บทที่ 23 เฉิงเจิ้นฉวน

“หัวหน้าคุ้มกันภัยใหญ่ พูดมีเหตุผลมาก ของโจรเหล่านี้ต้องเป็นของที่ถูกปล้นมาจากร้านค้าบางแห่งในเมืองข้างเคียง ส่งมอบให้ทางการย่อมดีที่สุดแล้ว” หลี่เถี่ยหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบกลับเสียงดัง

ในใจของหลี่เถี่ยกำลังคิดว่าหากตอนนี้แตกหักกัน ความเสี่ยงในการลงมือปล้นนั้นใหญ่เกินไป ต่อให้สำเร็จ ถึงตอนนั้นก็ยังต้องเผชิญกับการไล่ล่าของทางการและยอดฝีมือลมปราณก่อกำเนิด ซึ่งก็เป็นเก้าตายหนึ่งรอดเช่นกัน

ตอนนี้กลับไปที่สำนักคุ้มกันภัยอย่างสงบเสงี่ยม ก็จะสามารถแบ่งเงินได้ไม่น้อย เหตุใดจะไม่ทำเล่า เขาจึงล้มเลิกความคิดชั่วร้ายในใจ

“พูดได้ดี พวกเรามาปราบโจร ก็ไม่ใช่เพื่อของมีค่าเหล่านี้อยู่แล้ว เพียงแต่แทนที่จะส่งมอบให้ขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงเหล่านั้น สู้ให้พี่น้องทุกคนแบ่งกันยังจะดีกว่า” มือคุ้มกันภัยหนุ่มร่างกำยำที่ถือคันธนูยาวอยู่ในมือกล่าวอย่างองอาจผึ่งผาย

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว”

หลังจากฟังคำพูดของหลิวชิงจบ เหล่ามือคุ้มกันภัยก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที ต่างพากันพูดสนับสนุนอย่างเต็มที่ มีเงินให้รับใครจะไม่ดีใจ

“ในเมื่อพี่น้องทุกคนเห็นด้วยแล้ว เช่นนั้นก็คงต้องรบกวนพี่น้องบางส่วน ลากหญ้าหอมระเหยกับเงินทองไร้เจ้าของเหล่านี้ไปยังเมืองด่านเนินปราการเพื่อพักแรมก่อน”

“พี่น้องที่เหลือตามหัวหน้ามือปราบเตียว รอทหารทางการมารับมอบที่นี่”

“พี่น้องทุกคนลงมือทำกันเดี๋ยวนี้เลย ช้าไปหากเจอทหารทางการเข้า ก็จะลำบากอยู่บ้าง” หลิวชิงรอจนทุกคนพูดคุยกันไปพักหนึ่งแล้ว ก็พูดต่อเสียงดัง

จากนั้นเหล่ามือคุ้มกันภัยก็ไม่พูดอะไรอีก เริ่มขนของขึ้นรถ

พวกเขานำหีบที่บรรจุหญ้าหอมระเหยและเงินทองขึ้นรถม้าก่อน ทุกคนล้วนเป็นมือเก่า มือไม้คล่องแคล่ว ไม่นานก็จัดขบวนรถเรียบร้อย

กำลังคนส่วนหนึ่งของสำนักคุ้มกันภัยภายใต้การนำของหลิวชิง ออกเดินทางไปยังเมืองด่านเนินปราการก่อนหนึ่งก้าว

ก่อนออกเดินทาง หลิวชิงได้กำชับสหายเก่าว่า หากหลิวอวี้บุตรชายของเขากลับมา ให้เขาเดินทางไปยังโรงเตี๊ยมสมปรารถนาที่เมืองด่านเนินปราการเพื่อสมทบ

เตียวอี้เทียนนำกำลังคนส่วนหนึ่งรอคนของทางการอยู่ที่รังโจรบนภูเขา

เขาพยัคฆ์ลายตั้งอยู่ระหว่างเมืองทุ่งปอและเมืองเก้าเที่ยงธรรม ตลอดทั้งปีเป็นพื้นที่ที่ไม่มีใครปกครอง เมื่อเบื้องบนตำหนิลงมา ผู้ว่าการของทั้งสองเมืองต่างก็ปัดความรับผิดชอบให้กัน

เตียวอี้เทียนเป็นหัวหน้ามือปราบเมืองทุ่งปอ ดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นแปด

ครั้งนี้กวาดล้างค่ายพยัคฆ์ทมิฬ ถือเป็นการแก้ปัญหานี้ได้ นับเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ ในชั่วชีวิตนี้ตำแหน่งขุนนางจะเลื่อนขึ้นอีกขั้นก็มีความเป็นไปได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้เตียวอี้เทียนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อย ตนเองอายุถึงวัยรู้ลิขิตฟ้าแล้ว หมดใจที่จะไล่ตามอำนาจวาสนาไปนานแล้ว

แต่เหรินเอ๋อร์ยังเป็นเพียงมือปราบธรรมดาในเมืองทุ่งปอ ถึงแม้จะมีตนเองคอยดูแลอยู่ข้าง ๆ แต่ก็ลำบากที่ไม่มีความดีความชอบติดตัว จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีตำแหน่งขุนนาง

ครั้งนี้ปราบโจรเหรินเอ๋อร์ก็นับว่าสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ หากตนเองวิ่งเต้นไปจัดการเสียหน่อย ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับแต่งตั้งให้มีตำแหน่งขุนนาง การได้เป็นหัวหน้ามือปราบขั้นเก้าก็ไม่น่าจะยาก

เพียงแต่การไปวิ่งเต้นนั้น เงินที่ต้องใช้ไม่ใช่จำนวนน้อย

เขาในฐานะหัวหน้ามือปราบ ปกติเป็นขุนนางมือสะอาด ไม่เคยคิดที่จะทำการขูดรีดราษฎรเหล่านั้น ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่สามารถหาเงินมากมายขนาดนั้นมาได้

แต่หากพลาดโอกาสครั้งนี้ไป ครั้งต่อไปก็ไม่รู้จะต้องรอไปถึงเมื่อไหร่

เตียวอี้เทียนหลับตานั่งพิงอยู่บนต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งที่ปากถ้ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

หลังจากครุ่นคิดอยู่นานก็คิดวิธีเดียวที่เป็นไปได้ออกมาได้ คือการขอยืมเงินจากฝ่ายทองแผ่นเดียวกันก่อน แล้วค่อย ๆ ทยอยคืนในภายหลัง

เตียวอี้เทียนลืมตาขึ้นแล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน เพื่ออนาคตของเหรินเอ๋อร์ ในใจได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ต่อให้ต้องเสียหน้า ก็จะต้องขอยืมเงินก้อนนี้จากฝ่ายทองแผ่นเดียวกันให้ได้

หลังจากคิดตกแล้วเตียวอี้เทียนก็รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว เมื่อเห็นว่ามือคุ้มกันภัยส่วนใหญ่รอบ ๆ นั่งคุยเล่นอยู่ข้างปากถ้ำ มีเพียงไม่กี่คนที่คอยระวังภัยอยู่ข้างนอก จึงหยิบดาบทำลายคลื่นที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา แล้วเดินออกไปข้างนอก

สำรวจดูรอบ ๆ เพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้น

…

หลิวอวี้สะพาย “รังผึ้ง” สูงครึ่งร่างคนไว้ข้างหลัง ในมือถือศีรษะของเฉิงเจิ้นฉวนที่ห่อด้วยผ้ากระสอบ เขาโคจรวิชาท่องลมรีบวิ่งกลับไป ในใจกังวลอยู่บ้างว่าหลังจากตนเองจากไปแล้ว ทางสำนักคุ้มกันภัยจะเกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงอื่น ๆ ขึ้นอีกหรือไม่

ใน “รังผึ้ง” นี้มีสิ่งมีชีวิตอยู่ ไม่สามารถใส่เข้าไปในถุงเก็บของได้ ทำได้เพียงสะพายไว้

หลิวอวี้เดินทางไปพลางครุ่นคิดไปพลางว่าโจรชั่วคนนี้เป็นใครกันแน่ เหตุใดจึงไม่บำเพ็ญเพียรดี ๆ แต่กลับมาเป็นโจร

แท้จริงแล้วเฉิงเจิ้นฉวนเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระที่แสนจะธรรมดาคนหนึ่ง

เขาไร้ที่พึ่งพิง ท่องเที่ยวไปทั่ว อายุสามสิบกว่าปีเพิ่งจะอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรนับว่ามีระดับพลังต่ำต้อย ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง

แต่ในยุทธภพโลกิยะ นั่นคือยอดฝีมือไร้เทียมทาน มีอยู่ครั้งหนึ่งสหายในยุทธภพคนหนึ่งซึ่งเป็นหัวหน้าค่ายเมฆาคล้อยนามว่าลู่จื้อเหอ ได้เชิญเขามาช่วยเสริมกำลัง

ลู่จื้อเหอเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้ อายุสี่สิบต้น ๆ ก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตยอดฝีมือลมปราณก่อกำเนิดแล้ว วิชา “ฝ่ามือสลายกระดูก” ใช้ได้อย่างพลิกแพลงดุจภูตผี ป้องกันได้ยากยิ่ง ผู้คนในยุทธภพขนานนามว่า “คุณชายสลายกระดูก”

เพียงแต่คนผู้นี้ไม่ได้เดินในเส้นทางธรรม ทั้งยังโหดเหี้ยมเจ้าเล่ห์ เขาแต่งงานเข้าค่ายเมฆาคล้อย กลายเป็นลูกเขยที่ดีของหัวหน้าค่ายรุ่นก่อน “ปีศาจเฒ่าเมฆาคล้อย”

หลังจากหัวหน้าค่ายรุ่นก่อน “ปีศาจเฒ่าเมฆาคล้อย” เสียชีวิตด้วยอาการป่วย เขาก็ได้ขึ้นเป็นหัวหน้าใหญ่ กลายเป็นหัวหน้าค่ายเมฆาคล้อยอย่างราบรื่น

ในยุทธภพยิ่งมีข่าวลือว่า “ปีศาจเฒ่าเมฆาคล้อย” ผู้นี้ไม่ได้เสียชีวิตด้วยอาการป่วย แต่ถูกลู่จื้อเหอวางยาพิษ

ครั้งนี้ ลู่จื้อเหอเชิญเฉิงเจิ้นฉวนมาช่วยเสริมกำลัง ก็เพื่อปล้นฆ่ายอดฝีมือลมปราณก่อกำเนิดอีกคนหนึ่งนามว่า “เทพเจ้าหมัดเหล็ก” เติ้งเย่ โดยมีค่าตอบแทนคือหินวิญญาณระดับต่ำแปดก้อน

หินวิญญาณระดับต่ำแปดก้อนนี้ เป็นสิ่งที่ลู่จื้อเหอได้มาโดยบังเอิญจากการปล้นขบวนสินค้าขบวนหนึ่ง

หลังจากเฉิงเจิ้นฉวนช่วยลู่จื้อเหอสังหาร “เทพเจ้าหมัดเหล็ก” เติ้งเย่ได้สำเร็จ เขาก็ได้หนังสือโบราณเล่มหนึ่งที่บันทึกวิชามาร “วิชาผึ้งระเบิดอินทมิฬ” มาจากร่างของเติ้งเย่

เฉิงเจิ้นฉวนที่ได้หนังสือเล่มนี้มาดีใจจนแทบคลั่ง หลังจากศึกษาหนังสือโบราณเล่มนี้อย่างละเอียดแล้ว ก็ตัดสินใจฝึกฝน “วิชาผึ้งระเบิดอินทมิฬ” นี้

เริ่มจากใช้หินวิญญาณที่สะสมมาหลายปี ซื้อสัตว์อสูรระดับต่ำ “นางพญาผึ้งซากศพ” มาหนึ่งตัวจากตลาด

หากไม่ใช่นางพญาผึ้งซากศพมีพลังโจมตีต่ำ และไม่มีประโยชน์อื่นใด ราคาขายในตลาดจึงต่ำอย่างมาก เพียงแค่ฐานะของเฉิงเจิ้นฉวนเท่านี้ ยังจะคิดซื้อสัตว์อสูรอีกหรือ

ต้องรู้ว่าสัตว์อสูรระดับต่ำที่มีพลังโจมตีอยู่บ้าง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องขายได้ถึงหนึ่งพันก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ

ส่วนนางพญาผึ้งซากศพตัวนี้ ใช้เงินเพียงไม่ถึงสองร้อยก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ ก็ซื้อมาได้แล้ว นับว่าถูกจริง ๆ

เพียงแค่หินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยก้อนนี้ ก็เป็นทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเฉิงเจิ้นฉวนแล้ว หลังจากซื้อมาก็เจ็บใจอย่างมาก ถึงกับนอนไม่หลับในคืนนั้น

สมุนไพรบางอย่างที่กล่าวถึงในการบ่มเพาะผึ้งซากศพ สามารถใช้เงินซื้อได้ในโลกิยะ

ถึงแม้ว่าสมุนไพรเหล่านี้จะมีราคาไม่ต่ำ แต่เฉิงเจิ้นฉวนไม่ขาดเงิน ใช้หมดแล้วก็ไปปล้นพ่อค้าร่ำรวยในโลกิยะบางคนก็พอ

แต่การบ่มเพาะผึ้งซากศพ ทุกวันยังต้องใช้ซากศพมนุษย์ที่เน่าเปื่อย เรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยากอยู่บ้าง จะไปฆ่าคนทุกวันก็ไม่ได้

ถึงแม้ว่าการฆ่าคนธรรมดาสักคนสองคนสำหรับเฉิงเจิ้นฉวนแล้วง่ายดายอย่างมาก ฆ่าเพิ่มอีกสักสองสามคน เฉิงเจิ้นฉวนก็ไม่รังเกียจ

แต่ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรมีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ข้อหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรไม่สามารถสังหารคนธรรมดาได้ตามอำเภอใจ หากมีผู้ฝ่าฝืน ทุกคนมีสิทธิ์ลงโทษ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่สังหารคนธรรมดา หากถูกค้นพบและไม่มีสาเหตุอันควร นั่นต้องเป็นพวกมารนอกรีตอย่างแน่นอน โลกของผู้บำเพ็ยเพียรควรจะรวมพลังกันโจมตี จนกลายเป็นหนูข้างถนนที่ทุกคนต่างตะโกนขับไล่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะเหล่านั้น จะออกประกาศจับ ส่งศิษย์ในสำนักลงเขาไปไล่ล่า

เฉิงเจิ้นฉวนก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยสังหารคนธรรมดา คนธรรมดาที่ตายด้วยน้ำมือของเขามีอย่างน้อยเป็นร้อย แต่ทำอย่างแนบเนียน หลังจากนั้นไม่เคยทิ้งคนรอดชีวิตไว้

แต่การฆ่าคนธรรมดาทุกวัน นานวันเข้าก็ต้องมีร่องรอยปรากฏ ที่เรียกว่าเดินริมแม่น้ำบ่อย ๆ ไหนเลยจะไม่เปียกรองเท้า

หากถูกคนจับตาดู ถึงตอนนั้นก็คงจะถูกฟ้าผ่า ก้าวเข้าสู่ดินแดนที่ไม่มีวันหวนกลับ เสียใจก็สายเกินไปแล้ว

เฉิงเจิ้นฉวนที่พักอาศัยอยู่ที่ค่ายเมฆาคล้อยชั่วคราว ทั้งวันหน้าตาบูดบึ้ง ไม่มีความสุข สำหรับเรื่องการแก้ปัญหาแหล่งที่มาของซากศพนั้นเขากลัดกลุ้มจนหมดหนทาง ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

วันหนึ่ง เมื่อเห็นเหล่าโจรค่ายเมฆาคล้อยที่ออกไปปล้นข้างนอก คุมตัวเชลย ขนศพของพี่น้องที่ตายในสนามรบกลับค่าย ทันใดนั้นก็เกิดความคิดแวบขึ้นมา จากนั้นก็หัวเราะเสียงดังลั่น

เฉิงเจิ้นฉวนอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเล็กน้อย แอบหัวเราะเยาะเย้ยตัวเองว่า ความฉลาดหลักแหลมปกติของตนเองหายไปไหนหมด เหตุใดจึงโง่เขลาถึงเพียงนี้

(จบตอน)