บทที่ 9 ตำหนักหินเหลือง

ภายในโถงใหญ่ของตำหนักหินเหลืองมีคนอยู่เกือบร้อยคน กำลังต่อแถวรอแลกเปลี่ยนหินวิญญาณ

โถงใหญ่กว้างขวางมาก ด้านซ้ายเป็นพื้นที่พักผ่อน มีโต๊ะเก้าอี้ไม้แดงวางอยู่หลายสิบชุด พร้อมด้วยชุดน้ำชาและของว่างอันงดงาม

ตรงข้ามประตูหลักคือเคาน์เตอร์ซึ่งประกอบด้วยหน้าต่างแปดบาน หน้าต่างแต่ละบานมีแถวยาวเหยียด แต่กลับไม่มีเสียงดังจอแจเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อย

ต้องรู้ว่าตำหนักหินเหลืองแห่งนี้คือสาขาใหญ่ของโรงรับแลกวิญญาณบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานระดับสูงคอยดูแลอยู่ ไม่มีใครกล้ามาก่อเรื่องที่นี่

ในมือของหลิวอวี้ถือตั๋ววิญญาณใบหนึ่ง กำลังต่อแถวรอแลกหินวิญญาณอยู่ในตำหนักหินเหลือง ตั๋ววิญญาณในมือคือยันต์กระดาษสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีน้ำเงิน

ด้านหลังพิมพ์รูปภูเขาสูงใหญ่ตระหง่านราวกับมีชีวิต ซึ่งคล้ายกับเขาปราชญ์ทองคำอย่างที่สุด ส่วนด้านหน้าพิมพ์ตัวอักษรและอักขระอาคมบางอย่าง ดูงดงามประณีตมาก

โรงรับแลกวิญญาณบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ออกตั๋ววิญญาณทั้งหมดสี่ชนิด โดยแยกแยะด้วยสี่สีคือ ม่วง เหลือง น้ำเงิน และเขียว

ตั๋ววิญญาณสีเขียวเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน ตั๋ววิญญาณสีน้ำเงินมีมูลค่าหนึ่งพันก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ ส่วนตั๋ววิญญาณสีเหลืองยิ่งล้ำค่าขึ้นไปอีก โดยมีมูลค่าหนึ่งหมื่นก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ

ตั๋ววิญญาณสีม่วงนั้นหายากมากและปรากฏให้เห็นน้อยครั้ง มีมูลค่าหนึ่งล้านก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ เทียบเท่ากับปริมาณสำรองของเหมืองหินวิญญาณขนาดเล็กแห่งหนึ่ง น้อยคนนักที่จะเก็บหินวิญญาณจำนวนมากเช่นนี้ในคราวเดียว

คุณภาพของหินวิญญาณก็มีการแบ่งแยกเช่นกัน ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือหินวิญญาณระดับต่ำ

นอกจากหินวิญญาณระดับต่ำแล้ว ยังมีหินวิญญาณระดับกลางและหินวิญญาณระดับสูงอีกสองชนิด

หินวิญญาณระดับต่ำและหินวิญญาณระดับกลางแยกแยะได้ง่ายมาก เพราะหินวิญญาณระดับต่ำไม่เพียงแต่มีปราณวิญญาณน้อย แต่ยังมีเพียงสีขาวสีเดียว

ส่วนหินวิญญาณระดับกลางแบ่งออกเป็นห้าสีคือ ทอง เขียว น้ำเงิน แดง และเหลือง แต่ละสีสอดคล้องกับคุณสมบัติของปราณวิญญาณห้าธาตุ

เช่น หินวิญญาณระดับกลางธาตุไฟจะมีสีแดงเพลิงทั้งก้อน ภายในหินวิญญาณมีปราณวิญญาณธาตุไฟอยู่เป็นจำนวนมาก ไม่มีปราณวิญญาณธาตุอื่น จึงมีความบริสุทธิ์สูง

ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณธาตุไฟสามารถดูดซับโดยตรงอย่างรวดเร็วเพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรปกติ ผลลัพธ์ชัดเจนเป็นอย่างมาก ดีกว่าโอสถวิเศษและสมุนไพรบางชนิดเสียอีก

เหตุที่หินวิญญาณระดับต่ำเป็นสีขาว ก็เพราะปราณวิญญาณที่อยู่ภายในนั้นสับสนปนเปกันเกินไป

ภายในหินวิญญาณระดับต่ำมีปราณวิญญาณห้าธาตุที่แตกต่างกันอยู่ ปริมาณของแต่ละธาตุก็แตกต่างกัน มีมากบ้างน้อยบ้าง การดูดซับโดยตรงเพื่อใช้บำเพ็ญเพียรจึงให้ผลลัพธ์ที่แย่อย่างที่สุด

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรจึงมักจะใช้หินวิญญาณระดับต่ำในมือไปแลกซื้อโอสถในตลาด แล้วบำเพ็ญเพียรผ่านการรับประทานโอสถเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝน

ในตลาด หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนสามารถแลกหินวิญญาณระดับต่ำได้ห้าร้อยก้อน จะเห็นได้ถึงความแตกต่างระหว่างกัน

และก็มีคนไม่มากนักที่เต็มใจจะใช้หินวิญญาณระดับกลางในมือไปแลกเป็นหินวิญญาณระดับต่ำโดยตรง

เพราะหินวิญญาณระดับกลางไม่เพียงแต่ใช้บำเพ็ญเพียรได้ผลดีเยี่ยม แต่ยังมีความสำคัญอย่างมากในด้านอื่น ๆ เช่น การหลอมศาสตราอาคมและค่ายกลอาคม ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่หินวิญญาณระดับต่ำจะเทียบได้

หินวิญญาณระดับสูงยิ่งหายากขึ้นไปอีก หลิวอวี้ไม่เคยเห็นมาก่อน จึงไม่รู้ว่ามีความลี้ลับอะไรบ้าง แต่คาดว่าปราณวิญญาณที่บรรจุอยู่จะต้องน่าทึ่งอย่างมาก ทั้งยังได้ยินว่ามีสรรพคุณน่าอัศจรรย์นานาชนิด

“รบกวนช่วยข้าผู้น้อยแลกเป็นหินวิญญาณด้วยขอรับ” ในที่สุดก็ถึงคิวของหลิวอวี้ เขายื่นตั๋ววิญญาณในมือให้กับพนักงานต้อนรับของโรงรับแลกวิญญาณที่นั่งอยู่ด้านในหน้าต่าง

“สหายท่านนี้ โปรดรอสักครู่” หญิงสาวที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์หน้าต่างเป็นหญิงสาวหน้าตางดงาม สวมชุดพิธีการสีแดง นางรับตั๋ววิญญาณไปพร้อมรอยยิ้ม แล้วตอบกลับด้วยเสียงใสกังวานราวกับนกขมิ้น ทำเอาหลิวอวี้อดรู้สึกดีไม่ได้

หญิงสาวหน้าตายิ้มแย้มผู้นี้ก็เป็นศิษย์นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน คาดว่าคงเป็นเพราะภารกิจของสำนัก จึงถูกส่งมาเป็นพนักงานต้อนรับของโรงรับแลกวิญญาณที่นี่

หลิวอวี้อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่า เป็นศิษย์ในสำนักเหมือนกัน เหตุใดการปฏิบัติจึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเช่นนี้

ตนเองกลับถูกส่งไปยังดินแดนทุรกันดาร เพื่อไปเป็น ‘ปรมาจารย์สวรรค์’ บ้าบออะไรนั่น จนถึงบัดนี้หลิวอวี้ก็ยังไม่อยากจะเชื่อ รู้สึกว่ามันไม่จริงเลย

ตำแหน่งพนักงานต้อนรับของโรงรับแลกวิญญาณนี้เป็นตำแหน่งที่ดีอย่างมาก ทั้งสบายและสุขสงบ

เวลาภารกิจในแต่ละวันก็ไม่นาน แต่แต้มอุทิศของสำนักที่ให้เป็นรางวัลกลับไม่น้อยเลย ทำให้ศิษย์ในสำนักหลายคนอิจฉาอย่างมาก

แต่ข้อกำหนดสำหรับตำแหน่งนี้เข้มงวดมาก คือต้องการเพียงสตรี ต้องมีหน้าตางดงามน่ารัก และเสียงยังต้องใสกังวานน่าฟัง

ข้อกำหนดเหล่านี้ทำให้ศิษย์ชายจำนวนนับไม่ถ้วนรู้สึกไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสาขาใหญ่ของโรงรับแลกวิญญาณบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ในเมืองพักเซียน ข้อกำหนดด้านรูปโฉมของศิษย์หญิงยิ่งพิถีพิถันมากขึ้น

ข้อกำหนดเหล่านี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เพราะสตรีที่อ่อนเยาว์และงดงามจะทำให้ลูกค้ารู้สึกเบิกบานใจ และทำให้เกิดความรู้สึกที่ดีต่อโรงรับแลกวิญญาณ

ในขณะเดียวกัน ศิษย์หญิงทำงานอย่างรอบคอบ การทำงานในโรงรับแลกวิญญาณต้องมีสมาธิจดจ่อ ไม่สามารถผิดพลาดได้แม้แต่น้อย

พลันเห็นสตรีชุดแดงรับตั๋ววิญญาณแล้ว วางราบลงบนแผ่นหยกชิ้นหนึ่งบนเคาน์เตอร์หน้าต่าง

แผ่นหยกเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสบางอย่างยิ่ง ทั้งแผ่นเป็นสีขาวนวล เปล่งแสงนวลจาง ๆ หลังจากวางตั๋ววิญญาณลงไป มุมทั้งสี่ของแผ่นหยกก็เปล่งแสงสีเขียวออกมา

แท้จริงแล้วนี่คือศาสตราอาคมเสริมสำหรับตรวจสอบความจริงเท็จของตั๋ววิญญาณ ชื่อว่าจานหยกตรวจสอบตั๋ว

เพราะมีผู้ร้ายบางคนเพื่อหวังผลกำไร จะทำตั๋ววิญญาณปลอมที่เหมือนจริงขึ้นมาเป็นพิเศษ จึงได้สร้างศาสตราอาคมประเภทนี้ขึ้นมาโดยเฉพาะ

สตรีผู้นั้นมองแผ่นหยกแวบหนึ่ง จากนั้นตะโกนเข้าไปข้างในว่า “ศิษย์น้องหลี่ นำหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนมา”

“ศิษย์พี่ บำเพ็ญเพียรอยู่ที่ลานไหนหรือเจ้าคะ ปกติเหมือนจะไม่เคยเห็นเลย” สตรีผู้นั้นเห็นหลิวอวี้สวมชุดนักพรตของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ จึงเอ่ยปากถาม

สัญลักษณ์ที่ชัดเจนที่สุดของชุดนักพรตนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ คือที่หน้าอกปักอักษร ‘เซิ่ง’ สีทองตัวใหญ่ไว้ โดดเด่นอย่างมาก

“ไม่กล้ารับคำว่าศิษย์พี่ ข้าผู้น้อยนามว่าหลิวอวี้ กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ลานฝึกปราณพฤกษา ปกติไม่ชอบไปไหนมาไหนขอรับ” หลิวอวี้อยู่ในวัยแตกเนื้อหนุ่ม เมื่อถูกสตรีเสียงหวานหน้าตางดงามตรงหน้าถาม ก็ตอบกลับไปโดยไม่ทันคิด

ปกติหลิวอวี้ไม่ค่อยมีโอกาสได้พูดคุยกับหญิงสาว ในตอนนี้ในใจจึงรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

“โอ้…” สตรีตรงข้ามเพิ่งจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ด้านหลังก็มีศิษย์ชายในสำนักหลายคนกำลังยกถาดหยกเดินมา

บนถาดหยกวางหินวิญญาณเรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ หินวิญญาณระดับต่ำก้อนหนึ่งมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของนิ้วก้อย เป็นรูปสี่เหลี่ยมรีคล้ายหยก

หินวิญญาณเรียงเป็นแถวเปล่งแสงนวลบางเบา ดูน่าหลงใหลเป็นพิเศษ

“ศิษย์พี่ หินวิญญาณของท่านทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ท่านตรวจนับดูเถอะ” เมื่อถาดหยกทั้งห้าใบถูกวางลงบนเคาน์เตอร์หน้าต่าง สตรีผู้นั้นก็พูดอย่างสุภาพ

“ขอรับ” หลิวอวี้ตรวจนับอย่างรวดเร็ว บนถาดหยกแต่ละใบวางหินวิญญาณระดับต่ำไว้สองร้อยก้อนอย่างเป็นระเบียบ มองปราดเดียวก็เห็นได้ชัด ไม่ยากที่จะนับ หลังจากนับเสร็จ หลิวอวี้ก็ค่อย ๆ เก็บใส่ถุงเก็บของที่พกติดตัว

ฟางหลันหลันมองชายหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านตรงหน้าที่กำลังเก็บหินวิญญาณใส่ถุงเก็บของ ในใจคาดเดาว่านี่คงเป็นศิษย์สายตรงของผู้ดูแลคนใดในสำนัก หรือเป็นทายาทของผู้อาวุโสท่านใด เหตุใดปกติไม่เคยเห็นหน้า

การที่ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณสามารถมีหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนได้ นับว่าร่ำรวยอย่างมาก จึงอดไม่ได้ที่จะทำให้คนอื่นจินตนาการไปต่าง ๆ นานา

ศิษย์ที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ต่างคาดเดาว่าหลิวอวี้เป็นใครกันแน่ และรู้สึกอิจฉาอย่างมาก

ไม่มีทางคาดคิดได้เลยว่าหลิวอวี้เป็นเพียงคนไม่มีภูมิหลังใด ๆ แม้กระทั่งในอีกไม่นานก็จะถูกส่งไปยังโลกิยะแล้ว

ฟางหลันหลันมีคุณสมบัติยอดเยี่ยมเป็นรากวิญญาณเดี่ยวธาตุน้ำ หลังจากขึ้นเขามาบำเพ็ญเพียรกว่าสิบปี ปัจจุบันอายุยี่สิบห้าปี ระดับพลังบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

ชาติกำเนิดธรรมดา บิดามารดาต่างเป็นคนธรรมดา ทุกสิ่งล้วนอาศัยความพยายามของตนเอง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนับว่าไม่ช้า

แต่เมื่อถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดแล้ว ความก้าวหน้าของระดับพลังกลับช้าลงอย่างมาก สาเหตุหลักคือขาดแคลนหินวิญญาณอย่างหนัก ในตัวมีหินวิญญาณไม่ถึงร้อยก้อน แม้แต่ถุงเก็บของขั้นต้นก็ยังไม่มี

เมื่อเห็นหลิวอวี้มีระดับพลังต่ำกว่าตนเอง แต่กลับมีหินวิญญาณมากมายเช่นนี้ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในชาติกำเนิดของตนเอง ที่ไม่มีที่พึ่งพิง

(จบตอน)