บทที่ 18 ค่ายพยัคฆ์ทมิฬ

ช่วงเวลานี้ค่ายพยัคฆ์ทมิฬปล้นสินค้าล้ำค่ามามากมาย ไม่เพียงแต่โจรป่าในค่ายจะมีชีวิตที่ดีขึ้น ค่ายพยัคฆ์ทมิฬก็มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นด้วย

เหตุนี้ทำให้โจรป่าจากที่อื่น ๆ พากันมาเข้าร่วม จนตอนนี้ค่ายพยัคฆ์ทมิฬมีลูกน้องอยู่แปดร้อยกว่าคน กลายเป็นค่ายใหญ่แห่งหนึ่ง เรื่องนี้ทำให้เฉาเค่อรุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบมิได้ชั่วขณะ

เพียงแต่ในใจของเฉาเค่อยังคงมีความไม่สบายใจอยู่บ้าง เพราะผู้อาวุโสเฉิงผู้นี้ทำตัวแปลกประหลาดอย่างมาก

เขาไม่ยอมให้ลูกน้องเผาศพหลังจากปล้นฆ่า กลับสั่งให้คนขนกลับมาที่ถ้ำ โดยบอกว่ามีประโยชน์อย่างอื่น

ทุก ๆ สองวัน จะให้คนแบกศพที่สมบูรณ์ศพหนึ่งเข้าไปในห้องหินที่เขาอาศัยอยู่ และถือโอกาสขนศพที่แหลกเหลวออกมา

เฉาเค่อแอบตรวจสอบซากศพอย่างละเอียดหลายครั้ง พบว่าหน้าท้องของศพเปิดออก อวัยวะภายในท้องหายไปหมดสิ้น เห็นได้ชัดว่าไม่ปกติ

เรื่องนี้ทำให้โจรป่าจำนวนมากในค่ายขนหัวลุก และหวาดผวาทั้งวัน

ต่างพากันคาดเดาว่าอวัยวะภายในหายไปไหน ผู้อาวุโสเฉิงผู้นี้คงไม่ใช่ปีศาจกินคนหรอกนะ

เรื่องนี้ถูกเฉาเค่อระงับไว้ในไม่ช้า ไม่ยอมให้ทุกคนนินทากันมั่วซั่ว

แต่ปกติเหล่าโจรป่าต่างก็อยู่ห่างจากห้องหินที่อยู่ลึกที่สุดนั้น ไม่กล้าเข้าใกล้แม้แต่น้อย

โชคดีที่นอกจากเรื่องนี้แล้ว ก็ไม่มีเรื่องแปลกประหลาดอื่น ๆ เกิดขึ้น เหล่าโจรป่าจึงค่อยโล่งใจขึ้นมาบ้าง

เสียงกินดื่มอันจอแจของเหล่าโจรป่าดังเข้าไปในห้องหิน แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของเฉิงเจิ้นฉวนเลยแม้แต่น้อย

เฉิงเจิ้นฉวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหิน ดูดซับปราณวิญญาณที่เบาบางในอากาศอย่างสุดจิตสุดใจ

เฉิงเจิ้นฉวนเป็นผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่ง คุณสมบัติการบำเพ็ญเซียนย่ำแย่อย่างน่าประหลาด เป็นรากวิญญาณผสมห้าธาตุ ฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับพื้นฐานขั้นกลางที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ‘เคล็ดวิชาเพลิงสุริยัน’

เขาบำเพ็ญเพียรมากว่าสามสิบปี เพิ่งจะบรรลุระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม ความยากลำบากในระหว่างนั้นคนนอกหารู้ไม่

ภายในห้องหินดูมืดสลัวอย่างมาก นอกจากเตียงหินแล้วก็มีเพียงโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง ในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงจนชวนให้อาเจียน

ที่พื้นข้างเตียงหินกลับมีศพวางอยู่ศพหนึ่ง ท้องของศพนั้นนูนสูงขึ้นมา และบางครั้งหน้าท้องก็กระตุกอย่างประหลาด ดูน่าสยดสยองอย่างที่สุด

หน้าท้องของศพถูกกรีดเปิดเป็นแผลเล็ก ๆ โดยเจตนา มีน้ำเน่าไหลออกมาเป็นครั้งคราว น่าขยะแขยงอย่างมาก

ทันใดนั้น จากบาดแผลก็มีหนอนสีเขียวตัวเหนียวเหนอะหนะตัวหนึ่งคลานออกมา ขนาดเท่าสองนิ้วมือของผู้ใหญ่

หลังจากพักอยู่บนหน้าท้องครู่หนึ่ง มันกลับกางปีกบาง ๆ แล้วค่อย ๆ บินขึ้นมา เมื่อมองดูดี ๆ หนอนประหลาดตัวนี้คล้ายกับตัวต่อ แต่ใหญ่กว่าตัวต่ออยู่ไม่น้อย

สุดท้ายหนอนประหลาดก็บินเข้าไปในวัตถุทรงกระบอกยาวที่พิงอยู่หัวเตียง

ในตอนนี้กลิ่นเหม็นเน่าในห้องยิ่งรุนแรงขึ้น แต่เฉิงเจิ้นฉวนที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหิน กลับราวกับสูญเสียการรับกลิ่นไปแล้ว ยังคงนั่งนิ่งบำเพ็ญเพียรอย่างตั้งใจ จะเห็นได้ว่าจิตใจของเขาแน่วแน่เพียงใด

…

หลังจากเดินทางอย่างเร่งรีบมาหลายวัน คณะของสำนักคุ้มภัยเมฆาจรก็เดินทางมาถึงเขาพยัคฆ์ลาย ท่าทีของทุกคนก็เคร่งขรึมขึ้น

บนถนนหลวงไม่มีคนเดินทางคนอื่นแล้ว จึงเงียบสงัดเป็นพิเศษ ทำให้เสียงตะโกนคำขวัญของขบวนคุ้มกันภัยยิ่งดังกังวานขึ้นไปอีก ส่งเสียงไปได้ไกลในป่าเขาที่เงียบสงบ

“พี่เฉา น้อง ๆ ข้างหน้าส่งข่าวมาว่า ขบวนคุ้มกันภัยนั่นเข้ามาในเขาแล้ว อีกไม่นานก็จะถึงที่นี่ นี่เป็นปลาตัวใหญ่เลยนะ” หัวหน้าค่ายรองข่งหมี่ร่างเตี้ยเล็กหน้าตาเจ้าเล่ห์ ขยับเข้าไปใกล้เฉาเค่อที่อ้วนท้วนแล้วพูดอย่างประจบประแจง

“ใช่ ‘สำนักคุ้มภัยเมฆาจร’ ที่ขนเงินหลวงนั่นหรือไม่” เฉาเค่อนั่งพุงพลุ้ยอยู่บนพื้นหญ้าแล้วถามข่งหมี่

“พี่เฉา ก็คือ ‘สำนักคุ้มภัยเมฆาจร’ นั่นแหละ เมื่อไม่กี่วันก่อนน้อง ๆ ของเราข้างนอกก็จับตาดูไว้แล้ว ไม่ผิดแน่” ข่งหมี่หรี่ตาเล็ก ๆ แล้วหัวเราะเบา ๆ

“‘สำนักคุ้มภัยเมฆาจร’ นี่ไม่ใช่สำนักคุ้มกันภัยที่เราปล้นไปครั้งก่อนหรอกหรือ ยังกล้ามาอีก จะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรใช่หรือไม่ พี่เฉา” โอวหยางเม่าหัวหน้าค่ายสามที่สวมชุดขาวอยู่ข้าง ๆ ถามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

“มีเล่ห์เหลี่ยมแล้วจะทำไม มีผู้อาวุโสเฉิงอยู่ พวกมันก็แค่มาหาที่ตาย หึ” ข่งหมี่ไม่พอใจหัวหน้าค่ายสามคนใหม่ผู้นี้อย่างมาก วรยุทธ์ก็สูงกว่าตนเองเพียงเล็กน้อย ทั้งวันทำหน้าเคร่งขรึมวางมาดเป็นยอดฝีมืออะไรกัน เขาโต้กลับทันที

พูดจบก็เหลือบมองผู้อาวุโสเฉิงที่สวมหน้ากากนั่งพักขัดสมาธิอยู่ในป่าด้านหลัง

“พี่โอวหยาง ไม่ต้องกังวล คราวก่อน ‘สำนักคุ้มภัยเมฆาจร’ นี่ก็ส่งหญ้าหอมระเหยหลายสิบคันเกวียนมาให้พวกเรา ผู้ซื้อติดต่อไว้แล้ว พวกเขาให้แปดหมื่นตำลึงเงิน อีกสักพักก็จะมารับของ”

“เฮะ ๆ ‘สำนักคุ้มภัยเมฆาจร’ นี่ก็มีฝีมืออยู่บ้าง คราวก่อนทำให้น้อง ๆ ของเราบาดเจ็บไปไม่น้อย สุดท้ายต้องอาศัยผู้อาวุโสเฉิงลงมือจึงจะเอาชนะได้ ครั้งนี้ขนเงินหลวงมา ก็เท่ากับส่งของขวัญชิ้นใหญ่มาให้พวกเราอีกแล้ว ฮ่า ๆ” เฉาเค่อพูดจบก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดังอย่างดีใจ

เมื่อได้ฟังคำพูดของหัวหน้าค่ายใหญ่ บรรดาหัวหน้ากลุ่มเล็ก ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ ก็พากันหัวเราะออกมา

เฉาเค่อให้ความสำคัญกับโอวหยางเม่าอย่างมาก เขาเป็นอดีตหัวหน้าใหญ่ของค่ายเมฆาขาว มีลูกน้องกว่าสี่ร้อยคน ก็เป็นค่ายใหญ่แห่งหนึ่งเช่นกัน

ตัวโอวหยางเม่าเองใช้กระบี่อ่อนได้อย่างร้ายกาจโหดเหี้ยม เมื่อเทียบกับตนเองแล้วก็ไม่ด้อยไปกว่ากัน

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้นำคนทั้งค่ายเข้าร่วมกับค่ายพยัคฆ์ทมิฬ เรื่องนี้ทำให้เฉาเค่อดีใจอย่างมาก

ค่ายพยัคฆ์ทมิฬของตนเองตอนนี้มีกำลังพลแข็งแกร่งแล้ว ถึงตอนนั้นต่อให้ผู้อาวุโสเฉิงจากไป คาดว่าชีวิตก็คงจะดีอยู่ ไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนไปทั่วเหมือนเมื่อก่อน

ขบวนคุ้มกันภัยเคลื่อนที่ไปอย่างช้า ๆ เข้าไปในป่าทึบแห่งหนึ่ง

สองข้างทางหลวงมีวัชพืชสูงครึ่งร่างคนขึ้นอยู่ ต้นไม้สูงใหญ่บดบังแสงแดด ทำให้ดูมืดสลัวอยู่บ้าง

หลิวอวี้สังเกตเห็นว่าในป่าสองข้างทางมีคนซุ่มอยู่ไม่น้อย เพิ่งจะคิดเตือนบิดาหลิวชิงให้ระวัง

หลิวชิงก็พูดเสียงเบาว่า “ทุกคนระวัง โจรมาแล้ว”

หลังจากคนในขบวนคุ้มกันภัยได้รับข่าว ต่างก็กุมอาวุธในมือแน่น สงครามใหญ่กำลังจะปะทุขึ้น

หลิวชิงนำเหล่าหัวหน้าคุ้มกันภัยเดินไปข้างหน้าสุด หวังเถี่ยหยุดตะโกนคำขวัญ ขบวนคุ้มกันภัยก็ไม่ตีฆ้องอีกต่อไป

ขบวนคุ้มกันภัยเลี้ยวโค้งไปข้างหน้า ก็เห็นว่าบนถนนหลวงข้างหน้ามีรั้วกีดขวางหลายแถวปิดทางไว้ โจรป่ากลุ่มหนึ่งกำลังยึดพื้นที่อยู่ข้างหน้า

ในตอนนี้ จากป่ารอบ ๆ ก็มีโจรป่าหลายร้อยคนพุ่งออกมาอีก ล้อม “สำนักคุ้มภัยเมฆาจร” ไว้ และตัดขาดทางถอย

“ค่ายพยัคฆ์ทมิฬรออยู่ที่นี่นานแล้ว ทิ้งสินค้าไว้แต่โดยดี จะไว้ชีวิตพวกเจ้าสักครั้ง” ข่งหมี่ถือดาบโค้งเล่มหนึ่ง ชี้ไปยังขบวนคุ้มกันภัยแล้วพูดอย่างดูถูก

“พวกเจ้าคือค่ายพยัคฆ์ทมิฬหรือ สินค้าของสำนักคุ้มกันภัยของเราครั้งก่อนก็เป็นฝีมือพวกเจ้ารึ” หลิวชิงหน้าซีดเผือดขับม้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พยายามสะกดกลั้นความโกรธแล้วถามเสียงดัง

“ใช่แล้วจะทำไม ยังจะบอกเจ้าด้วยว่า สินค้าครั้งก่อนก็เป็นฝีมือปู่ของเจ้าคนนี้แหละที่ปล้นไป แล้วจะทำไม”

“พวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กลายเป็นผีใต้ดาบไปหมดแล้ว ยังจะคิดแก้แค้นอีกหรือ” ข่งหมี่ตอบกลับอย่างผยอง

พูดจบก็หัวเราะเสียงดังลั่น ทำให้กลุ่มโจรป่าก็พากันหัวเราะออกมา

“เจ้าพวกเต่าหดหัว ตายใกล้จะถึงตัวแล้วยังไม่รู้ตัว ท่านพ่ออย่าไปเสียเวลาพูดกับพวกมันเลย” หลิวอิ๋งโกรธจนใบหน้างามแดงก่ำ ด่าทอไปข้างหน้า

“ค่ายพยัคฆ์ทมิฬรึ ดี ดีมาก ข้าจะให้พวกเจ้าเลือดล้างด้วยเลือด” หลิวชิงชักกระบี่ในมือ พูดจบก็กระโดดขึ้นไปสังหารข้างหน้า

คนของสำนักคุ้มภัยเมฆาจรต่างพากันหยิบอาวุธในมือขึ้นมาสังหารโจรป่า หลิวอวี้ตามติดอยู่ข้างหลังหลิวชิงเพื่อปกป้องความปลอดภัยของบิดา

เหล่าโจรป่าเห็นคนของขบวนคุ้มกันภัยบุกเข้ามา ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ต่างพากันชักอาวุธในมือออกมารับมือ

ค่ายพยัคฆ์ทมิฬมีโจรป่ากว่าแปดร้อยคน คนมากกำลังพลแข็งแกร่ง และส่วนใหญ่เป็นพวกไม่กลัวตายที่เลียเลือดบนคมดาบ จึงดุร้ายอย่างมาก

แต่คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มีวรยุทธ์ไม่สูงนัก ทำได้เพียงวิชาต่อสู้ที่เรียบง่ายเท่านั้น

ในทางกลับกัน ฝ่ายสำนักคุ้มภัยเมฆาจรถึงแม้จะมีเพียงสามร้อยกว่าคน แต่ในจำนวนนั้นมีร้อยกว่าคนที่เป็นมือคุ้มกันภัยฝีมือดี พลังยุทธ์ไม่ธรรมดา ล้วนเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ

ประกอบกับหลิวชิงและเตียวอี้เทียนสองยอดฝีมือชั้นหนึ่งเข้าร่วมรบ หลังจากทั้งสองฝ่ายปะทะกันแล้ว ค่ายพยัคฆ์ทมิฬก็ไม่ได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

(จบตอน)