อของตนเองแล้วค่อย ๆ เดินขึ้นไปบนเวทีสูง เห็นได้ชัดว่าเด็กที่ไม่เคยพบเจอเหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้กำลังตื่นเต้นอย่างมาก

เด็กชายตัวน้อยเดินไปที่หน้าโต๊ะ และวางสองมือลงบนไข่มุกทดสอบรากปราณตามคำแนะนำของจางเจิ้นชี่

หลายลมหายใจผ่านไป ไข่มุกทดสอบรากปราณกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ชายฉกรรจ์ผิวดำคล้ำที่ยืนดูอยู่ด้านล่างเวที เผยสีหน้าผิดหวังออกมา

ชายฉกรรจ์ผิวดำคล้ำขึ้นไปบนเวทีสูงตามสัญญาณของจางเจิ้นชี่ แล้วอุ้มเด็กชายตัวน้อยที่น้ำตาคลอเบ้าลงมา ทั้งสองไม่ได้หยุดอยู่ต่อ แต่รีบเบียดเสียดผู้คนออกไปและจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

หลังจากมีคนเริ่มแล้ว เด็ก ๆ ที่ต่อแถวทดสอบก็ทยอยขึ้นไปบนเวที แต่หนึ่งชั่วยามผ่านไป ก็ยังไม่มีใครทดสอบพบรากวิญญาณเลยแม้แต่คนเดียว

สีหน้าของจางกว่างดูไม่สู้ดีนัก เมื่อเห็นว่าการทดสอบผ่านไปครึ่งค่อนแล้วแต่ยังไม่มีวี่แวว ในใจของเขาจึงไม่คาดหวังอะไรอีก ภายนอกอาจดูเหมือนว่าการจัดงานชุมนุมทดสอบรากปราณของตระกูลจางนั้นช่างยิ่งใหญ่ แต่ใครเล่าจะรู้ถึงความขมขื่นในใจของเขา

ตระกูลจางในฐานะตระกูลบำเพ็ญเซียน นับวันยิ่งเสื่อมถอยลง ทายาทที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียนก็น้อยลงทุกที

นี่ไม่ใช่ลางดีเลยแม้แต่น้อย เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าสายเลือดแห่งผู้บำเพ็ญเซียนกำลังอ่อนแอลง

ตระกูลจางจนปัญญาจึงคิดวิธีหนึ่งขึ้นมา ซึ่งเป็นวิธีที่ตระกูลบำเพ็ญเซียนหลายตระกูลนิยมใช้กัน นั่นคือการตามหาเด็กที่มีรากวิญญาณในครอบครัวคนธรรมดา แล้วรับมาเป็นบุตรบุญธรรมเพื่อขยายตระกูล เพิ่มจำนวนผู้บำเพ็ญเซียน และเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตระกูลไปในตัว

ผู้นำตระกูลจางเมื่อร้อยปีก่อน ได้ใช้หินวิญญาณระดับต่ำนับพันก้อนเพื่อซื้อศาสตราอาคมเสริมระดับสองขั้นต้นชิ้นนี้มา นั่นก็คือไข่มุกทดสอบรากปราณ

ไข่มุกทดสอบรากปราณระดับสองขั้นต้นนี้สามารถทดสอบได้เพียงว่าผู้ทดสอบมีรากวิญญาณหรือไม่ แต่ไม่สามารถทดสอบคุณภาพของรากวิญญาณได้

ศาสตราอาคมที่มีสรรพคุณคล้ายกันยังมีอีกชิ้น คือจานทดสอบรากวิญญาณซึ่งเป็นศาสตราอาคมระดับสามขั้นสูง มันไม่เพียงทดสอบได้ว่ามีรากวิญญาณหรือไม่ แต่ยังระบุได้ด้วยว่ารากวิญญาณนั้นเป็นธาตุใด เพียงแต่ราคาสูงเกินไปมาก

หินวิญญาณระดับต่ำนับพันก้อนที่ใช้ซื้อไข่มุกทดสอบรากปราณ สำหรับตระกูลจางที่กำลังตกต่ำแล้ว นับว่าเป็นจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่เพื่ออนาคตของตระกูล ผู้นำตระกูลในยุคนั้นจึงตัดสินใจแน่วแน่ที่จะจ่ายหินวิญญาณก้อนนี้ออกไป

ตั้งแต่นั้นมา ในทุก ๆ ปีจึงต้องใช้หินวิญญาณเกือบร้อยก้อนเพื่อจัดงานชุมนุมทดสอบรากปราณ

หนึ่งร้อยปีผ่านไป ตระกูลจางได้ใช้หินวิญญาณระดับต่ำไปเกือบหนึ่งหมื่นก้อนเพื่อจัดงานชุมนุมทดสอบรากปราณ จะเห็นได้ว่าตระกูลจางทุ่มทุนไปมากเพียงใด

แต่คนธรรมดาที่มีรากวิญญาณนั้นหายากเหลือแสน เรียกได้ว่าในหมื่นลี้จึงจะพบสักคน

จะสามารถทดสอบพบผู้มีคุณสมบัติบำเพ็ญเซียนได้หรือไม่ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับเจตจำนงของสวรรค์

ในช่วงแรกที่เริ่มจัดงานชุมนุมทดสอบรากปราณ ยังสามารถพบเด็กที่มีรากวิญญาณได้หลายครั้ง แต่หลายปีมานี้ตระกูลจางกลับโชคไม่ดี เป็นเวลายี่สิบปีแล้วที่ยังไม่พบเด็กซึ่งมีรากวิญญาณเลยแม้แต่คนเดียว

ทายาทในตระกูลที่มีคุณสมบัติบำเพ็ญเซียนก็ลดน้อยลงเช่นกัน เรื่องนี้ทำให้ผู้นำตระกูลอย่างจางกว่างร้อนใจดั่งไฟสุมทรวง พลังของตระกูลจางจึงเสื่อมถอยลงสู่จุดที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกร้อยปีตระกูลจางอาจต้องตกต่ำจนกลายเป็นตระกูลคนธรรมดา และสูญเสียชื่อเสียงของตระกูลบำเพ็ญเซียนไป นี่คือผลลัพธ์ที่คนในตระกูลจางไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุด

(จบตอน)