บทที่ 17 เฉาเค่อ

“น้องหญิง นอนเถอะ ดึกมากแล้ว” หลิวชิงมองฮูหยินอ้ายที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะแล้วกล่าว

“ท่านพี่ อวี้เอ๋อร์บอกว่าเขาถูกสำนักส่งไปยังแคว้นอุดมคลัง ต้องอยู่ที่นั่นถึงสิบปี ไกลขนาดนั้น จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ กว่าจะกลับมาได้สักครั้ง นี่ก็จะไปอีกแล้ว จะให้ข้านอนหลับได้อย่างไร” ฮูหยินอ้ายจับมือหลิวชิงพลางพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น

“น้องหญิง อวี้เอ๋อร์โตแล้ว เขาเดินบนเส้นทางที่เลือกเอง พวกเราไปจัดการไม่ได้หรอก ปล่อยเขาไปเถอะ เชื่อว่าอวี้เอ๋อร์จะดูแลตัวเองได้ดี” หลิวชิงกอดภรรยาของตนพลางลูบหลังนางเบา ๆ แล้วกล่าว

“ท่านพี่ ท่านว่าการบำเพ็ญเซียนดีจริง ๆ หรือเจ้าคะ อวี้เอ๋อร์จะยี่สิบแล้ว คนธรรมดาทั่วไปแต่งงานมีลูกไปนานแล้ว” นางอ้ายซบอยู่ในอ้อมอกของหลิวชิงแล้วถามเสียงเบา

“น้องหญิง ปล่อยเขาไปเถอะ ดีชั่วอย่างไรอวี้เอ๋อร์ย่อมรู้ดี พวกเราอย่าถ่วงเขาเลย การไม่ทำให้เขาเป็นห่วงก็พอแล้ว” หลิวชิงปลอบโยนพลางกล่าว นึกถึงบิดาที่ล่วงลับไปแล้วของตนเอง ท่านผู้เฒ่าหวังอย่างยิ่งว่าอวี้เอ๋อร์จะสามารถบรรลุเป็นเซียนได้

“ท่านพี่ ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ” นางอ้ายกำหยกแดงในมือพลางกล่าวอย่างแน่วแน่

หยกแดงในมือเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ตรงกลางสลักไว้ด้วยอักขระอาคมลึกล้ำ เมื่อกำไว้ในมือก็มีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างกาย ทำให้รู้สึกสบายอย่างมาก

พรุ่งนี้ก็จะออกคุ้มกันภัยแล้ว หลิวอวี้ตั้งใจจะติดตามสำนักคุ้มกันภัยไปแก้แค้น จากนั้นจะเดินทางไปยังแคว้นอุดมคลังเพื่อรับตำแหน่งโดยตรง โดยจะไม่กลับมาที่สำนักคุ้มภัยเมฆาจรอีก

หลังอาหารเย็น เขาจึงไปยังห้องของบิดามารดาเพื่อแจ้งเรื่องนี้ให้ทราบ

ทำให้นางอ้ายหลั่งน้ำตาไม่หยุด ในใจของหลิวอวี้ก็รู้สึกเศร้าสลดอย่างมาก แต่เขารู้ดีว่าเส้นทางการบำเพ็ญเซียน กำหนดให้ตนเองไม่สามารถแสดงความกตัญญูที่บุตรพึงมีต่อบุพการีได้

ตอนที่ลงจากเขานิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ หลิวอวี้ได้ซื้อหยกอุ่นสีแดงไว้สองชิ้น

หยกอุ่นสีแดงชนิดนี้มีปราณหยกอันอบอุ่นอยู่ภายในตัว เมื่อสลักอักขระอาคมลงไปแล้วสร้างเป็นศาสตราอาคม ถึงแม้จะเป็นศาสตราอาคมเสริมที่ไม่มีระดับและไม่ค่อยมีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญเพียรนัก

แต่สำหรับคนธรรมดาสามัญแล้วมีประโยชน์อย่างหาที่เปรียบมิได้ การสวมใส่เป็นเวลานานสามารถปรับปรุงร่างกายและขับไล่โรคภัยไข้เจ็บให้แข็งแรงได้

ศาสตราอาคมหยกอุ่นชนิดนี้มีชื่อว่า “หยกอายุวัฒนะ” ราคาไม่ถูกเลย สองชิ้นรวมกันใช้หินวิญญาณระดับต่ำไปสามร้อยก้อน

หลิวอวี้หยิบ “หยกอายุวัฒนะ” ออกมามอบให้แก่บุพการีทั้งสอง พร้อมกับบอกถึงสรรพคุณของมัน และให้ท่านทั้งสองสวมใส่ติดตัวไว้ตลอดเวลา

ทั้งสามคนพูดคุยกันจนดึกดื่น หลิวอวี้จึงกลับไปยังห้องของตนเอง

…

“สำนักคุ้มภัยเมฆาจร สี่ทะเลรุ่งเรืองสันติ” หลี่เถี่ยที่ขี่ม้านำหน้าขบวนคุ้มกันภัยตะโกนคำขวัญเสียงดังกังวาน

หลี่เถี่ยร่างสูงใหญ่กำยำ พลังลมปราณเต็มเปี่ยม เสียงตะโกนคำขวัญจึงดังสนั่น

ด้านหลังมีคนสี่คนแบกฆ้องยักษ์ ทุกครั้งที่หลี่เถี่ยตะโกนหนึ่งครั้ง คนตีฆ้องข้าง ๆ ก็จะตีฆ้องอย่างแรง เสียง “คราง” ดังไปไกลถึงครึ่งลี้

ขบวนคุ้มกันภัยทั้งขบวนประกอบด้วยรถม้ากว่าห้าสิบคัน และคนอีกหลายร้อยคน

บนรถม้าแต่ละคันบรรทุกสินค้าเต็มคันรถ บรรจุอยู่ในหีบคุ้มกันภัยขนาดใหญ่สิบกว่าใบซึ่งติดแถบผนึกไว้ ม้าสง่างามสูงใหญ่สี่ตัวลากยังรู้สึกเหนื่อย

ธงไหมของขบวนคุ้มกันภัยทั้งขบวนปลิวไสว ขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเป็นระเบียบ

นักท่องเที่ยวสองข้างทางหลวงเมื่อเห็นขบวนคุ้มกันภัยใหญ่ขนาดนี้ ต่างก็หยุดฝีเท้าหลีกทางให้ พลางคาดเดาในใจว่าขบวนคุ้มกันภัยนี้กำลังคุ้มกันของล้ำค่าอะไรอยู่

ขบวนใหญ่โตขนาดนี้ ช่างหาดูได้ยากจริง ๆ

อันที่จริงในหีบคุ้มกันภัยบรรจุไว้ด้วยก้อนหินล้วน ๆ ไม่มีค่าแม้แต่น้อย สำนักคุ้มภัยเมฆาจรออกคุ้มกันภัยปลอม เป็นการล่อเสือออกจากถ้ำ

“ท่านพ่อ ท่านว่าโจรกลุ่มนั้นจะติดกับหรือไม่เจ้าคะ” หลิวอิ๋งซึ่งสวมชุดมือคุ้มกันภัยสีเขียวจนดูตัวเล็กไปหน่อย เอ่ยถามหลิวชิงขณะขี่ม้าชั้นดีสีน้ำตาลแดง

“น้องอิ๋ง ค่ายพยัคฆ์ทมิฬต้องติดกับแน่ เมื่อเห็นขบวนคุ้มกันภัยคุ้มกันสินค้าล้ำค่ามากมายเช่นนี้ โจรกลุ่มนี้ปล้นบ้านปล้นเมือง ทำชั่วทุกอย่าง เนื้อที่มาส่งถึงปาก จะไม่กินได้อย่างไร วางใจเถิด” เตียวเหรินที่ร่างสูงใหญ่อยู่ข้าง ๆ ตอบกลับทันที

“อิ๋งเอ๋อร์ บนหีบคุ้มกันภัยติดแถบผนึกเงินหลวง คนที่มีเจตนาแอบแฝงมองดูแล้ว อาจจะเข้าใจผิดว่าสินค้าที่เราคุ้มกันคือเงินหลวง” ในฐานะหัวหน้ามือปราบเมืองทุ่งปอ เตียวอี้เทียน กล่าวว่าจะกวาดล้างโจรป่า จึงได้ขอแถบผนึกเงินหลวงเหล่านี้มาจากผู้ว่าการเมืองทุ่งปอ

“อิ๋งเอ๋อร์ เมื่อถึงเขาพยัคฆ์ลาย ต่อให้โจรกลุ่มนี้ไม่ติดกับและไม่มาปล้นขบวนสินค้า พวกเราก็จะข้ามเขาค้นป่าเพื่อหารังของพวกมันให้ได้ เพื่อแก้แค้นให้ท่านปู่ทั้งสองของเจ้า”

หลิวชิงสวมชุดรัดกุมหัวหน้าคุ้มกันภัยใหญ่สีดำ ดูน่าเกรงขาม ในมือถือกระบี่คุณธรรมสามฉื่อ ขี่ม้าสง่างามสีดำตัวสูงใหญ่พลางกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“เช่นนั้นก็ดี ถึงตอนนั้นข้าจะฆ่าโจรชั่วพวกนั้นด้วยมือของข้าเอง เลือดต้องล้างด้วยเลือด น้องชายถึงตอนนั้นเจ้าห้ามใจอ่อนนะ” หลิวอิ๋งขับม้ามาข้าง ๆ หลิวอวี้พลางกล่าวอย่างดุร้าย

“วางใจเถิด” หลิวอวี้สวมชุดมือคุ้มกันภัย ปะปนอยู่ในขบวนคุ้มกันภัยพลางตอบกลับอย่างมั่นใจ

“หัวหน้าคุ้มกันภัย ฟ้าจะมืดแล้ว วันนี้พวกเราพักที่เมืองด่านเนินปราการข้างหน้าเถิด” มือคุ้มกันภัยฝีมือดีคนหนึ่งเสนอต่อหลิวชิง

“แจ้งให้พี่น้องทุกคนเร่งฝีเท้า คืนนี้จะพักค้างคืนที่เมืองด่านเนินปราการ” หลิวชิงมองดูท้องฟ้าแล้วก็เห็นด้วย

อาทิตย์อัสดง เมฆที่อยู่ไกลออกไปถูกย้อมเป็นสีแดง ช่างงดงามยิ่งนัก

…

ถ้ำลึกลับแห่งหนึ่งในเขาพยัคฆ์ลาย คือรังของค่ายพยัคฆ์ทมิฬ

ปากถ้ำไม่ใหญ่นัก สูงเพียงหนึ่งคน กว้างสองคน นอกถ้ำมีวัชพืชและต้นไม้ขึ้นรกชัฏ ยากที่จะถูกคนพบเห็น

เมื่อเดินผ่านปากถ้ำไป ไม่นานก็จะเปิดโล่งขึ้นมาทันที ภายในถ้ำขุดเจาะเป็นถ้ำขนาดใหญ่กว้างขวางอย่างมาก

บนผนังหินสองข้างของถ้ำ ยังได้เจาะเป็นห้องหินทีละห้องสำหรับให้คนอยู่อาศัย

ภายในถ้ำมืดสลัวอย่างมาก มีเพียงคบเพลิงที่จุดไฟไว้หลายสิบด้ามเสียบอยู่สองข้างผนังหิน เปล่งแสงสีแดงเข้มออกมาตามสายลม

ในตอนนี้ภายในถ้ำคึกคักอย่างมาก เหล่าโจรป่านั่งกับพื้น ดื่มสุรากินเนื้อคำใหญ่ พูดคุยโอ้อวดกันอย่างสนุกสนาน

เฉาเค่อที่นั่งอยู่บนแท่นหินสูง มองดูน้อง ๆ หัวเราะคิกคักอยู่ข้างล่าง อารมณ์ดีอย่างมาก เขาหยิบถ้วยสีขาวบนโต๊ะขึ้นมาดื่ม “หนี่ว์เอ๋อร์หง” ที่หอมกรุ่นไปอึกหนึ่ง

เฉาเค่อคือหัวหน้าใหญ่ของค่ายพยัคฆ์ทมิฬ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อร้ายและอ้วนท้วนมาก เก้าอี้ไม้ไผ่ใต้ก้นของเขาส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด”

อาวุธที่ใช้คือกระบองหนามเหล็กดำที่หนักอึ้ง ฝีมือพอจะนับเป็นชั้นหนึ่งได้

หลายปีก่อน เฉาเค่อได้มาเป็นโจรที่เขาพยัคฆ์ลาย และตั้งตัวเป็นราชาแห่งภูเขา

เขาได้แต่ก่อเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ และหลบซ่อนไปทั่ว ตอนที่ลูกน้องโจรป่ามีมากที่สุดก็แค่ร้อยกว่าคน จะมีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์เช่นนี้ได้อย่างไร

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉาเค่อก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังห้องหินที่อยู่ลึกที่สุดในถ้ำ ที่นั่นเป็นที่อาศัยของผู้มีพระคุณของเขา ซึ่งเป็นบุคคลลึกลับที่เขาเรียกว่าผู้อาวุโสเฉิง

เฉาเค่อนึกขึ้นได้ว่านั่นคือวันหนึ่งเมื่อหลายเดือนก่อน ชายประหลาดคนหนึ่งสะพายวัตถุทรงกระบอกยาวขนาดใหญ่ที่คลุมด้วยผ้ากระสอบไว้ข้างหลัง บนใบหน้าสวมหน้ากากสีดำคล้ำมาที่ประตูแล้วบอกว่าจะขอเข้าร่วมค่าย

จากนั้นก็ใช้กระบี่เพียงดาบเดียวตัดโต๊ะหินตรงหน้าออกเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย

เฉาเค่อเห็นว่าคนผู้นี้มีพลังฝีมือลึกล้ำ จึงตกลงรับเขาไว้ด้วยความหวาดหวั่น

เฉาเค่อด้วยความรู้ตัวดี จึงยกตำแหน่งหัวหน้าค่ายให้ แต่กลับถูกบุคคลลึกลับผู้นี้ปฏิเสธ

โดยกล่าวว่าเขาจะอยู่ที่ค่ายไม่นาน ในไม่ช้าก็จะจากไปเอง

เมื่อค่ายมีสุดยอดฝีมือคนหนึ่งเข้าร่วม ความกล้าของเฉาเค่อก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เมื่อก่อนกล้าปล้นแค่ขบวนสินค้าเล็ก ๆ หรือคนเดินทางคนเดียว ตอนนี้ก็ลองปล้นฆ่าขบวนสินค้าใหญ่ ๆ ที่ผ่านไปมา

เพลงกระบี่ของบุคคลลึกลับนั้นล้ำเลิศ ทำให้ผู้คุ้มกันขบวนสินค้าบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก สามารถยึดขบวนสินค้าได้อย่างง่ายดาย

ค่ายพยัคฆ์ทมิฬที่ประสบความสำเร็จในการเปิดศึก จากนั้นก็ลงมืออย่างต่อเนื่อง ปล้นขบวนสินค้าใหญ่ ๆ ที่ผ่านไปมาหลายครั้ง ล้วนประสบความสำเร็จอย่างง่ายดาย สุดท้ายแม้แต่สำนักคุ้มกันภัยใหญ่ ๆ ที่ผ่านไปมาก็ไม่ปล่อยไป

(จบตอน)