บทที่ 15 เคลื่อนขบวนศพ

วันต่อมา ทั่วทั้ง “สำนักคุ้มภัยเมฆาจร” ต่างวุ่นวายอยู่กับการเตรียมงานศพในวันพรุ่งนี้ หลิวอวี้ไม่เข้าใจเรื่องราวทางโลกจึงช่วยอะไรไม่ได้ และได้แต่บำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง

ต่อมาถูกฮูหยินอ้ายเรียกไปข้างกายเพื่อพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

ระหว่างนั้น นางรู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับชีวิตการบำเพ็ญเซียนของหลิวอวี้บนเขาปราชญ์ทองคำอย่างมาก จึงถามไถ่อยู่บ่อยครั้ง หลิวอวี้เองก็ตอบทุกคำถามของมารดาผู้ใจดี

ยามค่ำคืน หลิวชิงพาหลิวอวี้ไปเคารพศพที่โถงวิญญาณ และกำชับเรื่องที่ต้องระวังในการเคลื่อนขบวนศพในวันพรุ่งนี้

ฟ้ายังไม่สาง ยามเหม่า ณ ประตูทิศตะวันตกของเมืองนพคุณธรรม มีเสียงดนตรีโศกเศร้าดังมาเป็นระลอก ตระกูลหลิวแห่ง “สำนักคุ้มภัยเมฆาจร” กำลังจัดขบวนแห่ศพ

ขบวนแห่ศพยาวเหยียดกำลังหยุดเตรียมการอยู่กับที่ กลางขบวนคือ “คณะแปดเซียน” ซึ่งวางโลงไม้แดงขนาดใหญ่เจ็ดใบ ภายในโลงไม่มีศพ มีเพียงเสื้อผ้าที่สวมใส่ในยามปกติและอาวุธที่ใช้ฝึกยุทธ์

ข้างโลงไม้แต่ละใบมีชายแปดคนสวมเสื้อคลุมไว้ทุกข์ผ้าป่านสีขาวยืนอยู่ นี่ก็คือ “แปดเซียน” ในโลกิยะ ผู้นำคณะแปดเซียนผมขาวที่อยู่หน้าสุด เริ่มขับขานบทสวดบูชาเสียงดังว่า

“ท่านเซียนผู้ล่วงลับ ฟ้าดินเปิดทาง วันดีฤกษ์งามยามดี บรรพชนตลอดชีวิตบุญวาสนาดี วันนี้ขี่นกกระเรียนขึ้นสู่สวรรค์ บุตรชายกตัญญูถือไม้เท้าเจ้าภาพ สวมผ้าป่านไว้ทุกข์เฝ้าข้างกายวิญญาณ บุตรสาวและสะใภ้กตัญญูสวมชุดไว้ทุกข์ รำลึกถึงญาติผู้ใหญ่ร้อยชั่วอายุคนยากจะลืมเลือน เหล่าแปดเซียนพร้อมใจกันผูกราชรถวิญญาณ เชือกดอกไม้บนโลงทองคำ นกกระเรียนขาวกางปีกตั้งอยู่หัวโลง ธงทิวปลิวไสวอยู่เบื้องหน้า ญาติสนิทมิตรสหายมาส่งศพ คุ้มกันร่างเซียนสู่แดนสุขาวดี แปดเซียนแปดเซียน ฟังคำข้ากล่าว ดื่มสุราของเจ้าภาพแล้ว แบกราชรถวิญญาณต้องมั่นคง อย่าได้กล่าวว่าเป็นบิดามารดาของผู้อื่น ประหนึ่งเป็นพ่อแม่ของตนเอง เลี้ยวลดคดเคี้ยว ทุกคนปรึกษาหารือ ขึ้นเนินลงเขา อย่าได้ตื่นตระหนก ข้ามคูผ่านช่องว่าง ระวังป้องกัน ส่งถึงที่หมายอย่างปลอดภัย โลงทองคำวางลงตรงกลาง ฮวงจุ้ยมงคลผู้มีบุญมาถึง ลูกหลานมีความสุขยืนยาวหมื่นปี ลูกหลานกตัญญูนำทางไปข้างหน้า เหล่าแปดเซียนพร้อมใจกันยกขึ้น โฮ่”

ผู้นำผมขาวทุกครั้งที่ขับขานจบหนึ่งประโยค เหล่าแปดเซียนที่เหลือก็จะขานรับว่า “โฮ่”

สุดท้ายพร้อมกับเสียง “โฮ่” ที่ดังกระหึ่ม แปดเซียนก็เตะม้านั่งยาวใต้โลงล้มลง แล้วยกโลงศพขึ้นเริ่มออกเดินทาง

หลิวอวี้ในฐานะหลานชายอาวุโสที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวของตระกูล สวมชุดไว้ทุกข์ผ้าป่านสีขาวบริสุทธิ์ ในมือถือ “ธงนำวิญญาณ” สีขาวขนาดใหญ่ เดินนำหน้าขบวนแห่ศพ

ด้านหลังมีลูกหลานญาติห่าง ๆ หลายคนถือ “ผ้ายันต์เรียกวิญญาณ” เดินตามมาติด ๆ

ถัดไปคือกลุ่มญาติสนิทมิตรสหายที่นำโดยหลิวชิง ในกลุ่มญาติมิตร ญาติฝ่ายหญิงต่างน้ำตานองหน้า ร้องไห้โฮ ในจำนวนนั้นฮูหยินหวังและฮูหยินซ่งร้องหนักที่สุด ทั้งสองคนเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ โดยมีบุตรสาวของตนประคองอยู่

ด้านหลัง “คณะแปดเซียน” คือวงดนตรีโศกเศร้าที่ตีฆ้องตีกลอง ตามด้วยคนรับใช้จำนวนมากที่ถือพวงหรีด ธูปเทียน วังที่พับจากกระดาษ ม้าสง่างาม อัญมณี ทองเงิน และท้ายสุดคือคนรับใช้สี่คนที่โปรยกระดาษเงินกระดาษทอง

ขบวนแห่ศพทั้งสายราวกับมังกรยักษ์สีขาว ภายใต้การนำของหลิวอวี้เคลื่อนไปยังเนินพันสุสานทางทิศตะวันตกของเมือง หลิวอวี้ที่เดินอยู่หน้าสุดถูกบรรยากาศที่โศกเศร้าอย่างที่สุดนี้ครอบงำจนขอบตาแดงเล็กน้อย

ในหัวอดคิดไม่ได้ว่า หากการบำเพ็ญเพียรของตนเองไม่เกิดผล หลังจากร้อยปีไปแล้วก็คงจะถูกญาติมิตรส่งศพเช่นนี้เหมือนกัน

เมื่อคิดว่าตนเองนอนตัวเย็นเฉียบอยู่ในโลงไม้ถูกคนหามไปยังสุสาน ความเย็นเยือกสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากในใจ ทำให้หลิวอวี้อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นขึ้นมา

หรือมิฉะนั้นก็ตายอย่างไร้ที่ฝังในการต่อสู้กับผู้อื่น

“ไม่ ข้าจะไม่ตายเหมือนคนธรรมดาเช่นนี้เด็ดขาด ไม่ว่าเส้นทางแห่งชีวิตอมตะจะคดเคี้ยวและอันตรายเพียงใด แม้จะเหลือแต่เถ้ากระดูก ก็ไม่สามารถขวางกั้นตนเองจากการไขว่คว้าผลแห่งเต๋าอมตะได้” หลิวอวี้กัดฟันตัดสินใจแน่วแน่ในใจว่าจะต้องต่อสู้เพื่อวาสนาเซียนอันเลือนรางนั้น

หลังจากขบวนแห่ศพมาถึงเนินพันสุสาน ก็เริ่มทำพิธีฝังศพ พิธีการทั้งหมดสง่างาม ซับซ้อน และใช้เวลานาน

ระหว่างนั้นหลิวอวี้หาเวลาว่างไปสอบถามบิดา แล้วจึงมายังหลุมศพแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล เมื่อมองดูหลุมศพที่อ้างว้างนี้ ในใจของหลิวอวี้ก็รู้สึกเศร้าโศกอย่างหาที่เปรียบมิได้

หลุมศพทั้งหลังกินพื้นที่กว้างใหญ่ สร้างจากอิฐดินสีเขียวก่อขึ้นเป็นเนินเขาเล็ก ๆ เมื่อเทียบกับหลุมศพที่เป็นเพียงกองดินเล็ก ๆ ข้าง ๆ แล้ว ดูโอ่อ่าอย่างมาก

แต่รอบ ๆ หลุมศพดินมีวัชพืชขึ้นอยู่บ้าง ทำให้ดูรกร้างไปหน่อย

หน้าหลุมศพมีป้ายหินสีดำขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนป้ายหินสลักไว้ว่า สุสานของบิดาผู้เป็นที่รัก หลิวลี่

บุตรชาย หลิวเซี่ยว หลิวเจี๋ย หลิวชิง สร้าง

หลิวอวี้คุกเข่าลงข้างหน้า ปักธูปยาวในมือลงหน้าหลุมศพ จากนั้นก้มศีรษะลงกราบ

ในใจพึมพำว่า ท่านปู่ หลานชายหลิวอวี้ขอสาบาน จะไม่ทำให้ความหวังอันยิ่งใหญ่ของท่านต้องผิดหวัง จะก้าวเดินบนเส้นทางแห่งชีวิตอมตะอันยาวไกล และจะไม่ยอมแพ้ตลอดไป

หลังจากกราบไหว้แล้ว หลิวอวี้ก็ค่อย ๆ ลุกขึ้น ทำความสะอาดวัชพืชรอบ ๆ หลุมศพ

หลังจากทำพิธีฝังศพเสร็จ ก็เป็นเวลาเที่ยงวัน ญาติมิตรของตระกูลหลิวต่างรีบกลับไปยังสำนักคุ้มภัยเมฆาจร

ที่ลานกว้างของสำนักคุ้มภัยเมฆาจรจัดโต๊ะอาหารไว้กว่าร้อยโต๊ะ เลี้ยงรับรองญาติมิตรและเพื่อนบ้าน

งานศพจัดขึ้นตลอดทั้งวัน จนกระทั่งดึกดื่นจึงสิ้นสุดลง ในสวนที่เงียบสงัดยามดึก ยังคงมีเสียงร้องไห้ดังมาประปราย

หลายวันหลังจากงานศพ หลิวชิงก็เริ่มลงมือเตรียมการเพื่อแก้แค้น

หลังจากสองพ่อลูกปรึกษากันแล้ว ก็ตัดสินใจแสร้งทำเป็นออกคุ้มกันภัยอีกครั้ง ผ่านเขาพยัคฆ์ลาย โดยทำให้ดูยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อน เพื่อล่อให้ค่ายพยัคฆ์ทมิฬมาปล้นขบวนสินค้า

เพราะโจรป่ากลุ่มนี้เจ้าเล่ห์อย่างมาก แม้แต่ทางการก็หาที่ตั้งของพวกมันไม่เจอ ทำได้เพียงล่อเสือออกจากถ้ำ

หลายวันต่อมา หลิวชิงได้ไปเยี่ยมเยียนมือคุ้มกันภัยที่เหลืออยู่ของสำนักคุ้มภัยเมฆาจร เพื่อเชิญชวนให้พวกเขาออกคุ้มกันภัยด้วยกัน แต่มือคุ้มกันภัยส่วนใหญ่ต่างหาเหตุผลต่าง ๆ นานามาปฏิเสธ

ในใจของหลิวชิงอดไม่ได้ที่จะด่าทอพวกเนรคุณเหล่านี้ สำนักคุ้มภัยเมฆาจรคอยค้ำจุนชีวิตที่มั่งคั่งของพวกเขามาโดยตลอด พอมีอันตรายก็พากันหดหัวเป็นเต่า

คนเหล่านี้กลัวยอดฝีมือลมปราณก่อกำเนิดในค่ายพยัคฆ์ทมิฬ คิดว่าไปครั้งนี้ก็เท่ากับไปตายเปล่า

ถึงแม้หลิวชิงจะบอกว่าบุตรชายของตนหลิวอวี้ก็เป็นยอดฝีมือลมปราณก่อกำเนิด คนเหล่านี้ก็ยังคงปฏิเสธ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เชื่อ เรื่องนี้ทำให้หลิวชิงโกรธจนแทบบ้า

เพราะหากจำนวนคนในการออกคุ้มกันภัยครั้งนี้น้อยเกินไป ก็จะไม่ยิ่งใหญ่พอที่จะบรรลุผลในการล่อเสือออกจากถ้ำได้

“ท่านพ่อ ลูกยังเด็ก พวกเขาไม่เชื่อก็เป็นเรื่องปกติ ท่านเชิญพวกเขามาพบกันที่สำนักคุ้มภัยเมฆาจรในวันพรุ่งนี้เถิด ถึงตอนนั้นลูกจะลงมือต่อหน้าพวกเขาเอง คาดว่าพวกเขาคงจะไม่ปฏิเสธอีก” เมื่อได้ยินบิดาระบายความทุกข์ หลิวอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

“ก็ได้ พรุ่งนี้พ่อจะส่งคนไปเชิญพวกเขามา อวี้เอ๋อร์ ลำบากเจ้าแล้ว” หลิวชิงได้ยินคำพูดของหลิวอวี้ คิดอยู่ครู่หนึ่งก็เห็นว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้น

…

“พี่หลี่เถี่ย ท่านก็มาด้วยหรือ” ชายวัยกลางคนในชุดมือคุ้มกันภัยคนหนึ่งทักทายชายฉกรรจ์ร่างกำยำหัวเสือตาโคที่อยู่ข้าง ๆ

“พี่หวังหมิง ท่านก็มาไม่ใช่หรือ ข้าก็แค่มาดูความสนุกสนาน ถือเสียว่ามาพบปะพี่น้องทุกคน” ชายฉกรรจ์ผู้นั้นตอบกลับเสียงห้าว

“พี่หลี่พูดถูก ข้าว่าสำนักคุ้มกันภัยก็ใกล้จะยุบแล้ว หัวหน้าคุ้มกันภัยหลิวยังอวดอ้างว่าคุณชายน้อยของตนเป็นยอดฝีมือลมปราณก่อกำเนิด เฮะ ๆ เมื่อก่อนไม่ได้บอกว่าเป็นบัณฑิตหรอกหรือ” มือคุ้มกันภัยคนหนึ่งที่กอดกระบี่ยาวอยู่ข้าง ๆ ตอบกลับอย่างเย็นชา

“ข้าก็ไม่เชื่อ แต่ถือเสียว่าไว้หน้าหัวหน้าคุ้มกันภัยหลิวสักครั้ง หัวหน้าคุ้มกันภัยฮั่วแห่งสำนักคุ้มกันภัยประกาศิตทางทิศใต้ของเมืองเชิญข้าไปที่นั่น พวกท่านมีที่ไปดี ๆ หรือไม่ หากไม่มี สำนักคุ้มกันภัยประกาศิตก็ยังขาดคนอยู่” มือคุ้มกันภัยแซ่หวังยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ที่ลานกว้างของสำนักคุ้มภัยเมฆาจร มีมือคุ้มกันภัยหลายสิบคนรวมตัวกันอยู่ พูดคุยกันเซ็งแซ่จอแจ เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยจะเห็นหัวหน้าคุ้มกันภัยใหญ่อย่างหลิวชิงอยู่ในสายตานัก

หลิวอวี้มองดูภาพความวุ่นวายเบื้องล่าง ในใจอดรู้สึกหงุดหงิดไม่ได้

(จบตอน)