บทที่ 18 ชะตากรรมของบุตรแห่งบาอัลล้วนจบไม่สวย

บทที่ 18 ชะตากรรมของบุตรแห่งบาอัลล้วนจบไม่สวย

บนชั้นบนสุดของโรงแรมเฟรนด์ลี่อาร์ม เถ้าแก่โนมเปิด "ห้องสวีทราชา" ไว้สำหรับการประชุมวางแผนกลยุทธ์โดยเฉพาะ

"คุณมิเรอร์ และคุณร็อดฮาร์ท พวกคุณก็รู้ว่าฉันไม่ชอบงานเอกสารยุ่งยาก แต่เรื่องที่เกิดขึ้นใต้เฟรนด์ลี่อาร์ม ซึ่งเกี่ยวข้องกับ มายด์เฟลเยอร์ และ เทพแห่งการฆาตกรรม บาอัล นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง และต้องรายงานรายละเอียดทุกอย่างกลับไปยังศูนย์บัญชาการเฟลมมิ่งฟิสต์..."

เสียงรองเท้าเกราะเหล็กกระทบพื้นดังตึกตั๊ก ลิอาน่าเดินวนไปมา พลางแจ้งจุดประสงค์ของการประชุมเล็กๆ ครั้งนี้

อาลักษณ์ของเฟลมมิ่งฟิสต์นั่งรออยู่ที่โต๊ะ กระดาษ หมึก และปากกาขนนกวางพร้อม รอให้ผู้บังคับบัญชาสรุปความเห็นเสร็จก่อนจึงจะลงมือเขียน

ชื่อเสียงเรื่องความเถรตรงและฝีมือการรบอันดุดันของ ลิอาน่า พอตเตอร์ เลื่องลือไปทั่วกองทัพ อาลักษณ์จึงนั่งหลังตรงเป๊ะ ไม่กล้าอู้งานแม้แต่วินาทีเดียว

ตรงกันข้าม มาร์วินทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวมนุ่มๆ นอนเอกเขนกในท่าที่สบายที่สุด

"คุณมิเรอร์ คุณมีความเห็นว่ายังไง?" ลิอาน่าหันไปมองเถ้าแก่โนมก่อน

หากเขาเป็นเพียงเจ้าของโรงแรมเฟรนด์ลี่อาร์ม เถ้าแก่โนมคงไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วมประชุมระดับนี้

แต่ชื่อเสียงอันโด่งดังของตระกูลมิเรอร์ที่สั่งสมมาตั้งแต่ยุคแห่งความวุ่นวาย และความสัมพันธ์อันดีกับพวก ฮาร์เปอร์ เป็นปัจจัยที่ลิอาน่าต้องนำมาพิจารณา

หากสามารถใช้เรื่องแผนร้ายของมายด์เฟลเยอร์เพื่อดึงขุมกำลังนี้มาเป็นพวกได้ สถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลพอตเตอร์ก็จะดีขึ้นมาก

โนมหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงหกสิบปี ไม่ทันเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองของทหารมนุษย์วัยสี่สิบกว่า

เขากำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ "เจ้ามายด์เฟลเยอร์และสมุนของมันต้องตาย! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร การที่พวกมันกล้ามาเล็งเป้าที่เฟรนด์ลี่อาร์ม เท่ากับประกาศศัตรูกับข้า—และที่สำคัญกว่านั้น คือกับพ่อแม่ข้า!

ยิ่งไปกว่านั้น ข้ารับปากมาร์วินไปแล้วว่าจะขอให้พ่อช่วย ให้เพื่อนผู้ทรงพลังมาช่วยเฝ้าระวังที่เฟรนด์ลี่อาร์ม

พันเอก ท่านแค่ระบุข้อเท็จจริงลงในรายงานก็พอ แน่นอนว่าการเลือกใช้คำอาจต้องพิถีพิถันหน่อย เพื่อให้พวกขุนนางในบัลเดอร์สเกตเข้าใจถึงความเร่งด่วนของเรื่องนี้

มายด์เฟลเยอร์ส่งสมุนที่ซื่อสัตย์ที่สุด ลับที่สุด และน่ากลัวที่สุดอย่าง เครเนียมแรท มาซุ่มอยู่ใต้เฟรนด์ลี่อาร์ม มันต้องวางแผนการใหญ่บางอย่างอยู่แน่ๆ!"

มาร์วินเสริมขึ้นมา "แผนการที่ว่านี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกี่ยวข้องกับมรดกของบาอัล เฟรนด์ลี่อาร์มเคยเป็นฐานที่มั่นของสาวกบาอัล เรื่องนี้ต้องระบุให้ชัดเจนในรายงาน

ผมสงสัยว่ามายด์เฟลเยอร์ต้องการใช้พลังของบาอัล หรือเลวร้ายกว่านั้น—กองกำลังชั่วร้ายสองกลุ่มนี้อาจจับมือเป็นพันธมิตรกัน"

ความจริงแล้ว มาร์วินไม่เชื่อหรอกว่ามายด์เฟลเยอร์จะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเทพแห่งการฆาตกรรม

เขาแค่ "ปั่นกระแสความกลัว" เท่านั้น

เจ้าพวกหัวปลาหมึกผิวสีม่วงจากต่างมิตินี้ หากต้องการขยายเผ่าพันธุ์ จำเป็นต้องฝัง ลูกอ๊อดมายด์เฟลเยอร์ (Mind Flayer Tadpole) เข้าไปในร่างกายของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา

ขณะที่เจ้าลูกอ๊อดอ้วนพีและชั่วร้ายพวกนี้กัดกินสมองของโฮสต์และค่อยๆ กลายร่าง พวกมันจะลบตัวตนและวิญญาณของโฮสต์ทิ้งไปอย่างสมบูรณ์

เป็นที่รู้กันดีว่าในพหุจักรวาลที่เฟรุนตั้งอยู่ ตัวตนชั้นสูงที่ถือครองพลังศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าจะเป็นทวยเทพหรือปีศาจ ต่างมีความต้องการวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอย่างมาก

การที่มายด์เฟลเยอร์ขยายพันธุ์ด้วยการกินวิญญาณ เท่ากับเป็นการทำลายรากฐานของเหล่าทวยเทพในเฟรุนโดยตรง

ต่อให้เหล่าทวยเทพจะตบตีกันเองทุกวันจนไม่มีเวลามาจัดการมายด์เฟลเยอร์ แต่ก็ไม่มีเทพองค์ไหนยอมร่วมมือกับพวกมันแน่

เหตุผลที่มาร์วินลากชื่อบาอัลเข้ามา ก็เพื่อฉวยโอกาสจากความหวาดกลัวที่บัลเดอร์สเกตมีต่อเทพแห่งการฆาตกรรมล้วนๆ

ใน ยุคแห่งความวุ่นวาย (Time of Troubles) เมื่อร้อยกว่าปีก่อน เนื่องจากการถูกขโมยแผ่นจารึกแห่งโชคชะตา เหล่าทวยเทพจึงถูกเทพสูงสุด 'เอโอ' (Ao) เนรเทศลงมายังโลกวัตถุ (Prime Material Plane) ให้เดินดินในร่างมนุษย์

บาอัลหยั่งรู้ถึงความตายของตนล่วงหน้า จึงเริ่มวางแผนไว้ก่อน โดยการหว่านเชื้อสายไว้ในโลกมนุษย์อย่างมหาศาล และวางแผนให้ลูกหลานกึ่งเทพจำนวนมากของตนสืบทอดหน้าที่แห่งการฆ่าฟัน สั่งสมพลังศักดิ์สิทธิ์ผ่านการฆ่าพี่น้องร่วมสายเลือด และสุดท้ายก็จะชุบชีวิตตัวเองขึ้นมา

ต่อมา บาอัลตายด้วยคมดาบของ ไซริก (Cyric)

แผนการคืนชีพผ่านสายเลือดของบาอัลจึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ในบรรดาบุตรแห่งบาอัล (Bhaalspawn) จำนวนมาก มีชายหนุ่มคนหนึ่งชื่อ ชาเนม (Chanem หรือในจักรวาลหลักคือ Abdel Adrian) เลือกที่จะต่อต้านชะตากรรมที่บิดาเทพเจ้ากำหนดไว้

ท้ายที่สุด ชาเนมก็เอาชนะ ซาเรวอก (Sarevok) และกองทัพบุตรแห่งบาอัลคนอื่นๆ ทำลายบัลลังก์ของบาอัล และยุติแผนชั่วของบิดาลง

ชาเนมกลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่กอบกู้บัลเดอร์สเกต มีชีวิตอยู่มานานกว่าร้อยปีในฐานะนักรบระดับตำนาน และยังได้เป็นแกรนด์ดยุกแห่งบัลเดอร์สเกตในปี 1450

อย่างไรก็ตาม วีรบุรุษผู้นี้ก็ยังหนีไม่พ้นความตายในปี 1482 ด้วยน้ำมือของบุตรแห่งบาอัลคนสุดท้าย

ณ จุดนี้ พลังศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดของเทพแห่งการฆาตกรรมที่กระจัดกระจายอยู่ในโลกมนุษย์ได้ถูกรวบรวมกลับคืน และบาอัลก็ได้คืนชีพอีกครั้ง

มาร์วินมองเห็นโศกนาฏกรรมสไตล์กรีกคลาสสิกในเรื่องราวของชาเนม บุตรแห่งบาอัล: วีรบุรุษผู้เป็นมนุษย์ ท้ายที่สุดก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงชะตากรรมหรือขัดขืนการจัดวางของทวยเทพได้

แต่สำหรับผู้ปกครองของบัลเดอร์สเกต ประเด็นที่พวกเขาพิจารณานั้นเป็นเรื่องผลประโยชน์ที่จับต้องได้มากกว่า

บาอัล เทพแห่งการฆาตกรรม คือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อบัลเดอร์สเกตในปัจจุบันอย่างไม่ต้องสงสัย

เมืองนี้เป็นแหล่งรวมของเล่ห์เหลี่ยมและอาชญากรรม ไม่มีใครรู้ว่าชนชั้นขุนนางที่ดูน่านับถือภายนอก จะแอบร่วมมือกับสาวกบาอัลเพื่อกำจัดคู่แข่งทางการเมือง หรือแม้แต่แอบบูชาเทพแห่งการฆาตกรรมเสียเองหรือไม่

แกรนด์ดยุกคนปัจจุบันของบัลเดอร์สเกต อัลเดอร์ ราเวนการ์ด ก้าวขึ้นสู่อำนาจได้ก็ด้วยคำมั่นสัญญาว่าจะล้างแค้นให้ชาเนม และกวาดล้างอิทธิพลของบาอัลให้สิ้นซาก

การเป็นศัตรูกับบาอัลคือรากฐานทางการเมืองของฝ่ายราเวนการ์ด

หากลิอาน่าสามารถจับประเด็นนี้และดึงแกรนด์ดยุกมาเป็นพวก สถานการณ์ของตระกูลพอตเตอร์ก็จะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ยังไงเสีย คู่แข่งของพวกเขาอย่างตระกูลแวนแธมเปอร์ ก็เป็นตระกูลแรกในรอบครึ่งศตวรรษที่ไต่เต้ามาจากเมืองชั้นล่าง (Lower City) จนกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นขุนนางและย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองชั้นบน (Upper City) ได้

ในบัลเดอร์สเกตที่มีกำแพงชนชั้นหนาแน่น การเลื่อนชนชั้นแบบนี้ไม่มีทางทำได้หากปราศจากความสามารถที่น่าเกรงขามและการอุปถัมภ์จากเทพีแห่งโชคลาภ

"...จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นใต้เฟรนด์ลี่อาร์ม อนุมานได้ว่าอาณานิคมมายด์เฟลเยอร์ที่ซ่อนอยู่ในอันเดอร์คาร์กได้เล็งเป้ามาที่บัลเดอร์สเกต

พวกมันน่าจะกำลังพยายามดำเนินการแผนการสมรู้ร่วมคิดขนาดใหญ่ โดยอาศัยสถานการณ์วุ่นวายจากคลื่นผู้อพยพหลังเหตุการณ์ การแตกหักครั้งที่สอง (The Second Sundering) การจับตัวคุณหนูตระกูลสเตลมันก็น่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย

ชนเผ่าก๊อบลินนั่นน่าจะเป็นเพียงข้ารับใช้ของมายด์เฟลเยอร์

นอกจากนี้ จากข้อมูลที่มีอยู่ มายด์เฟลเยอร์มีความเป็นไปได้สูงที่จะร่วมมือกับ สาวกของบาอัล โดยมีหลักฐานดังนี้... เฮล์มคุ้มครอง! ลิอาน่า พอตเตอร์ วันที่ 17 เดือน 18 ศักราชเดล"

อาลักษณ์จดตามคำบอกของลิอาน่ามือเป็นระวิง เขียนรายงานจนเสร็จอย่างรวดเร็วโดยไม่มีคำผิดหรือรอยหมึกหยดแม้แต่จุดเดียว

ต้องยอมรับว่าคุณภาพความเป็นมืออาชีพของเขาดีมาก

อย่างไรก็ตาม อาลักษณ์ในตอนนี้ไม่ได้สนใจจะภูมิใจกับผลงาน เขาแค่หวังว่าหลังจากส่งเอกสารให้พันเอกตรวจทานแล้ว เขาจะได้รีบออกไปจากที่นี่สักที

"ทั้งมายด์เฟลเยอร์ ทั้งบาอัล... เมืองเล็กๆ ที่ดูเงียบสงบแห่งนี้ มันอันตรายอย่างที่พันเอกว่าจริงๆ เหรอเนี่ย?"

เขาเหลือบมองมาร์วินที่นอนเอกเขนกอยู่บนโซฟา แล้วเกิดความรู้สึกชื่นชมขึ้นมาจับใจ:

"สมแล้วที่เป็นชายผู้สร้างผลงานอย่างใหญ่หลวงในภารกิจนี้และเข้าตาพันเอก หวังว่าในอนาคตเมื่อข้าต้องเผชิญวิกฤตจริงๆ ข้าจะสามารถรับมือด้วยความสุขุมเยือกเย็นได้เหมือนกับ ท่านจอมเวท ผู้นี้"

หารู้ไม่ว่า ในหัวของมาร์วินตอนนี้ มีแต่เรื่องคิดหาทางหนีทีไล่และหาที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัยที่สุดเท่านั้น