บทที่ 25 เมืองด่านเนินปราการ

เฉิงเจิ้นฉวนหนีรอดมาได้อย่างโชคช่วย แต่หลังจากหนีมาได้ไกลกว่าร้อยลี้ ก็ยังคงตื่นตระหนกไม่หาย เขาจึงได้หยุดพักที่วัดบนเขาที่ปรักหักพังแห่งหนึ่ง

ค่ายเมฆาคล้อยนี้ถือว่าพังพินาศไปแล้ว น่าเสียดายสถานที่ซ่อนตัวอันแสนสบาย

ที่สำคัญที่สุดคือแหล่งซากศพถูกตัดขาดไปแล้ว นี่จะทำอย่างไรดี การบ่มเพาะผึ้งซากศพจะหยุดชะงักไม่ได้ มิฉะนั้นความพยายามที่ผ่านมาก็จะสูญเปล่า

ทั้งคืนไม่ได้นอน เขาขบคิดจนปวดหัวว่าจะไปที่ไหนต่อดี

เฉิงเจิ้นฉวนคิดวิธีออกได้จริง ๆ ยังคงเป็นวิธีเดิม คือไปหาค่ายโจรอีกแห่งหนึ่งเพื่อเข้าร่วม ก่อการเป็นโจร และซ่อนตัวอยู่ในนั้น

ทั้งปลอดภัย และยังสามารถได้แหล่งซากศพที่มั่นคง

เช่นนี้แล้วเฉิงเจิ้นฉวนจึงมักจะเข้าร่วมกับค่ายโจรต่าง ๆ อยู่เสมอ ค่ายหนึ่งอย่างมากที่สุดก็อยู่ได้ไม่กี่เดือน ก็จะจากไปโดยสมัครใจ จากนั้นก็เริ่มหาค่ายโจรแห่งใหม่เพื่อซ่อนตัว

ที่ต้องระมัดระวังเช่นนี้ ก็เพราะกลัวว่าหากอยู่นานเกินไป อาจจะไปกระตุ้นความสนใจของผู้มีเจตนาแอบแฝงจนทำให้ตนเองถูกเปิดโปง ถึงตอนนั้นจะเสียใจก็สายเกินไปแล้ว ดั่งคำกล่าวที่ว่า ‘ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมปลอดภัยเสมอ’

การที่เฉิงเจิ้นฉวนเข้าร่วมค่ายพยัคฆ์ทมิฬก็เช่นกัน การกระทำที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้ ใครจะไปคาดคิดได้

หลิวอวี้คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าโจรชั่วผู้นี้ เหตุใดจึงก่อการเป็นโจร

เขาคิดหาต้นสายปลายเหตุไม่ออกจริง ๆ ในที่สุดก็เลิกคาดเดา ตั้งใจเดินทางต่อไป

คิดดูแล้วโจรชั่วคนนี้คงจะไม่มีผู้หนุนหลังใด ๆ มิฉะนั้นจะตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ได้อย่างไร ไม่น่าจะมีเรื่องร้ายอะไรมาถึงตัว

เขาวิ่งอย่างรวดเร็วตลอดทาง จนกระทั่งครึ่งชั่วยามต่อมา หลิวอวี้ก็มาถึงสถานที่ที่สำนักคุ้มกันภัยและโจรป่าปะทะกันในตอนแรก

เมื่อมองไปรอบ ๆ ก็เห็นศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น

“คุณชายหลิว ในที่สุดท่านก็กลับมา หัวหน้าคุ้มกันภัยใหญ่พาพี่น้องไปยังรังของค่ายพยัคฆ์ทมิฬแล้ว” สงเชาชิ่งเอ่ยขึ้น เขาได้รับคำสั่งจากหลิวชิงให้รออยู่ที่นี่ หากหลิวอวี้กลับมา ก็จะพาเขาไปยังรังของค่ายพยัคฆ์ทมิฬด้วยกัน

ตอนที่สงเชาชิ่งต่อสู้ มือซ้ายของเขาถูกฟันโดยไม่ได้ตั้งใจ โชคดีที่ไม่โดนเส้นเอ็นและกระดูก จึงไม่เป็นอะไรมาก

เขาใส่ยาที่บาดแผล พันแผลลวก ๆ แล้วซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าริมทาง เมื่อเห็นหลิวอวี้ปรากฏตัว ก็รีบพุ่งออกมาทันที

“พี่ชายท่านนี้ ท่านพ่อของข้าไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่” หลิวอวี้เห็นชายฉกรรจ์หน้าดำในชุดมือคุ้มกันภัยพุ่งออกมาจากพงหญ้า ก็คิดว่าเป็นคนของตนเอง

“คุณชายหลิว หัวหน้าคุ้มกันภัยใหญ่วรยุทธ์สูงส่ง จะถูกโจรปลายแถวพวกนี้ทำร้ายได้อย่างไร ไม่เป็นอะไรเลย พวกเรารีบไปกันเถิด” สงเชาชิ่งหัวเราะอย่างร่าเริง

เขาชื่นชมคุณชายใหญ่ตระกูลหลิวอย่างหลิวอวี้ผู้นี้อย่างมาก อายุยังน้อยก็เป็นยอดฝีมือลมปราณก่อกำเนิดแล้ว วรยุทธ์เป็นเลิศ ทั้งยังมีหน้าตาหล่อเหลา สง่างามองอาจ

ทั้งสองคนไม่พูดอะไรอีก และมุ่งหน้าไปยังรังของค่ายพยัคฆ์ทมิฬภายใต้การนำของสงเชาชิ่ง

“หลานรัก กลับมาแล้วรึ” เตียวอี้เทียนเห็นหลิวอวี้ทั้งสองคนมาถึง ก็รีบเดินเข้าไปต้อนรับแล้วพูดอย่างดีใจ

“ท่านลุง โจรชั่วถูกข้าสังหารแล้ว” หลิวอวี้ยกศีรษะคนที่ห่อด้วยผ้ากระสอบในมือขึ้นแล้วตอบกลับ ทำให้เหล่ามือคุ้มกันภัยที่มุงดูอยู่ข้าง ๆ ต่างพากันโห่ร้องยินดี

“หลานรัก ทำได้ดีมาก มาพักผ่อนตรงนี้ก่อนเถอะ” เตียวอี้เทียนชี้ไปยังทุ่งหญ้าข้าง ๆ แล้วพูดอย่างดีใจ

“ท่านลุง แล้วท่านพ่อของข้าเล่า” เมื่อไม่เห็นหลิวชิงปรากฏตัว หลิวอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะกังวลอยู่บ้าง

“น้องหลิว เขาได้นำสินค้าคุ้มกันภัยที่ตามกลับคืนมาได้ไปยังเมืองด่านเนินปราการก่อนแล้ว และให้เจ้าไปสมทบที่โรงเตี๊ยมสมปรารถนา” เตียวอี้เทียนมองออกว่าหลิวอวี้กังวลอยู่บ้าง จึงบอกความจริงให้ทราบ

“ท่านลุง เช่นนั้นหลานน้อยขอตัวไปเดี๋ยวนี้เลย” หลิวอี้ฟังจบก็กำลังจะลุกขึ้นเดินทางไปยังเมืองด่านเนินปราการ

“ไม่ต้องรีบ ดื่มน้ำก่อนเถอะ” เตียวอี้เทียนวางมือซ้ายลงบนไหล่ของหลิวอวี้ กดเบา ๆ มือขวาปลดกระติกน้ำที่เอวออกมาแล้วยื่นให้

“ขอบคุณขอรับท่านลุง” หลิวอวี้เดินทางมาครึ่งค่อนวัน รู้สึกกระหายน้ำอยู่บ้าง จึงรับกระติกน้ำมาแล้วดื่มไปอึกใหญ่

“หลานรัก ลุงจะถามเจ้าคำหนึ่ง เจ้าต้องตอบตามความจริงนะ” เตียวอี้เทียนขยับเข้าไปใกล้แล้วพูดเสียงเบา

“ท่านลุงถามมาเถิด หลานน้อยรู้อะไรจะพูดทั้งหมด” หลิวอวี้ยื่นกระติกน้ำคืนไปแล้วตอบกลับ

“เห็นว่าวรยุทธ์ของหลานรักแปลกประหลาด ข้าผู้เฒ่าไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ทราบว่าร่ำเรียนมาจากที่ใด” เตียวอี้เทียนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามเสียงเบา

“ท่านลุง อันที่จริงหลานน้อยบำเพ็ญเพียรอยู่ที่เขาปราชญ์ทองคำ เพื่อบำเพ็ญเต๋าอย่างสงบ” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลิวอวี้รู้สึกว่าไม่มีอะไรต้องปิดบังเตียวอี้เทียน จึงตอบกลับไปตามความจริง

ถึงแม้ว่าหลิวอวี้จะตอบกลับเสียงเบา แต่เหล่ามือคุ้มกันภัยที่หูดีอยู่รอบ ๆ ก็ยังสูดหายใจเข้าอย่างเย็นเยียบ

แท้จริงแล้วคุณชายใหญ่ของหัวหน้าคุ้มกันภัยใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเซียน ไม่น่าแปลกใจที่เก่งกาจถึงเพียงนี้

ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโชคดีที่ติดตามสำนักคุ้มภัยเมฆาจรมาถูกทางแล้ว หลี่เถี่ยที่แอบฟังอยู่ไม่ไกลมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก รู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง

โชคดีที่ตนเองไม่ได้ลงมืออย่างผลีผลาม มิฉะนั้นคงจะเป็นการหาที่ตายจริง ๆ

ดูเหมือนว่าในอนาคตควรจะอยู่ที่สำนักคุ้มภัยเมฆาจรอย่างสงบเสงี่ยม ไม่สร้างเรื่องวุ่นวายอะไรจะดีกว่า ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ในใจถือว่าสลายไปอย่างสิ้นเชิง

“น้องหลิวโชคดีจริง ๆ” อันที่จริงเตียวอี้เทียนก็คาดเดาได้บ้างแล้ว เพียงแต่ไม่แน่ใจ

ทั้งสองคนพูดคุยสัพเพเหระกันอีกครู่หนึ่ง หลิวอวี้ขอมาเร็วตัวหนึ่ง แล้วเดินทางไปตามถนนหลวงมุ่งหน้าไปยังเมืองด่านเนินปราการ

ในตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว ท้องฟ้าด้านทิศตะวันตกมีดวงอาทิตย์สีแดงดวงหนึ่งแขวนอยู่ ย้อมเมฆจนดูเหมือนติดไฟ

บนถนนหลวงไม่มีผู้คน หลิวอวี้ขับม้าทะยานไป เสียงกีบม้าดังก้องอยู่ในป่าเขา

หลังจากทานอาหารเสร็จ หลิวชิงสวมชุดรัดกุมมือคุ้มกันภัยสีเขียวชุดหนึ่ง ถือกระบี่ยาวตั้งอยู่บนดาดฟ้า ด้านล่างจอดรถม้าไว้หลายสิบคัน บรรทุกหญ้าหอมระเหยและเงิน

หลิวชิงไม่วางใจ จึงขึ้นมาเฝ้าบนดาดฟ้า ด้านล่างก็มีมือคุ้มกันภัยจำนวนไม่น้อยเดินตรวจตราไปมา ทุกคนต่างระมัดระวัง

บนดาดฟ้าหลิวชิงมีสีหน้ากังวล ไม่ใช่ว่ากลัวจะมีคนมาปล้นขบวนสินค้า แต่เป็นห่วงหลิวอวี้บุตรชายของตนเอง กลัวว่าเขาจะเกิดเรื่อง

“กุบกับ กุบกับ” เสียงกีบม้าที่เร่งรีบดังมาจากไกล ๆ ทำให้เหล่ามือคุ้มกันภัยด้านล่างกำอาวุธในมือแน่นอย่างตึงเครียด

หลิวชิงผู้มีประสบการณ์ได้ยินจากเสียงกีบม้าว่า มีเพียงม้าเร็วตัวหนึ่งที่วิ่งมาจากไกล ๆ ในใจก็อดคาดหวังไม่ได้

จากหัวมุมถนนที่ไม่ไกลนัก มีม้าสง่างามสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งพุ่งออกมา บนนั้นมีหนุ่มน้อยในชุดมือคุ้มกันภัยหน้าตาหล่อเหลาขี่อยู่ จะเป็นใครไปได้นอกจากหลิวอวี้ที่รีบมา

หลิวชิงดีใจจนแทบคลั่งกระโดดขึ้นไปหนึ่งครั้ง บินไปยังหลิวอวี้ราวกับนกยักษ์

“อวี้เอ๋อร์ ในที่สุดเจ้าก็กลับมา” หลิวชิงตะโกนขึ้นกลางอากาศ

“ท่านพ่อ โจรชั่วคนนั้นตายแล้ว ศีรษะของเขาลูกนำกลับมาด้วย” หลิวอวี้ดึงม้าเร็วให้หยุด แล้วพลิกตัวกระโดดลงมาประคองหลิวชิง ทำให้สองพ่อลูกลงมายืนบนถนนอย่างมั่นคง

“อวี้เอ๋อร์คนดี วิญญาณของท่านปู่ของเจ้าในสวรรค์จะได้สงบสุขแล้ว ศีรษะนี้ต้องนำกลับไปที่หน้าหลุมศพของพวกเขา เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของพวกเขาในสวรรค์” หลิวชิงรับศีรษะที่ห่อไว้อย่างพอใจ รู้สึกพอใจในตัวบุตรชายของตนเองมากขึ้นเรื่อย ๆ

“อวี้เอ๋อร์ เข้าไปคุยข้างในเถิด ยังไม่ได้ทานข้าวใช่หรือไม่” หลิวชิงประคองหลิวอวี้เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมอย่างเป็นกันเอง และเรียกเสี่ยวเอ้อมาสั่งอาหาร

“น้องเล็ก เจ้ากลับมาแล้ว ไม่ได้รับบาดเจ็บใช่หรือไม่” หลิวอิ๋งที่ได้ยินข่าวแล้วรีบมาถึง เดินวนรอบตัวหลิวอวี้หนึ่งรอบแล้วถามอย่างเป็นกันเอง

หลังจากทั้งสามคนนั่งลง ก็มีเรื่องส่วนตัวให้พูดคุยกันไม่รู้จบ

ไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็นำสุราอาหารมาเต็มโต๊ะ หลิวอิ๋งที่อยากรู้อยากเห็นก็รีบซักไซ้เรื่องราวหลังจากที่หลิวอวี้ไล่ตามออกไป

หลิวอวี้ทนการรบเร้าของพี่สาวไม่ไหว ก็ได้อธิบายง่าย ๆ ว่าสังหารเฉิงเจิ้นฉวนได้อย่างไร เพียงแต่ละเรื่องที่ได้มาในภายหลังไว้

สำหรับคำถามของหลิวอิ๋งที่ว่า “รังผึ้ง” บนหลังคืออะไร ก็ได้แต่โกหกไปว่าคืออาวุธประหลาด

แต่พี่สาวคนนี้หลอกได้ไม่ง่าย ยืนกรานให้หลิวอวี้แสดงให้ดู สุดท้ายก็เป็นหลิวชิงที่ดุว่าไปหนึ่งครั้ง จึงได้ล้มเลิกความคิด